Сердце Бай Цзэ просто растаяло. Он протянул руку, взял переднюю лапку маленькой чёрной пантеры и потёрся о неё щекой.
— Цзюэ, ну какой же ты милый.
Зрачки маленькой чёрной пантеры слегка расширились, а из горла донеслось довольное:
— Ур-р-р…
Бай Цзэ изо всех сил подавил желание затискать пушистого малыша, поднялся и погладил маленькую чёрную пантеру по голове:
— Пойду приготовлю завтрак.
— Ау-у~
В зверином облике Цзюэ словно ещё больше походил на ребёнка. Высоко задрав хвост, он тоже последовал в пещеру.
Бай Цзэ достал мясо мукающего зверя, которое вчера принёс Си. Сейчас света было достаточно, и, внимательно присмотревшись, он убедился, что прожилки и структура мяса действительно очень напоминали современную первосортную говядину.
Как раз вчера они набрали киви. Бай Цзэ вымыл мясо, нарезал толстыми кусками, затем очистил киви, размял мякоть и добавил её к мясу мариноваться. Стоило немного подождать — и мясо станет особенно нежным.
Бай Цзэ взял огниво и принялся высекать искры над древесной стружкой. Получалось у него не так ловко, как у Цзюэ, но понемногу всё же появились крошечные язычки пламени.
Пока мясо мариновалось, Бай Цзэ взял несколько помидоров и яйца кудахчущего зверя, которые вчера принёс Цзюэ, решив сварить томатный суп с яичными хлопьями.
Он разогрел в каменном горшке масло, обжарил помидоры, пока они не пустили густой сок, добавил воды и довёл до кипения. Затем взбил яйца и, водя рукой по кругу, равномерно влил их в горшок. Проварив ещё пару минут, добавил нужное количество соли.
Цзюэ сидел рядом и смотрел как заворожённый. Всего за несколько минут был готов целый горшок яркого золотистого супа.
Подложив под руки два вырезанных кусочка звериной шкуры, Бай Цзэ снял каменный горшок и поставил на огонь каменную плиту.
Когда она нагрелась, он вылил на неё последние остатки масла, затем выложил замаринованное мясо мукающего зверя и принялся медленно жарить его на слабом огне.
Масло зашипело, и постепенно вокруг поплыл аппетитный аромат.
Бай Цзэ перевернул куски палочками, потом бросил на плиту горсть грибов, чтобы обжарить их вместе с мясом.
Выглядел он точь-в-точь как шеф-повар в западном ресторане.
Цзюэ сидел на корточках рядом. Его и без того пустой живот от запаха мяса заурчал ещё громче.
Бай Цзэ взял палочками кусочек и попробовал. Да это же самый настоящий стейк с естественным вкусом мяса!
Он разделил мясо и грибы на порции, а Цзюэ налил большую миску томатного супа с яичными хлопьями.
Первым делом Цзюэ съел гриб. Тот оказался очень сочным, а пропитавший его поджаристый аромат масла придавал совершенно иной вкус, совсем не похожий на вчерашние грибы в супе.
Бай Цзэ спросил:
— Ну как?
— Грибы очень вкусные, — Цзюэ всё ещё помнил, как а-папа называл это растение, и честно ответил: — У них особенный аромат.
— Правда ведь? Мне тоже нравятся. Очень вкусные, — улыбнулся Бай Цзэ.
Когда Цзюэ попробовал мясо мукающего зверя, в его глазах появилось изумление. Толстый кусок жареного мяса снаружи слегка подрумянился и покрылся плотной корочкой, но внутри оставался невероятно мягким и нежным. Стоило откусить — и во рту сразу ощущался выступивший мясной сок.
Суп тоже обладал насыщенным вкусом — чуть кисловатым и сладковатым. Выпить миску такого супа в утренней прохладе было особенно приятно: тепло разливалось по всему желудку.
Цзюэ, как всегда, съел всё без остатка и даже остался немного недоволен тем, что еда закончилась, хотя на самом деле уже наелся досыта. Одного только супа он выпил две большие миски.
— Цзюэ! Звери-папы вернулись!
Снаружи пещеры внезапно раздался взволнованный голос.
Си с радостным лицом подбежал к ним:
— Звери-папы вернулись с охоты!
Цзюэ мгновенно вскочил. На его обычно спокойном и невозмутимом лице сейчас неожиданно появились ожидание и волнение.
Бай Цзэ тоже заразился настроением двух детей, но, осознав, что это значит, уже не смог улыбаться.
Мо возвращался.
Возвращался его спутник в этом мире.
Чем больше Бай Цзэ об этом думал, тем сильнее нервничал. Даже оставшиеся полмиски супа уже не лезли в горло.
Вскоре пришёл и Цин.
— Бай Цзэ, пойдёшь с нами в центр племени выбирать еду?
Бай Цзэ удивился:
— Так даже можно? Самим выбирать?
Цин объяснил:
— Еду, которую приносят зверолюди, распределяют между всеми членами племени.
— Конечно, зверолюди, участвовавшие в общей охоте, выбирают первыми и получают больше остальных.
— Я с вами, — кивнул Бай Цзэ. Как раз мясо и масло дома закончились.
Дети уже убежали вперёд, а Бай Цзэ с Цином пошли следом.
Полузверолюды тоже направлялись к центру племени, собираясь небольшими группками по двое-трое.
Дети и вовсе носились целыми стайками, наперегонки догоняя друг друга и сияя от радости.
Но стоило им увидеть Бай Цзэ, как их взгляды тут же менялись. Некоторые даже нарочно замедляли шаг и поглядывали в их сторону.
Под этими взглядами Бай Цзэ стало по-настоящему неуютно, и он не выдержал:
— Цин, почему они всё время на меня смотрят?
— Наверное, просто любопытно, — мягко успокоил его Цин.
— Я раньше делал на людях что-нибудь… не очень хорошее?
— Кроме тех случаев, когда ты приходил получать еду или ходил к Бай Цину, ты обычно почти не выходил из дома, — Цин дал понять, что не стоит слишком много об этом думать.
Но, вспомнив реакцию остальных во время прошлого сбора пищи и сейчас, Бай Цзэ не слишком ему поверил:
— Точно ничего?
— Ты… — Цин замялся, явно не зная, стоит ли продолжать.
Бай Цзэ спокойно сказал:
— Ничего страшного, говори. Я хотя бы буду знать, чего от себя ожидать, и постараюсь больше такого не делать.
— Раньше, если тебе не доставалась еда, которая тебе нравилась, ты начинал ругаться с Мо, а потом просто забирал чужую и уходил.
— Прямо при всех?
Цин кивнул.
— …
Бай Цзэ покачал головой. Прежний хозяин этого тела, конечно, умел отличиться.
Разумеется, после нескольких таких случаев Мо перестал позволять Бай Цзэ приходить на подобные сборы и сам приносил еду домой.
Цин тоже заметил, насколько Бай Цзэ изменился. А поскольку Си уже давно убежал вперёд, он и предложил Бай Цзэ пойти вместе.
Центр племени представлял собой огромную ровную площадку. Ещё издалека Бай Цзэ увидел, что там собралось множество людей.
— Цин, Бай Цзэ! — Син помахал им рукой из толпы. — Сюда!
Бай Цзэ вместе с Цином подошёл к нему.
— В этот раз добычи очень много! — Син не мог скрыть радости.
Бай Цзэ посмотрел на площадку в центре и увидел целую гору самых разных животных. Хотя они и отличались от современных, некоторых он всё же мог узнать.
Дети племени окружили добычу и радостно кричали, словно празднование уже началось.
Зверолюди, проведшие в пути всю ночь, сейчас отдыхали в стороне от толпы. Несмотря на крайнее изнеможение, на их лицах по-прежнему сияли улыбки.
Еда означала надежду на выживание.
— Зверь-папа!
Си подбежал и с размаху бросился в объятия Яня, но тот вытянул руку и остановил его.
— Что такое? — Си надул губы, явно недовольный.
— Зверь-папа слишком грязный, — Янь ухватил малыша за загривок, усадил рядом с собой и со смехом сказал: — Знаю, ты по мне соскучился, но не обязательно так бурно меня встречать.
Цзюэ был не таким живым и непоседливым, как Си. Он подошёл к Мо и позвал:
— Зверь-папа.
Мо кивнул, внимательно осмотрел детёныша с головы до ног и, не обнаружив никаких ран, похлопал по камню рядом с собой:
— Садись.
— Ты только посмотри, какой Цзюэ степенный, — поддразнил Янь.
— Зато он не твой детёныш, — фыркнул Си, поднялся и пересел к Цзюэ, тут же бросив собственного зверя-папу.
Окружавшие их зверолюди расхохотались при виде его выходки.
— У Цина самый мягкий характер, — подшутил Кунь. — Даже не знаю, в кого Си уродился таким.
Янь махнул рукой:
— Кто его знает?
— В тебя, — Ли слегка приподнял подбородок, указывая на Цзюэ, который держался словно маленький взрослый. — Посмотри, Цзюэ такой же степенный, как Мо.
Янь рассмеялся, а затем принялся искать взглядом среди полузверолюдей. Вскоре он заметил Цина.
Но стоило ему увидеть полузверолюда, стоявшего рядом с Цином, как его глаза мгновенно округлились.
— Мо, угадай, кого я увидел? — Янь похлопал Мо по плечу, не скрывая удивления.
Мо повернул голову:
— Кого?
— Бай Цзэ! — Янь указал на место в толпе. — Смотри, он и правда пришёл!
Услышав это, зверолюди один за другим посмотрели туда, и на лицах у всех появилось удивление.
Ведь этот спутник Мо почти никогда не выходил из дома. Зато уж если выходил — добра не жди.
Отведя взгляды от Бай Цзэ, все снова посмотрели на Мо и невольно прониклись к нему сочувствием.
Столько дней тяжело трудился на охоте, а вернувшись, ещё и постоянно приходится быть настороже, ожидая, какую нелепую выходку устроит спутник. От такого кто угодно устанет.
Янь поднялся, собираясь идти к Цину. Он совершенно не хотел оставлять своего спутника рядом с Бай Цзэ.
— Зверь-папа, а-папа теперь не такой, как раньше, — увидев, как изменилось лицо Мо, поспешно сказал Цзюэ.
— Точно! Бай Цзэ теперь очень хорошо к нам относится, — Си тоже энергично закивал. — А ещё он умеет готовить вкусную еду.
http://bllate.org/book/19912/2086558
Готово:
