1
Чу Цзэюй снова остановился. Вперёд идти нельзя. В прошлый раз он смог беспрепятственно выбраться оттуда лишь благодаря защите изначального духа бессмертной меча Чжан Цунлань, но второй Чжан Цунлань здесь не было. К тому же теперь перед ним был не полумёртвый кровавый пруд Тысячи Демонов, цеплявшийся за жалкие остатки жизни, а совсем свежий. Если он понесёт туда Сюэ И… чтобы послужить добавкой для кровавого пруда Тысячи Демонов?
– Вперёд нельзя, назад тоже нельзя… – Чу Цзэюй повернул налево, осмотрел стену пещеры и провёл по ней рукой. – Нет дороги – сам её прорублю!
Решив проложить себе путь, Чу Цзэюй немедленно взялся за дело, но, ударив всего дважды, остановился. Стена оказалась куда прочнее, чем он ожидал: один выпад ци меча оставлял лишь углубление размером с человеческую голову. Пока он прокопает проход, то выдохнется как дохлая собака.
Кроме того… сейчас они находились под Равниной Белых Костей. Даже если он пробьётся на поверхность, разве там их не встретят чудовищные растительные лозы? Не получится ли, что они сами полезут в расставленные сети?
Стоя на месте, Чу Цзэюй ощущал себя зверем, загнанным в клетку, и невольно начал раздражаться. Но возле самого уха слышалось тяжёлое дыхание Сюэ И, а на спине лежала его надёжная, ощутимая тяжесть. Чу Цзэюй несколько раз глубоко вдохнул и, хотя от доносившегося запаха крови и гнили дважды закашлялся, всё же успокоился.
– Что-то не так… Что-то здесь не так… – он прошёлся туда-сюда, и наконец его осенило. – Бессмертная меча Чжан говорила, что кровавый пруд Тысячи Демонов порождает прирождённых демонических тварей… Но это растение явно не из их числа. Если его посадили демонические практики для защиты кровавого пруда Тысячи Демонов, тогда почему, когда я оказался здесь, оно, наоборот, перестало меня преследовать?..
Чу Цзэюй хотел опустить Сюэ И на землю, но тот, до этого пребывавший в полубессознательном состоянии, вдруг очнулся и, собрав последние силы, мёртвой хваткой обвил его шею.
– Ты… что ты делаешь?
Чу Цзэюй мог одним движением оторвать от себя Сюэ И, но не желал причинять ему боль.
– У меня появилась одна мысль, но не знаю, обернётся она счастьем или бедой. Подожди меня здесь. Если всё будет в порядке, я скоро вернусь за тобой. А если со мной что-то случится, ты, оставшись снаружи, ещё сможешь меня спасти.
– Вздор! – Сюэ И стиснул зубы и не разжал рук. – Пока я рядом, то смогу ещё раз увести тебя в тень! Только попробуй меня отпустить!
Увидев его упрямство, Чу Цзэюй стиснул зубы и поудобнее перехватил его на спине.
– Ладно! Жить – так вместе, умирать – тоже вместе!
Неся Сюэ И, он направился туда, откуда доносилось шуршание растения. Остановившись поодаль, Чу Цзэюй громко закричал:
– Ты меня слышишь?! Слышишь?! Мы! Не заодно! С тем кровавым прудом внутри! Мы пришли расправиться с ним!
В его голосе присутствовала толика техники «духовной речи», применяемой при укрощении зверей. Человек не говорит на зверином языке, но зверь способен понять его намерения. Впрочем, именно толика: все практики на всякий случай изучали лишь самые основы.
Громкий голос Чу Цзэюя прокатился по подземной пещере, и раскатистое эхо едва не оглушило его.
Он долго ждал, но ответа так и не последовало. Чу Цзэюй уже собирался пройти немного глубже, когда услышал крик Сюэ И:
– Сзади!
Неважно, что там было: одновременно прикрыв Сюэ И ци меча, Чу Цзэюй прыгнул вперёд, взмыл к самому своду, развернулся и выпустил поток ци меча.
Ци меча во что-то угодила. Раздался плач, похожий на детский. Приземлившись, Чу Цзэюй наконец разглядел напавшее на него существо.
Оно походило на содранного заживо ребёнка лет одиннадцати-двенадцати, только голова была узкой и вытянутой, а веки отсутствовали. Два глазных яблока ворочались прямо в окровавленных глазницах. Вместо кистей у него росли звериные лапы; такими же были и ноги.
На левой руке виднелась рана – по всей видимости, её оставила ци меча Чу Цзэюя. Сейчас он смотрел на тварь, а она смотрела на него. На её лице застыло наивное любопытство, и на краткий миг Чу Цзэюю даже показалось, будто с ней можно договориться. Но уже в следующую секунду чудовище пронзительно вскрикнуло и снова бросилось на него!
Они схлестнулись в тесной подземной пещере. Никаких особых способностей у чудовища не было, зато оно обладало невероятно крепкой плотью, чудовищной силой и поразительной скоростью. Какое-то время Чу Цзэюй никак не мог с ним справиться.
В самый разгар схватки он внезапно почувствовал, как Сюэ И шевельнулся у него за спиной. Над головой раздался уже знакомый детский плач – сверху рухнуло второе чудовище!
– Беги…
Сюэ И мог и не говорить. Мысленно обложив всё вокруг трёхэтажной бранью, Чу Цзэюй развернулся, встал на ци меча и помчался прочь, спасая жизнь.
Пробежав больше десятка шагов, он не выдержал и из любопытства оглянулся. Если их всего двое, можно было бы рискнуть и сразиться.
Но одного взгляда хватило, чтобы Чу Цзэюй заорал:
– Мать честная!
Скорость ци меча сразу возросла ещё на несколько долей.
Какие там двое! Их было не меньше двадцати, а то и больше. Они плотной массой забили весь проход. Когда Чу Цзэюй обернулся, круглые глаза на вытянутых головах разом уставились на него. От этого зрелища кровь стыла в жилах.
Продолжая бежать, Чу Цзэюй вскоре увидел развилку из трёх туннелей, которую уже миновал недавно. Ещё немного – и он вновь оказался там, где его зажали с двух сторон.
– В прошлый раз эти сучья едва меня до смерти не загнали! Куда они, мать их, теперь подевались?!
Едва он закончил говорить, за спиной раздалась сплошная череда грохочущих ударов. Похоже, нечто проломило стены пещеры и пронзило их сверху. Но у Чу Цзэюя не было времени оглядываться. Он продолжал нестись вперёд и лишь спустя долгое время, убедившись, что ему ничто не угрожает, с опаской повернулся проверить, что произошло.
Теперь всю пещеру заполняло бесчисленное множество цветов с огромными пастями. В каждой пасти торчали похожие на прирождённых демонических тварей маленькие чудовища. У некоторых снаружи оставались руки, ноги или головы, продолжавшие отчаянно дёргаться.
– С ними так легко расправились?
– Бум!!!
Прямо у него на глазах маленькие чудовища взорвались кровавым месивом!
К счастью, Чу Цзэюй помнил о раненом Сюэ И за спиной и не решился подойти ближе, чтобы поглазеть. Самые дальние брызги крови шлёпнулись всего в двух цунях от его ног, не попав на одежду.
После взрыва чудовищ цветы с огромными пастями быстро увяли. Упав на землю, они смешались с кровавым месивом и превратились в густую липкую чёрную жидкость.
Чу Цзэюй подумал, что именно на такую дрянь недавно наступил.
– Не… заодно?
Почему всё в этом месте появляется и исчезает как призрак?!
Чу Цзэюй молниеносно обернулся.
– Да! Мы с ними не заодно!
Позади него из земли вырос лист лотоса. На нём ровно лежал птичий череп, а из макушки скелета прорастал ярко-красный цветок ликориса.
– Тогда почему… убили… мой род?
Ни клюв птицы-скелета, ни цветок ликориса не шевельнулись. Голос возник неизвестно откуда и звучал до крайности странно.
– Твой род? – Чу Цзэюй понятия не имел, кто здесь мог быть с ним одного рода: костяные звери, причудливые растения или кто-то ещё. Ему оставалось лишь ответить: – Потому что мы тоже решили, будто ты заодно с этими тварями! Это недоразумение!
– Они… появились… недавно. Вы… появляетесь… всегда.
– Но раньше мы не приходили сюда такой огромной толпой, верно?
Кем бы ни было это существо, Чу Цзэюй уже увидел его силу. В мгновение ока оно превратило демонических тварей в кровавую жижу. Если бы подобное схватило его, долго он бы не продержался. Однако, когда Чу Цзэюй уже оказался черепахой в кувшине, существо не стало его ловить, а остановилось и само заговорило с ним. Это о многом говорило!
– Вы… принесли.
– Мы? Что принесли? Кровавый пруд?! Но… среди нас есть и хорошие, и плохие! Те, кто пришёл сюда сейчас, совершенно точно не заодно с кровавым прудом!
Вспомнив о той необъяснимо враждебной женщине-практике, Чу Цзэюй слегка утратил уверенность и добавил:
– По крайней мере, большинство!
– …
Голос умолк – похоже, существо задумалось. В этот момент цветок ликориса задрожал, а вместе с ним задрожало и сердце Чу Цзэюя. Он уже собирался бежать, когда перед глазами вдруг посветлело и возникла картина происходящего снаружи…
Гу Цзыцзю одним ударом разрубил целую стаю бросившихся на него прирождённых демонических тварей. Они превратились в кровавое месиво и упали в находившийся внизу пруд.
Для практиков их уровня нынешние демонические твари действительно не представляли особой угрозы. Но вскоре из пруда полезли новые – неисчислимые, не знающие края. К тому же они непрерывно менялись. Поначалу все выглядели одинаково, но теперь одни отращивали более мощные конечности, другие, напротив, становились тонкими и гибкими. Одни походили на людей, другие – на зверей, а у третьих вырастали крылья.
– А-а-а-а-а!!!
Один даосский практик внезапно закричал. Только что демоническая тварь размером с кулак пряталась за спиной высокой твари. Высокую убили, но маленькая выскочила из-за неё и бросилась прямо в лицо практику.
Тот успел ударить ладонью и превратить тварь в сгусток кровавой жижи, однако кровь не упала на землю, а хлынула ему в лицо.
Защитная истинная изначальная энергия и магическое сокровище оказались бесполезны. Лицо практика мгновенно покрылось краснотой, напоминавшей огромное родимое пятно. К счастью, бессмертный меча рядом с ним быстро среагировал и коснулся пальцем точки Байхуэй на его макушке.
Даосский практик испустил тот самый вопль и выплюнул крохотного кровавого младенца размером меньше кулака. Черты его лица на восемь-девять десятых походили на лицо практика.
Кровавый младенец сжал кулачки, открыл рот и уже собирался разреветься, но другой бессмертный меча взмахнул клинком, и ци меча перемолола его в порошок.
Даосский практик, в которого вселилась тварь, потерял сознание. Соученики прикрыли его и отнесли в центр строя.
– Смотрите, что там!
Из кровавого пруда выползла огромная жаба. Её спина была покрыта гнойными волдырями, и в каждом из них теснились целые полчища таких же крохотных демонических тварей.
– Все, кто ниже достопочтенного меча, отступить! – приказал Ни Сяоцзинь.
Гу Цзыцзю переглянулся с Дуань Шаобо. Тот улыбнулся ему и вместе с остальными отошёл назад.
Стоявший рядом с Дуань Шаобо практик меча произнёс:
– Теперь понятно, почему в рассказах о древнем нашествии демонов сражались в основном бессмертные меча и бессмертные. Даже о деяниях почтенных стадии Трансформации духа упоминали редко, не говоря уже о Зарождении души и зародыше меча. Раньше я думал, что это преувеличение, но теперь… Нам с такими врагами вообще не справиться. Как тут сражаться?
– Поменьше болтай. Сейчас главное – не стать обузой для старших, которые сражаются впереди.
– Младший боевой двоюродный дед Ни уже отправил послание в секту. Всё должно быть в порядке.
– Верно, ничего не случится!
Искусство бессмертных меча было необычайным. Всего за несколько мгновений они разрубили огромную жабу на куски, которые снова обратились кровью. Но маленькие демонические твари на её спине остались целы и теперь со всех сторон бросились на людей.
С ними предстояло разбираться достопочтенным меча и почтенным, потому что из кровавого пруда уже выбиралось нечто новое!
Чу Цзэюй сидел, обнимая Сюэ И, на змееподобном корневище. Раз растение могло видеть происходящее снаружи, договориться с ним стало гораздо проще. Оно заявило, что доставит туда всех пойманных им людей, включая Чу Цзэюя и Сюэ И.
Чу Цзэюй не до конца доверял этому жуткому растению, но в сложившихся обстоятельствах разве у него был выбор? Оставалось лишь следовать за ним.
Корневище везло их по извилистым подземным туннелям. У Чу Цзэюя было превосходное чувство направления, и он понимал, что они не удалились далеко, а лишь кружат где-то поблизости.
– Впереди… ваши… люди.
Лоза остановилась. Чу Цзэюй спрыгнул с неё, и она не только втянулась обратно, но и запечатала туннель, по которому они прибыли. В проходе расцвёл огромный цветок с зубастой пастью, и на безобидный он совершенно не походил.
– Опусти меня, – произнёс Сюэ И, вместе с Чу Цзэюем отведя взгляд от цветка.
– Позволь ещё немного тебя подержать.
Чу Цзэюй поцеловал его в лоб и лишь после этого отпустил.
– Это место слишком жуткое.
Встав на ноги, Сюэ И похлопал по руке Чу Цзэюя, всё ещё крепко сжимавшей его ладонь.
– Видишь, со мной всё хорошо. Я уже могу идти. Впереди действительно наши?
– Не знаю. Этот цветок вроде бы оказался на удивление сговорчивым, но мне всё равно кажется, что здесь что-то не так.
– Понимаю. Осторожность ещё никому не вредила.
Они шли вперёд, пока не услышали звуки магической схватки и женские возгласы. Не успели оба добраться до места, как стена пещеры сбоку взорвалась. Из пролома выскочила женщина, а следом за ней – двое учеников… в одеждах секты Бурных Волн?!
Чу Цзэюй и Сюэ И, не говоря ни слова, сразу атаковали обоих учеников секты Бурных Волн. Те не ожидали, что здесь устроили засаду другие люди. К тому же, хотя их развитие достигло золотого ядра, энергия обращалась в телах с перебоями. Против двух мастеров меча им было не выстоять, пусть даже оба мастера меча и выбились из сил.
Не прошло и мгновения, как учеников повалили на землю.
За те годы, когда они вместе с Гу Цзыцзю повсюду громили малые секты, вставшие на порочный путь, у них выработалась привычка: свалил врага – пора обыскивать и собирать трофеи. Чу Цзэюй и Сюэ И уже хотели обыскать этих двоих, когда женщина крикнула:
– Не прикасайтесь к ним! И не убивайте! В их телах демонические зародыши!
Ещё прежде голос показался Чу Цзэюю знакомым, а теперь он узнал его окончательно. Он поднял голову…
– Ты?!
Это была та самая женщина-практик, что недавно заманила их в ловушку!
Только что сражавшиеся бок о бок трое вновь разделились и встали друг против друга.
Женщина спокойно посмотрела на них.
– Я Цзян Ин, младшая сестра князя Иньсюэ Цзян Лу. Прежде я действительно причинила вам зло, но сделала это, чтобы отомстить вашему наставнику. Это было личной враждой между нами. Однако, оказавшись здесь, я раскрыла чудовищный заговор, от которого зависит выживание всего человеческого рода. Мы должны…
– Не неси чушь! – перебил её Чу Цзэюй. – Снаружи мы едва не погибли в схватке с чудовищами, а сразу после этого ты ударила нам в спину. И это ты называешь личной местью?! Теперь на твоей стороне целая толпа врагов, а нас всего двое, и ты решила заговорить о выживании человеческого рода, отказе от личной вражды и прочих великих истинах?!
Цзян Ин закусила губу.
– Во всём виноват ваш наставник, Меч Нефритового Звона! Он соблазнил моего брата, а потом не пожелал признать свою ответственность! Брат всего лишь хотел получить от него объяснения, но тот публично его унизил! После возвращения брат был так убит горем, что даже его уровень развития понизился!
– Тогда и вини моего наставника! Мы-то здесь при чём? А, я понял: решила бить тех, кто послабее? Ха! Посмотрев на тебя, нетрудно представить, каков твой брат. Неудивительно, что он не приглянулся моему наставнику!
– Ты!
– Что я? Наступил на больное место?
– Цзэюй! – остановил их Сюэ И. – Госпожа Цзян, раз вы утверждаете, что узнали о деле, от которого зависит судьба человеческого рода, хорошо: мы отложим личную вражду и не станем причинять вам неприятности. Цзэюй, пойдём.
На самом деле Чу Цзэюй предпочёл бы убить Цзян Ин. Но, хотя она выглядела растрёпанной и покрытой пылью, а маленький ледяной щит и серебряные цепи исчезли, её боевая сила оставалась немалой. Скорее всего, она приберегла ещё несколько козырей. По крайней мере, Цзян Ин точно не была похожа на двух валявшихся на земле отбросов, которые не успели бы даже взорвать собственные золотые ядра.
Сам Чу Цзэюй и Сюэ И находились не в лучшей форме. Если они начнут сражаться и не сумеют быстро прикончить её, сюда могут нагрянуть другие жуткие существа, и тогда возникнут большие неприятности. В конце концов, они и так задержались здесь надолго.
Увидев, что оба собираются уйти, Цзян Ин топнула ногой.
– Я ненавижу вас, но свою жизнь люблю сильнее! В одиночку мне отсюда не выбраться!
Чу Цзэюй замедлил шаг. Эти слова его действительно поколебали.
Растение бросило их в этом месте, явно не из добрых побуждений. Здесь обнаружились двое учеников секты Бурных Волн, к тому же заражённые демоническими зародышами, – это наводило на ещё более тревожные мысли. Сейчас Чу Цзэюй и Сюэ И блуждали в полной темноте, ничего не зная.
– Я не знаю, как возникла кровавая пещера Тысячи Демонов, но секта Бурных Волн определённо к этому причастна! Не идите дальше! Когда я сбежала, эти двое подняли тревогу. Скоро за мной непременно явятся остальные! – поспешно добавила Цзян Ин, заметив его колебания.
– Мы предпочитаем оставаться в неведении, чем держать рядом ядовитую змею. Если она знает об этом месте больше нас, откуда нам знать, что она снова не заманит нас в ловушку?
Сюэ И покачал головой. Первые слова предназначались Цзян Ин, последние – Чу Цзэюю.
– Почему ты, взрослый мужчина, всё время ощетиниваешься, как ёж?
– Потому что в прошлый раз ты уже заманила нас в ловушку, – ответил Чу Цзэюй.
Его недавние колебания полностью исчезли: его Юй был прав. Если они ничего не знают, Цзян Ин выкопает для них яму, закопает, а они поймут это лишь тогда, когда сами в неё спрыгнут.
Однако, едва Чу Цзэюй и Сюэ И собрались уходить, впереди послышались человеческие голоса. Они звучали негромко, но трое услышали их совершенно отчётливо.
Цзян Ин лишь поманила рукой: «За мной», – после чего развернулась и побежала. Теперь у Чу Цзэюя и Сюэ И не осталось другого выхода, кроме как последовать за ней.
Но на первой же развилке Цзян Ин свернула налево, а Чу Цзэюй потянул Сюэ И направо.
В результате Цзян Ин пришлось вернуться. Стоя на развилке, она услышала, что преследователи уже приближаются, бессильно топнула ногой и тоже бросилась в правый туннель.
Двое бежали впереди, одна – позади. У них не было никаких меток, и они полагались лишь на чувство направления, изо всех сил прорываясь на восток. Через некоторое время Сюэ И и Чу Цзэюй одновременно замедлились. Цзян Ин тоже остановилась.
– Ученики секты Бурных Волн больше нас не преследуют. Впереди что-то есть?
Сюэ И ответил:
– Разве вы не знаете это место лучше нас? Почему же не понимаете, отчего они сюда не идут?
– Ты мужчина, так перестань всё время выпускать колючки. Я знакома лишь с тем местом, где мы только что были. У меня есть небольшое сокровище для бегства под землёй. Когда лозы пришли в движение, я ушла под землю и случайно попала туда. Сначала, увидев учеников секты Бурных Волн, я решила, что встретила спасителей. Они заявили, что не гонятся за славой и выгодой, а давно начали действовать самостоятельно, собираясь вновь запечатать кровавую пещеру Тысячи Демонов. Говорили красиво, а затем, стоило мне потерять бдительность, попытались напасть! Я вырвалась и случайно попала в другое место. Там держали практиков, которые прибыли сюда вместе с нами. Секта Бурных Волн приковала их к земле и по одному отправляла наверх, чтобы поливать кровью.
Наверное, опасаясь, что Чу Цзэюй и Сюэ И уйдут, не дослушав, Цзян Ин выпалила всё это на одном дыхании.
– Я устроила там переполох, но все пленники уже потеряли сознание, так что спасти их не удалось. Я и сама едва не осталась там. К счастью, среди находившихся поблизости практиков не было никого выше золотого ядра. Уничтожив два магических сокровища, я всё-таки сумела прорваться и сбежать.
– …Получается, ты тоже не знаешь, где здесь безопасно? – Чу Цзэюй мгновенно уловил главное.
Лицо Цзян Ин на мгновение застыло.
– Конечно, я знаю, где безопасно! Разве не в эту сторону я недавно предлагала вам бежать?
Оба прекрасно понимали, что она лишь пытается сохранить лицо. Только что Цзян Ин спрашивала, почему преследователи не идут за ними, а теперь вдруг утверждала, будто здесь безопасно.
Чу Цзэюй тайно передал Сюэ И:
[Разве то демоническое растение не схватило всех наших товарищей? Если оно противостоит кровавому пруду Тысячи Демонов, с чего бы ему отправлять людей сюда, в руки секты Бурных Волн?]
Сюэ И ответил:
[Думаю, оно не позволило бы нам добраться сюда в полном сознании. Даже если оно сотрудничает с сектой Бурных Волн, скорее всего, делает это против воли.]
Чу Цзэюй:
[Тоже верно…]
– Кто здесь?! – громко крикнул он.
Все трое одновременно остановились.
Из темноты впереди вышел практик в белом одеянии. На вид ему было лет двадцать один-двадцать два по меркам смертных. Его красивое лицо было ещё не самым примечательным: мужчина источал столь возвышенную бессмертную ауру, словно в любой миг мог разорвать пространство и вознестись…
Он улыбнулся им и взмахнул рукой.
Пещера мгновенно превратилась в крытую галерею. Перед троими появился каменный стол, уставленный всевозможными духовными фруктами и пирожными. В воздухе поплыли тонкие ароматы духовного чая и духовного вина.
– Раз трое юных друзей сумели добраться до этого места, должно быть, вы наделены немалой удачей. Прошу, садитесь и поведайте мне, что происходит снаружи.
В тот миг, когда Чу Цзэюй увидел этого человека, он понял: развитие незнакомца неизмеримо превосходит уровень всех троих. Перед ним они были совершенно бессильны. Но раз этот человек решил показаться и заговорить с ними, вместо того чтобы убить прежде, чем они успеют его заметить, значит, ещё оставалось место для переговоров.
– Старший, не могли бы вы назвать своё имя нам, троим младшим?
http://bllate.org/book/19889/1985409
Готово:
