Небо всё ещё оставалось серым.
Кун Чжимин нёс фонарь. За ним шли несколько десятков человек. Полы чиновничьих одежд скользили по мху на каменных плитах, собирая с дороги пятна старой почерневшей крови.
Впереди находилось Управление императорских конюшен при Ведомстве императорских конюшен.
— Управляющий Хэ.
Кун Чжимин встряхнул рукавом, вытер выступивший на лбу пот и развернул свиток.
Вокруг горели тусклые фонари. Сургучную печать на документе поддели маленьким ножом.
Кун Чжимин улыбнулся.
— Срочный приказ командующего столичной стражей. Сейчас день рождения князя, в Цюэцзине много приезжих чиновников. Двенадцати караулам императорского города требуется усилить конные патрули.
Хэ Шоу принял свиток. Пальцы прошлись по ещё заметным чернильным следам. Он подозрительно посмотрел на документ.
— Если речь об усилении патрулей, зачем использовать лошадей Наньцзяна?
— Разве глава Палаты не приказал вчера ночью запереть их в конюшнях?
Кун Чжимин постучал пальцем по свитку, словно напоминая очевидное.
— Наньцзянских лошадей временно держат именно у вас. В ближайшие дни их собирались отправить к придворным лекарям для осмотра.
Из-за его спины вышел мужчина с серьгой в ухе. На местного он не походил, однако говорил на безупречном официальном наречии Дачана.
— Как раз удачно: сегодня все придворные лекари находятся на банкете в княжеской резиденции. Сейчас ещё не закончился час Кролика. Если отвести лошадей туда, получить подписи лекарей и вернуться, к часу Дракона остальные животные как раз успеют войти в состав патрулей.
Он ещё не договорил, как несколько вооружённых офицеров внутри конюшенного двора резко поднялись.
Крепкие фигуры встали между двумя группами людей.
— Странно выходит! — рявкнул один. — Палата церемоний только вчера ночью задержала этих лошадей, а утром их уже так спешат отправить в княжескую резиденцию?
Чжан У сжал рукоять сабли и холодно нахмурился.
— Чего на самом деле добивается командующий Девятью вратами?
Кун Чжимин посмотрел на блеснувшее у его пояса белое лезвие и незаметно отступил на пару шагов.
— Это также воля канцлера Цуя.
Цуй Юань.
Отец нынешней вдовствующей императрицы.
На руке Чжан У, сжимавшей рукоять, вздулись вены. Он явно раздражался, но всё же ждал, какое объяснение ему предложат.
— Именно потому, что задержание вызвало подозрения, животных и следует проверить при свидетелях.
Фонарь в руке Кун Чжимина качнулся, разбрасывая по земле рваные пятна света.
Он жестом подозвал человека сзади. Тот вынул из рукава запечатанный журнал, открыл нужную страницу и подал Хэ Шоу.
— Шестнадцать лошадей из западного двора. Вчера глава Палаты лично отметил: «сомнительные, ожидать проверки». Верно?
Хэ Шоу внимательно просмотрел запись.
Ничего неправильного не обнаружил. А если за этим действительно стоял канцлер Цуй, решение становилось ещё сложнее.
В конце концов он всё же приказал пропустить людей.
— Придворные лекари сейчас как раз проверяют наньцзянское подношение вина, — с улыбкой сказал Кун Чжимин.
Узкие треугольные глаза чуть прищурились. Он повёл людей к боковому двору.
— Если лошади действительно заражены колдовством или гу, разве не лучше заставить их показать это прямо перед сотнями чиновников?
Из глубины конюшен послышался звон снимаемых цепей.
Несколько горячих коней подняли головы и заржали. Их глаза налились кровью. Животных вывели наружу и погнали из управления.
Ночной ветер донёс далёкую вонь крови и гнили.
Хэ Шоу сам не понял почему, но вдруг тяжело опустился на короткую скамью и прижал ладонь к бешено колотящемуся сердцу.
Спина мгновенно покрылась холодным потом.
***
До слуха донёсся чистый звон серебряных украшений.
Чжао Нань сидел на своём месте и поднял глаза.
Первый мужчина, вошедший вместе с посольством, сразу привлёк его внимание.
На нём было множество характерных наньцзянских серебряных украшений. Лоб перехватывала серебристая повязка, похожая на рыбью чешую, а концы волос были заплетены в маленькие косы, покачивавшиеся при каждом шаге.
Черты лица казались холодными, в глазах открыто читались насмешка и презрение.
Чжао Нань совершенно не помнил этого человека и только почувствовал необъяснимую неприязнь.
После истории с гу он вообще не испытывал особой любви к «землякам».
Но мужчина взгляда не отвёл.
Он уставился прямо на Чжао Наня и беззвучно произнёс два слова.
Кажется, на наньцзянском языке.
Чжао Нань не понял ни одного.
Он опустил глаза, немного задумался — и услышал, как церемониальный распорядитель громче объявляет:
— Подношения!
***
Приближался полдень.
Ещё час назад Чжао Нань уже начал засыпать прямо за столом. Стоило ему ненадолго прикрыть глаза, как Фухай тихонько подошёл и отвёл его в спальные покои отдыхать.
Теперь Чжао Нань проснулся и направлялся обратно в главный банкетный зал.
У выхода он случайно встретил Лоу Чжоу.
Лицо у того было нехорошим, шаг — быстрым, но, увидев Чжао Наня, он всё равно остановился и поклонился.
— Его Величество прибыл лично и уже сидит в зале.
— Княжеский супруг желает войти и приветствовать государя?
Внутри стояла почти абсолютная тишина. По всему было видно: обсуждали что-то важное.
Чжао Нань понял намёк и замахал рукой.
— Не надо. А у тебя что случилось? Куда спешишь?
— Лошадей, которых князь приказал застрелить, кто-то вывел из Управления императорских конюшен.
— Простите, господин. Мне необходимо идти.
Лоу Чжоу говорил очень быстро. Очевидно, только что получил приказ. Он сложил руки, поклонился и широким шагом ушёл.
Почти в тот же момент из зала раздался чужой голос:
— Наньцзянские миазмы губят поля, шаманские яды въедаются в кости. Из десяти подданных один-два уже охвачены болезнью. На пастбищах Цзянцзин растёт множество лекарственных трав. Если Его Величество передаст эти земли нашему племени, наш князь обещает десять лет не тревожить границу.
В огромном зале стало так тихо, что можно было услышать падение иглы.
Долго никто не отвечал.
Затем раздался твёрдый мужской голос.
— В третий год Цинцзина император Цяньу отбросил южных варваров на пятьсот ли и поил коней на берегах Цзянцзина, — произнёс Ли Сюжань.
Он опирался на золотой императорский трон. Глаза были глубокими, а болезненно-бледное лицо под дневным светом казалось особенно слабым.
— Если сегодня я отдам хотя бы цунь земли, разве не предам заслуги предков?
— Зачем Вашему Величеству цепляться за такие мелочи?
Посланник перебил его и чуть прищурился. Палец постучал по рукояти изогнутой сабли в форме змеи.
— В Наньцзяне сто тысяч жрецов и бесчисленные разновидности гу. Если сегодня договориться не удастся…
— А если не удастся — что тогда?!
Ли Сюжань ударил ладонью по столу и поднялся с трона.
— Аппетит князя Наньмина бездонен! Одного пастбища ему наверняка мало. Может, вы ещё снимете мою голову и преподнесёте ему в качестве поздравительного подарка?!
Император разгневался.
Придворные в зале мгновенно замолкли. Сотни людей, придерживая чиновничьи шапки, опустились на колени.
Наньцзянская делегация давила и почти открыто угрожала. Ли Сюжань и без того был в ярости, а при мысли о том, как партия Цуй Юаня снова и снова уступала в этом вопросе, злость только усилилась.
Всю жизнь ему приходилось смотреть на лица вдовствующей императрицы и её людей.
Теперь, выплеснув накопившееся, он неожиданно почувствовал облегчение.
Ли Сюжань тяжело выдохнул, опёрся на руку протянувшего ладонь евнуха и вдруг закрыл глаза.
— Цзюэчжи.
Остался слышен лишь мерный звук капель в водяных часах.
— Восьмидесяти ли пастбищ нет, — спокойно ответил Фу Цзюэчжи, лениво растирая пальцы. — Зато тридцать тысяч воинов в железных доспехах на границе у нас найдутся в избытке.
Лицо посланника посинело и побелело одновременно. Кубок в руке с грохотом упал.
— Дачан хочет войны?
Фу Цзюэчжи нахмурил длинные брови и улыбнулся.
— Хотите пастбища — приходите и забирайте. Заодно прихватите всех своих змей, насекомых и крыс.
В чёрных глазах словно лежал иней.
Он встретился взглядом с Ли Сюжанем на возвышении, а затем резко поднял руку.
— Взять их!
Ждавшая у входа императорская стража хлынула внутрь.
Холодные белые клинки рассекли толпу, и прежде чем кто-либо успел среагировать, нескольких наньцзянских посланников уже прижали к земле длинными древками оружия.
В зале сохранялся удивительный порядок.
Но неизвестно кто вдруг свистнул в костяной свисток.
Пронзительный звук прорезал шум толпы.
И сразу же послышалось бешеное ржание.
От него волосы вставали дыбом.
— Защитить государя!
Через ворота княжеской резиденции прорвались охваченные пламенем лошади.
В грудь каждой торчало по восемь-девять стрел. Огонь с гривы перекинулся на оперение стрел, густой дым закрывал налитые кровью чёрные глаза.
Под кожей животных извивались и перекатывались черви гу.
Лошади в муках ревели и, стуча железными копытами, неслись напролом.
Там, где они проходили, вспыхивал огонь, а раскалённый воздух дрожал и искажался.
— Защитить государя!
Крики раздались со всех сторон.
В голове Фу Цзюэчжи мгновенно мелькнула одна мысль.
Он резко нахмурился, развернулся и быстрым шагом пошёл к выходу из зала.
Высокая фигура, алая длинная одежда, которая в отсветах пожара казалась цветом свежей крови.
Но от самого человека веяло лишь холодом и убийственной жёсткостью.
Горящее масло с лошадей капало на землю и продолжало полыхать.
Фу Цзюэчжи остановился у павильона над водой, где обычно сидел Чжао Нань.
В огненном свете выражение его лица стало почти болезненно мрачным.
— А где княжеский супруг?
http://bllate.org/book/19943/1983925
Готово:
