Когда У Ли вернулась из уборной, Чжоу Чунли уже ждал её за обеденным столом. Увидев, как неуклюже она передвигается, он невольно усмехнулся и поспешил ей навстречу.
— Сейчас ты уже не та, что прежде, будь осторожнее, — Чжоу Чунли помог ей дойти до стола и усадил на стул.
— Благодарю, Император, — У Ли слегка покраснела и, опустив голову, тихо ответила.
Чжоу Чунли с улыбкой взял её за руку. Почувствовав, что ладонь совсем ледяная, он нахмурился:
— Почему ты такая холодная? Неужели продрогла по пути?
— Ничего страшного, — У Ли поспешно отдернула руку, но в душе у неё пробежала легкая дрожь. Подняв глаза, она встретилась с заботливым взглядом Чжоу Чунли, и её сердце забилось быстрее.
— Хоть зима ещё не наступила, по вечерам уже веет холодом, — сказал Чжоу Чунли, наливая ей чашку горячего чая. — Особенно теперь, когда ты в положении, нельзя проявлять беспечность.
У Ли слегка подула на дымящийся чай и отпила маленький глоток. Тепло разлилось по горлу, прогоняя озноб. Она посмотрела на Чжоу Чунли, и в её глазах отразилась нежность:
— Не волнуйтесь, Император, я буду беречь себя. А вы тоже следите за своим здоровьем, ведь становится всё холоднее.
— Да, в последние дни мороз крепчает. Каждый раз, когда я думаю о том, что нашим воинам в армии не хватает одежды и еды, на душе становится невыносимо тяжело, — Чжоу Чунли нахмурился, и его лицо омрачилось тревогой.
Он тяжело вздохнул, словно груз забот был слишком тяжёл. Глядя на его печальное выражение лица, нельзя было не проникнуться сочувствием.
— Если наполнить одежду гусиным или утиным пухом, возможно, она будет лучше защищать от холода, — предложила У Ли.
— Это дельная мысль, — Чжоу Чунли кивнул в знак одобрения, — но не будет ли это слишком дорого?
— Можно закупать недорогой пух, — ответила У Ли. — Я видела в народе, как люди шьют такую одежду, эффект получается неплохой.
— Что ж, надо посмотреть, осуществимо ли это, — Чжоу Чунли одарил её одобрительной улыбкой. — Если тебе удастся решить проблему с обмундированием для солдат, это будет твоя главная заслуга.
— Это мой долг, — У Ли слегка улыбнулась. — Однако мне нужно сначала провести испытание, чтобы убедиться в эффективности.
Чжоу Чунли едва заметно кивнул, в его глазах читались доверие и забота.
— Прекрасно. Поручаю это дело тебе. Но помни: не переутомляйся, береги силы. В твоём положении это важно. Если потребуется помощь, обращайся ко мне в любое время, — его тон был твердым, но мягким, словно он даровал ей незримую поддержку.
— Я понимаю, — с улыбкой ответила У Ли, глядя на него с безграничным доверием.
После они принялись за ужин. Поскольку У Ли была беременна, большинство блюд на столе были острыми и кислыми. Такая диета не только удовлетворяла её особые вкусовые предпочтения, но и помогала разжечь аппетит и улучшить пищеварение.
Глядя на изобилие, Чжоу Чунли ощутил прилив счастья. Эти блюда были приготовлены специально для неё, чтобы согреть и окружить заботой. Он взял палочки и попробовал кусочек рыбы в кисло-остром соусе. Мясо было нежным и сочным, а пикантный вкус дразнил рецепторы, вызывая аппетит. Он довольно улыбнулся и продолжил трапезу.
— Император, попробуйте эту курицу с маринованными побегами бамбука и перцем, — У Ли с улыбкой положила кусочек мяса в чашу Чжоу Чунли, глядя на него с нежностью.
Чжоу Чунли попробовал кусочек, распробовал его и слегка кивнул в знак удовлетворения. Заметив, что У Ли внимательно следит за его реакцией, он почувствовал тепло в груди.
На протяжении всего ужина У Ли с энтузиазмом подкладывала ему еду и наблюдала за его предпочтениями. Она заметила, что он особенно любит блюда с кислинкой: когда он пробовал их, его взгляд светлел, а уголки губ невольно приподнимались. У Ли запомнила эту деталь, решив в будущем чаще готовить подобные кушанья. Ей было приятно осознавать, что через такие мелочи она может проявить свою заботу, и это делало их ближе друг к другу.
После ужина У Ли принялась обсуждать со своей служанкой Сюхун сбор пуха. Она сидела в теплой комнате у печи, попивая чай.
— Сюхун, я думаю, нам пора начинать сбор гусиного и утиного пуха, — решительно сказала У Ли.
Сюхун кивнула:
— Хорошо, но это непросто! Нужно придумать, где его достать.
У Ли задумалась:
— Можно начать с Императорской кухни. Если всё получится, расширим круг поиска и отправимся в деревни близ Столицы.
Сюхун нахмурилась:
— Не слишком ли это хлопотно? И неизвестно, наберем ли мы достаточно.
У Ли улыбнулась:
— Ничего страшного, главное — терпение, и всё получится. Мы можем развесить в деревнях объявления. А цены на пух установит сам Император, тогда, возможно, люди сами станут приносить его нам.
Сюхун кивнула, в её глазах блеснул азарт:
— Решено! Надеюсь, нам удастся сшить ту самую одежду, о которой вы говорили, госпожа.
На следующий день они приступили к делу, но не обошлось без неприятностей. Вскоре Сюхун вернулась в ярости:
— Госпожа, эти подлые слуги совсем страх потеряли!
— Что случилось? — поспешно спросила У Ли.
— На Императорской кухне полно пуха, но они наотрез отказываются нам его отдавать! — возмущалась Сюхун.
У Ли нахмурилась:
— Почему?
— Говорят, что этот пух припасен для господ во дворце, — ответила Сюхун.
У Ли вздохнула. Очевидно, кто-то отдал им такой приказ, а эти люди лишь прислуживают сильным мира сего.
— Не беда, придумаем что-нибудь другое, — успокоила она Сюхун.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Наложница Сюэ пожаловала!
У Ли и Сюхун переглянулись, охваченные недоумением. Зачем она пришла?
Когда У Ли забеременела, из каждого дворца присылали подарки, но почти все они были с подвохом: либо намеренно подобраны так, чтобы навредить здоровью матери и плода, либо содержали вредные вещества. И только дары от наложницы Сюэ были чисты.
Это вызывало вопросы. Неужели она действительно добрая и невинная женщина? Или у неё есть скрытый умысел?
Наложница Сюэ всегда держалась в тени, вела тихую жизнь и редко привлекала внимание. Она не участвовала в борьбе за милость Императора и не совершала вызывающих поступков. Такое поведение не позволяло понять её истинные намерения. Возможно, она была умна и умела избегать дворцовых интриг, а может, просто хотела прожить жизнь в покое.
Как бы то ни было, к ней стоило относиться с осторожностью. Даже если сейчас она не проявляла враждебности, У Ли знала: во дворце всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и каждый может скрывать свои тайны.
http://bllate.org/book/19955/1964980
Готово:
