Шестой принц налил чай в чашку и с поклоном обеими руками протянул её Се Цзыци:
— Учитель, прошу, отведайте чаю.
Се Цзыци кивнул, взял чашку и сделал глоток. Затем он повел принца туда, где в землю были зарыты свитки, выложил на стол бумагу, кисти, тушь и принесённую землю, после чего бросил:
— Смотри внимательно.
Се Цзыци поднес к бумаге свечу и сжёг свиток.
— Понял?
Шестой принц был ошеломлен, но под пристальным взглядом наставника послушно кивнул.
— Достаточно. Можешь идти.
— Учитель не поедет со мной во дворец?
— Время еще не пришло. Пройдет несколько дней, и в день рождения Его Величества я преподнесу тебе подарок при встрече. А после, если не случится непредвиденного, я, разумеется, стану твоим учителем.
Принц пришел с воодушевлением и с ним же ушел. Маленький евнух, который всё это время вел себя тише воды, заметив, что принц возвращается с пустыми руками, но с нескрываемой улыбкой на лице, не проронил ни слова и покорно последовал за ним прочь из резиденции премьер-министра.
Се Цзыци подрезал расцветшую в саду сливу, и вскоре наступило время ужина. Поев, он вернулся в кабинет за работу. Закончив писать, он дождался, пока чернила высохнут, и спустя некоторое время услышал шорох. Распахнув окно, он увидел маленькую головку, которая расплылась в лучезарной улыбке:
— Учитель, эй!
— Вползай давай.
— Есть.
Лю Цзию пробралась в кабинет, картинно изобразив кувырок. Увидев строгое лицо Се Цзыци, она невольно опустила голову и шаг за шагом просеменила к нему.
— Что, обиделась?
— Вовсе нет.
— Тогда зачем сидела под окном?
— Просто хотела проверить, здесь ли еще учитель.
— С такими метаниями в душе великих дел не совершить. Ты что, всё, чему я тебя учил, забыла?
— Нет.
Лю Цзию внезапно подняла голову и серьезно посмотрела на Се Цзыци:
— Обещаю, больше такого не повторится.
— Хорошо. У меня есть задание, справишься?
— Безусловно! — Лю Цзию уверенно хлопнула себя по груди.
Се Цзыци указал на статью, лежащую на столе:
— Здесь три главы. Забери их, раз в два дня выходи из дворца, встречайся с редактором газеты Цзинхуа и отдавай ему по одной части.
Лю Цзию торжественно кивнула. Се Цзыци впервые дал ей серьезное поручение, хотя и не преминул добавить колкость:
— И впредь не глупи. Не связывайся с теми, с кем не следует.
Лю Цзию лишь энергично закивала и, прижимая к груди рукописи, удалилась.
На следующий день Се Цзыци разложил бумагу и без устали принялся за каллиграфию и живопись. Когда работы высохли, он развесил их по всему кабинету. Лишь к вечеру он отложил кисть.
Янчжи, обычно заглядывавший без приглашения, сегодня не пришел. После ужина Се Цзыци при свете луны отправился в сад Чжи, в комнату Янчжи. Тот, увидев гостя, горько усмехнулся:
— Без нужды в храм не заходят. Раз пришел ко мне, значит, добром это не кончится.
— Для тебя — кончится, — ответил Се Цзыци, расставляя фигуры на шахматной доске.
Янчжи взял белую фишку, долго размышлял, но так и не решился сделать ход. Се Цзыци вдруг спросил:
— Как думаешь, кто станет следующим императором?
Фишка с сухим стуком упала на доску.
— Ты хочешь меня до смерти напугать?
— Если поставишь на Шестого принца, я сделаю тебе щедрый подарок, — уверенно произнес Се Цзыци.
Янчжи молчал.
— Сделай для меня два дела, и этот подарок станет моей благодарностью. Поверь, ты проживешь жизнь не зря.
Янчжи поднял взгляд:
— Что ты задумал? Ты с ума сошел? Шестой принц — сущий ребенок! Кто его поддерживает? Какие влиятельные семьи за ним стоят? Наследный принц обладает законным правом, у него сторонников не счесть; Третий принц и в науках силен, и в ратном деле, и приспешников у него тьма. А этот мальчишка? С чем он пойдет против них? К тому же Его Величество в самом расцвете сил. Не слишком ли рано ты завел этот разговор?
Се Цзыци оставил вопрос без ответа. Янчжи пристально посмотрел на него.
— Да, признаю, Шестой принц умен, но он намного младше остальных. Никто не станет его поддерживать. А дорастет ли он вообще до зрелых лет — еще вопрос. В лучшем случае он станет просто мудрым князем.
Се Цзыци предложил:
— Давай поспорим. Ставка на то, что через пятнадцать дней всё решится окончательно. Согласен? Правило простое: все эти пятнадцать дней ты будешь делать то, что я скажу. Если выиграю я — дарую тебе несметные богатства и славу в веках. Если проиграю — отдам тебе редкую книгу Се Сичжи Су Вэнь.
Се Цзыци достал из-за пазухи Су Вэнь и положил на доску.
— Хорошо, я согласен.
— В течение суток ты должен выкрасть письмо премьер-министра, — без обиняков заявил Се Цзыци.
— Ты безумец, — прошептал Янчжи, глядя на него с изумлением.
Се Цзыци насмешливо улыбнулся:
— А ты, выходит, сама добродетель?
— Я тоже безумец, — после долгого молчания ответил Янчжи с печальной улыбкой, опустив голову.
Что ты собираешься делать? — спросил он, но тут же сам себе усмехнулся.
— Ты должен помнить, как в апреле и сентябре прошлого года пираты разоряли прибрежные деревни, — сказал Се Цзыци.
— Ты точно сумасшедший.
— Есть еще одно дело. — Се Цзыци проигнорировал странное выражение лица собеседника.
— И что теперь?
— Время еще не пришло. Тебе пока не нужно знать. Я ухожу.
Когда Се Цзыци скрылся, Янчжи долго сидел у окна, глядя на половину луны, заливавшую землю призрачным светом. В его душе бушевали чувства. Он наконец сделал этот шаг. Без подстрекательства Се Цзыци он, вероятно, никогда бы не решился, продолжая лишь бесконечно размышлять, сидя в резиденции премьер-министра. В лучшем случае он остался бы там советником, в худшем — никем не замеченным неудачником, о котором после смерти никто не вспомнит. Но он решился.
Жизнь отныне потечет иначе. Между блестящим будущим и серой обыденностью он сделал выбор. И даже если в конце ждет смерть — он не жалеет.
На следующее утро, когда рассвело, Се Цзыци принялся изучать принесенное письмо. Он попробовал имитировать почерк премьер-министра, но, почувствовав, что выходит не то, отложил лист и начал заново. С утра до ночи, до самого часа свиньи, он оттачивал мастерство, пока не овладел стилем Лю Уцзи в совершенстве. Теперь даже сам премьер-министр не отличил бы подделку от оригинала.
Поразмыслив, Се Цзыци написал с десяток писем, высушил их, запечатал, снова вскрыл и опять запечатал так, чтобы остались следы повторного вскрытия. Он сложил бумаги в шкатулку, прикрыл книгами и поставил на стол. Затем он развесил по стенам рисунки, в беспорядке разбросал книги, кисти и чернильницы. Кабинет, всегда отличавшийся идеальным порядком, теперь выглядел хаотично.
Удовлетворенный результатом, Се Цзыци запер дверь и отправился в сад Чжи вернуть письмо Янчжи.
— С сегодняшнего дня ты больше не смеешь ступать в Павильон Цзы.
Янчжи замер. Се Цзыци вынул из рукава парчовый мешочек и протянул ему:
— Если через десять дней не увидишь меня, открой его.
— Хорошо, — кивнул Янчжи, глядя на луну. — Давай сыграем еще партию.
— Идет. Только на этот раз проигравший побеждает, — Се Цзыци взглянул на него и сел напротив.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — трижды повторил Янчжи.
Под той же луной, в резиденции Третьего принца, хозяин сидел в беседке, разливая вино самому себе. Перед ним на коленях стоял человек в черном.
— Ну что?
— Докладываю, господин. Завтра в час дракона вывесят списки, а в час овцы состоится праздничное шествие по улице Чжуцюэ.
— Кто в лидерах?
— Чжао Бинжуй из Цзяннани — первый, Лю Пэй из Цзянбэя — второй, Ван Дан с Юго-Запада — третий...
— Достаточно, — перебил его принц и отдал приказ: — Завтра в час овцы возьми Вэнь Чоу и отправляйся в резиденцию премьер-министра за Се Цзыци. Вези его через улицу Чжуцюэ.
— Слушаюсь, господин.
Время шло. Наступил следующий день. Се Цзыци, как обычно, встал в час дракона, выпил чаю, почитал, а в час змеи взялся за ножницы и подрезал сливу. В час лошади пообедал и прогулялся по саду. В час овцы в Павильоне Цзы неожиданно появились трое мужчин.
— Пришли.
— Вы люди Третьего принца? — невозмутимо спросил Се Цзыци, не прекращая прогулки.
Вэнь Чоу и его спутник посмотрели на Хэй Хуна, тот кивнул.
— Дайте мне четверть часа.
Хэй Хун позволил. Се Цзыци вернулся в кабинет, взял кисть и начал рисовать. Через полчаса он вышел.
— Можем идти.
Трое мужчин молча направились к выходу. Стража у ворот, увидев троих здоровяков и Се Цзыци, поинтересовалась:
— Се Цзыци, тебя что, премьер-министр выгнал?
Он лишь улыбнулся в ответ, а когда Хэй Хун жестом указал на паланкин, молча забрался внутрь. Спустя еще четверть часа до слуха Се Цзыци донесся шум толпы.
— Какой красавец этот господин!
— Смотри, тот, что с цветком белой магнолии, еще лучше!
Девушки сбивались в кучки, указывая на десятку лучших выпускников, не скрывая восхищения. Другие мужчины, завидуя, свысока отзывались о них, пытаясь привлечь внимание дам.
— Господин Цзыци, хотите выглянуть? — вдруг спросил Хэй Хун.
Чжао Бинжуй, густо покрасневший от дерзких выкриков столичных красавиц, услышал голос из проезжавшего мимо паланкина.
— Нет, продолжайте путь, — холодно ответил Се Цзыци.
Чжао Бинжую этот голос показался странно знакомым, он даже подумал, что это его младший наставник. Он попытался разглядеть паланкин, но толпа и лошади не давали такой возможности. Паланкин поравнялся с ним, подул ветер, приподнял занавеску, и Чжао Бинжуй успел заметить краешек одежды с вышитым именем Цзыци. Он рванул поводья, бросившись в погоню, но на улице, полной людей, паланкин словно испарился. Неужели привиделось? Чжао Бинжуй был вынужден вернуться в строй.
Хэй Хун, укрывшись в узком переулке, подал знак. Паланкин ускорился, и через полчаса они были на месте. Се Цзыци поселили в Саду Се — огромном, утопающем в цветах сливы месте, но отвели ему одному. Хэй Хун, проявив смекалку, не стал приставлять слуг, лишь приказал Вэнь Чоу охранять гостя.
— Господин Цзыци, прошу, отдыхайте, — поклонился он.
Се Цзыци проигнорировал его, взял книгу и уселся в плетеное кресло, словно не было рядом двух грозных стражей и словно он никогда не покидал резиденцию премьер-министра.
Глубокой ночью Третий принц вернулся домой.
— Привезли? — спросил он у Хэй Хуна.
— Да, господин. В Сад Се. Слуг нет, я оставил Вэнь Чоу охранять его.
— Хорошо, — одобрил принц. — Он ел? Если нет, пусть повар приготовит ужин, я поем вместе с ним.
Принц направился в Сад Се, но Хэй Хун остановил его:
— Господин, должен доложить.
— Говори. — Принц стал серьезен.
— В кабинете господина Цзыци мы нашли это, — Хэй Хун подал стопку писем.
Принц взял их, и с каждой прочитанной строкой его лицо мрачнело. В конце концов он в ярости развернулся и ушел. Три дня он не показывался Се Цзыци на глаза. На четвертый день, утром, когда туман еще не рассеялся, Се Цзыци подрезал сливы. Третий принц, разъяренный, с мокрыми от росы сапогами, ворвался в сад.
— Чжао Бинжуй попался на мошенничестве и брошен в тюрьму!
Се Цзыци не обернулся, продолжая работу. Принц смотрел на его спину:
— Это твоих рук дело.
Се Цзыци молчал. Принц подошел вплотную и швырнул письма к его ногам:
— Зачем ты приехал в столицу?
Се Цзыци отложил ножницы и поднял бумаги.
— Ты ведь и так всё знаешь.
— Я не знаю, что у тебя в голове! — Принц был в бешенстве. — Ты использовал дело о мошенничестве, чтобы погубить семью Се, которая тебя вырастила! Вековая репутация семьи Се в Цзяннани уничтожена. Чжао Бинжуй — твой соученик, с которым ты провел шесть лет, — стал преступником по твоей вине. Ты долго шпионил в резиденции премьер-министра, собирая переписку Лю Уцзи с пиратами. Я не понимаю, зачем всё это!
Се Цзыци спокойно ответил:
— Разве не этого ты хотел?
— Я хотел, — кивнул принц, — но теперь хочу знать, кто ты такой.
— Кем ты меня видишь, тем я и являюсь.
Принц замолчал, а затем вдруг расхохотался:
— Ты безумец! А я, желая свергнуть наследного принца, разве не такой же? Безумец безумцу под стать, — пробормотал он едва слышно.
— Ты уверен, что ты безумец? — тихо спросил Се Цзыци, глядя на ветку сливы.
Принц замер.
— Цзыци, что ты имеешь в виду?
— Через три дня день рождения императора. Хочешь, чтобы в этот день кое-что произошло? Например, если на поднесенной императору картине окажется яд?
Принц остолбенел:
— Что ты несешь?
Се Цзыци спрятал письма за пазуху:
— К чему эти вопросы? Нынешний император в расцвете сил. Ты не боишься, что ваша с наследным принцем борьба приведет к тому, что вы оба погибнете, а выиграет кто-то третий?
Принц задумался. С самого детства он боролся лишь с наследным принцем, не замечая других. Слова Цзыци ударили его, как гром среди ясного неба. Действительно, в гареме есть и другие принцы. Кто даст гарантию, что трон достанется именно ему или брату?
— Ты прав, — горько усмехнулся принц. — Но я не могу на это пойти. Я не такой жестокий, как мой отец, который ради власти убил братьев и заточил отца.
Се Цзыци улыбнулся:
— Слава цареубийцы — вещь неприятная. Яд на картине будет не от тебя, а от другого... скажем, от наследного принца, чье влияние падает, а доверие императора тает.
Се Цзыци выделил это имя.
— Потеряв власть, он решится на отчаянный шаг: отравит императора картиной, чтобы взойти на трон как законный наследник.
— Хорошо, — кивнул принц. — Я всё устрою.
Се Цзыци проводил его взглядом, едва заметно улыбнувшись, и снова взялся за ножницы. Через некоторое время он вздохнул: за три дня весь сад не обрезать. Он бросил ножницы и вернулся в кабинет.
В Восточном дворце наследный принц в ярости швырнул донесения на стол.
— Су Ушан, найди мне того, кто строит эти козни!
Су Ушан внимательно прочитал отчеты. Узнав о том, что семья Се попала в немилость из-за экзаменационных листов, спрятанных в корзинах, он вспомнил, как однажды приехал в дом Се, когда мать Цзыци умерла, и как об этом не сообщили. В сердце мелькнула мысль: это месть. Но, увидев донесение об аресте Чжао Бинжуя, он отбросил эту догадку.
— Господин, — сказал он принцу, — я во всем разберусь, но семью Се спасать нельзя. Это затянет нас в трясину. От них придется отказаться.
— Без их денег нам не прокормить людей, — раздраженно бросил наследник.
Су Ушан нахмурился. Он оказался на этом корабле из-за Цзыци, но теперь не знал, куда он плывет и чем всё закончится. А ведь он видел Цзыци всего раз.
Судьба. Су Ушан горько усмехнулся. Принц был глуп, вспыльчив и доверчив, и у него не было ни малейшего желания продолжать строить планы для такого человека. В комнате воцарилось тяжелое молчание.
http://bllate.org/book/19854/1954662
Готово:
