Дядя Цзы долго колебался, но в конце концов сдался перед кровавым сиянием и решил развернуться:
— Пойдём обратно.
Оба немедленно повернулись и направились к входу на рынок Странностей.
Они внимательно осмотрели пять лавок, отремонтированных Линь Юй.
На этой улице стояло десять магазинов: половина сияла огнями, роскошная и яркая; другая — тусклая, зловещая и скромная до крайности.
Кто же из них был виновен?
Понаблюдав некоторое время, они вернулись к последнему горевшему фонарю у края улицы — прямо напротив прилавка Линь Юй.
Они всё ещё колебались и так и не решались подойти к ней или заговорить.
Линь Юй молчала.
Она ждала уже довольно долго, надеясь, что гости сами найдут путь к спасению. Но решения так и не последовало.
Ведь она уже столько раз намекала им через оформление лавок!
Либо идти к свету, либо — во тьму.
Следовать её подсказкам или поступить наоборот — пора бы уже принять решение!
Но гости всё ещё метались и никак не могли определиться.
Линь Юй сдалась:
— Вы двое! Хотите купить еды и воды? Не желаете ли заглянуть ко мне?
Всего несколько мгновений назад она закончила ремонт двух новых лавок и как раз собиралась разрабатывать новые товары, как вдруг рынок Странностей привлёк двух новых посетителей.
Учитывая время и закономерности появления гостей, как раз настало время для нового притока.
Линь Юй отложила свои дела и с радостью встретила начало новой главы.
Желания обоих гостей были просты: один хотел воды, другой — еды.
К счастью, на её прилавке уже были и вода, и еда, так что ничего специально подготавливать не требовалось.
— Ааа! — Цзы Сю вздрогнула, услышав внезапный голос Линь Юй, и инстинктивно отступила на шаг.
Однако, убедившись, что ничего страшного не произошло, она тихо выдохнула с облегчением.
Цзы Сю задумалась и, чтобы проверить ситуацию, нарочито спросила дядю:
— Дядя, а правда ли, что если успешно совершить одну сделку, можно уйти отсюда живым?
В таком чрезвычайно опасном мире двенадцатилетняя девочка уже давно повзрослела.
Цзы Сю будто бы спрашивала своего дядю, но на самом деле хотела посмотреть, ответит ли Линь Юй.
— Конечно, правда, — улыбнулась Линь Юй. Она сразу поняла замысел девочки, но не стала делать вид, что не замечает. — Малышка, все правила на той карте — настоящие. Хочешь попробовать?
— Дядя… — сердце Цзы Сю дрогнуло. Она всё ещё не решалась отвечать Линь Юй и не смела подойти ближе, поэтому спросила только дядю: — Нам что-нибудь нужно купить?
— Кажется, нет? — дядя Цзы помедлил, но в такт племяннице озвучил их положение: — Нам нужно лишь избавиться от превращения в странную рыбу. Но после входа сюда мы снова стали людьми, так что, наверное, нам больше ничего не нужно?
Это всё ещё было испытание.
Дядя Цзы говорил так, но на самом деле не верил, что их проблема действительно решена.
Странности ведь убивают, пользуясь правилами — как они могут спасать кого-то безвозмездно?
— Превратились в странную рыбу? — Линь Юй сразу заинтересовалась. — Предупреждаю вас: вы лишь временно снова стали людьми. Как только покинете рынок Странностей, ваша ситуация не изменится. Я ведь не благотворительница. Если не заключите со мной сделку, я не стану решать ваши проблемы бесплатно.
— Ааа! — воскликнули одновременно Цзы Сю и дядя Цзы.
Оба были потрясены.
Слова Линь Юй подтвердили их догадки.
Действительно, с какой стати рынок Странностей помогал бы им безвозмездно?
Их проблема явно не была решена.
Даже если им удастся уйти с рынка живыми, дома они всё равно превратятся в странную рыбу и умрут.
— Кстати, — спокойно добавила Линь Юй, — от вас ужасно воняет рыбой. Это, наверное, и есть следствие превращения?
— Воняет?! — оба в ужасе переглянулись.
— Я ничего не чувствую! — Цзы Сю подняла руку и принюхалась. — Правда ли от меня так пахнет?
Забыв обо всём, она уже не думала о том, кто перед ней — лишь бы спастись.
В этот момент даже соломинка казалась ей спасением.
Дядя Цзы тоже понюхал себя, и в его глазах отразились растерянность и страх:
— Я тоже ничего не чувствую… — Он в отчаянии огляделся. — Что нам нужно отдать, чтобы спастись?
Странности всегда ходят рука об руку со смертью.
Неужели она действительно поможет?
Или же воспользуется случаем, чтобы, прикрываясь правилами, забрать их жизни?
— Не волнуйтесь, — Линь Юй неторопливо поманила их рукой. — Подойдите сюда и оформите членскую карту. Одна карта стоит один линби, а один линби равен ста дням жизни.
Цзы Сю и дядя Цзы переглянулись.
Сомнения всё ещё терзали их, но сейчас, кроме как довериться Линь Юй, выбора не было.
— Дядя, я первая…
— Нет, я пойду первым, — перебил её дядя Цзы, нервно сжимая кулаки и направляясь к прилавку. — Ты ещё молода, а мне и так осталось недолго жить. Пусть дядя попробует первым.
Однако оформление карты прошло гладко.
Всё, чего так боялся дядя Цзы, так и не произошло.
Он почувствовал себя так, будто размахнулся для удара, а попал в пустоту.
Линь Юй быстро оформила карты для обоих и сказала:
— Теперь вы можете покинуть рынок Странностей. Я немедленно последую за вами и избавлю вас от злого духа.
— А что нам за это придётся отдать? — поспешно спросил дядя Цзы.
— Пока не торопитесь, — Линь Юй вдруг вспомнила важный вопрос. — Где вы живёте? Под властью Союза Культиваторов или горы Ваньцзянь?
Дядя Цзы помедлил, но честно ответил:
— Союз Культиваторов. Это проблема?
— Если Союз — тогда всё в порядке, — Линь Юй внешне оставалась спокойной, но про себя облегчённо выдохнула. — Возвращайтесь домой, я скоро приду.
Ведь она ни за что не отправится на территорию горы Ваньцзянь.
Там слишком страшно.
В прошлый раз, когда она случайно привлекла внимание одного младшего там, сразу же пришли целые толпы старших — будто улей ос разбудила.
А вот Союз Культиваторов, напротив, практикует политику невмешательства в дела смертных, что делает эту территорию идеальной для её тихих операций.
Как только двое новых гостей ушли, Линь Юй погасила огни на рынке Странностей и немедленно последовала за ними.
Первой целью она выбрала девочку Цзы Сю.
Едва оказавшись рядом с ней, Линь Юй увидела в аквариуме чёрную рыбу, которая в ярости билась о стенки. Рыба издавала жалобный, кошачий плач, а её пасть, усеянная острыми шипами, будто раскалывалась пополам.
Очевидно, Цзы Сю снова превратилась в странную рыбу.
Неподалёку средних лет женщина, наблюдавшая за аквариумом, увидела внезапно появившуюся Линь Юй — явно не человека — и в ужасе рухнула на пол.
Женщина, казалось, хотела встать и бежать, но не могла бросить странную рыбу в аквариуме. Она сидела на месте, парализованная страхом.
Линь Юй не обратила на неё внимания.
Она лишь взглянула на рыбу и осмотрела окрестности, надеясь быстро найти источник проблемы.
Но ничего обнаружить не удалось.
Она лишь почувствовала, что от рыбы исходит отвратительное зловоние, будто от давно мёртвой тушки.
Однако этот запах скорее напоминал метку или проклятие.
Настоящий виновник, тот, кто причинил вред Цзы Сю, оставался скрытым — Линь Юй не могла найти ни его тела, ни места укрытия.
Он прятался слишком искусно.
Теперь ей понадобился бы массив наблюдения, чтобы просканировать всю деревню и по показаниям ци точно определить местоположение подозреваемого.
Ведь Линь Юй — не живой детектор ци. Она могла лишь интуитивно ощущать угрозу собственной жизни.
И сейчас она не чувствовала никакой смертельной опасности.
Очевидно, виновник был гораздо слабее её.
С ним можно справиться.
Но как его найти?
Линь Юй нахмурилась, глядя на аквариум.
Рыба, в которую превратилась Цзы Сю, явно не протянет долго.
Если не спасти её вовремя, Линь Юй потеряет нового клиента.
Но здесь, вне рынка Странностей, где она обладала частичным контролем, она не могла просто изменить ландшафт силой мысли. Установка магического массива требовала времени.
А времени уже не было.
К тому же, в этом мире ничего не даётся даром.
Придётся напрямую задействовать силу правил.
Линь Юй быстро пробежалась взглядом по правилам рынка Странностей. Правил, ограничивающих грубое поведение гостей, было три:
Первое: запрещено портить товары или здания на рынке.
Второе: запрещены драки.
Третье: запрещено летать.
Линь Юй быстро выбрала одно из них — запрет на драки.
Она тут же ужесточила формулировку: «Запрещено причинять любой вред любому живому существу».
Закончив правку, Линь Юй собралась применить правило в радиусе одного метра.
Но в самый последний момент её охватил ужас — будто бы, стоит ей активировать это правило, как она немедленно подвергнется обратному удару.
И источником этого удара… было повсюду.
Это была сама загрязнённая ци окружающей среды!
Вернее, угрозу ей представляло то ужасающее существо, которое загрязнило всю ци.
Линь Юй поняла: если она попытается запретить любое причинение вреда, это затронет само существо, отравляющее ци и наносящее вред всему живому.
Она чувствовала: стоит ей вызвать это существо на конфликт — она тут же лишится всех своих правил и исчезнет навсегда.
Да, именно навсегда.
Странности — это совокупность правил.
Пока остаётся хоть одно правило, Странность может возродиться, даже если её «убьют».
Но если все правила исчезнут, Странность исчезнет безвозвратно.
Конечно, сами правила — вещь высшего порядка, и их нелегко уничтожить.
Только правило может противостоять правилу.
В прошлый раз с ней столкнулся высокий культиватор с горы Ваньцзянь, который владел некоторыми правилами более высокого уровня, чем её собственные, и поэтому смог убить её.
Если использовать игровую терминологию, то правила Линь Юй были первого уровня, а у культиватора — второго или выше.
Правила первого уровня, конечно, не выдержали бы столкновения с более высокими.
Однако Линь Юй полагала, что если она будет продолжать заключать сделки, правила рынка Странностей со временем усилятся и однажды станут достаточно мощными, чтобы подавить всех.
А сейчас она столкнулась с источником катастрофы этого мира.
Его сила полностью затмевала того культиватора с горы Ваньцзянь — разница была как между горой и пылинкой.
Возможно, он даже не заметил её присутствия, но даже капля его обратной силы способна стереть Линь Юй с лица земли.
Обнаружив такое ужасающее существо, Линь Юй чуть не подкосились ноги от страха.
И в этот самый момент, словно сняли завесу, она увидела, как всё вокруг окуталось красным туманом, а вода в аквариуме превратилась в кровь.
Взглянув в окно, она увидела бескрайнее море красного тумана, а на горных вершинах росли странные деревья — изогнутые, уродливые, с ветвями, похожими на когти.
http://bllate.org/book/1989/227951
Готово:
