6
Малые секты втянули головы в плечи, отозвали всех учеников из окрестностей и наглухо заперли горные врата. Крупным сектам, великим кланам и некоторым особенно отважным практикам, разумеется, пришлось послать людей следом.
– Что? Они направляются к пустыне Мертвых Песков?
– Неужели эти мечники поняли, что им не суждено преодолеть небесное испытание, и решили напоследок избавить мир культивации от бедствия?
– Ты сам-то в это веришь?
– …Не верю.
– Может… там должно явиться какое-нибудь сокровище?
– Сокровище, способное помочь стольким достопочтенным меча преодолеть небесное испытание?! Ты шутишь?!
– …
Подобные разговоры шли повсюду. Выбирая между версией, что мечники решили перед смертью в последний раз послужить миру культивации, и предположением, что появилось сокровище, способное помочь множеству достопочтенных меча безопасно пройти небесное испытание, все без исключения поверили во второе.
Что и говорить – такова человеческая природа. Практики мнят себя выше простых смертных, но всё же остаются людьми. Впрочем, на сей раз они и впрямь почти угадали истину.
Тем временем Чу Цзэюй, тяжело пыхтя, полз по подземной карстовой пещере. Он и представить не мог, что под пустыней могут быть такие пещеры!
Сперва его долго гнал скорпион, затем им повстречалась змея, и скорпион сцепился с ней. Чу Цзэюй уже хотел бежать дальше, как появилась стая существ с человеческими лицами… Нет, они походили на людей, но были покрыты мерзкой узловатой чешуёй, ползали на спине грудью вверх, опираясь на вывернутые руки толщиной с предплечье, и вдобавок обладали длинными хвостами. Настоящие люди-ящеры.
Ящеры раскрыли кровавые пасти и проглотили и скорпиона, и змею. Мечевое ци Чу Цзэюя не могло даже оцарапать их маслянистую шкуру, поэтому ему оставалось лишь снова спасаться бегством. По пути он встретил бессчётное множество других диковинных тварей. С ящерами они не ладили. Более того, хотя многие из этих существ жили стаями, стоило кому-то из них проявить слабость, как сородичи немедленно набрасывались на него всей толпой.
Пользуясь их разобщённостью, Чу Цзэюй кое-как сумел выжить. Позже ему встретились огромные дождевые черви толщиной в два обхвата. Подобно рыбам в воде, они выпрыгивали из песка и снова ныряли в него. Однако, как и обычные черви длиной с ладонь, эти великаны питались землёй и песком, не трогая живых существ.
Пусть они пожирали кровавый песок, это всё равно было лучше, чем угодить в пасть ящерам и прочим чудовищам, преследовавшим Чу Цзэюя. Выбрав одного червя, он прыгнул на него и мёртвой хваткой вцепился в чешуйчатую кожу, позволив тому унести себя.
Чудовища бросились следом и убили одного из отставших червей. Остальные, почуяв неладное, поспешно нырнули в песок и скрылись.
Чу Цзэюя тоже утащило под землю. Упорства ему было не занимать: всю дорогу он не разжимал пальцев, иначе его наверняка погребло бы заживо. Хотя он и достиг золотого ядра, кровавый песок был слишком странным. На определённой глубине песок окружал со всех сторон, а после пережитого у Чу Цзэюя осталось так мало мечевого ци, что он мог и не пробиться обратно на поверхность.
Почувствовав впереди простор и влагу, он поспешно разжал руки. Однако подземные пещеры разветвлялись во все стороны, и вскоре Чу Цзэюй заблудился окончательно, уже совершенно не представляя, где находится.
Остановившись, он задумался: не начать ли копать прямо вверх?
– !
Внезапно перед ним заплясал огонёк, похожий на светлячка. Чу Цзэюй уже приготовился атаковать, но вдруг заметил неладное.
– …Намерение меча?
Крошечная светящаяся точка была едва крупнее кунжутного зёрнышка и казалась настолько хрупкой, что могла развеяться от одного дыхания, однако это действительно было намерение меча. Даже столь малая его крупица вблизи вызывала у Чу Цзэюя ощущение, будто волны разбиваются о берег. Владелец этого намерения наверняка обладал немалой культивацией. Огонёк дважды облетел Чу Цзэюя и поплыл назад.
Помедлив лишь мгновение, тот последовал за ним.
На оазисе Кровавого Пруда демонический почтенный Тигровый Глаз держал в руках чёрное знамя высотой в один чжан и изо всех сил вливал в него силу. Из полотнища клубами хлынул чёрный туман. Едва вырвавшись наружу, он обращался в воющих злобных духов, а из-за их спин тянулись иссохшие иссиня-чёрные когти. Все эти злобные духи и трупы инь были собраны демоническим почтенным Тигровым Глазом за несколько тысяч лет. Особенно опасны были трупы инь: все они принадлежали практикам, а некоторые были очищены вместе с заключёнными в них душами и потому обладали чудовищной мощью.
Изначально он намеревался создать Знамя Мириад Злобных Духов, но пока собрал лишь восемь с лишним тысяч, поэтому артефакт ещё не достиг предела силы. Однако Гу Цзыцзю неумолимо наступал. Даже если сокровище пострадает, демонический почтенный обязан уничтожить этого невежественного юнца прямо здесь!
Увидев это, Гу Цзыцзю с улыбкой посмотрел на Дуань Шаобо:
– Младший соученик, теперь меч держишь ты.
– Хорошо!
Системный помощник, всё это время смотревший происходящее как захватывающий фильм: (⊙_⊙)
Тело Гу Цзыцзю дважды дрогнуло, словно бесплотный мираж, а затем рассыпалось мелкой звёздной пылью и слилось с длинным мечом, сотворённым из его намерения. Этот меч лёг в ладонь Дуань Шаобо.
Системный помощник, всё ещё смотревший происходящее как захватывающий фильм: ┗|｀O′|┛ Ау-у-у! Как круто, как круто, как круто!
→_→ Системный помощник и сам понимал, что с ним что-то не так. Будь на месте Гу Цзыцзю прежний хозяин, он бы уже дрожал от страха и судорожно придумывал пути отступления. Но рядом с Гу Цзыцзю… ну совершенно не получалось нервничать!
Достопочтенный меча достигал единения человека и меча. Гу Цзыцзю мог сам преобразить дух в меч и вступить в бой, но теперь, оказавшись в ладони Дуань Шаобо, он заставил ауру того резко взметнуться. Чисто-белое мечевое ци вокруг Дуань Шаобо стало ещё плотнее. Казалось, меч Полярного Сияния в его руке покрылся белоснежным слоем, который не затмил переливчатого блеска, а, напротив, сделал его ещё ярче и отчётливее.
Лицо Дуань Шаобо слегка разгорячилось. Его аура продолжала расти, и теперь его без преувеличения можно было назвать практиком Трансформации духа. Сила Гу Цзыцзю временно возвысила его, но это была не попытка прикрыться чужим могуществом. Дуань Шаобо действительно обрёл божественные способности достопочтенного меча ранней стадии Трансформации духа. Сейчас они практически равнялись двум достопочтенным меча. Таков был результат слияния их душ и тел: один разделялся надвое, двое становились единым целым. В известном смысле это было даже сокровеннее и интимнее, чем парная культивация за закрытыми дверями.
Дуань Шаобо встряхнул кистью. Меч Полярного Сияния молнией устремился вперёд. Злобные духи в чёрном тумане рассеивались от одного прикосновения, а прячущиеся среди них трупы инь, едва задев лезвие, либо погибали, либо оставались искалеченными, словно тофу под ножом.
Демонический почтенный Тигровый Глаз испуганно взмахнул знаменем. Чёрный туман мгновенно сплёлся в сеть и остановил меч. Показавшиеся наружу трупы инь с невероятной скоростью сбились в кучу, хватая друг друга руками, и сложились в подобие топора. Тигровый Глаз широко раскрыл рот и затолкал туда знамя. Оно мгновенно уменьшилось и провалилось ему в брюхо.
Тело демонического почтенного стремительно раздулось. Теперь одной рукой он мог поднять огромный топор, сложенный из тысячи трупов инь, а другой – щит, сотканный из нескольких тысяч злобных духов. Подняв ногу, он ринулся на Дуань Шаобо.
В этом мире демонические практики не проходили небесного испытания, и титул почтенного являлся высшим. Но даже среди сильнейших демонических почтенных были более и менее могущественные. Когда-то с Тигровым Глазом сражались бессмертные меча. И пусть с тех пор он понёс тяжёлые потери, недооценивать его было нельзя.
Дуань Шаобо не испугался ни на миг. Издав чистый клич, он тоже вырос, хотя его огромное тело выглядело немного призрачным. С мечом наперевес он бросился вперёд и принял топор на клинок. Составляющие топор трупы инь разом завыли. В их чёрных пустых глазницах не было ни проблеска света, однако сияние меча Полярного Сияния не пострадало ни на йоту. Белизна, окутывавшая клинок, стала ещё чище, и ближайшие к мечу трупы инь испуганно умолкли, спрятавшись за спинами остальных.
Тигровый Глаз поднял щит из злобных духов и обрушил его Дуань Шаобо на голову. Тот уже успел пнуть демонического почтенного по ноге, которая была немного короче другой.
В ранние годы бессмертный меча разрубил Тигрового Глаза на восемь частей. Похоже, в этих слухах было не меньше половины правды. Укороченную ногу он либо где-то раздобыл и приставил к телу, либо отрастил заново. Ведь в оригинальном сюжете полностью восстановившийся демонический почтенный Тигровый Глаз обладал четырьмя руками, а сейчас у него было лишь две.
Тигровый Глаз только слегка пошатнулся, но этого хватило. Дуань Шаобо уклонился от щита и с размаху нанёс обратный удар!
Один мечник… или меч?.. и демонический почтенный обменивались ударами, превратившись в два переплетённых вихря – чёрный и белый. Цветы, травы, мелкие бесы и бесчисленная шваль в оазисе Кровавого Пруда гибли под случайными волнами силы. Всевозможные демоны, чудовища, призраки и твари, прежде с таким рвением преследовавшие Чу Цзэюя, растеряли былую свирепость и теперь думали лишь о спасении собственных шкур.
Среди бегущей орды затесался неприметный демонический практик. Настолько неприметный, что его даже описать было нечем.
Но бегал этот демонический практик действительно умело. Постепенно вокруг перестали взрываться отголоски битвы двух свирепых чудовищ, сцепившихся в вышине, да и прочих демонов, чудищ и призраков стало меньше. Во время бегства некоторые из них не упускали случая напасть на ослабевших соседей – ничего не поделаешь, такова одна из демонических натур.
Пробежав ещё немного, демонический практик заметил впереди ковыляющего человека в чёрном. Не демонического практика, а…
Чу Цзэюй наконец-то снова увидел дневной свет! Более того, выбравшись наружу, он сразу заметил своего дядю-наставника! Вот уж счастье!
К несчастью, теперь всё его тело ломило, мышцы болели, руки и ноги одеревенели, и даже ходить он мог, лишь волоча ступни. Истинная сущность тоже двигалась с трудом. Чу Цзэюй мечтал ускориться, со свистом взмыть в воздух и полететь туда, но в действительности мог лишь, шатаясь, переставлять ноги, словно ребёнок, который только учится ходить.
– Быстрее, быстрее… – бормотал он.
Внезапно сбоку нахлынул запах крови, и мощный толчок мгновенно сбил его с ног. Чу Цзэюй перекатился и выставил меч перед грудью.
Перед ним стоял тот самый неприметный демонический практик. Чу Цзэюй не был слеп и не проглядел его – просто до этого на незнакомце действовал скрывающий артефакт.
– Малыш, вот уж воистину: истоптал железные башмаки в бесплодных поисках, а нашёл без малейшего труда! Небеса всё-таки не желают моей смерти!
Увидев, как демонический практик достаёт маленький треножник, Чу Цзэюй вскочил, готовый биться с ним насмерть.
Однако из треножника, который активировал незнакомец, появились вовсе не злобные духи, демоны или чудовища, а Лин Сюсю и Сюэ И!
Глаза Чу Цзэюя едва не вылезли из орбит. Он застыл на месте, будто на него наложили заклятие обездвиживания.
– Ладно, считай, прежнее пари я проиграл!
Демонический практик взмахнул рукой. Из тела Сюэ И вырвалась чёрная тень. Поначалу она напоминала цепь, но, упав на землю, обернулась свернувшейся змеёй. Та дважды зашипела, высунув язык, после чего демонический практик убрал её в рукав.
Сюэ И тут же без сил рухнул на землю. Лин Сюсю и убедившийся, что перед ним не иллюзия, Чу Цзэюй поспешили поддержать его.
– Сюэ И, можешь и не изучать ту технику. Тогда я прямо сейчас сожру эту хорошенькую подружку твоего детства и твоего любовничка, который, подумать только, обладает духовным корнем небесного яна, а потом выебу тебя самого. Если ты не станешь практиковать со мной парную культивацию, польза для меня сильно уменьшится, но зато они оба девственники. Духовный корень небесного яна и водный духовный корень помогут возместить потерю. Или же ты согласишься изучить технику и вступить со мной в парную культивацию, чтобы мы вместе вкусили плотские наслаждения. Тогда этих двоих я могу принять в ученики, а в будущем…
– Будущее будет у твоей мамаши! – Чу Цзэюй с мечом наперевес бросился вперёд.
– Хм-хм, – холодно усмехнулся неприметный демонический практик, называвший себя почтенным. – И ты осмелился размахивать передо мной этим обломком? Я прямо сейчас выебу тебя на глазах у них обоих! Хоть немного развлекусь!
Никто не успел заметить его движения, как из кровавого песка высунулась пара рук и схватила Чу Цзэюя за лодыжки. Тот слишком стремительно рвался вперёд и, лишившись опоры, лицом вниз рухнул на землю. Меч вылетел из его руки.
Увидев приближающийся клинок, демонический практик поленился даже уклониться.
В конце концов, это и впрямь был самый настоящий обломок. Не говоря уже о драгоценных рудах, из которых ковали оружие практиков, он не дотягивал даже до простого железного меча смертных. Похоже, клинок был медным, к тому же весь покрылся ржавчиной. Казалось, он мог переломиться сам по себе, даже если его не трогать. Куда уж ему ранить демонического практика…
– Пух!
Вращающийся обломок меча ровнёхонько вонзился в череп демонического практика.
Впрочем, тот не зря был демоническим практиком – даже после этого не умер. Его глаза по-прежнему косили к переносице, едва не превратившись в глаза бойцового петуха.
Как он мог забыть? В этом мире действительно существовал один проржавевший обломок, способный его убить! Этот меч… неужели его извлекли?!
Демонический практик рухнул на землю и в мгновение ока обратился в отрубленную руку, насквозь пробитую мечом. Рука продолжала извиваться, время от времени источая чёрную кровь, но стоило ей коснуться ржавого клинка, как она с шипением исчезала, словно капля воды, упавшая в огонь. Даже кровавый песок, которого касался меч, становился белым. По структуре он теперь напоминал не песчинки, а мелкие обломки костей.
Руки, державшие Чу Цзэюя за ноги, уже исчезли. Тот, судорожно перебирая конечностями, подполз к мечу и вцепился в рукоять. Отрубленная рука билась и металась, колотя Чу Цзэюя так, что его лицо быстро покрылось синяками и ссадинами, однако он ни за что не отпускал меч.
Наконец рука начала уменьшаться и в итоге превратилась в лужу чёрной воды. Чу Цзэюй опустил туда ржавый меч и хорошенько размешал. Вскоре от чёрной жижи не осталось и следа.
Оказалось, этот демонический практик был воплощением, которое Тигровый Глаз наспех сотворил из собственной отсечённой руки. Он полагал, что, проглотив три блюда, сами явившиеся к его порогу, сумеет мгновенно восстановить восемь десятых былой силы. Ради этого он даже не обратил внимания, что находится довольно близко к месту, где его истинное тело сражается с мечником. Кто же знал, что он не успеет приступить к трапезе и развеется без следа?
Так ему и надо!
Чу Цзэюй не заметил, что побелевший костяной песок после всей этой суматохи с тихим хлопком обратился в пепел и бесследно исчез.
– Малыш Юй… у брата Сюэ жар… – только теперь заговорила Лин Сюсю.
Чу Цзэюй лишь успел перевести дух, но тут же снова встревожился и, спотыкаясь, пополз назад. И действительно: Сюэ И лежал с плотно закрытыми глазами, а губы он сжал так сильно, что они совершенно побелели. При этом даже его дыхание не сбилось.
– Старший брат, Снежок, если тебе больно – кричи! – Чу Цзэюй обнял его и легонько похлопал по щекам.
Лин Сюсю не стала чинить препятствий и сразу передала Сюэ И ему на руки.
Тот по-прежнему не реагировал. Чу Цзэюй решил, что Сюэ И, вероятно, не слышал ни единого слова демонического практика. Стоявшая рядом Лин Сюсю постаралась ровным голосом рассказать обо всём, что произошло.
Глаза Чу Цзэюя покраснели от ярости, но обнимающие Сюэ И руки не напряглись. Он по-прежнему держал его бережно и удобно. Облизнув губы, Чу Цзэюй сказал:
– Помоги посадить брата Сюэ мне на спину. Пойдём искать наставника и дядю-наставника!
– Хорошо!
Двое раненых и один больной двинулись к оазису Кровавого Пруда, останавливаясь через каждые два шага. Ржавый меч, только что совершивший великий подвиг, теперь служил Чу Цзэюю костылём. На чёрно-буром кровавом песке тянулись две цепочки глубоких следов и две – мелких, а рядом с ними оставалась ещё вереница крошечных ямок в костяном песке…
В оазисе Кровавого Пруда демонический почтенный Тигровый Глаз внезапно обрушил щит из злобных духов на землю. Тот с грохотом взорвался, и несколько тысяч духов развеялись без следа. Дуань Шаобо поднял руку, прикрывая лицо, прижал меч к груди и был вынужден отступить.
Воспользовавшись мгновением, Тигровый Глаз запрокинул голову. Питавший весь этот извращённый оазис Кровавый Пруд забурлил. Из него поднялся столб кровавой воды, закрученный смерчем, словно резвящийся дракон, а второй конец смерча устремился прямо в пасть демонического почтенного.
Осушив Кровавый Пруд до последней капли, Тигровый Глаз развернулся и помчался в одном направлении.
Туда, откуда приближались Чу Цзэюй и остальные!
Хотя Дуань Шаобо не знал, что именно там произошло, присутствие трёх детей он ощущал, поэтому вновь преградил дорогу Тигровому Глазу. Обменявшись с ним семью или восемью ударами, демонический почтенный на этот раз попросту швырнул топор из трупов инь. Мертвецы разом завыли. Топор уменьшился втрое, тела стали ещё суше, зато лезвие окутал слой чёрного сияния.
Чисто-белый свет вокруг Дуань Шаобо вспыхнул ослепительно ярко, однако меч Полярного Сияния внезапно вырвался из его руки.
– Старший брат! – крикнул Дуань Шаобо.
Он уже вернулся к обычным размерам и начал падать с неба, тогда как меч Полярного Сияния сам устремился навстречу топору!
Брошенное оружие стало совсем иным. Дуань Шаобо намеревался остановить его собственной силой, но если уж он заметил опасность, то как её мог не заметить Гу Цзыцзю? Разумеется, тот не позволил бы ему принять удар.
Когда Гу Цзыцзю покинул его, Дуань Шаобо уже полностью обессилел. Благодаря крепкому телу падение не причинило ему вреда, однако от тревоги он едва не сходил с ума, вынужденный беспомощно смотреть, как меч Полярного Сияния сталкивается с топором из трупов инь!
При каждом столкновении мертвецы издавали вой, топор уменьшался ещё на круг, а трупы по краям высыхали и обращались в прах. Но чёрный свет становился только ярче.
При каждом столкновении чёрное сияние опутывало исходящий от меча свет. Клинок мерк и вновь вспыхивал, однако мечевое сияние каждый раз становилось чуть слабее.
Стоило ему ослабнуть, как огромные глаза Дуань Шаобо вздрагивали. Постепенно в них замерцали звёзды, а по уголкам потекли слёзы.
– Дядя-наставник! / Младший соученик!
Троица наконец добралась до места. Дуань Шаобо даже не почувствовал их приближения. Они уже оказались рядом и тянули его за одежду, но он ни разу не посмотрел на них – лишь неотрывно следил за небом.
Намерением меча Гу Цзыцзю был «Мираж». Против живых существ оно действовало особенно хорошо, но этот топор являлся мёртвым предметом.
Трупов инь почти не осталось. Теперь топор практически целиком состоял из чёрного света. После нового столкновения последние мертвецы обратились в прах, и сотворённый из чистого чёрного сияния топор обрушился на меч Полярного Сияния!
На клинке остался лишь тонкий слой мечевого света, но он по-прежнему преграждал путь!
На этот раз оружие не разлетелось в стороны. Лезвие упёрлось в лезвие, чёрный свет и полярное сияние пожирали друг друга. Воздух между мечом и топором начал искажаться, открывая разрывы пространства.
На земле находилось четверо, и трое остававшихся в сознании подняли головы к небу, стиснули зубы и сжали кулаки.
Раздался странный пронзительный рёв. Все трое схватились за уши и опустили головы. Брови лежавшего в горячке Сюэ И сошлись ещё сильнее. Чу Цзэюй, забыв о собственных ушах, поспешно прикрыл ладонями его.
В небе с грохотом разлетелся топор. Гу Цзыцзю проявился из меча Полярного Сияния и начал падать.
Его едва успели подхватить, как вдали появилась чёрная точка и стала стремительно увеличиваться.
Тигровый Глаз вернулся!
Дуань Шаобо с трудом поднялся, но Гу Цзыцзю тут же рванул его назад и заключил в объятия.
– Всё хорошо.
И действительно, прежде чем Тигровый Глаз приблизился, с неба упали несколько длинных мечей. Демонический почтенный взревел, развернулся и попытался бежать, но позади него, кажущиеся медленными, хотя в действительности невероятно быстрые, всплыли ещё несколько клинков.
Оказавшись в кольце, Тигровый Глаз снова попытался вырасти, но длинные мечи силой сдавили его. Он становился всё меньше и вскоре оказался ниже обычного человека. Демонический почтенный всё ещё пытался вырваться, однако клинки безжалостно раздавили его, превратив в комок гноя и крови.
Кроваво-гнойная масса продолжила уменьшаться и вот-вот должна была исчезнуть, но внезапно раздулась и приняла облик демонического почтенного Тигрового Глаза.
– Думаете, на этом всё закончилось? Пусть я погиб, первый меч уже явился в мир! Кровавая пещера Тысячи Демонов непременно вернётся!
Только после этого он с грохотом разлетелся и исчез без следа.
– Ура! – воскликнул Чу Цзэюй.
– БА-БАХ!!!
Громовой рёв заставил его проглотить радостный крик.
Подняв головы, все увидели, что ещё недавно серое небо сплошь затянули чёрные тучи. Причём они покрыли не только пространство над оазисом – даже далеко за горизонтом клубились мрачные облака.
Сюда прибыло больше сотни достопочтенных меча. Около десятка направились к оазису Кровавого Пруда, а остальные разошлись по пустыне.
– Н-наставник! Первый меч… у меня первый меч! – Чу Цзэюй понял, что дело плохо, хотя ещё не знал, что именно происходит.
Инстинктивно он рассказал о первом мече. Ведь, судя по тому, что он только что видел, это оружие было поистине могущественным.
Гу Цзыцзю посмотрел на него и спросил:
– Ты боишься смерти?
Чу Цзэюй невольно обернулся на Сюэ И. Восстановив немного истинной сущности, Дуань Шаобо принялся ухаживать за ним. К этому времени Сюэ И наконец пришёл в сознание, и их взгляды встретились.
– И, открой рот, – велел Дуань Шаобо.
Сюэ И тут же выплюнул полный рот грязной крови. В упавшей на землю жиже виднелись мелкие кусочки плоти – он искусал язык и всю ротовую полость. У обычного человека кровь давно просочилась бы сквозь губы, но Сюэ И терпел из последних сил и даже после потери сознания не раскрыл рта.
Выражение лица Чу Цзэюя мгновенно изменилось. Он резко отвернулся и твёрдо произнёс:
– Я не боюсь!
Я боюсь быть слабым!
Гу Цзыцзю протянул руку и схватил его за ворот.
– Хорошо.
Не успело прозвучать последнее слово, как Чу Цзэюй взлетел в небо.
– Почтенные старшие, не вмешивайтесь! – голос Гу Цзыцзю разнёсся далеко вокруг.
Все присутствующие слышали предсмертные слова Тигрового Глаза и признание Чу Цзэюя. Глупцов среди них не было. Шесть тысяч лет назад первый меч погрузился в Кровавый Пруд Тысячи Демонов, и за все последующие шесть тысячелетий ни один достопочтенный меча не вознёсся в бессмертные. Не видеть между этими событиями связи было невозможно.
И всё же ни один достопочтенный меча не отправился искать первый меч. А теперь… можно сказать, всё произошло по счастливому стечению обстоятельств.
Никто не попытался остановить взмывшего в небеса Чу Цзэюя, но рядом с ним всё же держались несколько мечей. Они принадлежали достопочтенным меча с самой крепкой защитой, готовым при необходимости спасти юношу.
Чу Цзэюй мёртвой хваткой вцепился в проржавевший меч и до боли стиснул зубы. Неужели он, всего лишь мастер меча уровня золотого ядра, и впрямь сможет с помощью этого обломка выдержать бескрайнее небесное испытание вознесения?!
– Ба-бах!
Ударила первая молния. Возбуждение и ужас заставили Чу Цзэюя закричать во всё горло.
Следом за первой молнией обрушилось бесчисленное множество других. В небе над пустыней Мертвых Песков небесные молнии словно сплели перевёрнутый зонт. Самый яркий и огромный шар света в его центре отмечал местонахождение Чу Цзэюя.
Защищавшие его мечи давно спустились вниз и приняли истинный облик достопочтенных меча. Хотя каждый из них получил те или иные повреждения, на их лицах сияла радость.
– С мальчишкой всё в порядке!
Люди, издалека наблюдавшие за происходящим, пустились в бегство ещё тогда, когда увидели, как пустыню Мертвых Песков накрыли грозовые тучи небесного испытания. Но теперь все они остановились и, разинув рты, уставились на картину, напоминавшую конец света.
– Секта Меча и впрямь получила сокровище, способное помочь им вознестись?!
Расстояние было огромным, а небесные молнии заслоняли происходящее, поэтому рассмотреть всё в подробностях никто не мог. Но было совершенно очевидно: громы обрушивались не на людей внизу, а сосредоточились в одной точке.
Всё больше практиков прибывало к пустыне Мертвых Песков. Кто-то хотел лишь поглазеть, кто-то надеялся обрести просветление, наблюдая за небесным испытанием мечников, а кто-то рассчитывал урвать выгоду.
– Старший брат… моё небесное испытание начинается, – сказал Дуань Шаобо.
Разумеется, он проходил не испытание вознесения в бессмертные, а испытание зарождающейся души.
– Как раз вовремя. Примажемся к ним, – с улыбкой предложил Гу Цзыцзю.
Дуань Шаобо не знал, смеяться ему или плакать, но мог лишь сесть и погрузиться в медитацию.
Грозовые тучи над головами всё это время не редели. Испытание вознесения изначально длилось долго, а несколько находившихся далеко достопочтенных меча, получив известие, спешно явились сюда и сразу же обрели озарение, после чего тоже начали проходить небесное испытание. Несколько мечников уровня зарождающейся души с более низкой культивацией, которые прибыли лишь помогать старшим, также один за другим вступили в испытание. Дуань Шаобо оказался среди них самым слабым.
Небесные испытания могли накладываться друг на друга. Судя по происходящему, пока последний участник не преодолеет своё испытание и все вместе не совершат прорыв, гроза не прекратится.
Они не знали, что некоторые практики снаружи тоже решили воспользоваться случаем и примазаться к чужому небесному испытанию… Однако в ста ли от пустыни Мертвых Песков они натолкнулись на непреодолимую преграду. Зато любой мечник, даже всего лишь мастер меча уровня золотого ядра, мог войти без малейших затруднений.
Три месяца спустя грозовые тучи опустились так низко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Чу Цзэюя полностью поглотила облачная толща, и лишь время от времени вспыхивающие молнии сообщали остальным, что он всё ещё жив.
– Старший боевой дядя, кажется, молний уже некоторое время не было, – обеспокоенно сказал Сюэ И.
– Раз нас не бьёт громом, значит, с ним всё в порядке. Не волнуйся.
– Хорошо…
Пока они разговаривали, грозовые облака в небе начали бурлить. От самого центра их чёрный цвет постепенно светлел, превращаясь в пурпур утренней зари. В воздухе разлился тонкий аромат.
– Получилось! Получилось! – кричал незнакомый достопочтенный меча.
Ему было уже несколько тысяч лет, но голос дрожал от рыданий. В конце концов он рухнул на землю и разрыдался во весь голос:
– Наставник! Старшие братья! Мы, мечники, наконец-то прорвали эту преграду!
Пурпурных облаков становилось всё больше. Они не поднимались вверх, а, напротив, опускались ещё ниже. Затем, словно живые существа, разделились на отдельные облачка и окутали каждого мечника.
Внутри пурпурных облаков мелькали тончайшие электрические дуги. По всем правилам тот, кто проходил небесное испытание с помощью внешней силы, не получал преимущества закалки тела небесными молниями. Такое случилось впервые.
Чу Цзэюй наконец показался из облаков. Гу Цзыцзю взлетел в небо, подхватил ученика и стащил его вниз.
Каждому досталось немного пурпурного облака, но в небе всё ещё оставался тонкий, почти прозрачный слой фиолетового тумана. Сквозь него впервые показалось настоящее небо пустыни Мертвых Песков и золотое солнце.
А затем пошёл дождь.
Капли падали на тела людей, даря им удивительную лёгкость и свежесть. Гу Цзыцзю уже хотел достать сосуд и собрать дождевую воду, но, посмотрев себе под ноги, остановился.
Под дождём чёрно-бурый кровавый песок терял цвет, становясь сначала бледно-красным, затем розовым, белым и наконец полностью растворяясь в воде.
Послышался плач. Однако он не резал слух и не заставлял сердца содрогаться, а звучал лишь скорбно и беспомощно.
Отовсюду начали выплывать крошечные души. У большинства уже невозможно было разглядеть первоначальный облик. Некоторые немногие, сохранившие хотя бы смутные очертания, поклонились мечникам и бесследно исчезли. Даже достопочтенные меча не сумели определить, отправились ли эти души в перерождение или наконец обрели полное освобождение.
Дождь прекратился.
Пустыня Мертвых Песков превратилась в огромное лазурное озеро.
Гу Цзыцзю вместе со всеми, кто не проходил небесного испытания, завис над водной гладью.
Издалека прилетел знакомый – глава секты Бурных Волн Мао Дуцзянь.
– Так это даос Гу. Ваша секта Меча устроила поистине немалый переполох, – произнёс Мао Дуцзянь, остановившись в двух чжанах от Гу Цзыцзю.
Он окинул взглядом людей за его спиной и слегка замер, увидев Сюэ И.
– Я тоже так считаю, – кивнул Гу Цзыцзю.
– Даос Гу, что же произошло в вашей секте Меча?
– Я тоже не знаю, – покачал головой Гу Цзыцзю.
– …Даос Гу. Почему ваша секта Меча явилась именно в пустыню Мертвых Песков и устроила здесь столь великое волнение? Вам должно быть известно, что именно здесь находится печать кровавой пещеры Тысячи Демонов. Если с печатью что-нибудь случится…
– У тебя есть возражения?
Из огромного озера вылетели двое: глава секты Меча, бессмертный меча Фан, и его младший соученик и даосский спутник Ни Сяоцзинь.
Бессмертный меча Фан теперь выглядел взрослым мужчиной. Он крепко переплёл пальцы с пальцами Ни Сяоцзиня и улыбался, однако глаза его сияли холодом.
Едва они остановились перед Чу Цзэюем, как из озера вылетел ещё один человек – наставник Гу Цзыцзю, Ли Биньчэн.
Следом из воды начали один за другим подниматься остальные. Впереди выстроился длинный ряд, позади – ещё один. Отдельно от них появился Дуань Шаобо и опустился рядом с Гу Цзыцзю.
Даже Мао Дуцзянь, славившийся невероятным самообладанием, изменился в лице.
Толпа достопочтенных меча ещё куда ни шло, но впереди стояло ещё больше людей. Неужели вся эта огромная орава бессмертных меча явилась, чтобы над ним поиздеваться?!
– Поздравляю секту Меча! Примите мои искренние поздравления. Раз в вашей почтенной секте произошло столь радостное событие, я больше не стану вам мешать.
Поспешно поклонившись, Мао Дуцзянь развернулся и увёл своих людей.
Издалека было понятно, что достопочтенные меча проходят испытание вознесения и успешно его преодолевают, но как им удалось за один раз вознести столько человек?!
Ушли не только эти люди, мозолившие глаза. Большинство наблюдателей вдали тоже удалилось. Дружелюбно настроенные к секте Меча понимали, что сейчас ей не требовалось чужое вмешательство. А тем, кто питал злые намерения, тем более оставалось лишь бежать, обхватив головы руками.
Когда посторонних не осталось, над огромным озером зависли одни мечники.
Они смотрели друг на друга и сперва смеялись, с радостными воплями носясь по небу, словно толпа разыгравшихся детей.
А потом начали плакать.
Все они уже поняли, что произошло, когда грозовые облака изменили цвет, но лишь сейчас по-настоящему осознали реальность случившегося.
Знакомые мечники собирались группами по трое или пятеро, обнимали друг друга и рыдали навзрыд. Те же, кто остался один, неподвижно стояли на месте, а слёзы ручьями текли по их лицам…
http://bllate.org/book/19889/1985404
Готово:
