Лу Чуань всё-таки поднялся на борт того пижонского до невозможности космолёта вместе с Шэнь Ли.
В прошлый раз этот корабль уносил его навстречу новой жизни, когда Шэнь Ли только-только переманил его в гильдию «Созвездие». Теперь же капитан вез его на встречу с конкурентами. Время летело поразительно быстро.
Поскольку было неясно, придётся ли сразу по прибытии в гильдию «Ной» отправляться в инстанс, Лу Чуань поспешил спровадить Номер 888 на обновление. Было бы славно получить ещё один полезный навык к моменту, когда он зайдёт в очередную зону с правилами. Номер 888 тоже понимал, что медлить некогда, а потому незамедлительно ушёл в глубокий офлайн на перезагрузку.
— Капитан Шэнь, вы бы хоть в аренду этот крейсер сдавали, что ли? — покачал головой Лу Чуань. — Табличку повесили бы. Гонять такую махину ради двоих пассажиров — чистой воды расточительство. А ведь во время нашего первого полёта вы казались мне таким серьёзным, невозмутимым господином. Кто бы мог подумать, что мы так быстро сойдёмся.
"Не то чтобы мне самому этого очень хотелось..."
— мысленно огрызнулся Шэнь Ли. Да и вообще, он всегда оставался и серьёзным, и хладнокровным. Просто рядом с этим ходячим недоразумением держать марку не получалось при всём желании.
Ему безумно хотелось высказать всё, что он думает по этому поводу. Сначала он лично встречал этого парня на своём челноке, а теперь тащит в логово «Ноя». Подумать только, первоклассный игрок S-ранга превратился в личного извозчика!
— Дался тебе этот прокат, — вздохнул капитан, бесцеремонно притянув Лу Чуаня за плечо поближе. — Лучше слушай внимательно. Повторим матчасть по кандидатам от «Ноя» и «Бездны».
На штурм инстанса с правилами в этот раз отправляются двое: Мефистофель из «Ноя» и Не пойду смотреть из «Бездны».
Под ником Мефистофель скрывается девушка по имени Мэй Сюэ. Она — игрок S-класса из «Ноя» и взошла на небосклон примерно в то же время, что и Шэнь Ли. Когда-то они вместе штурмовали топ новичков. Особо выдающихся рекордов тогда никто из них не поставил: Шэнь Ли добрался лишь до двадцатой строчки, а Мэй Сюэ закрепилась на семнадцатой.
— Раньше Мэй Сюэ была весёлой и общительной девчонкой, — негромко заговорил Шэнь Ли. — Но после того как её брат, сестра и жених один за другим погибли в инстансах, она замкнулась в себе и превратилась в ледышку.
Капитан тяжело вздохнул:
— Парни за ней толпами бегали. Близкие Мэй Сюэ тоже были игроками, так что в рейдах они всегда держались вместе, были сыгранной и дружной командой. Как-то раз мы пересеклись в одном инстансе. Она не стала смотреть на то, что я из конкурирующего «Созвездия», и даже вытащила меня из передряги. Но потом её отряд попал под внезапную мутацию локации. Живой оттуда выбралась только она.
— Тот инстанс изначально классифицировался как стандартный, с чётким прохождением, но кто-то активировал скрытый триггер, и локация переродилась в зону с правилами. Ты ведь знаешь, как это устроено? Пока соблюдаешь предписания и ищешь новые зацепки — ты в относительной безопасности. Но со временем свод правил разрастается до абсурда, а местные NPC изо всех сил пытаются спровоцировать тебя на ошибку. Нарушил хоть пункт — верная смерть. В их случае Главная система утаила ключевое условие выживания, заставив игроков действовать вслепую. Мэй Сюэ нашла разгадку буквально за секунду до краха. Не последнюю роль в этом сыграл её личный навык.
Её уникальная способность называется «Абсолютная остановка» — это редкая ветка класса Священнослужителей. В момент активации у неё на запястье материализуются часы. Пока бежит секундная стрелка, реальность вокруг замирает в стоп-кадре. Местные NPC даже не осознают, что время остановилось. Другие игроки, конечно, замечают аномалию, но без должной подготовки преодолеть этот барьер не способны.
— Звучит как старый добрый стоп-кадр или заморозка времени, — заметил Лу Чуань.
— На пике мастерства этот навык, возможно, и превратится в полноценный хроноразрыв, — кивнул Шэнь Ли. — Но пока это скорее локальный ступор. Время продолжает идти, просто все неигровые персонажи теряют способность двигаться. Ограничения тоже суровые: за один рейд «Абсолютную остановку» можно прожать не более трёх раз. Максимальная длительность — одна минута. Перешагнёшь лимит хоть на секунду — получишь жесточайшую отдачу по организму, да ещё и в следующем инстансе штрафное время спишут. И всё же для выживания в экстремальных условиях это бесценный козырь. В своё время за Мэй Сюэ все ведущие гильдии охотились.
Лу Чуань понимающе кивнул. Полезный инструмент, спору нет.
— Теперь насчёт парня из «Бездны», который зовётся «Не пойду смотреть», — продолжил капитан. — Его настоящее имя — Гу Цюаньань. Он единственный сын одного из ветеранов этой гильдии. Правда, ещё подростком он в пух и прах разругался со своим стариком. Сейчас их взаимная ненависть — притча во языцех.
— Его коронный навык — «Око Медузы», классическая демоническая ветка. Любой игрок или NPC, на которого он посмотрит без защиты, мгновенно каменеет. Из-за этого Гу Цюаньань никогда не снимает тёмные очки. Но, поговаривают, парень знатно подпортил себе зрение избыточным использованием этой силы. Сейчас его глаза в ужасном состоянии. Он рвётся в Список Великих Богов, скорее всего, ради одного — получить уникальный бонус и исцелиться, пока окончательно не ослеп.
Травмы и мутации, полученные из-за перегрузки классовых способностей, обычными средствами не лечатся. Помочь тут способна лишь Главная система Злобной игры. А право на бесплатное полное исцеление как раз и даруется тем, кто сумел пробиться в Список Великих Богов. Там, на вершине, инстансы становятся настолько жуткими, что показатель разума игроков тает на глазах. Чтобы топ-игроки не посходили с ума окончательно, Главная система Обители Зла предоставляет им единовременный шанс полностью обнулить все негавые эффекты и восстановить организм.
— С этим понятно. Но почему они с отцом-то поцапались? — полюбопытствовал Лу Чуань, у которого так и чесался язык выведать очередную порцию сплетен. — Сколько я видел местных мажоров во втором поколении, они перед родителями на цыпочках ходят.
Шэнь Ли выразительно на него посмотрел, покачав головой, но скрывать подробности не стал:
— Чем сильнее высокоуровневый игрок отдаляется от человеческой природы, приобретая чужеродные черты, тем сложнее ему обзавестись потомством. Физиология, понимаешь ли. Поэтому большинство детей рождается, пока их родители ещё топчутся на низких рангах. Руководство гильдий даже приветствует ранние браки.
— Но тут палка о двух концах. Жизнь игрока висит на волоске, так что многие избегают вешать на себя узы брака. Семья — это обуза, уязвимость. В инстансе, когда нужно идти ва-банк и рисковать шкурой, мысли о доме только мешают. Но отец Гу Цюаньаня был напыщенным индюком. Он возомнил, что статус игрока делает его полубогом, а свои способности считал величайшим даром эволюции. Мечтая передать этот «дар» по наследству, он совал свой прибор во все щели. Ему было плевать, кто перед ним — сильные воительницы или простые смертные женщины. Он плодил детей пачками.
Шэнь Ли понизил голос почти до шёпота:
— А сам Гу Цюаньань родился от его грязной интрижки с женой собственного брата. Когда это вскрылось, скандал полыхнул знатный, пресса смаковала грязные подробности не одну неделю. Мальчишку из-за такого позорного клейма с детства травили все кому не лень. Стоит ли говорить, как сильно он возненавидел папашу? Как только парень подрос и сам вошёл в игру, он сразу же послал предка куда подальше. Так что ради всего святого, даже близко не заикайся при нём о родословной или родителях. Иначе этот псих забьёт на прохождение инстанса и первым же делом пустит тебя на фарш.
Лу Чуань молча покивал, намотав предупреждение на ус.
Всю оставшуюся дорогу капитан вводил его в курс бесконечных интриг, союзов и старых обид местных фракций. Если отбросить лишнее, картина вырисовывалась простая: «Ной» и «Бездна» заключили пакт о ненападении и взаимопомощи, чтобы сообща противостоять могущественной гильдии «Возрождение». Парни из «Сердца океана» под предводительством своего в край отбитого лидера держались особняком и слали любые предложения о союзах лесом. Что же касается их родного «Созвездия»... Ну, дела у них шли настолько неважно, что заниматься благотворительностью и тащить отстающих за уши никто из сильных мира сего не горел желанием.
Штаб-квартира «Ноя» представляла собой исполинскую цитадель. Если «Созвездие» обосновалось на юге, то их база выросла на самом севере. Весь этот мегаполис был выстроен из холодного металла в эстетике бескомпромиссного киберпанка.
Появление здесь на щегольском звездолёте Шэнь Ли пришлось как нельзя кстати — статус обязывал соответствовать. Едва их корабль завис над посадочными доками, навстречу выдвинулась делегация встречающих. Возглавлял приёмную комиссию старый знакомый — тот самый Андрей, который когда-то безуспешно пытался переманить Лу Чуаня в свои ряды.
— Добро пожаловать, господа! Капитан Шэнь, господин Лу, рад видеть вас! — расплылся в улыбке Андрей, демонстрируя запредельное гостеприимство. — Как только госпожа Мэй поручила мне встретить гостей, я бросил все дела и примчался сюда. Не думал, что судьба сведёт нас так быстро.
Рассыпаясь в комплиментах, он украдкой разглядывал Лу Чуаня, и в его душе вновь всколыхнулось чувство горького сожаления. Знать бы заранее, каким монстром окажется этот парень, Андрей костьми бы лёг, но выбил для него контракт любой сложности!
Впрочем, внешне Лу Чуань выглядел абсолютно обычным человеком, без малейших следов тех ужасающих нечеловеческих мутаций, что частенько уродовали высокоуровневых игроков. Да и суть его классового навыка до сих пор оставалась тайной за семью печатями. В этом плане он неуловимо напоминал Руку возрождения. Подумать только, двое столь юных выскочек умудрились получить допуск в зону с правилами раньше срока... Поистине, молодое поколение заставляет содрогаться от страха.
Андрей увлёк Шэнь Ли разговором, а сам едва заметно кивнул своим подчинённым. Команда была понята мгновенно: в мгновение ока Лу Чуаня плотным кольцом окружили очаровательные юноши и девушки из числа младшего персонала гильдии.
— Так это вы тот самый Бог Богатства Прибыл? — защебетала миловидная девушка, преданно заглядывая ему в глаза. — О вас сейчас только и говорят! Вы потрясающий!
— Какая жалость, что вы не присоединились к нам, — вздохнул изящный юноша. — Мы ведь были так близки к тому, чтобы стать коллегами...
— Господин Лу, а чем вы увлекаетесь в свободное время? Расскажете?
Молодёжь подобрали как на подбор — безупречные лица, точёные фигуры. Но взгляд Лу Чуаня приковала вовсе не их неземная красота, а усыпавшие их шеи и пальцы массивные, баснословно дорогие драгоценности. В глазах новоявленного Бога Богатства вспыхнул неподдельный интерес.
А «Ной»-то, оказывается, неприлично богат! Нацепить на шею рядового сотрудника столь гигантский, чистейшей воды рубин — это нужно уметь сорить деньгами. В его родном мире за такой безупречный самоцвет коллекционеры на аукционах перегрызли бы друг другу глотки.
Заметив, какую дешёвую «медовую ловушку» подстроил этот проныра, Шэнь Ли помрачнел пуще прежнего.
— Андрей, тебе не стыдно? — процедил капитан «Созвездия». — Взрослый же мужик, а занимаешься такой дешёвой клоунадой.
— Полно тебе бурчать! Парню всего двадцать два, самый расцвет сил, — хохотнул тот, ничуть не смутившись. — Влюбиться в таком возрасте — дело житейское. А то кончит как ты: разменяет третий десяток без семьи и детей из-за своих рейдов. Какая нелепая трата генофонда! Да и вдруг Лу Чуань поймёт, что у нас трава зеленее, а условия слаще? Попытка не пытка. Клянусь, когда наш Мессия прибудет к вам с визитом, я даже слова против не скажу, если вы попытаетесь его переманить.
Шэнь Ли лишь презрительно фыркнул, избавив себя от необходимости отвечать на этот бред.
Лу Чуань ни за какие коврижки не уйдёт из «Созвездия». Вице-президент уже прямо намекнул парню, что тот рассматривается как главный преемник на пост главы гильдии в будущем. Нужно быть полным кретином, чтобы променять такие карьерные перспективы на золотую клетку конкурентов. К тому же, сколько бы ни сулили чужаки, перебить щедрые бонусы «Созвездия» им точно не под силу.
Сам виновник переполоха тем временем преспокойно общался с облепившей его свитой. Ребята ещё не успели вкусить прелестей Злобной игры и оставались чистыми, наивными душами. Болтать с ними было легко и приятно, к тому же они охотно делились забавными деталями об устройстве быта в цитадели «Ноя».
Что ни говори, а жизнь в футуристичном мегаполисе из стали и хрома имела свои тёмные стороны. Из-за тотальной автоматизации и отсутствия живой земли вырастить здесь хоть какой-то урожай было непосильной задачей. Приходилось довольствоваться безвкусной гидропоникой либо закупать продовольствие на внешнем рынке. Зато благодаря этой особенности руководство «Ноя» поддерживало весьма тёплые отношения с обычными людьми, безвозмездно снабжая их сложнейшим оборудованием. Обыватели с радостью брали на себя всю черновую работу, которую брезговали выполнять игроки высокого ранга. В итоге в цитадели царил вполне дружелюбный симбиоз.
Между делом Лу Чуань выведал кучу слухов об их местной звезде — загадочном Мессии.
Именно этот таинственный гений умудрился потеснить саму Руку возрождения, прочно заняв вторую строчку в топе новичков. Логично, что в «Ное» на него буквально молились. Вот только в обычной жизни Мессия отличался феноменальной нелюдимостью: вне рейдов он вёл затворнический образ жизни, обрубая любые контакты с внешним миром. Поговаривали, что даже высокомерный наследник «Возрождения», прибыв сюда с визитом, изо всех сил пытался напроситься на аудиенцию к сопернику, но получил лишь вежливый, но твёрдый отворот-поворот.
— И что, неужели эту хвалёную Руку возрождения действительно кто-то видел живьём? — как бы невзначай поинтересовался Лу Чуань.
— Ну конечно! Он совсем не похож на дитя неигровых персонажей! — наперебой затараторили ребята.
— Да-да, такой жизнерадостный, открытый парень. Любит шутить, вечно устраивает какие-то безобидные розыгрыши.
— С виду — простейший малый, душа компании. Совсем не то что наш Мессия, к которому из-за его ледяной ауры даже подойти страшно.
Лу Чуань мысленно усмехнулся. В инстансе «Деревня Ли» пленные игроки при одном упоминании Руки возрождения начинали скрежетать зубами от ярости, проклиная его до седьмого колена. И этот садист — «солнечный мальчик и любитель безобидных шуток»?
Держите карман шире. Дешёвый фарс для наивной публики.
— Ну вот, мы и на месте, — прервал его размышления Андрей, останавливаясь перед массивными створками дверей. Дальше он проходить не стал. — Мэй Сюэ ждёт вас внутри. Представители «Бездны» и «Возрождения» уже в сборе. Члены делегации «Возрождения» прибыли исключительно для того, чтобы проводить Руку возрождения до точки старта, в сам инстанс с правилами они лезть не планируют.
Шэнь Ли молча задвинул Лу Чуаня себе за спину, заслоняя его широкими плечами, и первым шагнул в зал заседаний.
Едва переступив порог, Лу Чуань мгновенно выцепил взглядом юношу, сидевшего в углу просторного кабинета. Тот самозабвенно резался в портативную игровую приставку, полностью игнорируя происходящее вокруг.
Его правая рука разительно отличалась от человеческой. Длинные, неестественно тонкие пальцы оканчивались острыми загнутыми когтями, больше напоминая лапу какого-то хищного монстра. И всё же эта жуткая конечность двигалась с поразительной грацией и скоростью, с ювелирной точностью выбивая комбо на кнопках консоли.
Сомнений быть не могло: перед ним сидел Рука возрождения.
«И эти олухи снаружи утверждали, будто он выглядит "совершенно нормально"?»
— хмыкнул про себя Лу Чуань. Скорее всего, в присутствии обычных смертных парень задействовал какой-то маскировочный навык или артефакт, скрывающий уродство смертной плоти.
Пока Шэнь Ли с подопечным оценивали диспозицию, присутствующие в зале платили им той же монетой. Капитана «Созвездия» здесь знали как облупленного, поэтому львиная доля любопытных и настороженных взглядов скрестилась на хрупкой фигуре за его спиной.
В этот момент Рука возрождения уловил чужое присутствие. Он оторвался от экрана и посмотрел прямо на Лу Чуаня. Столкнувшись с ним взглядом и заметив, что гость слишком пристально рассматривает его когтистую лапу, парень ничуть не рассердился. Напротив, его лицо озарилось той самой открытой, лучезарной улыбкой, о которой восторженно лепетали подростки на входе. Он не произнёс ни слова, лишь заговорщически подмигнул.
"Мгновенно засёк мою руку... Значит, это и есть тот самый Бог Богатства Прибыл?"
— пронеслось в голове когтистого юноши.
Слухи ходили разные, но в одном аналитики сходились: стоит этому выскочке закрыть ещё один крупный инстанс, и он ворвётся в тройку лидеров новичков, а то и вовсе потеснит Мессию с пьедестала. Потенциальная угроза от него исходила колоссальная.
Почувствовав на себе этот сканирующий взор, Лу Чуань тут же скукожился, изобразив на лице крайнюю степень смущения и неловкости. Чистый ангел, случайно забредший на сходку прожжённых убийц.
Раз уж этот когтистый комедиант разыгрывает перед ним рубаху-парня, грех не подыграть. В искусстве притворяться невинной овечкой Лу Чуань давно заслужил гроссмейстерскую степень.
— Прошу прощения, наш новичок немного стесняется, — тут же включился в игру Шэнь Ли, мгновенно примерив на себя маску заботливой мамочки. — Я прослышал, что Рука возрождения тоже собирается заглянуть в зону с правилами — так сказать, набраться опыта, расширить кругозор. Вот и подумал: где один, там и двое. Мы с вами столько лет знакомы, почему бы не позволить и нашему тихоне увязаться за вами за компанию? Эх, в «Созвездии» сейчас совсем туго с кадрами... Не будь он таким робким да пугливым, я бы в жизнь не отправил его в такое пекло. Исключительно ради укрепления характера и расширения кругозора!
http://bllate.org/book/19937/2214524
Готово:
