Чжоу Цзэи едва заметно шевельнул губами. Десятилетняя тяжесть, копившаяся в душе, внезапно хлынула наружу — ему хотелось сказать так много.
Он хотел спросить, как зовут этого человека и почему тот внезапно возник здесь. Он жаждал узнать, кто же этот юноша, который вернул ему краски весны и в то же время похитил его душу. Однако вопросов было столько, что он не знал, с чего начать. Сердце колотилось, словно барабан, волнение и трепет сковали язык, но незнакомец заговорил первым. Его голос оказался еще приятнее, чем Чжоу Цзэи мог себе представить…
…вот только слова, слетевшие с его уст, заставили Чжоу Цзэи оцепенеть.
— Твою мать, ты что, драться не умеешь? Неужели нельзя было увернуться от такого медленного удара?
У Чжоу Цзэи была статная фигура, ровное дыхание и твердая походка — верные признаки мастера, годами оттачивающего боевое искусство. Именно так когда-то отзывалась о нем Чжуюэ. Линь Цэ был с этим полностью согласен. Разве мог человек без многолетней закалки обладать таким крепким телосложением?
Он пришел на встречу один, без оружия, но разве не должно было быть проще простого уклониться от пары наемных убийц? Кто бы мог подумать, что Чжоу Цзэи окажется таким бестолковым — хуже, чем поваренок из резиденции генерала.
— Я… — Чжоу Цзэи никак не ожидал, что столь прекрасное создание, едва открыв рот, обрушит на него град брани.
Он не почувствовал ни капли раздражения, лишь поспешил оправдаться:
— Я практиковался более десяти лет, но никогда не участвовал в реальных боях…
Признаваться в этом было стыдно. Он впервые попал в подобную переделку и действительно растерялся. Неужели он упал в глазах этого человека? Чжоу Цзэи почувствовал, как горят уши, а сердце забилось в бешеном ритме. Ему хотелось исправиться, вернуть себе достойный облик, но мысли превратились в густую кашу, в горле пересохло, и даже сглотнуть было трудно — не то что вымолвить связную фразу.
Внезапно глаза юноши — эти чарующие, словно созданные искусным мастером очи — едва заметно сузились. В его руке блеснуло холодное лезвие, и он с молниеносной, сокрушительной яростью бросился в атаку.
Чжоу Цзэи застыл, в голове воцарилась пустота, но он отчетливо осознал: если этот человек захочет его убить, он не станет уклоняться.
Холодный клинок пронесся у самой щеки, срезав прядь волос, — и пронзил нападавшего со спины убийцу.
Линь Цэ, расправившись с очередным врагом, нетерпеливо цыкнул и отчитал Чжоу Цзэи:
— Чего стоишь как истукан?
У Чжоу Цзэи были навыки, но не было опыта, а судя по его изнеженному виду, он, небось, в обморок упадет, как только увидит кровь. Пустое место, не более того. Стражники из поместья Гуансян-вана и прочие избалованные отпрыски знатных семей — все они на одно лицо. Стоит увидеть убийц, как душа уходит в пятки; о том, чтобы дать отпор, нечего и думать — у этих слабаков ноги подкашиваются даже при попытке к бегству. Хуже, чем женщины из трех округов Шобэя.
Линь Цэ, раздраженный тем, что вокруг столько изнеженных аристократов, слегка нахмурил брови. Он пнул валявшийся на земле клинок, и меч, взмыв в воздух, полетел прямо к Чжоу Цзэи.
— Лови!
Если он не сможет поймать даже это, значит, десять лет тренировок коту под хвост.
Чжоу Цзэи опомнился и перехватил рукоять. Линь Цэ, не оборачиваясь, направился к выходу из зала, и Чжоу Цзэи поспешил следом.
Внутри царил хаос: опрокинутые столы, разбитая посуда, перепуганные гости, которые не могли подняться с пола. Стража поместья сражалась вяло, опасаясь за свою шкуру. Крики и плач сливались в единый гул, никто не брал на себя командование — ситуация вышла из-под контроля.
Линь Цэ вывел Чжоу Цзэи из зала. Снаружи клубился густой дым, в небо взвивались языки пламени. Убийцы подожгли поместье со всех сторон, лишая свою цель путей к отступлению. Они действовали по заранее продуманному плану, подготовились основательно — сразу видно, профессионалы. Но Линь Цэ никак не ожидал, что люди Гуансян-вана окажутся настолько никчемными, позволив наемникам так легко достичь цели. Столько убийц пробралось в поместье, а стража даже не заметила? Или… это все подстроил Чжоу Хань? Неужели это его рук дело?
Сейчас не время докапываться до истины — главное было выбраться отсюда живыми.
В зале были наемники, а снаружи их поджидали арбалетчики. Как только Линь Цэ и Чжоу Цзэи вышли наружу, на них обрушился ливень стрел. Линь Цэ выругался и завертел свой меч в плотном круге, отбивая летящие снаряды.
Чжоу Цзэи, хоть и не бывал в настоящем бою, все же имел крепкую базу. Оправившись от испуга, он начал применять свои навыки, постепенно втягиваясь в схватку. Линь Цэ прорубил путь сквозь сталь и стрелы, ведя Чжоу Цзэи за собой и отступая в сторону бокового двора.
Пожар разгорался, и верные воины генерала, оставшиеся снаружи, поняли, что дело плохо. Вместе с гвардией Юйлинь, охранявшей Хуай-вана, они ворвались в поместье на подмогу. Отряды встретились у ворот бокового двора.
— Черт возьми, убийц больше, чем охраны. Похоже, целый отряд, да еще и снаряжены отлично, — один из воинов отбил стрелу, глядя на трехгранные наконечники, и с нахмуренными бровями обернулся к Линь Цэ: — Что будем делать?
С ними было всего четверо человек из резиденции генерала, да еще пара десятков гвардейцев Юйлинь. Убийцы подожгли поместье, перекрыв путь, по которому они вошли. Никто из них здесь раньше не был, и в дыму, не зная дорог, они метались, словно слепые котята. Убийцы заперли их, как добычу в клетке — бежать было некуда.
Линь Цэ окинул взглядом окрестности: повсюду густой дым, видимость почти нулевая. Вокруг слышались крики — должно быть, сражались охранники других гостей. Но в этой неразберихе на них нельзя было положиться. Поразмыслив мгновение, он обратился к Чжоу Цзэи:
— Снимай верхнюю одежду!
Чжоу Цзэи замер, не понимая, к чему это вдруг.
— Чего копаешься? Ты мне не интересен, не собираюсь я на тебя покушаться.
Линь Цэ раздражали эти глаза Чжоу Цзэи — влажные, с поволокой, словно он был обижен на весь мир. Он и в обычное время едва терпел Чжоу Цзэи, а уж в такой критической ситуации — тем более. Он сделал шаг вперед, сорвал пояс с его талии и принялся стаскивать халат.
Чжоу Цзэи почувствовал, как лицо и уши заливает жаром. Даже несмотря на кровавое зарево вокруг, в его глазах стояла лишь мягкая, весенняя дымка. Тонкий аромат окутал его, в голове воцарилась пустота, а сердце забилось с силой весеннего грома. Он стоял, не смея пошевелиться, позволяя снять с себя верхнее платье. В это же время один из воинов генерала уже сбросил свои легкие доспехи.
Трое гвардейцев годами сражались под началом генерала Линя, понимая друг друга без слов. Воин принял от генерала халат Хуай-вана и накинул на себя. Он был примерно одного роста с Линь Цэ и лишь чуть ниже Хуай-вана, но в дыму и суматохе отличить их издалека было почти невозможно.
В отличие от расторопных и смышленых воинов генерала, Чжоу Цзэи явно замешкался. Лишь когда воин облачился в его одежды, он очнулся, натянул доспехи гвардейца Юйлинь и поменялся с ним ролями.
Линь Цэ нахмурился, нетерпеливо дожидаясь, пока Чжоу Цзэи закончит, и распорядился:
— Старайтесь идти там, где вас заметят, но берегите себя. Я вчера приказал Юдэ ждать с отрядом у подножия горы. Если до часа Петуха мы не вернемся, пусть немедленно поднимаются наверх. Что бы ни случилось, продержитесь до этого времени, и подмога придет.
— А вы? — спросил один из воинов.
— Я выведу Хуай-вана другой горной тропой. Получится спуститься — хорошо. Не получится — мы вдвоем станем легкой целью, в лесу спрятаться проще. Как только придет подмога, убийцы разбегутся. Я сам найду путь обратно, обо мне не беспокойтесь.
Воины кивнули. Линь Цэ бросил взгляд на Чжоу Цзэи, давая понять, что пора уходить. Только они повернулись, как молодой гвардеец Юйлинь вдруг подал голос:
— Ваше Высочество… во дворе есть лошади. Мне было скучно, я вывел их из повозки, почистил и покормил. С западной стороны бокового двора стена у конюшни пониже, и там есть задняя калитка. Не знаю, ведет ли она наружу. Если нужно…
— Отлично, — уголок губ Линь Цэ приподнялся в скупой похвале.
Надо же, среди избалованных «золотых мальчиков» нашелся такой смышленый парень. Лицо молодого гвардейца вспыхнуло, он застенчиво опустил голову и подробно объяснил, как найти калитку:
— Идите вдоль стены, за поворотом сразу увидите.
Отряды разделились. Воин, переодетый Хуай-ваном, повел гвардейцев на виду у всех, а Линь Цэ и Чжоу Цзэи, следуя указаниям, нашли калитку. Дверь была заперта. Линь Цэ с силой пнул её пару раз, но безуспешно — видимо, изнутри был засов. Он взглянул на низкую стену рядом: перелезть-то они перелезут, а вот лошади не прыгнут.
Пришлось бросить коней и выбираться пешком.
— Позвольте мне? — вдруг предложил Чжоу Цзэи.
Линь Цэ, который сам не смог выбить дверь, скептически посмотрел на этого «диванного воина»:
— Ну попробуй, — бросил он небрежно и уже хотел уйти.
Раздался оглушительный грохот. Чжоу Цзэи ударил ногой, и дверь не просто распахнулась — она слетела с петель вместе с косяком.
Линь Цэ остолбенел. Его прекрасные глаза недоверчиво моргнули. Чжоу Цзэи, смущенный таким пристальным взглядом, сконфуженно пояснил:
— Я… я, как и мой отец, чуть сильнее обычных людей.
Род Доу был прославленным домом воинов. Динго-хоу, державший в руках тигровую печать, командовал всей армией, и поговаривали, что его боевые навыки были непревзойденными, а сила — способной сдвинуть горы. Чжоу Цзэи унаследовал не только его высокий рост, но и природную мощь.
Линь Цэ с каменным лицом повернулся и молча направился к коням. Молодой гвардеец оставил их здесь, и Линь Цэ, взглянув на животное, снова замер. У коня под глазами были слезные впадины, а на лбу — белое пятно. Это был прославленный Дилу, о котором рассказывалось в Каноне о выборе коней.
Хотя в армии поговорку о том, что Дилу приносит беду хозяину, считали лишь шуткой, сейчас Линь Цэ не знал, что и сказать.
Он молча вывел коня за ворота, и они вместе с Чжоу Цзэи покинули поместье Гуансян-вана. Вдвоем на одном скакуне они удалялись от охваченного огнем поместья. Крики, плач и лязг стали оставались позади — погони не было. Видимо, убийцы и не подозревали, что кто-то мог сбежать через заднюю калитку.
Однако, хотя они были в безопасности, бескрайний горный лес, где не было ни души, поставил их перед новой, не менее сложной задачей.
http://bllate.org/book/19998/1972043
Готово:
