Линь Юйцзэ в смятении вышла во двор и посмотрела на императорский дворец, скрытый за высокими стенами.
У Шоукунь только что обнародовал свой указ о реформах, и ты тут же начала отбирать людей во дворец. Цзян Ли, неужели ты предпочла привлечь на свою сторону сановников, лишь бы не полагаться на меня? Зная, что эти реформы не принесут добра, ты всё равно упрямо идешь напролом.
Она несколько дней в беспамятстве ждала в своей маленькой обители, вздрагивая от любого шороха в надежде, что пришло письмо. Лишь спустя десять дней маленький евнух снова спрятал записку в её еде. Даже не вытирая прилипшие зернышки риса, Линь Юйцзэ развернула листок:
Сегодня ночью ты услаждаешь императрицу.
У Линь Юйцзэ всё поплыло перед глазами, она без сил опустилась на стул. Как такое возможно?
Хрусть!
Подлокотник стула с треском сломался в её руке. Нет, она больше не может просто сидеть и ждать в этом маленьком дворике. Она направилась к воротам, намереваясь их распахнуть. Пятеро мастеров из Дун-чана мгновенно преградили ей путь.
— По приказу Вашего Величества госпоже Линь запрещено покидать дом. Просим не ставить нас в неловкое положение.
Линь Юйцзэ усмехнулась:
— Ха, ваше кунг-фу — моих рук дело. Неужели вы думаете, что я не смогу отобрать его обратно?
Пятеро переглянулись и разом бросились на неё.
Наступила ночь. Черная тень промелькнула между крышами дворцовых павильонов. Линь Юйцзэ, облаченная в черный боевой костюм, затаилась в укромном уголке на крыше опочивальни. Её кожа пылала, а Истинная Ци грозила вырваться наружу. Она поглотила силу сотни мастеров Дун-чана, и теперь последствия дали о себе знать: меридианы горели от боли, Ци пришла в хаос, а вместе с ней помутился и рассудок.
— Господин Юй, Ваше Величество всё еще в кабинете, можете пока подождать в опочивальне.
Из паланкина показалась мужская рука, и при поддержке евнуха вышел Юй Сюфэн, одетый лишь в просторный белый халат.
— Благодарю вас, господин Доу, — Юй Сюфэн вручил Доу Хайцину сверток с серебром и улыбнулся.
Доу Хайцин согнулся в поклоне:
— Что вы, господин Юй, это мой долг.
С крыши Линь Юйцзэ наблюдала за Юй Сюфэном, и дыхание её стало тяжелым. Спустя время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, она, перевернувшись в воздухе, бесшумно проникла в комнату. Горничные и евнухи ушли готовить воду для купания, и он остался один перед зеркалом, закутанный в банное полотенце, с влажными волосами.
— Это не твое место.
Глухой голос прозвучал внезапно, заставив Юй Сюфэна выронить расческу. В холодном лунном свете возник черный силуэт. Грудь незнакомца тяжело вздымалась, словно после изнурительной битвы. Тень приближалась шаг за шагом, и лунный свет высветил лицо, которое она не забыла бы, даже если бы от него остался лишь пепел.
Увидев Линь Юйцзэ, Юй Сюфэн вскочил, отпрянул на несколько шагов и вскрикнул от ужаса:
— Это ты! Как ты здесь оказалась?
Он споткнулся о ножку стола и рухнул на пол, продолжая в страхе отползать назад. Линь Юйцзэ, тяжело дыша и подавляя кипящую внутри Ци, произнесла:
— Помнишь, что я тебе говорила?
Юй Сюфэн видел, что с Линь Юйцзэ что-то не так, и страх его усилился.
— Если подойдешь ближе, я закричу!
Линь Юйцзэ отрезала:
— Я говорила тебе никогда больше не появляться во дворце.
...
В императорском кабинете Императрица сидела, подперев голову рукой, с закрытыми глазами. Дежурный евнух прошептал:
— Ваше Величество, пора бы отдохнуть в опочивальне.
Императрица, недовольная тем, что её потревожили, нахмурилась. Посидев в тишине некоторое время, она всё же направилась в свои покои. У входа она увидела паланкин и недовольно спросила:
— В чем дело? Чей это паланкин?
Доу Хайцин подбежал, согнувшись в три погибели, и осторожно прошептал:
— Это воля вдовствующей императрицы. Господин Юй сегодня ожидает Ваше Величество. Он уже внутри.
Услышав о вдовствующей императрице, Императрица помрачнела, на её лице отразился гнев.
— Уберите его отсюда!
Доу Хайцин вздрогнул и запричитал:
— Ваше Величество, вдовствующая императрица отдала строгий приказ...
— Я сказала! Убрать! — она взмахнула рукавом. — В Зал Вэньдэ!
Доу Хайцин стоял в замешательстве. Все его заготовленные речи не удалось произнести. Он ведь давал гарантии, что господин Юй — красавец, каких поискать. Почему же Императрица так непреклонна?
— А-а-а! Убийство! Помогите, убили!
Служанка, спотыкаясь, выбежала из покоев. Все вокруг замерли от ужаса. Императрица остановилась и обернулась.
— Скорее! Стражу! Убийца...
— Стоять! — Императрица быстрым шагом вернулась назад, оборвав крики Доу Хайцина, и вошла внутрь.
— Ваше Величество, это опасно!
Она оттолкнула Доу Хайцина, державшегося за её рукав, и шагнула в покои. Внутри не было зажжено ни свечи, лишь лунный свет пробивался сквозь окно, очерчивая темную фигуру. Но она знала, кто это — аромат сандала в комнате уже подсказал ей ответ.
Юй Сюфэн лежал на полу, банное полотенце едва прикрывало его тело. Из носа и рта текла темная кровь, грудь больше не вздымалась. Стража, встревоженная шумом, ворвалась с факелами и фонарями. Когда стало светло, Императрица увидела ужасающую картину: кожа Юй Сюфэна покраснела и потрескалась, словно что-то разорвало его изнутри, из всех семи отверстий сочилась кровь.
Императрица никогда не видела ничего подобного и едва сдержала рвотный позыв.
— Убрать огни!
Стражники и евнухи помедлили, но решили подчиниться. Императрица, опираясь на дверной косяк, глубоко вздохнула.
— Ты слишком жестока.
Линь Юйцзэ подошла ближе и холодно ответила:
— Жестока? Разве не жестоко было с твоей стороны позволить ему оказаться в этой комнате?
Императрица отвела взгляд и опустила глаза:
— Ты так обо мне думаешь?
Столько лет вместе — неужели Линь Юйцзэ не понимает, какой она человек? Эти подозрения ранили сердце Императрицы.
— Цзян Ли, порой твоя твердость ставит меня в тупик, но еще больше я боюсь твоей слабости. Если ты отступишь еще хоть на шаг, мы оба погибнем.
Линь Юйцзэ знала, что кто-то во дворце плетет интриги, но если Цзян Ли будет и дальше уступать, она перейдет черту. В душе Императрицы тоже кипел гнев:
— Разве ты не презирала титул моей императрицы? Не лезь в мои дела!
Линь Юйцзэ передала большую часть своей Истинной Ци телу Юй Сюфэна, и теперь её состояние едва удалось стабилизировать. Но если она задержится дольше, сама может впасть в Искажение Ци.
— Я не презираю это. Цзян Ли, моя любовь к тебе никогда не менялась, но я не могу предать все свои старания.
Не дожидаясь ответа, она взмыла на крышу и исчезла в ночной мгле. Императрица долго смотрела в ночное небо, где висела одинокая луна, не в силах прийти в себя.
...
Цзяннань, отдаленная деревня.
Старик Дин тяжело работал в поле. Арендная плата за землю росла с каждым годом, если не вырастить достаточно зерна, в котле будет пусто. Время от времени он поглядывал на соседа, старика Ли. Тот всегда был прилежнее его, а сегодня сидит на меже и смотрит в пустоту.
Старик Дин не любил лезть в чужие дела, но не выдержал:
— Эй, старина Ли, если не начнешь копать, солнце скоро сядет.
Старик Ли вяло взглянул на него и уныло ответил:
— Зачем копать? Земля скоро перестанет быть нашей! Скоро придется собирать манатки и уходить.
Старик Дин не поверил: он платил за аренду серебром, с чего бы его выгонять?
— Ерунда, ты, видать, с утра перепил.
Он решил, что сосед несет чепуху, и снова взялся за работу. Старик Ли усмехнулся:
— Копай, копай, а когда землю отберут, будешь плакать. Голова у тебя пустая, только и знаешь, что горбатиться.
Старик Дин выпрямился:
— Кто тебе такое сказал?
— Позавчера ходил на рынок, видел нескольких странных евнухов. Они расклеили объявления: мол, чиновники больше не будут сдавать землю в аренду, всё выкупят до конца месяца.
Старик Дин сел прямо на землю:
— Да где же взять столько денег, чтобы выкупить её!
— Говорят, это новый указ двора. Те гады в столице совсем совесть потеряли, даже корки хлеба не хотят оставить!
Реформы У Шоукуня поначалу встретили сопротивление, но он всё уладил. Чиновники выше третьего ранга были равнодушны, а для остальных двор придумал оправдание: земли можно продать местным крестьянам. У Шоукунь составил подробный план, как это сделать, предлагая крестьянам брать кредиты в банках под урожай.
Однако провинция есть провинция — тысячи ли от столицы. Даже под присмотром евнухов местные власти легко находили общий язык с надзирателями. Главное — чтобы налоги собирались вовремя. В Цзяннани местные чиновники тайно изменили детали указа. Если крестьяне не выкупят землю в течение месяца, её отберут, ведь аренда теперь запрещена.
Крестьяне толпами бросились в банки за кредитами. Цена земли подскочила с десяти до тридцати с лишним лянов серебра. Хуже того, ежемесячные проценты оказались грабительскими, и за год долг удваивался.
В других провинциях чиновники и местные помещики, поначалу выступавшие против закона, быстро поняли выгоду. Когда они увидели, что проценты по кредитам приносят больше дохода, чем арендная плата, все протесты стихли.
Бабочка взмахнула крыльями, и в народе начал назревать великий шторм.
Столица, резиденция Линь Юйцзэ.
Несколько месяцев Линь Юйцзэ почти не выходила из медитации, пытаясь укротить поглощенную силу. После того как Юй Сюфэн «загадочно» скончался во дворце, никто больше не осмеливался присылать туда людей.
В этот день у неё появился нежданный гость. Линь Юйцзэ сидела на циновке, когда У Шоукунь, предъявив пропуск, прошел во двор.
— Зачем пожаловал? — равнодушно спросила она.
На лице У Шоукуня сияла самодовольная улыбка:
— Вчера Ваше Величество назначило меня главой Великого секретариата.
В этот же момент на губах Линь Юйцзэ заиграла многозначительная улыбка.
http://bllate.org/book/19929/1961121
Готово:
