0
Когда вдали показалась равнина Белых Костей, Чу Цзэюй невольно удивился. На вид она ничем не отличалась от обычной дикой глуши и даже казалась оживлённее пустынных гор вокруг секты Меча: в небе то взмывали, то опускались стаи всевозможных птиц, а со всех сторон время от времени доносился рёв зверей.
– Присмотрись внимательнее, – сказал Сюэ И, услышав его бормотание.
– Внимательнее? Хм? Это же…
С отвесной скалы взлетела огромная птица. Приглядевшись, Чу Цзэюй понял, что правильнее было бы назвать её крылатой змеёй. Она бросилась вниз, вспугнув стаю птиц помельче. На первый взгляд те напоминали обычных диких уток, однако на головах у них росло по паре крохотных оленьих рогов, а кричали они, словно коровы.
– Всё это существа из древних преданий. Скорее всего, ни одно из них не является живым.
– Не разговаривай. Шаобо, возьми Сяо И за руку – скоро ему, вероятно, станет нехорошо, – Дуань Шаобо ткнул пальцем обоих мальчишек.
К тому времени отряд уже остановился. Ни Сяоцзинь вышел вперёд. Никто даже не успел разглядеть, какую печать меча он сложил: достопочтенный лишь легонько указал пальцем, и ярко-алая полоса намерения меча прочертила воздух, ударив в прозрачную плёнку.
Плёнка мигнула и разошлась огромной прорехой, из которой в небо хлынула густая иньская ци!
Все присутствующие практики в той или иной степени ощутили недомогание. Сюэ И мгновенно задрожал, словно провалился в скованное льдом озеро. Лишь через левую руку, которую держал Чу Цзэюй, вовремя потёк согревающий поток, немного облегчивший его состояние.
В сердце Сюэ И невольно поднялась глухая обида. Этот духовный корень небесной инь не принёс ему ни малейшей пользы. Лучше уж уничтожить его! Даже если он тут же умрёт, всё будет лучше, чем…
– !!!
Разум Сюэ И внезапно опустел, перед глазами вспыхнул белый свет. Открыв глаза, он увидел, как Дуань Шаобо отводит руку от его лба.
– Наставник?
– Теперь всё хорошо?
– Да… да, – Сюэ И покачал головой. – Только что ученик едва не…
– Ты не виноват. Здешняя иньская ци пропитана предсмертной ненавистью. Твоего совершенствования недостаточно, к тому же ты обладаешь духовным корнем небесной инь, поэтому легко поддаёшься её воздействию. Не думай о дурном. Лучше вспоминай что-нибудь радостное.
– Да, наставник.
– Почему до сих пор не поделился со старшим соучеником янской ци? – увидев, что Чу Цзэюй застыл без движения, Гу Цзыцзю ткнул этого глупого мальчишку пальцем.
– Наставник, а как ею делиться?
– Поцелуй его. Как ещё ты собираешься это сделать? Не мешкай! Я уже поставил барьер, никто не увидит, чем вы тут занимаетесь.
– А? А-а! – Чу Цзэюй всё ещё немного смущался. Сюэ И тоже стеснялся, но всё же они поцеловались.
То ли краска смущения бросилась в голову, то ли янская ци Чу Цзэюя действительно подействовала, но Сюэ И почувствовал, как жар разлился от лица до самых пят, и мёрзнуть перестал.
– У этого мальчишки духовный корень небесного яна, поэтому на окраине равнины Белых Костей ему ничто не грозит. Если почувствуешь себя плохо – пусть тебя целует. А ты, сопляк, присматривай за Сяо И! Здесь речь идёт о жизни и смерти, так что нечего стесняться.
– Да, наставник!
– Да, старший боевой дядя!
Оба согласились и вновь взглянули на равнину Белых Костей. От прежнего буйного великолепия не осталось и следа.
Очертания гор и рек не изменились, но теперь горы были сложены из белых костей, а русла рек заполняла чёрная гнилая вода, на поверхности которой время от времени всплывали искажённые лица – не разобрать, человеческие или звериные. Цветы и травы приобрели уродливые формы, деревья стояли мёртвыми, иссохшими и скрюченными, а птицы и звери превратились в костяные остовы с горящими красным глазами.
Костяные чудища уже заметили вторгшихся. Они подняли головы, разом распахнули пасти и испустили беззвучный вой, от которого у людей заболели уши!
Однако Ни Сяоцзинь лишь слегка махнул рукой – и все твари обратились в прах. Видимо, это почти не отняло у него сил, но, возможно, он просто берёг их для дальнейшего пути. Уничтожив первую волну костяных зверей, Ни Сяоцзинь отступил, и его место занял другой бессмертный меча.
Так отряд и продвигался вперёд, сметая всё на своём пути. Через полдня он вновь остановился.
– Позже вы двое будете держаться рядом со старшим соучеником Чу Янем и уничтожать костяных зверей на окраине, – сказал Гу Цзыцзю Чу Цзэюю и Сюэ И.
В оригинальном сюжете Чу Янь становился главой секты Меча. Он был несколько старомоден, зато отличался безукоризненной честностью и прямотой. Если поручить ему этих двоих, то, «по идее», ничего не должно было случиться.
Мастера меча и практики золотого ядра прибыли сюда именно для зачистки окраин, а заодно и ради приобретения опыта. Позволить им углубиться дальше означало бы не только поставить под угрозу их жизни, но и превратить в обузу для остальных.
– Да!
Они послушно ответили и, держась за руки, побежали искать Чу Яня. Хотя им было немного неловко, оба выглядели донельзя счастливыми.
Дуань Шаобо спросил: [Старший брат, скорее всего, это и есть то самое место?]
Гу Цзыцзю ответил: [Судя по их реакции, скорее всего, да. Не беспокойся. Я оставил в Сяо И частицу своего сознания. Если произойдёт что-то неожиданное, она сразу же появится и защитит его.]
Изначально кровавая пещера Тысячи Демонов должна была позднее возникнуть не на равнине Белых Костей, а в море Полярной Инь. Однако кровавая пещера Тысячи Демонов отличалась от прочих редчайших природных сокровищ. Она была звеном в круговороте Небесного Дао, появлявшимся по велению судьбы и знаменовавшим возвышение демонического пути.
К нынешнему моменту обстоятельства этого мира полностью изменились. Одних бессмертных меча уже появилось несколько сотен, поэтому определить, где именно возникнет кровавая пещера Тысячи Демонов, стало чрезвычайно трудно.
Однако Чу Цзэюй теперь был их учеником и уже десять лет никуда не выходил. Удача, накопившаяся за десять лет у этого дитя судьбы, была отнюдь не пустяком.
Именно поэтому они позволили Сюэ И отправиться вместе с ними. В противном случае, даже зная, что дальнейшее пребывание в секте вредит его душевному состоянию, они не рискнули бы взять его с собой. Если бы они с Чу Цзэюем ещё не открыли друг другу свои чувства, Сюэ И, последовав за ними, просто отправился бы на смерть: небесное предопределение вело Чу Цзэюя к созданию гарема, а Сюэ И был главным препятствием на этом пути.
Но теперь все мысли Чу Цзэюя занимал только он. Угроза гарема исчезла, а значит, и обстоятельства могли сложиться иначе.
Впрочем, нить, связывавшая его с принцессой Цзян Ин, ещё не оборвалась, поэтому трудно было сказать, чем всё обернётся – бедой или благословением.
По мере продвижения в глубь равнины Белых Костей мир перед глазами внезапно окрасился в алый цвет. Бесчисленные цветы Иного берега теснились друг к другу, скрыв под собой чёрно-белый пейзаж. Их густой аромат заставил нахмуриться даже нескольких патриархов Зарождения души.
– Всё хорошо? – спросил Гу Цзыцзю, глядя на Дуань Шаобо.
– Ничего страшного. В этом месте мне даже легче приспособиться, чем тебе, – с улыбкой ответил Дуань Шаобо.
Его намерение меча неплохо сдерживало подобные вещи, а вот иллюзии Гу Цзыцзю могли оказаться не столь действенными.
Гу Цзыцзю провёл пальцем по переносице Дуань Шаобо:
– Тогда придётся тебе меня защищать.
[Не заигрывайте друг с другом.]
Это была передача голоса от младшего дяди-наставника Ни Сяоцзиня.
Гу Цзыцзю и Дуань Шаобо немедленно вытянулись по струнке и с невинными улыбками посмотрели на Ни Сяоцзиня. Великого мастера намерения меча нитей любви лучше было не дразнить.
В этом месте действительно творилось нечто странное. Чем дальше они продвигались, тем ниже приходилось лететь даже бессмертным меча, и остальным пришлось немного отступить.
Шедший впереди бессмертный меча ударил вниз призрачным исполинским клинком. Цветы Иного берега мгновенно были раздавлены, но не исчезли – они превратились в нити чёрной ци и оплели призрачный меч.
Бессмертный меча разорвал нити, однако рассеявшаяся чёрная ци вновь собралась, приняв облик чёрной змеи. Та широко распахнула пасть и резко взвилась к людям в небе!
Призрачный исполинский меч внезапно уплотнился, развернулся и с размаху ударил змею по голове, размолов её тело в клочья. Чёрная ци снова попыталась собраться, но по клинку пробежал всполох. Раздался пронзительный вопль неизвестного существа, и лишь после этого чёрная ци окончательно исчезла.
Место, где росли порождённые ею цветы Иного берега, оказалось болотом. Бескрайние пространства чёрной воды казались бездонными, и лишь изредка над поверхностью возвышались небольшие холмы из белых костей.
Иньская ци здесь была слабее, чем снаружи, однако по степени опасности это место ничуть не уступало окраинам – скорее даже превосходило их.
– Более ста лет назад я уже бывал на равнине Белых Костей. В то время с цветами Иного берега было не так трудно справиться, – произнёс находившийся среди них почтенный даос-практик.
Многие тут же подтвердили его слова. Они тоже прежде путешествовали по этим местам и добирались до окрестностей нынешнего болота, но тогда у цветов Иного берега не было такого множества уловок.
– Прежде опасность таилась лишь в их аромате. Если практик не достиг Зарождения души и не имел защитного сокровища, он, вдохнув этот запах, засыпал мёртвым сном. Затем иньская ци разъедала его тело, превращая в груду сухих костей.
– И никто тогда не говорил, что здесь нельзя летать. Иньская ци лишь давила сверху, не позволяя подняться высоко.
– Верно. Настоящей проблемой были призрачные скорпионы, обитавшие в болоте под цветами Иного берега. Их иньская ци настолько слаба, что почти неуловима. От природы они способны пожирать истинную энергию, а их сильнейший яд вдобавок её оскверняет. В своё время я попался в их ловушку и лишился большей части истинной энергии. Вернувшись, восстанавливался больше тридцати лет и лишь тогда едва пришёл в прежнюю форму.
– Да и цветы Иного берега прежде не занимали такой огромной площади, верно?
Все наперебой перечисляли известные им опасности. В конце концов они пришли к выводу: это место и прежде было крайне опасным, но теперь определённо претерпело изменения. Вне зависимости от того, связаны ли они с кровавой пещерой Тысячи Демонов, здешняя угроза стала куда серьёзнее и, судя по всему, продолжала распространяться.
Раз уж они пришли, то должны были во всём разобраться.
Возглавлявший отряд бессмертный меча осторожно попробовал опуститься на землю, но, едва коснувшись её, тут же взмыл обратно. Тогда он попытался встать на выступавшую из воды груду белых костей, однако стоило носку его сапога коснуться поверхности, как оттуда вырвался скорпионий хвост с крючком!
Бессмертный меча одним ударом прихлопнул скорпиона, но чёрная вода забурлила, и на поверхность полезли целые полчища тварей.
Остальные практики тоже не остались без дела. Каждый пустил в ход свои умения, и вскоре скорпионы были полностью истреблены.
После зачистки один даос-практик достал черепаший панцирь, а другой – пожухлый тростниковый лист. Никто не знал, что это за сокровища. Оба выглядели невзрачно, но, опустившись на чёрную воду, ничуть не пострадали.
Практики разделились на две группы и разместились на панцире и тростниковом листе. Они продолжили путь, уничтожая цветы Иного берега и разнообразных чудовищ в болоте.
Так минуло семь дней. Пожухлый жёлтый тростниковый лист почернел и пришёл в негодность, поэтому всем пришлось потесниться на черепашьем панцире.
Едва они расчистили очередной участок от цветов Иного берега, кто-то внезапно воскликнул:
– Здесь что-то не так! Не только цветы красные!
В то время Гу Цзыцзю и Дуань Шаобо находились слева, позади остальных, и добивали тварей, прорвавшихся через передние ряды. Крик раздался впереди. Но прежде чем они успели повернуть головы, вся чёрная вода перед ними в одно мгновение стала красной!
Практики ниже уровня Зарождения души ещё ничего не знали о произошедших переменах. Они разбились на группы по шесть-семь человек – со своими товарищами по секте или близкими друзьями – и разошлись в разные стороны, не удаляясь друг от друга. Одни убивали костяных зверей, другие искали сокровища: на равнине Белых Костей порой встречались поистине необыкновенные природные диковины.
Только совершенствующие меч усердно рубили врагов и не пытались собирать материалы, поскольку ничего здешнего нельзя было есть.
Чу Цзэюй и Сюэ И сильно выделялись среди остальных: время от времени им приходилось целоваться. Гу Цзыцзю больше не ставил вокруг них барьер, скрывавший происходящее снаружи, поэтому все прекрасно видели каждый их поцелуй. Впрочем, никто не желал им зла – окружающие лишь хлопали и подбадривали их шутливыми возгласами.
Чу Цзэюй снова притянул Сюэ И и поцеловал. Вокруг тут же раздались добродушные возгласы. Чу Цзэюй и без того любил покрасоваться перед публикой, а после стольких поддразниваний окончательно осмелел. Завершив короткий, мимолётный поцелуй, он внезапно обхватил Сюэ И за талию и снова притянул к себе.
Сюэ И вздрогнул от неожиданности, но, когда губы Чу Цзэюя приблизились, невольно улыбнулся и приоткрыл свои навстречу…
Они целовались, не в силах оторваться друг от друга, когда вдруг ощутили густой цветочный аромат. Оба сразу поняли, что дело плохо. Одновременно задержав дыхание, они окутали тела мечевой ци, чтобы не позволить аромату проникнуть сквозь кожу.
Но даже несмотря на столь быструю реакцию, отстранившись друг от друга, они оба почувствовали головокружение.
Три десятых находившихся вокруг практиков уже лежали без сознания, остальные из последних сил старались удержаться на ногах. Более десяти оставленных для их защиты мастеров меча и практиков уровня Зарождения души спешно спасали людей. Один из них достал летающий корабль, на который начали переносить пострадавших.
По земле, сложенной из белых костей, неизвестно когда расползлись кровавые прожилки. Присмотревшись, можно было увидеть, что прямо из костей прорастают цветы. Стоило моргнуть – и они уже распустились у самых ног.
Сюэ И отступил на шаг. Он чувствовал, как нечто проникает в его тело, отчего голова кружилась всё сильнее. Его ноги ослабли, он пошатнулся и привалился к Чу Цзэюю.
– Сяо Сюэ!
Сам Чу Цзэюй не пострадал: духовный корень небесного яна действительно был заклятым врагом подобных сил. Однако сколько бы янской ци он ни передавал Сюэ И, теперь это уже не помогало.
– Друзья-даосы, скорее сюда!
Женщина-практик выбросила серебряную цепь. Чу Цзэюй ухватился за неё, и женщина втянула обоих на летающий корабль.
Она достала две пилюли:
– Друзья-даосы, это пилюли против яда, которые только что дал мне один старший. Они нейтрализуют яд цветочного аромата. Скорее примите их.
Чу Цзэюй поспешно ещё раз поблагодарил её, взял одну пилюлю и сунул в рот Сюэ И.
Женщина добавила:
– На всякий случай вам тоже следует принять одну.
Чу Цзэюй уже чувствовал, что здесь что-то не так. Все практики, сохранившие сознание, помогали пострадавшим. Если бы не особый духовный корень Сюэ И, он и сам принялся бы спасать людей.
Незнакомка оказала им огромную услугу, втащив на корабль, а за пилюли против яда ей и вовсе следовало быть бесконечно благодарными. Но почему она продолжала стоять рядом и не сводила с них глаз?
Едва эта мысль промелькнула у Чу Цзэюя, как женщина ушла.
«Похоже, я стал слишком подозрительным», – мысленно укорил себя Чу Цзэюй.
– М-м…
Сюэ И тихо застонал, словно вот-вот должен был очнуться. Чу Цзэюй, не раздумывая, отправил оставшуюся пилюлю себе в рот.
– Сяо Сюэ, ты…
Проклятье!
Из даньтяня вверх устремилась волна ледяного холода и в одно мгновение сковала всё его тело.
В этот момент женщина вернулась и подхватила его, тревожно спрашивая:
– Друг-даос? Друг-даос?
К ней подошли ещё несколько незнакомых Чу Цзэюю людей. Они отнесли его и Сюэ И в укромный угол. В полу летающего корабля неожиданно открылась потайная дверь, и обоих положили внутрь.
Сознание Чу Цзэюя оставалось ясным, но он не мог даже пошевелиться. К счастью, их положили рядом, и тыльная сторона его ладони касалась руки Сюэ И.
Чу Цзэюй не стал размышлять о происходящем и сосредоточился на изгнании действия лекарства из тела. Но едва он направил истинную энергию во все стороны, пытаясь проломить сковывавший его лёд, снаружи прогремел страшный взрыв, и его тело подбросило в воздух!
Они сражаются с какой-то тварью равнины Белых Костей? Или кто-то заметил наше с Сяо Сюэ исчезновение и начался бой, повредивший летающий корабль?
Пока Чу Цзэюй недоумевал, его внезапно обхватил Сюэ И. Несомненно, это был именно он – Чу Цзэюй знал его слишком хорошо. Следом Сюэ И ударом ладони направил поток тепла прямо в его даньтянь.
[Старший боевой дядя оставил во мне частицу своего сознания, чтобы та помогла в случае опасности. Как только ты дал мне ту пилюлю, она пробудилась. Я хотел узнать, что они собираются сделать, поэтому притворился, будто не прихожу в себя.]
[Слава Небесам! Слава Небесам!]
Чу Цзэюй открыл глаза и хотел что-то сказать Сюэ И, но тут же понял, что сейчас не до разговоров.
Снизу к ним тянулись бесчисленные гигантские лозы. Сюэ И обхватил Чу Цзэюя за талию и нёсся вместе с ним между ними.
Выше летающий корабль уже был полностью скручен лозами и разломан на щепки. Практики разлетелись в разные стороны, спасаясь бегством и одновременно изо всех сил рубя преследовавшие их плети.
– Не нужно меня…
Чу Цзэюй не успел договорить, как сбоку хлестнула серебряная цепь.
Сюэ И взмахнул рукой, отбрасывая Чу Цзэюя в сторону, и исчез с прежнего места.
– Ты рехнулась?!
Чу Цзэюй оттолкнулся от ближайшей лозы и бросился на нападавшую – ту самую женщину-практика, которая тайком отравила их!
Женщина вскинула руку и метнула маленький щит. Его поверхность тут же покрылась слоем льда. Пылающая янская мечевая ци Чу Цзэюя ударила в щит и оставила глубокую борозду во льду, но не повредила основу. По щиту пробежал свет, и его вновь укрыл слой крепкого льда.
Женщина отдёрнула серебряную цепь и хлестнула ею Чу Цзэюя, но та внезапно застыла в воздухе.
Неизвестно когда Сюэ И проник за защиту малого щита, надёжно укрывавшего женщину. Он положил ладонь ей на шею, и выпущенная наружу мечевая ци уже рассекла кожу, оставив тонкую кровавую царапину.
Чу Цзэюй встал напротив женщины и через ледяной щит потребовал ответа:
– Ты что, безумная? В такой момент продолжаешь нападать на нас?!
Женщина открыла рот, собираясь ответить, но рядом с ними внезапно раздался хлопок. Из земли вырвался огромный цветочный бутон. Он лопнул, выплюнув тучу чёрных насекомых размером с рисовое зёрнышко.
Жучки были один мельче другого, однако никто из троих не посмел отнестись к ним легкомысленно.
Как и прежде, Сюэ И внезапно исчез из-за спины женщины и появился позади Чу Цзэюя. Он крепко обхватил его обеими руками, и они одновременно растворились в воздухе.
Оставшись одна, женщина могла лишь поднять щит и поспешно бежать.
– Сяо Сюэ, где мы?
Чу Цзэюй моргнул и обнаружил, что оказался в кромешной тьме. Однако Сюэ И обнимал его сзади, поэтому он совсем не чувствовал опасности.
– Внутри тени.
– Ух ты! – только и успел воскликнуть Чу Цзэюй, как заметил: Сюэ И изо всех сил сдерживается, но уже тяжело дышит. – Похоже, тебе совсем нелегко. Нет-нет, если тяжело, ничего не говори. Делай что нужно, я последую за тобой.
– Хорошо… – тихо отозвался Сюэ И.
Лишь спустя долгое время он снова заговорил:
– Изначальный дух старшего боевого дяди помогает мне… В то место уже нельзя возвращаться… Я постараюсь найти безопасное…
Чу Цзэюй нагнулся. До этого Сюэ И обнимал его сзади, а теперь оказался у него на спине.
– Я понесу тебя. Где бы мы ни появились, сразу побежим.
– Хорошо. Раз, два, три!
Под ногами Чу Цзэюя на миг исчезла опора. Когда зрение прояснилось, он понял, что они оказались в подземном туннеле.
Сюэ И без сил обмяк на его спине, и усталое дыхание обжигало шею Чу Цзэюя. Тот огляделся по сторонам и смутно услышал впереди журчание воды.
– Вода в таком месте определённо не сулит ничего хорошего. Сяо Юй, спокойно восстанавливай силы, а мы пойдём назад.
Чу Цзэюй побежал, неся Сюэ И на спине. Он не осмеливался лететь на мечевой ци и даже не решался слишком ускоряться: боялся напрасно потратить силы, если встретится опасность, или на большой скорости не заметить что-нибудь неладное.
Внезапно подошвы прилипли к земле.
«Плохо!»
Чу Цзэюй поспешно взмыл в воздух и рванул вперёд. Вскоре перед ним появились три развилки. Он остановился и хотел опуститься, но обнаружил, что ступни по-прежнему покрыты чем-то липким.
– Сяо Юй, держи меня крепче. На земле что-то есть, я потрогаю.
Чу Цзэюй хотел присесть, не снимая Сюэ И со спины. Он даже подтянул его ноги повыше и прижал одной рукой, чтобы они случайно не коснулись неизвестной жидкости.
– Не…
Сюэ И хотел отговорить его трогать непонятную субстанцию, но, не успев закончить, вдруг резко крикнул:
– Беги!
Чу Цзэюй уже согнулся, но теперь не стал тратить время на выбор между тремя туннелями. Мгновенно поднявшись на мечевой ци, он устремился в ближайший.
Лишь пролетев некоторое расстояние, Чу Цзэюй услышал позади шелест, похожий на шорох ползущей по земле змеи. Звук становился всё громче!
– Налево!
Впереди вновь возникла развилка. На этот раз подсказка Сюэ И почти не требовалась: из правого прохода уже тянулись шевелящиеся толстые корни растений.
Чу Цзэюй летел как безумный, давно перестав различать стороны света. Вскоре растительные корни окружили их со всех сторон!
Мир перед глазами снова погрузился во тьму. Сюэ И за его спиной дышал так тяжело, словно был смертным, целый день занимавшимся изнурительным трудом. Всё его тело обмякло и начало сползать вниз.
Чу Цзэюй поспешно достал одежду и привязал его к себе.
Когда они вновь покинули тень, Чу Цзэюй огляделся… и обнаружил, что вернулся туда, где Сюэ И впервые опустился вместе с ним. На земле даже сохранились его следы.
– Назад идти нельзя – там повсюду эта тварь. Значит, двинемся на звук воды?
Чу Цзэюй стиснул зубы и зашагал вперёд.
Журчание становилось всё отчётливее, а вместе с ним приближался знакомый Чу Цзэюю запах крови и гнили. Он уже чувствовал его глубоко под пустыней Мертвых Песков – у почти высохшего и готового навсегда исчезнуть кровавого пруда Тысячи Демонов.
http://bllate.org/book/19889/1985408
Готово:
