Эти дни выдались для князя неспокойными. Он и раньше не отличался покладистым нравом, а в последнее время стал настолько капризен и переменчив, что внушал всем вокруг неподдельный ужас.
Для Ши И самым страшным временем суток стал рассвет. Едва небо начинало сереть, ему приходилось сменять Шэнь Сянчжи и заступать на службу к Се Шигуаню.
Если князь еще спал — это было великое счастье. Можно было, затаив дыхание, нести ночную вахту и молиться, чтобы Его Высочество проспал до полудня.
Но если князь уже бодрствовал, приходилось быть предельно осторожным, превращаясь в невидимую тень, которая существует лишь для того, чтобы по первому знаку исчезнуть или появиться вновь.
В дни утренних аудиенций настроение Се Шигуаня портилось еще сильнее. Вчера один из носильщиков поскользнулся на снегу, и паланкин накренился.
Се Шигуань не проронил ни слова. Выйдя из паланкина, он с размаху ударил носильщика ногой в грудь. Человека отбросило на несколько метров, и он выплюнул сгусток крови, который ярко алел на белом снегу, больно режа глаза.
Жизнь простого носильщика гроша ломаного не стоила — обычный слуга, купленный на рынке за десять серебряных. Но это случилось по пути во дворец, на глазах у множества людей.
Когда носильщика унесли, Ши И пришлось занять его место. Идти по снегу было тяжело, и в такой мороз Ши И взмок от пота.
Даже такой осторожный, как Ши И, на днях умудрился получить от князя пинок. К счастью, прилетело в бедро — больно было до слез, но кости, к счастью, остались целы.
Се Шигуань вздохнул и легко потер переносицу:
— А что там во дворце Цымин?
— Велел приготовить паланкин, — Се Шигуань помолчал, словно раздумывая, — помнится, в начале зимы кто-то из слуг преподнес мне белую оленью шкуру. Она еще осталась?
Какая невидаль!
Пока Ши И витал в облаках, в зал вошел Шэнь Сянчжи и, склонившись, доложил:
— Ваше Высочество, из дворца пришло известие: Святейший всю ночь простоял в галерее, а сегодня утром у него поднялся жар.
Жаль только, что его маленькому племяннику в этом году не везет: мало того что натворил бед, так еще и угодил прямо в руки Се Шигуаня. Се Шигуань всегда с удовольствием наблюдал, как партия вдовствующей императрицы терпит поражение. Чем больше она злилась, тем больше он был доволен.
— Открой только створку, — голос Се Шигуаня стал мягче, — а то задохнется совсем.
На следующий день, когда маленький племянник появился на свет, вдовствующая императрица дала ему детское имя А-Лу.
За эти три-пять дней Ши И чувствовал, как сильно похудел. И дело было не в скудной еде — просто страх перед Се Шигуанем отбивал всякий аппетит.
Шэнь Сянчжи опустил голову:
— Та особа тоже прихворала, говорят, простудилась, так что отправила лишь свою личную служанку осведомиться о здоровье.
Это заставляло Ши И восхищаться Шэнь Цюэ. Подумать только, немой, а прослужил у князя бок о бок более тринадцати лет и при этом сохранил все конечности, а его зад не был превращен в кровавое месиво.
Сказав это, он протянул руку ко лбу императора. Маленький правитель поспешно схватил его за запястье и тихо позвал:
— Дядюшка…
Се Шигуань терпеть не мог приторных запахов, поэтому велел служанкам погасить благовония, а евнухам — открыть окна.
— Спрашивали, говорят, холод пробрал до костей. Выписали лекарство, отвар готов, служанки уговаривают, но Святейший ни в какую не хочет пить.
В покоях горели благовония аньси, внизу дышала жаром печь, наполняя комнату теплым, сладковатым воздухом.
— А лекаря звали?
Маленький император на драконьем ложе по шагам узнал гостя. Он высунул из-под шелкового одеяла раскрасневшееся от жара личико и обиженно пробормотал:
— Дядюшка, мне холодно.
— Да.
Се Шигуань усмехнулся:
— Тогда велите взять ее. Пусть упакуют и отправят во дворец Цымин, скажите, что это мой подарок вдовствующей императрице.
Час спустя, дворец Фунин.
Шэнь Сянчжи ответил:
— Хранится на складе.
С тех пор как осенью младший сын брата вдовствующей императрицы попал в тюрьму, она слегла. Она всегда любила этого племянника больше, чем собственных детей.
Белый олень считался предвестником счастья. Говорят, накануне рождения второго сына жены брата императрицы, тогда еще императрица-супруга увидела сон: в лесу внезапно появился белый олень, который заговорил человеческим голосом и проявил удивительную разумность.
— Зачем ты стоял на ветру всю ночь?
Маленький император молчал, лишь крепче сжимая его руку.
Се Шигуань высвободил ладонь:
— Опять упрямишься и не пьешь лекарство.
— Если бы я послушно пил его, — император с неудовольствием посмотрел на него, — стал бы дядюшка навещать меня?
В этот момент евнух Ань, стоя на коленях у ложа, прошептал:
— Ваше Высочество, отвар для Его Величества остыл до нужной температуры.
Се Шигуань взял чашу, зачерпнул ложкой, подул и поднес к губам императора.
Тот послушно открыл рот, пригубил лекарство и тут же нахмурился:
— Горько.
— А кто вчера пол-ночи стоял на ветру? — нарочито строго сказал Се Шигуань. — Я-то думал, Вашему Величеству нравится горечь, раз вы так охотно принимаете это горькое лекарство.
Маленький император невольно улыбнулся:
— Во всем мире только ты один смеешь так подшучивать надо мной.
Улыбнувшись, он немного помедлил, бросил взгляд на Се Шигуаня и нерешительно произнес:
— Дядюшка… матушка болеет уже довольно долго. Скоро конец года, а она все еще не встает, у меня на душе очень тяжело.
Се Шигуань держал чашу с лекарством:
— Ваше Величество хочет сказать, что наши дворцовые лекари ни на что не годны?
Он притворился, что не понял намека, и продолжил подносить ложку к губам императора.
Маленький император отвернулся с печальным видом:
— Мой старший кузен рано ушел из жизни, у дяди теперь остался лишь этот единственный наследник. Второй кузен, конечно, виноват и заслуживает наказания, но…
На самом деле он не испытывал к кузену особой привязанности, просто матушка уже несколько раз заговаривала об этом, да и сам дядя просил перед ним. Он оказался меж двух огней и не знал, как поступить.
— Я понимаю, в каком вы затруднении, — Се Шигуань тихо вздохнул и искренне добавил, — но дело младшего кузена гремит на всю столицу. Три ведомства провели расследование, вынесли приговор по закону. Если мы внезапно изменим решение, не ударит ли это по авторитету императорского дома?
— Все знают, что младший кузен — ваш родственник и племянник вдовствующей императрицы. Если мы проявим милость, поползут слухи, и нас обвинят в предвзятости.
Император снова замолчал, вспоминая слова вдовствующей императрицы: Се Шигуань держит в руках всю власть, состряпать ложное обвинение и погубить чью-то репутацию для него — раз плюнуть.
На самом деле, после просьбы дяди он пытался подослать в тюрьму наемника, чтобы вызволить кузена, но тот даже не смог подойти к воротам темницы.
Словно угадав мысли императора, Се Шигуань внезапно протянул руку, обхватил его лицо ладонями и с искренним участием посоветовал:
— О других и говорить не стоит, но у Маркиза Уаня погибла единственная дочь. Говорят, в день похорон он рыдал над гробом так, что сердце разрывалось. Он так любил дочь, что в день казни непременно будет на площади.
— Ваше Величество, — понизил он голос, — такие трюки с масками из человеческой кожи точно не обманут Маркиза Уаня. Если мы раним сердце старого верного слуги, что тогда делать?
Се Шигуань нежно убрал прядь волос с виска юного императора, его голос звучал ласково, и каждое слово было пропитано заботой.
Юный правитель, услышав это, вспомнил, что Маркиз Уань обладает частью военной власти и был любимцем покойного императора. С ним нельзя было не считаться. Он невольно придвинулся к Се Шигуаню, его глаза покраснели от болезни и слез.
— Что же делать? — жалобно спросил император. — Они все давят на меня, винят в том, что я не хочу спасать родственника.
Се Шигуань, казалось, задумался, а через мгновение, наконец, уступил:
— Хорошо, Ваше Величество. Отменим смертную казнь, сошлем его в простолюдины на три тысячи ли без права возвращения в столицу. Как вам такое?
Он пошел на такую большую уступку, что император, конечно, не мог возразить.
Юный правитель кивнул, но тут же пожалел Се Шигуаня:
— Если мы так внезапно изменим указ, как ты объяснишь это Маркизу Уаню?
— Они и так вечно поносят меня, называя жестоким и своенравным, — равнодушно ответил Се Шигуань. — Одной провинностью больше, одной меньше — какая разница?
Император почувствовал себя еще более виноватым. Он больше не капризничал, послушно выпил лекарство и вскоре крепко уснул.
Когда император заснул, Се Шигуань подошел к столу, заваленному стопками докладов. Отложив красную кисть, он взял синюю и принялся просматривать бумаги одну за другой.
В самом конце он наткнулся на знакомое имя. Доклад, написанный каллиграфическим почерком, был полон брани в его адрес. Автор не только припомнил князю его недавние дела, но и поднял старые архивы, цитируя классиков, чтобы разнести его в пух и прах.
Се Шигуань звонко рассмеялся и поставил синюю резолюцию: Справедливо.
Затем он положил этот доклад сверху, потянулся и, навстречу ветру и снегу, вышел из дворца.
В паланкине по пути в княжескую резиденцию, как обычно, стояли закуски: пирожные, фрукты и кувшин молока с чаем. Се Шигуань отпил глоток, обнаружил, что чай остыл и в нем нет сахара, и выплюнул его обратно.
Следом он откинул занавеску и выплеснул содержимое кувшина прямо на голову Ши И, устроив тому молочную ванну.
Ши И не понял, за что, но возразить не посмел. Даже не осмелился злиться, а наоборот, с улыбкой поблагодарил князя за милость.
— Как там заживают раны у Шэнь Цюэ? — внезапно спросил Се Шигуань.
Ши И тут же ответил:
— Отвечаю Вашему Высочеству, должно быть, уже лучше. Слышал, у него несколько дней держался жар, но он выкарабкался. В последние дни жалоб не слышно.
Се Шигуань холодно усмехнулся:
— Всего пятьдесят плетей, а он так расклеился. Это я слишком хорошо с ним обращался, вот он и стал таким изнеженным.
Ши И украдкой вытер лицо рукавом, вспоминая состояние Шэнь Цюэ в тот день. Человек, который был здоров и крепок, когда его уносили, напоминал сплошной кровавый ком.
К тому же он был нем, не мог кричать от боли, только тяжело дышал.
То, что он вообще выжил и мог сам о себе заботиться, уже говорило о невероятной стойкости. Где же тут изнеженность?
Но их князь никогда не был человеком, с которым можно спорить. Ши И лишь осмелился подумать об этом про себя, а вслух возразить — об этом и речи быть не могло.
Се Шигуань протянул руку, поймал снежинку, которая мгновенно растаяла на его ладони, превратившись в капельку воды.
— По пути загляни в резиденцию Маркиза Уаня, передай, что дело сделано. Пусть маркиз помнит, что он у меня в долгу.
Ши И:
— Слушаюсь.
Снег повалил сильнее, становилось все холоднее.
Се Шигуань опустил занавеску и снова посмотрел на коробку с закусками. Похоже, их купили еще в сумерках, а теперь, ночью, они стали твердыми и холодными.
Когда Шэнь Цюэ прислуживал ему, закуски, которые он подавал, всегда были изысканными: пирожные из лепестков лотоса, нежные сладости, холодное подавалось охлажденным, горячее — теплым. Даже в самые лютые морозы угощения, которые приносил Шэнь Цюэ, казались только что приготовленными.
Тогда Се Шигуань лишь считал его удобным слугой, не более. Но теперь, когда тот лежал раненый в своей комнате, вдалеке от него, князь наконец вспомнил о нем.
Любая из мелочей в быту казалась пустяком, но когда эти мелкие неприятности накапливались, они почему-то начинали дико раздражать.
Все слуги в резиденции вместе взятые не могли сравниться с внимательностью одного Шэнь Цюэ.
Шэнь Цюэ… — вдруг подумал он, — что делает сейчас этот маленький немой?
http://bllate.org/book/19999/1972157
Готово:
