Вице-президент и Шэнь Ли молча разглядывали Лу Чуаня. Пауза явно затянулась.
Лу Чуань их не торопил — пусть изучают.
В конце концов, это же инвестиции. Разве серьёзные вкладчики принимают решения вслепую, без тщательной оценки рисков? К тому же на кону стояло будущее гильдии «Созвездие». И раз уж вице-президент не выставил его за дверь в первую же секунду, значит, почва для торга была вполне благодатной.
Ожидания оправдались. Спустя минуту вице-президент наконец нарушил молчание:
— Так ты всё спланировал заранее? — медленно произнёс он, наконец-то сложив пазл в голове. — Специально выбрал нас среди пяти великих игровых гильдий?
Амбиции не берутся из ниоткуда. Лу Чуань нацелился на этот пост с самого начала. Но раскрыл карты только сейчас, когда окреп и осознал, что стал для «Созвездия» фигурой незаменимой.
Не гильдия выбрала Лу Чуаня — это он выбрал её. Проще говоря, он так легко пошёл за Шэнь Ли только ради одного — кресла председателя.
— Именно, — без тени смущения подтвердил Лу Чуань. — С практической точки зрения прибрать к рукам мелкую или среднюю гильдию было бы куда проще. Но у «Созвездия» богатая история и колоссальный багаж, с которым никто не сравнится. Я решил присмотреться. И теперь, увидев всё своими глазами, я убедился: позволить такой силе угаснуть — непростительная глупость. У «Созвездия» огромный потенциал. Я искренне хочу, чтобы гильдия процветала.
Пора было обосновать ценность своего «проекта». Лу Чуань перешёл к любимому делу любого стартапера — начал красочно описывать инвесторам золотые горы. Слова сами складывались в его голове в стройную, убедительную речь:
— Посудите сами, вице-президент: я парень из простых, у меня за душой ничего не было. Раз уж я стал частью «Созвездия», уходить мне некуда. В любой другой гильдии я останусь лишь запасным вариантом, чужаком, которому не доверяют. А здесь я встретил вас, капитана Шэнь, Синчэнь Шашу. Это моё место. Если я займу пост председателя, у меня не будет любимчиков. Каждое моё решение будет продиктовано исключительно выгодой для гильдии. А если я вдруг оступлюсь или предам наши общие интересы — уверен, капитан Шэнь и Синчэнь Шаша первыми свернут мне шею.
Вице-президент снова крепко задумался. Возразить Лу Чуаню было решительно нечего. Его аргументы казались железобетонными.
Если говорить о потенциале — Лу Чуань, без сомнения, самый многообещающий новичок гильдии. Если оценивать происхождение и связи — биография у него чистейшая, он точно не засланный казачок. Да и какая гильдия в здравом уме отправит шпионить настолько неуправляемого и яркого человека? Что касается амбиций и личной силы — он метит сразу на самый верх, и каждый его шаг действительно направлен на усиление «Созвездия».
Похоже, лучшего кандидата вице-президенту действительно не сыскать.
— Время терпит, и ты далеко не единственный мой вариант, — поколебавшись, ответил вице-президент. — Раз появился ты, может появиться и второй, и третий. К тому же преемника выбираю не я. Окончательное решение всегда остаётся за действующим председателем.
Шэнь Ли слушал их перепалку в лёгком недоумении. Так вице-президент согласился или нет?
Если честно, сам Шэнь Ли на удивление быстро переварил новость. Первая вспышка шока угасла, уступив место философскому спокойствию.
«Ну да, логично».
Если Лу Чуань в итоге возглавит «Созвездие», то все былые унижения Шэнь Ли — то, как этот новичок вил из него верёвки и как сам он, будучи S-ранговым ветераном, позорно «тащился прицепом» в данжах — мгновенно обретали глубокий сакральный смысл. Это не он дал слабину. Просто Лу Чуань — будущий босс! А будущие великие лидеры всегда устроены иначе, чем простые смертные.
Пазл сошёлся, на душе у Шэнь Ли сразу стало удивительно легко. Так капитан совершил сеанс крайне извращённого самовнушения.
К тому же Шэнь Ли прекрасно понимал: Лу Чуань превыше всего ставит собственную выгоду. А раз он нацелился на кресло босса, то сделает всё, чтобы гильдия процветала. Его решения в любом случае окажутся куда полезнее для дела, чем интриги старых крыс из совета директоров, которые только и думают, как бы разворовать активы гильдии и переметнуться к конкурентам.
Поэтому Шэнь Ли вздохнул и мысленно смирился с неизбежным.
[Хозяин, а что вице-президент имел в виду?] — подала голос Система Бога Богатства № 888. [Эти люди не могут выражаться попроще?]
«Он согласился, но оставил себе пути для отступления. Главное — он сделал первый шаг назад. Теперь можно не волноваться», — мысленно усмехнулся Лу Чуань.
Придирчивый покупатель — самый верный покупатель. Люди устроены странно: труднее всего им даётся самый первый шаг навстречу. Но раз вице-президент уже уступил пядь земли, в будущем он сдаст и вторую, и третью, пока окончательно не отступит на те позиции, которые подготовил для него Лу Чуань.
— Премного благодарен, вице-президент, — лучезарно улыбнулся Лу Чуань. — Тогда я полагаюсь на вас. Пожалуйста, прижмите тех недовольных, что сейчас поднимают шум из-за моей земли.
Вице-президент от такой наглости едва не поперхнулся.
— Ты уже совсем страх потерял? Пришёл в гильдию без году неделя, а уже смеешь мне приказывать?
— Что вы, ни в коем случае, — невинно покачал головой Лу Чуань. — Я лишь хочу показать вам товар лицом. Посмотрите, сколько людей сплотит мой первый проект и сколько ценных кадров я смогу переманить на сторону гильдии!
***
Члены гильдии «Созвездие» застыли в напряжённом ожидании. Все гадали, как сурово вице-президент покарает выскочку Лу Чуаня за его неслыханную дерзость.
Время шло, но никаких карательных мер не последовало. Напротив, вице-президент вызвал к себе нескольких недовольных ветеранов. Из его кабинета те вылетели багровые от ярости.
Вскоре по коридорам штаб-квартиры поползли слухи.
Вице-президент высказался предельно ясно: «Лу Чуань купил эту землю на свои кровные. Кому и что там продавать — его личное дело. Займёте четвёртое место в Списке потенциала новичков — творите что хотите, я слова не скажу».
Коротко, грубо и без лишних политесов. Руководство дало понять, что тема закрыта, и спорить с этим решением никто не посмеет. Как бы завистники ни исходили желчью, прыгнуть выше головы они не могли. Вице-президент наотрез отказался идти у них на поводу. Единственным, кто мог бы отменить этот вердикт, был сам председатель гильдии, но тот бесследно пропал в каком-то высокоранговом данже.
Все были потрясены. Обычно мягкий и дипломатичный вице-президент вдруг проявил стальной характер. С тех пор как в гильдии появился Лу Чуань, правила нарушались одно за другим. К новичку относились с пугающей снисходительностью.
Разумеется, народная фантазия тут же родила новую, куда более пикантную сплетню: Лу Чуань — внебрачный сын вице-президента! Только этим можно было объяснить столь слепую веру и готовность прикрывать любые его безумства.
Версия показалась всем на редкость правдоподобной. Отношение к Лу Чуаню в коридорах мгновенно изменилось — в глазах коллег появился невольный, почти суеверный трепет.
Сам Лу Чуань, услышав эту байку, лишь ухмыльнулся и опровергать ничего не стал. Репутация — дело наживное, а если статус «любимого бастарда» помогает бизнесу, то почему бы и нет?
К тому же слухи принесли неожиданные плоды: на него начали выходить богачи из числа обычных людей. Они всеми правдами и неправдами искали встречи с «молодым господином Лу», чтобы разузнать о покупке недвижимости на его участке. Пусть земля пока стояла голой, умные люди быстро смекнули, какие перспективы сулит этот проект, и торопились вложиться на ранней стадии.
Лу Чуань вежливо тянул время, не давая конкретных ответов. Зачем продавать активы за бесценок прямо сейчас? Нужно сначала завершить подготовку, раздуть шумиху до небес, чтобы клиенты выстроились в очередь и дрались за право войти в долю. Тогда диктовать условия будет он, а не они.
Кроме того, пока недвижимостью интересовались только обычные смертные. Его такой расклад не устраивал. Для реализации глобального плана требовался идеальный баланс: половину квартир должны занять игроки, вторую — богатые обыватели.
Но делить шкуру неубитого медведя было рано. Сперва требовалось решить одну ключевую проблему.
Лу Чуань сознательно замял тему со строительством. Окружающие решили, что парень сломался под давлением общественности, и заговорщически замолчали. Однако затишье было обманчивым. Лу Чуань не сидел сложа руки — он активно искал артефакт, способный подавлять способности игроков.
В штаб-квартире гильдии «Созвездие» хранился артефакт SS-ранга — [Покровительство Иисуса]. Он подавлял способности всех находящихся поблизости игроков до абсолютного минимума, гарантируя безопасность главного здания. Официально его зона действия ограничивалась стенами штаб-квартиры, но на деле незримый купол накрывал весь Город Утренней Звезды. Чем дальше от центра, тем слабее был эффект. На окраинах S-ранговый игрок терял две ступени силы, скатываясь до уровня B-ранга. Но внутри штаб-квартиры даже грозные ветераны оказывались не сильнее зелёных новичков D-ранга, едва переживших свой первый данж.
Исключение составляли лишь монстры из Списка Великих Богов — их эта сила почти не брала. Ну и, разумеется, владелец артефакта обладал полным иммунитетом к подавлению. А владеть им мог только действующий председатель гильдии.
Лу Чуань трезво оценивал свои силы. Получить артефакт SS-ранга сейчас было нереально. Да если бы у него имелась штука подобного калибра, к чему вся эта возня с недвижимостью? Он бы просто пришёл к председателю и потребовал назначить себя официальным наследником престола.
Подобные сокровища выдавались лишь за прохождение уникальных сюжетных цепочек. Почти все SS-артефакты, оберегающие владения пяти великих игровых гильдий, были добыты титаническими усилиями их основателей ещё на заре Игры. К тому же каждый такой предмет существовал в единственном экземпляре. Найти второе [Покровительство Иисуса] в природе было невозможно.
К счастью, существовали альтернативы — так называемые концептуальные, или правила-устанавливающие артефакты.
Например, гильдия «Возрождение» держала своих бойцов в узде с помощью артефакта SS-ранга под названием [Коса Жнеца Смерти]. Исполинское призрачное лезвие зависло прямо в небе над их городом. Глава гильдии установил жёсткое правило: любой, кто применит силу выше B-ранга, мгновенно лишится жизни — коса сама сожнёт душу нарушителя. Способности игроков там никто не блокировал, но под прицелом смертоносного орудия все вели себя тише воды, ниже травы.
У остальных трёх гильдий стояло нечто похожее.
Вывод напрашивался сам собой: если не удастся раздобыть подавляющий артефакт, подойдёт любой другой предмет с концептуальными правилами.
***
Единственным человеком в «Созвездии», к кому Лу Чуань мог прийти с таким деликатным вопросом, был Шэнь Ли.
Тот как раз занимался с Синчэнь Шашой и ещё несколькими сиротами. Нежданный визит Лу Чуаня застал капитана врасплох, но делать было нечего — пришлось впустить гостя в дом. Заодно Шэнь Ли представил ему остальных ребят из приюта. Те, кого капитан брал под своё крыло, явно были самыми одарёнными среди сирот. Орава ребятишек уставилась на Лу Чуаня широко раскрытыми глазами. На их лицах читалось неподдельное любопытство.
— Кхм, капитан Шэнь, а вы у нас, оказывается, образцовый отец семейства, — не удержался от смешка Лу Чуань. — Теперь понятно, почему вас все так активно пытаются женить. С вашим-то чадолюбием!
— Чем сильнее игрок мутирует, тем сложнее ему завести собственных детей. Я думал, это давно стало прописной истиной, — проворчал Шэнь Ли, недовольно зыркнув на гостя. — Ладно, выкладывай, зачем пришёл. Ты ведь никогда не заглянешь просто так, без выгоды для себя.
— В точку, — кивнул Лу Чуань, сразу переходя к делу. — Хочу узнать, как раздобыть концептуальный артефакт.
— Синчэнь Шаша, забери малышню и идите погуляйте, — у Шэнь Ли от такого заявления едва глаз не задёргался. Он тут же попытался выпроводить детей.
Синчэнь Шаша быстро оценила обстановку и повернулась к старшему мальчику:
— Сяо Хэ, ты у нас за главного. Уведи остальных во двор. Сестре нужно обсудить с капитаном важные дела.
Она твёрдо решила остаться. Упускать секретные разговоры между Шэнь Ли и Лу Чуанем девчонка не собиралась.
Шэнь Ли сердито зыркнул на неё, но Синчэнь Шаша даже бровью не повела. Пока остальные дети послушно семенили к выходу под строгим взором своей «старшей сестры», она преспокойно уселась поудобнее.
«Какое дурное влияние... — мысленно вздохнул Шэнь Ли. — Сколько она знакома с этим типом? А уже научилась вить из людей верёвки». Капитан уныло покачал головой.
— Зачем тебе сдался концептуальный артефакт, да ещё так скоро? — недоумевал Шэнь Ли. — Тебе о таком даже думать рано! Игрокам А-ранга подобные вещи без надобности. Да что там говорить, я сам — S-ранг, но у меня в арсенале нет ни одного подобного предмета.
Подобные вещи встречаются исключительно в данжах уровня А и выше. Причём условия их получения настолько туманны и суровы, что никто до сих пор не вывел чёткой формулы. Известно лишь одно: там, где сокрыты концептуальные артефакты, всегда незримо присутствует божество. И речь не о безжизненном идоле, как в деревне Ли. В таких местах приходится сталкиваться лицом к лицу с истинными адептами иных сил или пробиваться сквозь само божественное влияние.
Более того, погибшие там игроки часто перерождаются в чудовищ, сохраняя все свои прижизненные навыки. Эти данжи настолько непредсказуемы и опасны, что даже монстры из Списка Великих Богов годами обходят их стороной.
Лу Чуаню следовало бы сначала набраться опыта в обычных А-ранговых зонах, развить навыки, обзавестись кучей спасительных побрякушек, а уже потом соваться в пекло. Он молод, у него впереди блестящее будущее — к чему так глупо рисковать головой?
— Те Гробовщики, которых ты видел — это существа, по силе равные богам. И ведь в прошлый раз перед нами предстало лишь жалкое каменное воплощение, но даже его аура едва не лишила нас рассудка! В настоящих божественных данжах законы логики не работают. Местные твари практически неуязвимы, а наши привычные навыки и защитные артефакты там могут превратиться в бесполезный мусор. Я лезу туда только потому, что хочу пробиться в Список Великих Богов. Тебе-то зачем спешить?
Шэнь Ли говорил мягко, пытаясь воззвать к здравому смыслу парня.
— Шёл бы ты в любой другой данж, я бы и слова не сказал. Слушай, почему бы тебе не отправиться в свой инстанс Территория? Закрепишь права на территорию, отдохнёшь, развеешься.
— Чтобы выгодно продать дома, — пожал плечами Лу Чуань. — К тому же вы сами подметили: для попадания в топ нужно пройти через огонь и воду концептуальных данжей. Раз уж я нацелился на место председателя, мне всё равно придётся через это пройти. Так почему бы не начать раньше? Хотя в одном вы правы: мне действительно стоит наведаться на свою Территорию и завершить дела. Пожалуй, внесу это в график на ближайшие дни.
— Погоди, брат Лу, ты хочешь стать председателем? — у Синчэнь Шаши от удивления округлились глаза. Она слышала об этом впервые.
— Тсс, — Лу Чуань заговорщически прижал палец к губам. — Об этом знаем только мы трое: вице-президент, капитан Шэнь и ты. Никому ни слова, договорились?
— Могила! Обещаю, я нема как рыба! — Синчэнь Шаша с важным видом заозиралась по сторонам, словно прямо сейчас их подслушивали шпионы конкурентов. — Но вообще, брат Лу, быть главой гильдии — это же жуткая морока. Оно тебе точно надо?
— Абсолютно, — серьёзно кивнул тот.
— Ну ладно. Раз ты так решил, я только за! Буду голосовать за тебя обеими руками! — с готовностью выпалила девочка.
— Синчэнь Шаша, ну как так можно? Почему ты так легко сдаёшь позиции? — не выдержал Шэнь Ли. — Ты ведь и сама могла бы побороться за этот пост! Ну почему в тебе нет ни капли здорового эгоизма? Хоть бы у Лу Чуаня поучилась наглости, глупая ты девчонка!
— Ой, куда мне, — замахала руками Синчэнь Шаша. — К тому же, капитан, вы разве сами не видите? Брат Лу — он же особенный. Совсем не такой, как все мы.
Она принялась активно жестикулировать, пытаясь подобрать правильные слова.
— Ну, в этом есть доля правды, — нехотя признал Шэнь Ли. Своеобразия Лу Чуаню действительно было не занимать.
— Да нет, я не про характер! — надулась Синчэнь Шаша. — Я про наши способности. Смотрите: когда я активирую своего [Счастливого демона], отдача бьёт по всем без разбору. Даже вас, капитан, задевает. Но с братом Лу всё иначе. Мой навык его буквально сторонится!
Ей было трудно облечь свои смутные ощущения в чёткую формулировку, но это было главное, почему она видела в Лу Чуане лидера. Любая неудача обходила его за версту.
Взять хотя бы события в деревне Ли. Когда они применили [Крест богоубийцы], Ван Фэн под влиянием её пассивной неудачи поймал сразу два тяжелейших побочных эффекта, а самого Шэнь Ли отшвырнуло ударной волной. Но Лу Чуань отделался лишь дурацким мелким камешком, прилетевшим в плечо. Само же грозное оружие сработало без единого отката.
Другие игроки могли этого не заметить, но Синчэнь Шаша, будучи хозяйкой навыка, кожей чувствовала, подействовали её чары на человека или разбились вдребезги. Да, её сила била без разбора по своим и чужим. Но иногда попадались люди с редкими защитными умениями, способными ослабить или временно заблокировать её «проклятие». Синчэнь Шаша встречала таких умельцев, но рядом с Лу Чуанем она испытывала совершенно иное чувство. Её [Счастливый демон] словно робел перед ним — как трусливый щенок, который решился лишь тявкнуть издалека и бросить мелкую гальку, чтобы не злить грозного хозяина.
[Всё верно, Хозяин!] — радостно затарахтел в голове Номер 888. [В вашем теле дремлет сила Ока Бога Богатства, а это — частица истинного Источника божественной силы. «Счастливый демон» этой девчонки — всего лишь слабая эманация магии другого божества. Ваша аура подавляет её на корню. Вот закончу обновление, вы получите новый навык Бога Богатства, и тогда эта её отдача вообще перестанет до вас долетать!]
Лу Чуань зарабатывал игровые очки с такой бешеной скоростью, что Система уже стояла на пороге очередной модернизации. На этот раз она твёрдо вознамерилась выдать своему человеку приличный атакующий навык — негоже Богу Богатства вечно уповать на хитрость, вдруг кто обидеть вздумает!
Конечно, представить, что кто-то сумеет обвести Лу Чуаня вокруг пальца или обидеть, было сложно — он даже с Гробовщиком ухитрился договориться к своей выгоде. Но Система 888 всё равно ревновала. Ей не хотелось оставаться безмолвным зрителем, вечно поддакивающим гениальному хозяину, пора было доказать свою полезность в бою.
— У тебя какой-то особый иммунитет? — с любопытством прищурился Шэнь Ли. — Какое у тебя направление силы?
— Похоже на ветку Священнослужителя, — Лу Чуань соврал глазом не моргнув. — Но деталей пока сам не знаю. Я ведь ещё не ходил в новые данжи, так что проверить силу в деле случая не представилось. Если вам так интересно, капитан, я могу прямо сейчас записаться в какой-нибудь концептуальный данж. Раз уж Система присвоила мне ранг А, формальный допуск у меня есть.
— Исключено! Один ты туда не сунешься, — отрезал Шэнь Ли, но, заметив упрямый блеск в глазах парня, понял, что удержать его силой не выйдет. Капитан вздохнул и смягчил тон: — Впрочем, если твои новые навыки действительно пробудились, попробовать можно... Но только под присмотром. Я сам в таких гиблых местах не частый гость. Даже если я пойду с тобой, гарантировать твою безопасность не смогу — там бы самому уцелеть. Но то, что не под силу нашему «Созвездию», вполне могут провернуть другие.
— Вот как? — Лу Чуань мгновенно навострил уши.
— Несколько сильных игроков из Гильдий Бездны и Ноя тоже рвутся в Список Великих Богов. Поговаривают, они планируют совместную вылазку в один очень специфический концептуальный данж. Слухи пока смутные, мне нужно всё перепроверить. Если информация подтвердится, я попробую пристроить тебя к ним. Мы заключим официальный союз между нашими гильдиями, скрепив его через [Свидетельство контракта]. Под действием этой системной клятвы они не смогут причинить тебе вред в данже и будут обязаны защищать тебя наравне со своими бойцами. Это даст тебе отличный шанс войти в концептуальный мир под надёжным прикрытием ветеранов.
Шэнь Ли тяжело вздохнул.
Потребуй он, S-ранговый конкурент, долю в этой экспедиции, «Бездна» и «Ной» наверняка бы заартачились. Но если речь пойдёт о зелёном новичке — пусть даже четвёртом в Списке потенциала новичков, — угрозы для их планов он не представлял. На такую сделку они согласятся гораздо охотнее.
Конечно, чтобы провернуть такое, Шэнь Ли придётся пустить в ход все свои старые связи и изрядно задолжать нужным людям. Но стоила ли игра свеч? В концептуальных зонах законы логики трещали по швам. Привычные методы Лу Чуаня могли там просто не сработать.
Представьте: вокруг свирепые, первобытные чудовища, а ты выходишь к ним и начинаешь втирать, как выгодно инвестировать в золото. Да они тебя просто за сумасшедшего примут! Какое дело тварям Бездны до блестящих кругляшков? Для них монеты — те же булыжники под ногами.
Шэнь Ли решительно не понимал, как Лу Чуань собирается выживать без своего главного оружия — всемогущей силы денег.
— Договорились, — с готовностью закивал Лу Чуань. — Понимаю, что задача непростая, так что заранее спасибо вам, капитан!
Шэнь Ли лишь покачал головкой и снова вздохнул:
— Раз уж ты нацелился на место босса, твой путь простым не будет. Опасностей там немерено, так что будь предельно осторожен.
Границы дозволенного у людей имеют свойство растягиваться. И Шэнь Ли не был исключением из этого правила. Отпускать Лу Чуаня в одиночку было чистой воды самоубийством, но в составе крупного отряда шансы на выживание резко возрастали. Шэнь Ли понимал: упрямого мальчишку не переспорить. Вместо того чтобы позволить ему вляпаться в смертельную авантюру самостоятельно, лучше уж самому подыскать для него относительно безопасный вариант. Всё-таки хоронить этого наглеца раньше времени в его планы не входило.
— Не переживайте, капитан Шэнь, — расплылся в улыбке Лу Чуань.
Он шёл сюда с полной уверенностью в успехе. В его личной табели о рангах Шэнь Ли занимал почётное место идеального саппорта и заботливой мамочки. А кем этот грозный S-ранговый воин был для остального мира Игры — Лу Чуаня волновало меньше всего.
— Буду ждать хороших новостей. А пока съезжу на свою Территорию, оформлю права как положено.
Лу Чуань задумчиво потёр подбородок. Ему и самому не терпелось узнать, как изменился данж после его триумфального ухода. Всё-таки он успел изрядно соскучиться по господину Хаббарду. В конце концов, такие жирные, состоятельные клиенты на дороге не валяются!
http://bllate.org/book/19937/2202090
Готово:
