Едва распахнулись ворота, как за ними открылась картина полного смятения: прямо у ног Ся Цзяоцзяо мелькнула кошка. Чжися вздрогнула от неожиданности, и крик застрял у неё в горле.
— Ты же всегда обожала этих зверьков, — тут же заметила Ся Цзяоцзяо, почувствовав дрожь служанки, и ласково поддразнила её: — Помнишь, как только пришла ко мне, отказывалась прислуживать, пока не пообещали завести тебе кошку или собаку? Потом мечта сбылась… но ведь прошло совсем немного времени, как ты отдала её кому-то. Скажи-ка, ты что, такая переменчивая или просто любишь всё лишь на словах?
Чжися надула губы:
— Да это же было так давно! Уездная госпожа, не напоминайте больше. Я ведь вторая пришла к вам на службу — не дай бог Чжичю с Чжидунь услышат, засмеют ещё!
*
Большая кухня превратилась в самый хаотичный уголок дома. Раньше здесь бушевали крысы, а теперь — кошки и крысы вместе. Весь двор заполонили кошки, и от их бесконечного «мяу» те самые крысы, что раньше расхаживали с важным видом благодаря покровительству старшей госпожи, теперь съёжились в норах, дрожа, словно черепахи, прячущие головы в панцири.
Правда, некоторые из них, ничего не подозревая, только высовывали носы — и тут же попадали в лапы кошек.
Двор старшей госпожи тоже озарился огнями: в доме творилось нечто невообразимое, и, конечно же, она проснулась. Да и спалось ей всё хуже с годами. Сейчас она сидела, накинув халат, и спрашивала, что происходит.
Служанки разбежались — никто не решался сказать правду. В конце концов появилась няня Чжуан.
Она проснулась ещё раньше, успела привести себя в порядок и даже умыться, так что выглядела совершенно бодрой.
Увидев тревогу в глазах госпожи, няня Чжуан приняла серьёзный вид: ей уже доложили, что случилось.
— Старшая госпожа, во двор проникло множество кошек. Они нападают на всех подряд, даже лица нескольким нянькам исцарапали.
Не успела няня Чжуан договорить и половины, как старшая госпожа в панике вскочила с постели.
— Мои сокровища! Они целы? А главное — мой величайший клад! Его нужно спасти любой ценой! Беги сама — другим я не доверяю!
Она выскочила наружу, не успев даже обуться, растрёпанная и в полном замешательстве. Служанки изумлённо смотрели ей вслед, не веря глазам: невозможно представить, чтобы всегда такая соблюдающая приличия госпожа выглядела столь неряшливо.
Наверное, речь шла о чём-то невероятно важном — иначе зачем бросаться вон из спальни, не поправив даже одежду? Казалось, будто её жизнь в опасности.
Но едва старшая госпожа выбежала наружу, как прямо перед ней несколько кошек выволокли нечто огромное.
— А-а-а! Какая крыса! — завизжали самые пугливые служанки.
Зверь был чёрный, как смоль, крупнее самой кошки, с толстым, длинным хвостом. Он явно обладал немалой силой: даже несколько кошек, вцепившихся зубами в его тело, едва справлялись.
— Пи-и-и! Пи-и-и! — пронзительный визг разрывал барабанные перепонки.
Крыса будто понимала всё: завидев фигуру старшей госпожи, она стала извиваться ещё яростнее, визжать громче и уставилась на неё блестящими глазами, словно умоляя о спасении.
— Спасите её! Кто спасёт — получит любую награду! Всё, что пожелаете! — закричала старшая госпожа, почти сходя с ума. Если бы кошки не выглядели так устрашающе, она, возможно, сама бросилась бы вперёд.
Её глаза покраснели от слёз и ярости, руки дрожали. Видя, что служанки и няньки застыли от страха перед чудовищной крысой, она пришла в ещё большее отчаяние.
— Вперёд! Чего стоите?! Если она погибнет — все вы отправитесь за ней! — завопила она, уже не владея собой.
Няня Чжуан заранее отошла подальше — она давно подозревала, что эта огромная крыса и есть самое дорогое сокровище старшей госпожи.
Теперь та стояла перед всеми в полном позоре: растрёпанные волосы, мятая одежда, одна туфля слетела, лицо без косметики — морщины и пигментные пятна были отчётливо видны. Отчаяние согнуло её в дугу, и она больше напоминала жалкую старуху, чем уважаемую госпожу.
— Действуйте! — приказала она, и слуги, хоть и нехотя, двинулись вперёд.
Няня Чжуан тоже не могла прятаться дальше. Взяв толстую палку, она повела за собой остальных.
— Пи-и-и! Пи-и-и! — крыса, будто поняв, что помощь близка, завизжала ещё громче.
— Мяу-у! — Кошки, до этого занятые охотой на других крыс, вдруг остановились. Их шерсть встала дыбом, тела выгнулись, и со всех сторон раздались угрожающие рычания.
Несколько особо смелых кошек даже подошли ближе. Няня Чжуан встретилась взглядом с десятками зелёных глаз, и по коже у неё побежали мурашки. Но она всё же сжала зубы и бросилась вперёд, за ней, дрожа, потянулись остальные.
Кошки в ответ зашипели ещё яростнее. Они не боялись людей и нападали без разбора — когтями, зубами, без малейшего страха. Люди же, напуганные и растерянные, не могли противостоять этим маленьким зверькам, превратившимся в настоящих демонов.
В итоге няня Чжуан и её отряд были вынуждены отступить.
— Нет! Нет! — закричала старшая госпожа и сама бросилась вперёд, не обращая внимания на окружавших её кошек.
Десятки кошек окружили огромную крысу, будто зная, что именно она — корень всех бед в этом доме. Они в ярости разорвали её на части. Смерть крысы, казалось, ещё больше разожгла их кровожадность, и вскоре от тела ничего не осталось.
Когда старшая госпожа, преодолев все преграды, добралась до места, как раз маленькая жёлтая кошка проглотила последний кусочек — хвост.
— Вы, чудовища! Убить их всех! Дайте мне нож! — завопила старшая госпожа, уже не в силах сдерживать слёзы. Ей было так больно, будто умер не грызун, а самый близкий человек.
— Мяу! — Жёлтая кошка, словно поняв её слова, резко прыгнула прямо в лицо старшей госпоже.
Во дворе началась полная неразбериха. Кошки, похоже, решили, что все люди — их враги, и нападали без пощады. Старшая госпожа визжала, но никто уже не мог ей помочь — каждый спасался сам.
*
— Уездная госпожа, вы как раз здесь? На улице полный хаос! Госпожа маркиза прислала меня узнать, всё ли с вами в порядке, — запыхавшаяся нянька с палкой в руке, в грязной и рваной одежде, подошла к Ся Цзяоцзяо, стоявшей у ворот.
— Благодарю тётю маркизу за заботу, — Ся Цзяоцзяо слегка улыбнулась, на лице её играло невинное выражение. — Откуда столько кошек? Всё Ванцзинь, наверное, сбежалось сюда. А как у тёти маркизы дела?
Нянька кашлянула: дело касалось старшей госпожи, и она не смела болтать лишнего.
На самом деле многие в доме были рады происходящему. Давно пора было избавиться от этих нахальных крыс. Если бы над ними издевались другие слуги, обида была бы ещё сильнее. Но крысы — это совсем другое. Эти твари никогда не приносили ничего, кроме вреда. А теперь, глядя, как кошки ловят их одну за другой и безжалостно пожирают, люди чувствовали глубокое удовлетворение.
— У госпожи маркизы всё в порядке. К счастью, кошки бушуют только на кухне и в саду, не заходят в покои господ. Уездная госпожа, лучше зайдите внутрь — вдруг какая-нибудь тварь осмелится вас оцарапать. Да и зрелище не из приятных… — уговаривала нянька.
Ся Цзяоцзяо лишь усмехнулась, но не двинулась с места.
— Беда! — вдруг выскочила из-за угла одна из служанок. — Во дворе старшей госпожи полно кошек! Её «крыса-талисман» съедена! Она приказала собрать всех слуг и убивать кошек без пощады!
Лицо няньки побледнело.
— Уездная госпожа, простите, мне пора! — и она поспешила прочь.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь, в глазах её мелькнул хитрый огонёк. Она взяла Чжися под руку и направилась обратно во двор.
— Говорят, в детстве старшую госпожу похитили. Она много страдала и тяжело заболела. Похитители не осмелились просто бросить её и решили вывезти из Ванцзиня в гробу. Она впала в беспамятство, думая, что умрёт. Во сне ей явился бессмертный, который дал ей «крысу-талисман», сказав, что та будет отводить беды и несчастья. Пока та жива — госпожа будет здравствовать, жить в богатстве и наслаждаться долголетием…
Ворота закрылись. Ся Цзяоцзяо не пошла в покои, а неторопливо прогуливалась по двору, опираясь на руку Чжися.
Тучи рассеялись, и на небе засияла яркая луна. Её свет, словно серебряная пыль, озарял всё вокруг.
Голос Ся Цзяоцзяо был тихим, слегка хрипловатым, но в нём слышалось удовольствие.
Чжися почувствовала её настроение и тоже улыбнулась:
— Уездная госпожа права. Пусть даже обещано богатство и долголетие — стоит вам захотеть, и всё рушится. Эти твари не смеют перед вами задирать нос!
Ся Цзяоцзяо прищурилась:
— Чжися, не думала, что твой язык может быть слаще, чем у Чжидунь.
Хозяйка и служанка переглянулись и тихо рассмеялись.
— Уездная госпожа! Чжися! О чём это вы без меня шепчетесь? — вдруг вбежала Чжидунь и услышала последние слова. Она надула губы и подошла ближе.
— Ну как там? — спросила Ся Цзяоцзяо.
Чжидунь гордо выпятила грудь:
— На меня можно положиться! Всю кошачью траву съели, а то, что осталось, я вырвала с корнем. Ничего не упустила, и следов не осталось!
Ся Цзяоцзяо улыбнулась и щёлкнула её по щеке:
— Молодец! Щедро награжу.
— Когда я выходила, там творилось настоящее веселье! — Чжидунь прикрыла рот ладонью, хихикая. — Старшая госпожа рыдала, будто похоронила родителей! Выскочила на улицу в чём была, чтобы спасти свою «крысу-талисман», но пришлось смотреть, как кошки разрывают её на части! Я не подошла близко — вдруг узнают? Но даже издалека слышно было, как она воет от горя.
— Потом она велела собрать всех слуг и приказала убивать кошек. Я испугалась, что меня заставят участвовать, и быстро убежала. Ах, какие милые кошечки! Я даже видела белую персидскую с голубыми глазами — такая красавица! Жаль, что уездная госпожа не любит живность — я бы обязательно заманила её рыбкой и завела у себя…
Она говорила без умолку.
http://bllate.org/book/1986/227722
Готово:
