— Разумеется, согласно дворцовым правилам: тридцать ударов палкой! — громко произнесла служанка, стоявшая рядом с Шэнь Ци.
— Раз так, то пусть Сяо-гуйфэй получит свои тридцать ударов!
— Ты...
— Сестрица, если чем-то недовольна, можешь пожаловаться Его Величеству. Только вот император сейчас в гневе, боюсь, ему не до твоих жалоб, — Шэнь Ци, слегка придерживая поясницу, с усталым видом поднялась с места, не обращая внимания на искаженное злобой лицо Сяо-гуйфэй.
— Цинь Тун! Ты еще пожалеешь!
— Не провожаю!
Когда Сяо-гуйфэй ушла, Шэнь Ци задумалась о наведении порядка среди слуг. Держать при себе столько ходячих бомб замедленного действия — затея не из лучших.
— Ты кто такая?
Шэнь Ци сидела на кушетке из грушевого дерева, слегка нахмурив брови. Даже сквозь явную усталость ее красота оставалась ослепительной. Она указала на стоявшую перед ней служанку:
— Как тебя зовут?
Та не испугалась даже перед лицом Сяо-гуйфэй — похоже, из нее выйдет толк. Служанка повела остальных за собой и опустилась перед Шэнь Ци на колени.
— Рабыня Цуй Э, я была приставлена госпожой к госпоже еще до входа во дворец. Кроме меня, есть еще Гуйчжи и Сун Бо, все мы были отобраны госпожой...
Глядя на то, как одеты эти служанки — хуже, чем прислуга какой-нибудь благородной госпожи в императорском дворце, — Шэнь Ци невольно подумала, что прежняя хозяйка тела жила в невообразимом унижении. Но теперь, когда они под ее началом, она не позволит им страдать. Все должно быть по высшему разряду!
— Позовите У Вэя!
Цуй Э, наблюдая за действиями госпожи в последние дни, поняла, что после опасного инцидента на охоте та сильно изменилась. Возможно, та поездка открыла госпоже глаза: во дворце не выжить без борьбы, каждый должен сам печься о своей судьбе. Раньше госпожа была заперта в задних покоях и, даже имея поддержку генеральской семьи, постоянно становилась жертвой интриг тех лисиц. Теперь, когда она всё осознала, дела должны пойти на лад.
Цуй Э успокоилась, но, увидев, что У Вэй подметает двор, тут же нахмурилась:
— Госпожа вызывает тебя, живо входи!
У Вэй знал, что после поражения Сяо-гуйфэй его дни сочтены, но не ожидал, что расплата придет так скоро. Шэнь Ци смотрела на евнуха, который дрожал так, словно вот-вот упадет в обморок, и размышляла: неужели этот человек и есть тот самый предатель? Впрочем, внешность бывает обманчива. Раз он под подозрением, нужно проучить его как следует.
— Кто надоумил тебя в Императорском саду?
Шэнь Ци говорила прямо, без обиняков, отчего У Вэй пришел в ужас.
— Госпожа, помилуйте... Раб ни в чем не виноват! Госпожа прислала Цзылин сказать, что хочет личи из малой кухни, я и понес их. Кто же знал, что по дороге встречу Сяо Иньцзы из свиты Сяо-гуйфэй... Он разбил цинь, прежде чем я успел среагировать! Я действительно невиновен!
Говорят, верный слуга в минуту опасности старается выгородить господина, а У Вэй, похоже, первым делом решил подставить свою хозяйку перед Чу Юнье. Жаль только, что в этом мире быть Вэй Чжунсянем дано лишь одному.
— Невиновен? Из всех слуг при мне только Цуй Э, Гуйчжи и Сун Бо. Я с детства занимаюсь боевыми искусствами и редко ем сладкое, кроме личи! У Вэй, У Вэй... ты ведь опора моего павильона Чжилань, так досконально изучил мои вкусы! Гуйчжи была тогда во дворе, ты ее спрашивал? — Шэнь Ци не дала ему вставить слово и продолжила: — Ты сказал, что отвечаешь за уборку в павильоне Чжилань?
Она провела пальцем по краю эмалированной вазы.
— И это результат твоей уборки? Так вы, слуги павильона Чжилань, относитесь к своей госпоже?
Палец Шэнь Ци был в пыли и грязи. Цуй Э тут же вытащила платочек, чтобы вытереть ей руку.
— Госпожа, не стоит злиться из-за такого ничтожества... берегите здоровье!
Все присутствующие повалились на колени.
— Сегодня я хочу предупредить вас: раз уж служите мне, не смейте плести интриги за моей спиной! Если поймаю хоть раз — смерть! Поняли?
Слуги впервые видели Шэнь Ци в таком гневе. Обычно она казалась доброй, и теперь они, напуганные, не смели даже поднять головы.
— Рабы не посмеют! — хором ответили они. — Впредь будем служить госпоже верой и правдой, ни за что не поддадимся дурным мыслям!
Ну надо же, как приятно! Какое величие! Доброта лишь поощряет наглость...
Шэнь Ци посмотрела на толпу перед собой и потеряла всякое желание продолжать разговор.
— Раз так, вставайте. Впредь просто выполняйте свою работу, и я вас не обижу!
— Слушаемся!
У Вэя пока трогать нельзя. Раз уж он остается в павильоне, надо найти ему дело посложнее... Угождать ей — вот его единственный шанс выжить!
Заметив, что У Вэй достаточно сообразителен, Шэнь Ци с хорошим настроением добавила:
— Помню, в пруду на заднем дворе плавали две черные золотые рыбки, подаренные мне Его Величеством. Если будешь ухаживать за ними хорошо, я прощу тебе прошлые огрехи. Но если они всплывут брюхом кверху — отправишься вслед за ними. Понял?
Возле пруда всегда было безлюдно, там трудно было что-то выведать. К тому же, над спальней у нее была надстройка, откуда открывался вид на весь пруд — так она сможет следить за всеми действиями У Вэя.
Кто его подослал?
Система 001 на удивление молчала, поэтому Шэнь Ци позвала Цуй Э.
— У Вэя прислало Ведомство внутренних дел?
Цуй Э покачала головой:
— Его прислал евнух Чжоу из свиты императора. Раньше я думала, что это по воле Его Величества, но теперь...
Выражение лица Шэнь Ци изменилось. Ну и ну, этот коварный мужлан с самого начала хотел посмеяться над ней. Цуй Э и подумать не могла, что всё это — затея императора. Использовать одного У Вэя, чтобы устроить ей представление — у Чу Юнье действительно много свободного времени.
Цуй Э заметила, что у госпожи от злости дергается лицо, и поспешила подать остывший чай.
— Госпожа, таких людей стоит отправить на внешние работы. Но госпожа, сегодня вы так расправились с Сяо-гуйфэй, я просто поражена...
Если бы это было раньше, Шэнь Ци, наверное, просто набросилась бы с кулаками, не заботясь об актерской игре.
— Ты сказала, что Сяо-гуйфэй не сильна в рукоделии? Напротив, предпочитает музыку, шахматы, каллиграфию и живопись?
Тогда это очень странно...
Ни одна вышивальщица в Ведомстве внутренних дел не прикасалась к императорскому халату. Кто же тогда испортил вещь?
— Насколько мне известно, наставник Сяо с детства учил Сяо-гуйфэй музыке и живописи, она не сильна в шитье. Но и в Ведомстве не брались за двустороннюю вышивку на халате. Похоже, у Сяо-гуйфэй есть тайные помощники!
Шэнь Ци слегка кивнула. Человек, стоящий за этим, не оставил ни единого следа, поймать его будет непросто.
— Подождем. Дворец полон перемен, а император — человек не из мягких, он не потерпит, чтобы у него под носом творили беззаконие!
От мысли, что ее снова использовал Чу Юнье, она пришла в ярость.
Сяо-гуйфэй вернулась во дворец Цзыюнь, пылая от гнева. Не успели служанки подать чай, как она швырнула на пол золотую утварь, разбив ее вдребезги.
— Госпожа, успокойтесь!
Благородная госпожа Ань ждала новостей в боковом павильоне. Кто бы мог подумать, что вместо добрых вестей Сяо-гуйфэй лишится права управлять шестью дворцами.
— Моя дорогая сестрица, не гневайтесь. Если об этом узнает Его Величество, он снова придет в ярость!
Госпожа Ань была той, кто давал советы, но сама оставалась в стороне. Она и представить не могла, что Ин-гуйфэй так ловко выкрутится из истории с двусторонней вышивкой.
— Эта дрянь Цинь Тун! Выскочка из семьи воинов! Раньше она каким-то чудом получила титул, так теперь еще смеет равняться со мной! Кто она такая?
В нынешней династии ценится литература, а не военное дело, но резиденция генерала Вэйюаня имела большой вес, поэтому Сяо-гуйфэй лишь копила злость. Если бы не воины, проливавшие кровь за страну, наставник Сяо не смог бы вершить дела при дворе. Чу Юнье как раз и хотел видеть, как они сдерживают друг друга.
— Сестрица, я попросила Шуйлань подготовить для вас модные узоры, их только что привезли из Ведомства... Ин-гуйфэй — новичок, ей будет нелегко закрепиться в гареме, как вам. По-моему, нам стоит выждать.
Будь Сяо-гуйфэй осторожнее, она бы знала, что Сяо Аньцзы — ее человек. Как только история с символом Огненного Феникса вскрылась бы, Ин-гуйфэй пострадала бы первой. Госпожа Ань всё распланировала. Жаль только, что Цинь Тун, похоже, внезапно поумнела и не попалась в ловушку, сведя на нет все старания. Ин-гуйфэй даже не заподозрила госпожу Ань, которой в этот раз невероятно повезло выйти сухой из воды.
Тем временем евнухи, посланные Шэнь Ци наказывать Сяо-гуйфэй, уже были в пути. Тридцать ударов — ни больше, ни меньше. Тяжелые дни для Сяо-гуйфэй только начинались.
Сначала нужно навести порядок внутри, решила Шэнь Ци. У Вэй, судя по всему, не был в сговоре, просто мелкий слуга, пытающийся выжить.
— Госпожа, мы трое — служанки первого ранга, восемь человек из «Цзиньюй Маньтан» работают во внутренних покоях, остальные двенадцать — во внешних.
Шэнь Ци, отпивавшая чай, поперхнулась, услышав названия.
— Это я дала им такие имена?
Цуй Э кивнула:
— Госпожа говорила, что это к удаче.
Шэнь Ци проглотила чай, стараясь скрыть неловкость.
— Кхм... — она перевела взгляд на узоры под рукой. — Кто положил это под мою подушку?
Хозяйка! Зафиксировано странное сердцебиение!
Шэнь Ци посмотрела на сжавшуюся в углу девчонку.
— Кто она? Почему я ее раньше не видела?
Цуй Э посмотрела на служанку в фиолетовом:
— Это Маньэр, она помогает на малой кухне.
Шэнь Ци поманила ее пальцем:
— Подойди сюда.
Девчонке было лет четырнадцать-пятнадцать, она дрожала от страха.
— Говори, что ты видела в спальне, когда я ушла?
Правила игры в мафию просты: чем больше говоришь, тем легче проколоться. Ей нужно, чтобы каждый рассказал свою версию. Даже если лгут, убийца, пытаясь себя защитить, будет подстраиваться под слова других. Но что, если в воспоминаниях возникнет расхождение?
— Рабыня... рабыня видела, как Сяо Гуйцзы зашел в спальню госпожи искать что-то. Я случайно задела ночной горшок у кровати, и он меня заметил.
Маньэр думала, что это мелкое воровство — Ин-гуйфэй добрая, богатая, пропажу мелочи не заметит. Но раз дело коснулось Сяо-гуйфэй, скрывать правду она не посмела.
Сяо Гуйцзы, услышав свое имя, задрожал, пополз к ногам Шэнь Ци и начал бить поклоны:
— Госпожа, бес попутал! У моего брата долги, выхода не было... Я хотел лишь украсть что-то на продажу, клянусь, не было и мысли предавать госпожу!
В голове Сяо Гуйцзы мелькнула мысль, он указал в угол:
— Это она! Цзинь Цюэ! До меня она тайком выходила из спальни!
Шэнь Ци перевела взгляд на Цзинь Цюэ. Та, внезапно став объектом внимания, испугалась и повалилась на пол. Холодный пот пропитал одежду. Она думала, что действует скрытно, но кто-то ее видел... К тому же, что с Ин-гуйфэй? Раньше она никогда не интересовалась слугами, неужели удар по голове пошел ей на пользу? Цзинь Цюэ хотела лишь найти влиятельную хозяйку, чтобы жить получше, а теперь рисковала собственной жизнью.
Когда Шэнь Ци через 001 услышала ее мысли, уголок рта дернулся.
Неужели она была такой дурой? Что ж, в отношении прежней хозяйки это было недалеко от истины. Но теперь, когда она в этом теле, обидно слышать такое о себе!
Какая же была эта Ин-фэй, если даже слуги ее не уважали? Жаль, что доброта в этом гадюшнике стала аномалией.
Хозяйка! Похоже, она и есть шпион, внедренный врагом!
Устроить диверсию в павильоне Чжилань непросто: как пронесли вещь, как подгадали время — всё имело значение. Раз уж собралась ловить рыбу, надо поймать крупную...
Как самый старый спутник Шэнь Ци, система, видя ее улыбку, похолодела: эта девчонка снова затевает что-то грандиозное. Заказчику в тени придется несладко!
— Госпожа... помилуйте... — Цзинь Цюэ была в ужасе. — Рабыня раньше занималась только стиркой, я никак не могла попасть в ваши покои! Я... я действительно невиновна!
Она надеялась, что оправдания помогут ей выкрутиться. Глупая...
— Где ты работаешь сейчас?
Ее мысли были прозрачны для Шэнь Ци.
— Вместе с сестрицей Фэйцуй отвечаю за уборку снаружи. Сегодня я даже помогала сестрице Цуй Э перенести золоченую вазу в главный зал...
Ловко она себе свидетелей и доказательства подбирает! Что ж, проверим ее слова, раз уж она так старается.
— Цуй Э, это правда?
Цуй Э припомнила утро и кивнула. Девчонка действительно вела себя странно, все время крутилась рядом. Она тогда не придала значения, а оказывается, у нее был умысел...
— Фэйцуй, говори!
— Слушаюсь! Сегодня утром Цзинь Цюэ действительно убиралась со мной... Но когда солнце поднялось высоко, я подумала, что госпожа скоро вернется, и отлучилась, чтобы предупредить сестрицу Гуйчжи. В то время я не знала, где была Цзинь Цюэ!
Цзинь Цюэ запаниковала:
— Госпожа, скоро жара, на ивах возле павильона полно личинок цикад, я вместе с Сяо Фуцзы ловила их! Я не заходила в спальню, пока сестрицы не было!
Она принялась бить поклоны, пытаясь доказать свою невиновность ценой жизни. Шэнь Ци не стала звать Сяо Фуцзы, она начала вертеть в руках свои накладные ногти.
— Кто сказал, что я люблю золоченые вазы?
Цуй Э взглянула на Шэнь Ци другими глазами. Госпожа попала в точку.
— Госпожа больше всего любит стеклянные вазы, — сказала Цуй Э, стоя перед Цзинь Цюэ. — Золоченые вазы даже не стоят дорого, госпожа никогда ими не пользовалась...
Лицо Цзинь Цюэ вытянулось, она поспешила исправиться:
— Я перепутала, это была золотая ваза, с прекрасным нефритом на дне!
Шэнь Ци заинтересовалась:
— Золотые вазы в кладовой есть, но каждая весит десятки килограммов. Ты смогла поднять ее на полку?
Цуй Э вспомнила, что в кладовой Цзинь Цюэ несла как раз золоченую вазу. Девчонка запаниковала и запуталась в собственных словах.
— Я собрала вас всех, чтобы проверить вашу верность. Что ж, вы не разочаровали!
Слуги повалились на колени, никто не смел издать ни звука.
— Сяо Фуцзы, выходи...
Видя, что Цзинь Цюэ сейчас отправят в Управление наказаний, откуда живыми не возвращаются, Сяо Фуцзы понял, что его жизнь тоже висит на волоске. Он вытащил два золотых слитка:
— Госпожа, бес попутал, я послушал Цзинь Цюэ! Прошу, пощадите, я служу в павильоне уже несколько лет!
Шэнь Ци поднялась с кушетки и медленно подошла к Цзинь Цюэ.
— Я больше всего ненавижу предателей. Раньше я никогда вас не обижала, а вы решили, что я мягкотелая? — Шэнь Ци смотрела на них с презрением. — В павильоне не было строгих правил, я думала, вы оцените мою доброту, а вы ответили на нее злом!
— Взять ее! Отведите в Управление наказаний, пусть выбьют из нее имя заказчика! Если не скажет — пусть весь штат Управления ответит головой.
Шэнь Ци говорила спокойно, но у всех по спине пробежал холодок.
http://bllate.org/book/19885/1957441
Готово:
