Барьер у входа в пещеру Тай Ли установил небрежно, на ходу.
Стоило защите треснуть, как он тут же почувствовал это. В тот момент глава ордена, старший брат Тай Цин, как раз явился во дворец Хэгуан обсуждать набор новых адептов.
Каждые десять лет орден Линцзянь спускался с гор в крупные города, чтобы отобрать талантливых учеников. Хотя Линцзянь входил в тройку величайших орденов, всем было известно: адепты меча поголовно бедствуют. Причина была не в их нерадивости, а в самой сути пути меча — для культиватора меч был второй половиной души. Поддержание в хорошем состоянии даже обычного летающего меча требовало немалых расходов, а уж ремонт после повреждений влетал в копеечку. И это речь об обычных клинках, а если адепт заключал союз с мечом жизни, затраты становились и вовсе астрономическими.
Из-за этой вечной нищеты, да еще и при катастрофической нехватке учениц, Линцзянь при каждом наборе проигрывал двум другим великим орденам.
Глава Тай Цин хотел поручить проведение набора Тай Ли. Его расчет был прост: Тай Ли — единственный в ордене мастер меча, в котором сочетались невероятная сила и безупречная внешность. Стоит ему показаться на людях, как ученицы потянутся сами, а вслед за ними придут и ученики.
Некогда один мелкий орден прислал в дар десяток наложниц-людских сосудов, целую шахту с эссенцией камней и кольцо, полное первоклассных духовных камней, надеясь стать вассалом Линцзянь. Тай Ли презирал методы двойного культивирования, основанные на высасывании жизненных сил, но орден был настолько беден, что ему пришлось переступить через гордость и принять подношение. Наложниц приставили прислуживать старейшинам.
Ситуация была поистине жалкой: в других орденах даже старейшина на стадии Золотого ядра сорил деньгами, а в великом Линцзянь у старейшин пиков не было средств нанять даже прислугу. Стыд да и только.
— Тай Ли, брат мой, у меня нет иного выхода… — Глава Тай Цин, чье лицо с седыми волосами и юношеской кожей выражало крайнюю степень искренности, выдавил из своих обычно суровых глаз пару слезинок и с мольбой посмотрел на мужчину, сидевшего на циновке.
Длинные черные волосы Тай Ли были собраны в прическу заколкой из белого нефрита, на нем было белоснежное даосское одеяние из парчи, безупречно чистое. Его взгляд, холодный и равнодушный, делал его похожим на искусно выточенную ледяную статую. Лишь ярко-красная точка киновари меж бровей добавляла его облику ошеломляющей красоты.
— Говори прямо, — отозвался он.
Едва слова сорвались с губ, он едва заметно нахмурился: барьер на Черной скале пал! При его нынешнем уровне совершенствования, сравнимом с ранней стадией Махаяны, кто в ордене, кроме Верховного предка, пребывающего в вечном затворе, мог разрушить его магическую печать?
— Дело вот в чем, — Тай Цин уже привык к лаконичности младшего брата, смахнул слезу и потер ладони. — Скоро набор учеников, а ответственный за это младший брат Тай Хэ пять лет назад ушел с ученицей на практику и до сих пор не вернулся. Твой третий брат недавно заявил о прорыве в понимании Дао и ушел в затвор, а остальные способные ученики тоже в отъезде. Перебрав все варианты, я понял, что эту ношу можешь взвалить на плечи только ты.
Тай Ли взмахнул рукавом и поднялся:
— Я согласен. Если других дел нет, брат, можешь возвращаться.
— Хорошо, хорошо! Отдыхай, я ухожу! — Тай Цин, сияя от радости, не обратил внимания на холодность брата. Уже у порога он вдруг о чем-то вспомнил, огляделся по сторонам и спросил: — А где тот слуга, которого я тебе присылал? Почему его не видно?
Услышав это, Тай Ли сжал ладони, скрытые в широких рукавах, и холодно ответил:
— У него дурные помыслы, я отправил его на Черную скалу размышлять о содеянном.
Тай Цин недовольно нахмурился:
— Черная скала — место наказания, а тот слуга изнежен, как ты мог…
Он хотел спросить, как у него рука поднялась, но, взглянув на бесстрастное, лишенное всяких желаний лицо Тай Ли, осекся. Вместо этого он лишь предостерег:
— У подножия Черной скалы находится обитель священного зверя-защитника. Режущие ветры в ущелье — это его дыхание. Даже культиваторам Золотого ядра, не прошедшим закалку тела, там не выжить, что уж говорить о юном ученике, воспитанном на техниках двойного культивирования?
Тай Ли молча смотрел на него.
Тай Цин не почувствовал обиды, лишь покачал головой. Когда он отправлял этого ученика по имени Си Янь во дворец Хэгуан, он надеялся, что там станет хоть немного уютнее. Тот юноша был не так манерен, как остальные, у него был ясный взгляд и подвешенный язык.
Конечно, у главы была и скрытая цель. Чтобы достичь совершенства в Бесчувственном мече и вознестись, младший брат должен был сначала познать чувства, а затем осознанно отбросить их. Но Тай Ли почти не покидал орден, погруженный в медитации. Как же ему познать чувства? Ученик Си Янь должен был стать для него возможностью прозреть. Но Тай Цин не мог сказать об этом прямо — Тай Ли должен был прийти к этому сам.
Едва глава ушел, Тай Ли в одно мгновение переместился к Черной скале.
Барьер у входа в пещеру был цел. Ощутив ауру, исходящую от него, Тай Ли понял, что она полностью совпадает с дыханием зверя в ущелье. Его нахмуренные брови расслабились. Похоже, священный зверь просто ворочался во сне или просыпался. В таком случае спешить не стоит. Набор учеников важнее, а Си Янь — парень не из робкого десятка. Раз барьер зверя на месте, угрозы жизни нет. Решив так, Тай Ли бесшумно покинул ущелье.
Маленькая змейка, обвивавшая лодыжку Яня, почувствовала, что чужак ушел, и поспешно сняла заклятие невидимости. Она вытянула две головки размером с ноготок, повращала золотыми глазами-бусинками, проверяя, действительно ли человек ушел. Убедившись в этом, она снова обвилась вокруг тонкой щиколотки, ласково потерлась парой крошечных рожек о фарфоровую кожу, сделала пару вдохов и, довольная, закрыла глаза.
***
Время в горах течет незаметно. Прошло три месяца. Линцзянь проводил испытания для новых учеников, а ураганные ветры в Черном ущелье начали стихать — впрочем, никто этого не заметил.
В тот день Янь, залечивший внутренние раны, очнулся от медитации и вздрогнул от щекотки на лодыжке, дернувшись всем телом. И тут же забыл, что на нем Оковы бессмертных. Этот артефакт был предназначен для пленников: чем сильнее жертва сопротивлялась, тем туже затягивались путы.
От резкого движения путы бесшумно сжались, впиваясь в тело. Янь охнул и повалился обратно на холодный камень. Маленькая змейка, спавшая до этого, от испуга распахнула глаза и, не успев понять, что происходит, пулей вылетела из пещеры.
Янь, заметивший краем глаза золотую вспышку, замер:
— …
— Ты видел, что это было? — мысленно спросил он Систему.
— Похоже на золотую змею? — неуверенно отозвалась та.
Змея? Янь нахмурился. Он проверил свое состояние с помощью остатков духовной энергии — все было в порядке. Значит, можно заняться Оковами.
Янь был культиватором стадии Соединения тела, равным по силе Тай Ли. Однако адепты меча всегда имели преимущество в бою, а база Яня была подорвана техниками высасывания, в то время как Тай Ли практиковал чистое Дао. Сейчас, без духовной энергии, Янь был словно дорогой спорткар без бензина.
Будь он на свободе, он бы легко снял заклятие, ведь артефакты подчиняются воле владельца. Но как Король демонов, он обладал чутким духовным чувством, и если он сотрет метку Тай Ли, тот узнает об этом мгновенно.
Янь проник в орден под личиной ученика Си Яня. У этих сосудов была энергия, но не было техник для ее использования, не говоря уже о духовном чувстве. Если он выдаст себя, Тай Ли примчится через пару мгновений, а у Яня не будет сил для защиты. Разоблачение грозило серьезными неприятностями: орден Линцзянь давно точил зуб на секту Хэхуань из-за их методов.
Может, просто сбросить Оковы и прыгнуть в пропасть, как в сюжете? В оригинале герой выжил, хотя и натерпелся от ветров.
Янь нахмурился, обдумывая план, как вдруг снова заметил золотую вспышку. У края пещеры показалась крошечная головка с двумя золотыми усиками, тонкими, как волос, и двумя маленькими рожками на лбу. Острые коготки впились в камень, а глазки-бусинки осторожно наблюдали за ним.
— Если я не ошибаюсь, это дракон? Тот самый, что сбежал?
Система тоже увидела его. Она вспомнила, что в сюжете, который Янь пропустил, после падения в пропасть его спасает огромный дракон. Неужели это его потомок? Но в описании ордена Линцзянь не было сказано, что у священного зверя есть потомство!
Янь же смотрел на острые когти существа. Если он сможет уговорить это создание перерезать Оковы… Он смягчил взгляд и мягко позвал:
— Малыш, иди сюда.
Его голос, чистый, как горный ручей, долетел до существа. Золотое тельце обмякло, дракончик соскользнул в трещину в скале и свернулся в клубок. Его чешуйки слегка отливали красным.
Оу-у-у… У человека такой приятный голос… Хочу утащить его в свое гнездо…
— Малыш? Ты здесь?
Оу-у-у… Красавец, я здесь!
Дракончик выпрямился, поправил лапкой усики и, гордо ступая, показался из пещеры. Но, столкнувшись с глубоким черным взглядом Яня, испугался и снова спрятал голову.
Что делать? Так страшно! Вдруг он сочтет меня навязчивым? И не слишком ли я мал, чтобы выглядеть внушительно? Может, принять истинный облик? Но вдруг я его напугаю?
Дракончик метался, а Янь терпеливо ждал.
Система молчала. Она знала, что драконы растут тысячелетиями, и пока этот малыш станет человеком, Янь успеет покинуть этот мир.
Янь не знал о сомнениях Системы, он просто ждал. Вдруг его осенило: эта маленькая драконья душа — не Лань Шу ли это?
— Система? — Янь прищурился. — Объяснись.
Система помолчала и тихо ответила:
— Это он.
Янь распахнул глаза. Его губы дрогнули. Лань Шу, с его страстью к соблазнению и ревностью, решил явиться в таком виде?
В этот момент золотая вспышка метнулась прямо к нему и приземлилась на грудь. Дракончик уцепился задними лапками за одежду, передние сложил на груди и тревожно заглядывал Яню в лицо. Если бы не хвост, виляющий, как у щенка, можно было бы поверить в его невинность.
— …Ясно. Это точно он.
Янь взглянул на изящные рожки дракончика и усмехнулся. У новорожденных драконов таких рожек не бывает.
— Могу я одолжить твои коготки? — спросил он с загадочной улыбкой.
http://bllate.org/book/19897/1958742
Готово:
