Двигался Бай Цзэ довольно неумело. Обхватив ствол, он, цепляясь за него руками и ногами, понемногу карабкался вверх. Едва добравшись до середины, он поднял голову и увидел, что Цин и Син уже забрались очень высоко.
Цин стоял на развилке ствола и смотрел вниз. Увидев, что Бай Цзэ всё ещё не поднялся, он недоумённо спросил:
— Бай Цзэ, что случилось?
Зверолюди и полузверолюды племени чёрных пантер прекрасно лазали по деревьям. Син как раз нашёл удобное место и собирался срывать плоды и складывать их в свой мешок из звериной шкуры, когда услышал шум внизу и тоже посмотрел туда.
Он знал, что Бай Цзэ недавно упал в воду, поэтому спросил:
— Бай Цзэ, ты ещё не поправился?
Услышав это, Цин мысленно укорил себя за невнимательность и поспешно сказал Бай Цзэ:
— Не лезь дальше. Я потом нарву тебе плодов.
Син тоже подхватил:
— Точно. Мы с Цином поделимся с тобой. Спускайся скорее.
— Со мной всё в порядке, просто я слишком давно не лазал по деревьям. — Бай Цзэ поднял к ним лицо и улыбнулся, а затем продолжил карабкаться. — Сейчас буду.
Син и Цин немного подвинулись, специально оставив Бай Цзэ место, где было удобнее стоять и росло побольше плодов.
Бай Цзэ растрогался. Возможно, благодаря мышечной памяти вскоре ему всё-таки удалось забраться наверх.
Когда яблоня плодоносила, листьев на ней было немного. На ветвях серо-зелёного ствола висело множество розовых плодов.
В воздухе разливался яблочный аромат. Бай Цзэ сглотнул. По сравнению с выкопанной недавно дикой зеленью эти плоды привлекали его куда сильнее.
Устроившись поустойчивее, он одной рукой ухватился за ствол, а другой принялся срывать плоды и складывать их в мешок из звериной шкуры.
Вокруг даже разговоры стихли — все были заняты делом. Вскоре трудолюбивые полузверолюды сорвали почти все плоды, до которых могли дотянуться.
Хотя лазали по деревьям они прекрасно, чем выше находились ветви, тем более хрупкими они становились и тем труднее им было выдержать человеческий вес.
Пусть самые верхние плоды были крупными, красными, один к одному налитыми и круглыми, от них всё равно приходилось отказываться. Упасть с такой высоты было слишком опасно.
Полузверолюды повесили на себя мешки из звериных шкур и один за другим начали спускаться.
Бай Цзэ посмотрел на плоды над головой и вспомнил о белоснежном жире в пещере. Уходить ему совсем не хотелось.
— Не идёшь? — Цин легонько похлопал его по плечу.
Син проследил за взглядом Бай Цзэ и сказал:
— Обычно туда могут добраться только представители пернатого народа. У них есть крылья, поэтому падать они не боятся.
Всё это время полузверолюды были в пути, то забирались на деревья, то спускались с них. Выносливостью они уступали зверолюдям и теперь уже устали, поэтому уселись кружком на земле, решив поесть плодов и заодно немного отдохнуть.
Бай Цзэ вспомнил инструмент, который в детстве делал его дедушка, когда водил его в горы собирать плоды. Потом он заметил лианы, обвивавшие стоявшее рядом большое дерево, и разбросанные по земле ветки. Тут ему пришла в голову идея.
Он тут же принялся срывать с дерева лианы.
Цин и Син подошли поближе и недоумённо спросили:
— Бай Цзэ, что ты делаешь?
— Хочу сделать инструмент, чтобы снимать плоды с верхних веток.
— Плоды наверху? — Цин и Син очень удивились, но, увидев серьёзное выражение лица Бай Цзэ, тоже взялись за дело. — Давай мы тебе поможем.
Бай Цзэ ножом перерезал сорванную лиану и протянул её Цину:
— Помоги мне оборвать с неё листья.
— Син, можешь найти ветку подлиннее? Только покрепче.
— Хорошо.
Сам Бай Цзэ собрал поблизости несколько более коротких и толстых веток.
Когда всё необходимое было готово, Бай Цзэ попросил Сина и Цина помочь ему придержать детали, а сам с помощью нарезанных лиан привязал маленькие ветки к верхнему концу длинной. Получилось нечто вроде небольшой воронки, внутри которой он специально оставил несколько развилок.
Син с сомнением спросил:
— И этого достаточно?
— Скоро сам увидишь, насколько это удобно.
С этими словами Бай Цзэ полез на дерево. После недавней тренировки на этот раз он карабкался гораздо быстрее.
Забравшись так высоко, как только мог, Бай Цзэ устроился поустойчивее и крикнул стоявшим внизу Цину и Сину:
— Передайте мне то, что мы только что сделали!
Син поднялся до середины дерева, взял у Цина поданный снизу инструмент и передал его Бай Цзэ.
Бай Цзэ поднял инструмент и потянулся им к самым верхним ветвям. Найдя подходящее место, он зацепил плод в воронку, связанную из развилок веток, повернул рукой — и плод упал вниз.
Син радостно подобрал его с земли, поднял голову и воскликнул:
— Бай Цзэ, получилось! Какой огромный! Наверняка очень сладкий!
Бай Цзэ тоже обрадовался, но не забыл предупредить:
— Осторожнее, чтобы вам по голове не попало.
Он срывал плоды наверху, а Син и Цин собирали их с земли. Потом, испугавшись, что плоды разобьются при падении, они просто растянули звериную шкуру и стали ловить их.
Вскоре в мешках из звериных шкур набралось уже немало плодов.
Разошедшиеся по округе полузверолюды, увидев это, один за другим окружили их:
— Цин, а что это у Бай Цзэ в руках?
— Этой штукой и правда можно без труда срывать плоды с самых верхних веток!
— Да, потрясающе!
— Никогда не видел такой удобной и хитроумной вещи.
Син сложил плоды в одну кучу, выпрямился и с лёгкой гордостью произнёс:
— Этот инструмент Бай Цзэ только что сам сделал!
Сказав это, он уже не стал отвлекаться на разговоры с полузверолюдами. Бай Цзэ всё ещё срывал плоды наверху, и Сину нужно было внимательно их ловить.
Такие плоды могли храниться очень долго и прекрасно подходили для запасов. К тому же никто не знал, когда им снова попадётся дерево с таким количеством плодов.
Закончив с этим деревом, Бай Цзэ сначала передал инструмент вниз, а потом спустился сам.
Он размял руки и постучал себя по затёкшей шее. Всё время держать руки поднятыми и задирать голову оказалось довольно утомительно.
— Почему вы всё отдали мне? — недоумённо спросил Бай Цзэ, увидев, что Син и Цин складывают только что собранные плоды в его мешок.
Син и Цин как ни в чём не бывало ответили:
— Ты их сорвал, значит, они твои.
Бай Цзэ поспешно возразил:
— Мы собирали их вместе, поэтому и поделить должны между всеми.
Пока они разговаривали, остальные полузверолюды разглядывали лежавшую на земле длинную ветку. Немного поколебавшись, один из них спросил:
— Бай Цзэ, можешь научить нас делать такой инструмент?
— Мы отдадим тебе часть собранных плодов в качестве платы.
Бай Цзэ кивнул. В целом эти полузверолюды производили на него неплохое впечатление, к тому же теперь он жил в их племени, а значит, взаимная помощь была необходима.
В конце концов, в первобытном обществе жизнь сообща позволяла избежать множества опасностей.
Все сначала разошлись искать материалы, как объяснил Бай Цзэ, а потом собрались вокруг него и, не отрывая глаз, следили за каждым движением его рук.
— Бай Цзэ, какой же ты умный!
— Точно! Всего несколько веток — и получился такой замечательный инструмент.
Учились все очень старательно и вскоре сами сделали несколько таких приспособлений. Поблагодарив Бай Цзэ, они с нетерпением полезли на деревья испытывать их на деле.
Закончив объяснять, Бай Цзэ забрался на другое дерево, однако не успел собрать много плодов, как шея и руки начали невыносимо ныть.
Заметив это, Син в несколько движений взобрался наверх и забрал у него инструмент:
— Бай Цзэ, оставайся внизу. Я буду собирать.
— Тогда будь осторожен. — Бай Цзэ не собирался геройствовать, да и Син действительно был гораздо ловчее на деревьях. Он кивнул. — Устанешь — спускайся. Будем сменять друг друга.
Работая втроём, они быстро набрали множество крупных красных плодов.
Ма смотрел, как все хвалят Бай Цзэ, и явно был недоволен. Бросив плод в мешок из звериной шкуры, он проворчал:
— Подумаешь, велика важность! Что толку питаться одними плодами? Всё равно с голоду помрёшь.
Ло попытался его урезонить:
— Бай Цзэ научил нас делать инструмент. Для племени это хорошо.
— Твой зверь-папа тоже обрадуется.
Мешки из звериных шкур стали очень тяжёлыми, поэтому наполненные мешки все оставили на земле под присмотром пришедших вместе с ними зверолюдей. Те патрулировали окрестности, так что за вещи можно было не беспокоиться.
Полузверолюды тем временем разошлись по ближайшему лесу в поисках чего-нибудь ещё, что можно было собрать.
Солнце стояло высоко над головой. После стольких часов работы у Бай Цзэ совсем не осталось сил.
— Вы вообще не отдыхаете? — спросил он у Цина и Сина.
Цин посмотрел на далёкие горы:
— После наступления темноты в лесу очень опасно. Поэтому, когда мы отправляемся на сбор, стараемся всё время быть в пути.
— Но поесть-то всё равно надо. — Бай Цзэ потёр живот.
С тех пор как он оказался здесь, ему ни разу толком не удалось поесть. Конечно, приготовленная им самим еда была гораздо вкуснее, но из-за отсутствия приправ всё равно не могла сравниться с современной кухней.
Недаром говорят: от роскоши к скромности привыкать трудно. Бай Цзэ пока никак не мог приспособиться к такой жизни.
Сказав это, он достал из мешка яблоко, уселся прямо на землю и принялся его грызть. Судя по времени, уже давно перевалило за полдень, а Бай Цзэ был голоден так, что живот к спине прилипал.
Только съев подряд два больших яблока, он наконец пришёл в себя. Стряхнув с одежды травинки, Бай Цзэ поднялся.
Остальные полузверолюды уже накопали немало дикой зелени.
Увидев бездельничавшего Бай Цзэ, Ма язвительно произнёс:
— Я так и знал. Больше всего он любит отлынивать и никогда ничего не делает.
— Наверное, в этот раз Мо и остальные не вернулись, дома нечего было есть, вот он и оголодал.
— Как вообще может существовать такой полузверолюд?
— Хватит, Ма, — не выдержали остальные, которым Бай Цзэ только что помог. — Сегодня Бай Цзэ совсем другой. Он вовсе не такой плохой, как все говорят.
— Посмотри, он всё время ведёт себя очень спокойно и дружелюбно.
Ма презрительно фыркнул:
— Вы забыли, каким он был раньше? Нелюдимым и холодным, будто весь мир перед ним провинился.
— Со своим спутником обращался ужасно, а детёныша вообще бил и ругал!
…
— Син, у нас с Ма раньше была какая-то вражда? — Хотя их разделяло некоторое расстояние, Бай Цзэ всё же расслышал часть его слов.
Син посмотрел на него так, словно хотел сказать: «Ты только сейчас это заметил?»
И прямо ответил:
— Зверь-папа Ма — вождь. Ма всегда нравился Мо, и он считает, что ты Мо не пара.
Бай Цзэ лишился дара речи. Откуда здесь ещё и любовная линия взялась?
Цин вовремя вмешался:
— У Ма просто такой характер. Не обращай на него внимания.
Бай Цзэ удивлённо спросил:
— Тогда почему вождь не позволил Ма и Мо стать спутниками?
— А-папа Ма хочет, чтобы он стал спутником Великого шамана. — Син скривил губы и понизил голос. — Да и с таким характером, как у Ма, Мо бы всё равно его не полюбил.
Бай Цзэ рассмеялся:
— А у меня, значит, характер хороший?
— Когда ты только появился, кто же знал? — Син посмотрел на Бай Цзэ. — К тому же ты такой красивый.
— Стоило тебе немного притвориться — и зверолюди уже головы от тебя теряли.
— Правда, потом они поняли, какой ты на самом деле, и начали сочувствовать Мо.
Бай Цзэ:
— …
Син продолжил:
— Как раз тогда твой зверь-папа привёл вас искать убежища в нашем племени, и вождь решил сделать тебя и Мо спутниками.
Син понизил голос ещё сильнее и шёпотом добавил:
— Полузверолюды способны вынашивать потомство, поэтому они очень ценны.
— Зверь-папа Мо погиб из-за несчастного случая, спасая вождя. Поэтому вождь всегда хотел как-то возместить Мо эту потерю.
Бай Цзэ спросил:
— А Мо меня любит?
— Э-э… — Син внезапно онемел.
Раньше он этого не знал, а теперь и вовсе не мог сказать.
Бай Цзэ неловко кашлянул пару раз:
— Ладно, понял.
Цин утешил его:
— Мо — очень ответственный зверолюд. Когда он увидит, каким ты стал сейчас, то обязательно будет относиться к тебе ещё лучше. Он тебя полюбит.
— Правда? — Бай Цзэ почувствовал себя не слишком уверенно.
Ощутив недобрый взгляд Ма, доносившийся со стороны, Бай Цзэ с любопытством спросил:
— А Ма уже стал спутником Великого шамана?
Син покачал головой:
— Великий шаман сказал, что ему нравится жить одному.
— Сторонник одиночества? — восхитился Бай Цзэ. — А взгляды у него довольно передовые.
http://bllate.org/book/19912/2086554
Готово:
