Лу Чуань и Лилилеси без труда разыскали четверых игроков, которых привели с собой Мэй Сюэ и Гу Цюаньань.
Отвлечь хозяев дома силами всего двух человек было бы слишком рискованно, а ведь им ещё предстояло вернуть настоящую курительную трубку. Без посторонней помощи в таком деле было не обойтись.
— С чего это вы вдруг расщедрились? — недоверчиво прищурился один из ветеранов.
Остальные трое тоже с подозрением уставились на незваных гостей. Ещё недавно эти двое силой удерживали их от вмешательства, а теперь вдруг заявляют, что разгадали тайну курительной трубки и готовы помочь Мэй Сюэ с напарником. Подобная перемена не могла не вызвать вопросов.
«Неужели прошло так мало времени, а они уже во всём разобрались?» — крутилось в головах у игроков.
Все они прекрасно помнили, что в прошлый раз Мэй Сюэ и Гу Цюаньань так и не сумели выяснить, что скрывает в себе эта вещь. Особенно хорошо это помнили двое из гильдии Ноя. Мэй Сюэ рассказывала им, как пыталась докопаться до сути: она попросту разломала трубку, но та оказалась с секретом. Едва дерево треснуло, как всё её содержимое вспыхнуло изнутри. Едкий дым мгновенно привлёк разгневанных домовладельцев, и план Мэй Сюэ с треском провалился.
И теперь этот выскочка Лу Чуань утверждает, что разгадал её тайну за считаные минуты? В это верилось с трудом.
— Внутри трубки скрыт секрет, которого до смерти боятся наши хозяева. Разумеется, они подстраховались, и достать содержимое можно лишь строго определённым образом, — Лу Чуань мягко улыбнулся. — Вы ведь не вглядывались в их действия? А стоило бы. Если понаблюдать, станет ясно, что домовладельцы пользуются трубкой по строгой схеме. Там есть свой ритм и чёткие временные рамки.
Постукивать трубкой нужно было в ритме «три коротких, один длинный», уложившись ровно в три секунды. Стоило сбиться хоть на мгновение — и ничего бы не вышло. Лу Чуань, имевший привычку ежесекундно следить за временем, восстановил эту последовательность без труда.
Если бы Мэй Сюэ во время прошлого прохождения не стала ломать вещь, а попыталась вспомнить детали и найти закономерность, всё могло сложиться иначе. Но такова специфика инстансов: одно неверное решение, одна мелкая оплошность — и вся миссия летит к чертям.
— И что же там внутри? — настойчиво спросил один из игроков, надеясь выведать подробности.
Лилилеси лишь презрительно хмыкнул.
На его взгляд, эти четверо, хоть и разменяли не первый десяток, умом и полезными навыками не отличались. С самого начала инстанса они слепо заглядывали в рот Мэй Сюэ и Гу Цюаньаню, не имея ни собственного мнения, ни толики самостоятельности. Лилилеси даже смотреть на них не хотелось.
Впрочем, Лу Чуань сам просил его держаться как можно наглее. Чтобы приструнить этих ветеранов, им требовалось разыграть классическую схему, где один играл роль понимающего добряка, а второй — надменного грубияна.
— Ишь чего захотели! — резко оборвал их Лилилеси. — Мэй Сюэ и Гу Цюаньань с боем добыли трубку, мы с Лу Чуанем ломали голову над её секретом, а вы хотите получить всё готовенькое просто за красивые глаза? Спросите лучше у хозяев дома, может, они вам лично всё выложат?
Лу Чуань не стал его одёргивать. Вместо этого он спокойно перевёл тему:
— Мы пошли на контакт только потому, что связаны с Мэй Сюэ и её напарником контрактом о взаимопомощи. В этом инстансе мы в одной лодке. Ваше недоверие понятно, но время уходит. Если продолжите сомневаться, мы просто потеряем драгоценные минуты, которые могли бы потратить на их спасение.
— Что ещё за контракт? — нахмурились игроки.
— Обычное соглашение о сотрудничестве... — Лу Чуань принялся в красках расписывать условия договора, изрядно приукрашивая действительность. — Поймите, дело не в жадности. Вы не связаны с нами обязательствами, а значит, у нас нет повода доверять вам на сто процентов. К тому же, по условиям этого контракта, в случае успешного прохождения награда делится поровну между всеми участниками.
«Зачем он сейчас заговорил о контракте? — недоумевал Лилилеси. — Мог ведь просто скоординировать действия. Да и в нашем собственном уговоре с Мэй Сюэ о делении наград не было ни единого слова... Тут явно кроется какой-то подвох».
— Если так, мы тоже готовы подписать контракт, — переглянувшись, решили игроки.
Успешное закрытие инстанса с особыми правилами гарантировало щедрые трофеи. Если Мэй Сюэ и Гу Цюаньань уже пошли на сделку, глупо оставаться в стороне. К тому же у них был благородный предлог — спасение товарищей. Идеальный расклад.
Конечно, каждый из этой четвёрки преследовал личную выгоду. Они вошли в этот инстанс вслед за лидерами своей гильдии, но те упорно держали их в неведении. Ссылались на системные ограничения и твердили, что правила нужно искать самостоятельно, заставив ветеранов изрядно побегать. А затем их покровители и вовсе пропали, оставив подчинённых метаться в неведении.
И тут появляются эти двое. Зелёные новички, которых, судя по всему, развести на условия — проще простого. Связав их контрактом, можно спасти руководство и гарантированно урвать свой кусок пирога при подведении итогов.
Наблюдая за этой сценой, Лилилеси наконец всё понял.
Его одновременно поражали беспредельная наглость Лу Чуаня и поразительная глупость этих ветеранов, мнивших себя стратегами. Мэй Сюэ и Гу Цюаньань изначально не стали втягивать подчинённых в контракт, чтобы сохранить свободу маневра. Но эти недотёпы, поддавшись на дешёвую уловку Лу Чуаня, сами прыгнули в капкан, ведомые собственной алчностью.
— Ну хорошо, раз мы пришли к согласию, пора показать наши серьёзные намерения, — небрежно протянул Лу Чуань. — Как только вы пообещаете помочь нам вытащить Мэй Сюэ и Гу Цюаньаня, я раскрою секрет трубки. Если сомневаетесь во мне или Лилилеси, давайте прямо сейчас подпишем дополнительное соглашение. Права и обязанности будут точно такими же, как у ваших лидеров. Идёт?
— По рукам, — согласились игроки.
Они без лишних раздумий скрепили сделку своими подписями.
Теперь Лилилеси окончательно убедился, что Лу Чуань — опаснейший тип, от которого лучше держаться подальше.
Так вот зачем ему понадобилась эта четвёрка!
Поскольку их собственных кредитных лимитов не хватало для полной монополизации «Дыма превращения», Лу Чуань решил привлечь этих простофиль. Их единственная задача — заложить собственную плоть и Показатель разума ради получения займов.
Раньше заёмщиков было четверо, теперь стало шестеро.
Эти глупцы загнали себя в ловушку. И когда они начнут расплачиваться своей кровью и Показателем разума, Мэй Сюэ и Гу Цюаньань просто не смогут остаться в стороне и безучастно наблюдать за гибелью согильдийцев. Им придётся взять бремя на себя.
«Как там Лу Чуань это называл? Моральный шантаж? — подумал Лилилеси. — Потрясающая, эталонная беспардонность».
Условия были обговорены, план действий на сумерки утверждён. Закончив с делами, Лу Чуань и Лилилеси вернулись в свою комнату.
— Слушай, Лу Чуань, ты правда не хочешь перейти к нам, в гильдию «Рука возрождения»? — неожиданно спросил Лилилеси. — Всё, что тебе предлагает «Созвездие», мы можем удвоить. Моей сестре как раз нужны такие люди. Обещаю, она тебя не обидит.
Лу Чуань удивлённо приподнял бровь. Надо же, вчерашний враг пытается переманить его к себе.
— С чего такие перемены? — с усмешкой спросил он, уходя от прямого ответа. — Ты ведь совсем недавно собирался прикончить меня ради спокойствия своей сестрицы?
— В этом инстансе у меня нет шансов убрать тебя. Но если мы попадём в боевую зону, тебе несдобровать, — серьёзно ответил Лилилеси. — Я до сих пор не видел твоих навыков. Полагаю, у тебя вспомогательный класс, бесполезный в открытом противостоянии. В нашей гильдии полно тех, кто спит и видит твою смерть. Если ты перейдёшь под крыло «Руки возрождения», это гарантирует тебе безопасность на долгие годы.
Среди членов «Руки возрождения» хватало амбициозных игроков, мечтавших подмять под себя остальные четыре гильдии и стать абсолютными лидерами этого мира. Слабейшее «Созвездие» они давно считали лёгкой добычей, готовой к поглощению. Но внезапное появление Лу Чуаня спутало им карты. Многие разглядели в нём угрозу и предпочли бы устранить выскочку физически.
Лишь официальный переход в их гильдию мог спасти Лу Чуаня от покушений. В противном случае, даже если он выживет сейчас, рано или поздно его достанут.
— М-да, стоит подумать, — Лу Чуань задумчиво потёр подбородок.
«Хозяин, вы ведь несерьёзно? — в панике подал голос Система № 888. — Вы действительно собрались переметнуться в «Руку возрождения»? Мы же загребаем в «Созвездии» кучу денег! Если вы смените гильдию, как мы заберём свои миллионы?»
«Я просто прицениваюсь, — спокойно отозвался Лу Чуань. — Я совсем не против занять кресло председателя в «Руке возрождения». А когда приберу власть к рукам, просто поглощу «Созвездие». В конце концов, какая разница, под чьим флагом мы объединимся? Всё равно будем одной семьёй».
Лу Чуань ничуть не кривил душой. Гибкость ума всегда была его главным преимуществом.
Для него любая гильдия была лишь стартапом, трамплином на пути к власти. Появится вариант получше — он без колебаний сменит курс. Верность бренду? Пустой звук. Лу Чуань хранил верность лишь самому себе.
— Ну и как у вас дела с финансами? — поинтересовался Лу Чуань у Лилилеси.
Тот опешил. Он явно не ожидал, что собеседник так быстро перейдёт к деловым вопросам.
— В каком смысле?
— В финансовом, — терпеливо пояснил Лу Чуань. — В «Созвездии» я занимаю пост финансового директора. Через мои руки проходят абсолютно все денежные потоки. А как устроена эта система у вас?
— О, за это можешь не переживать, — расплылся в улыбке Лилилеси. — У нас мощнейший аналитический отдел, лучшие бухгалтеры в бизнесе. К тому же наш председатель в одном из футуристических инстансов раздобыл продвинутый ИИ для ведения бухгалтерии. Он автоматизирует почти всю рутину, так что тебе даже напрягаться не придётся. Никакой головной боли.
— Ну тогда извини, — сухо отрезал Лу Чуань. — В вашу гильдию я точно не пойду.
«Они там совсем с ума сошли со своей автоматизацией? Бухгалтерский ИИ? — раздражённо подумал Лу Чуань. — Если у них всё настолько прозрачно и выверено до копейки, где мне прикажете разворачиваться? На такой идеальной работе я же просто с голоду помру!»
Идея переворота изначально казалась ему заманчивой. Лилилеси глуповат, приручить его — дело пары недель. Через него можно подобраться к его сестре, Оку возрождения, а там и до кресла председателя рукой подать. Но соваться в структуру с идеально отлаженной финансовой системой было чистой глупостью.
Где порядок — там нет места для серых схем. А без серых схем Лу Чуань рисковал остаться на бобах.
— Не руби с плеча, подумай ещё, — озадаченно пробормотал Лилилеси.
Он никак не мог понять причину столь резкого отказа. В этом инстансе деньги не играли ключевой роли, поэтому истинная, почти патологическая алчность Лу Чуаня ещё не успела проявиться во всей красе. Но раз тот не отверг предложение сразу, Лилилеси решил, что шанс ещё есть.
День пролетел незаметно.
С приближением сумерек игроки начали забиваться по своим комнатам, страшась высунуть нос в коридор. Наступление ночи означало неизбежное возвращение мучительного голода. Им вновь придётся закладывать собственную плоть и Показатель разума, чтобы выжить.
Лу Чуань и Лилилеси тоже страдали от пустоты в желудке, но сохраняли абсолютное спокойствие. Стоит вытащить пленников — и проблема с едой решится сама собой.
За окном медленно рассеивался туман. Мэй Сюэ и Гу Цюаньань уловили едва различимый скрип колёс — к дому приближалась тележка уличного торговца.
Оставалось лишь гадать, сумели ли Лу Чуань и Лилилеси разгадать тайну курительной трубки.
— Время вышло, — раздался скрипучий голос снаружи.
Домовладельцы явились точно в срок. Старик со старухой стояли у входа в жилой корпус, скалясь в зловещих улыбках. Без защитной пелены тумана Мэй Сюэ и Гу Цюаньань превратились для них в лёгкую добычу.
— Какая поразительная спешка, — Гу Цюаньань демонстративно покрутил в пальцах бутафорскую трубку. — Мы ведь и не думали отказываться от своих обязательств. Просто...
Договорить он не успел. Из дверей здания лавиной выкатились четверо нанятых игроков, с ходу атаковав домовладельцев.
В ту же секунду Лилилеси активировал свой навык [Перенос]. Растворившись в воздухе, он бесшумно скользнул мимо дерущихся прямиком к Мэй Сюэ, сжимая в руке настоящую реликвию. Домовладельцы, занятые боем с разъярённой четвёркой, даже не заметили его маневра.
— Вам не уйти! — взвизгнула старуха-домовладелица.
Из широкого рукава её лохмотьев вылетела тяжёлая рыболовная сеть. Расправившись в воздухе, она перекрыла единственный путь к отступлению.
— Всё готово, — прошептал Лилилеси, бесшумно возникнув за спиной Гу Цюаньаня.
Он ловко подменил фальшивку на оригинал.
— Сворачиваемся.
Гу Цюаньань коротко кивнул. Резким движением он сорвал с лица тёмные очки, являя миру силу своего класса. Активировав [Око Медузы], он мгновенно обратил в камень ноги всех присутствующих на площадке.
— Держите вашу игрушку, хозяева, — Гу Цюаньань небрежно швырнул подлинную трубку застывшему старику.
Домовладелец ловко поймал её закостеневшими пальцами, бегло осмотрел и удовлетворённо хмыкнул:
— Настоящая.
Однако возвращение пропажи не умерило их пыл. Лица стариков исказила злобная гримаса.
— Думали, раз вернули вещь, мы вас отпустим? — прошипела старуха. — В прошлый раз мы проявили мягкость, но теперь поблажек не будет. Чтобы у вас не возникло соблазна прийти в третий раз, мы проучим вас как следует!
Пока на площадке бушевала потасовка, Лу Чуань времени зря не терял. Воспользовавшись суматохой, он незаметно выскользнул за пределы жилого комплекса и направился к торговым палаткам. Прежде всего ему нужно было найти источник «Дыма превращения» и узнать цену.
Вскоре он снова стоял перед давешним кредитором — Чэнь Цзи.
— Приветствую, а вот и я, — Лу Чуань расплылся в дружелюбной улыбке. — На этот раз я пришёл не с пустыми руками, а с готовыми контрактами. У меня в распоряжении залоги на плоть и Показатель разума шести человек. Если вы заинтересованы в этой сделке, подскажите, у кого можно приобрести «Дым превращения»?
http://bllate.org/book/19937/2238179
Готово:
