Мейер прожил на свете два с лишним десятка лет. С тех самых пор, как начал себя помнить, он жил в атмосфере холодных, отчужденных отношений с отцом. Когда-то он жаждал тепла нормальной семьи, но с годами эти детские надежды увяли, погребенные под мрачными воспоминаниями, а следом наступил полный разрыв с императором.
И вот теперь, внезапно, на давно засохшем дереве проклюнулся плод — внешне такой налитой и заманчивый. Это было именно то, о чем Мейер некогда мечтал, но сейчас это лишь вызывало у него отвращение к самому себе. Все это — лишь призрачные цветы в зеркале, отражение на воде, и он не должен позволить себя обмануть.
Он с силой отстранился:
— Не нужно. Я...
Усин, движимый самыми добрыми побуждениями, совсем не ожидал такого резкого отказа. Плод, который он держал в руке, выпал и покатился к самому костру.
Усин замер на несколько мгновений и спросил:
— Почему ты всегда так холоден со мной?
Глядя в растерянные, полные непонимания глаза Усина, Мейер не знал, что ответить. В какой-то момент ему даже захотелось сбежать от всего этого.
Спустя долгое время Усин поднял плоды, вытер их, молча разделал змеиное мясо, нарезал кусочками и, чередуя с фруктами, нанизал на прутья. Вскоре над пламенем поплыл аппетитный аромат жареного мяса и фруктов. Усин протянул первый готовый шампур Мейеру, и тот молча его принял.
Усин улыбнулся, глядя на огонь:
— Знаешь, мне говорили, что раньше мы не ладили. Но это уже в прошлом. Я не знаю, каким должен быть хороший отец, но буду стараться изо всех сил, чтобы быть к тебе добрым.
Он помолчал и добавил:
— Впрочем, времени у нас немного. Отправляясь сюда, я не планировал возвращаться. Если этот человек, который тебе так неприятен, исчезнет, сможешь ли ты забыть о том, что было?
Сердце Мейера пропустило удар, но внешне он остался невозмутим:
— Куда вы собираетесь?
Лицо Усина в отсветах костра казалось слегка порозовевшим. Мейер украдкой взглянул на его профиль и вдруг почувствовал: быть может, безмятежность и свобода — это и есть та вера, к которой стремится этот человек.
Усин не ответил прямо:
— Не важно, куда я направляюсь. Важно то, что я хочу, чтобы ты жил легче. Чтобы ты, как и двое твоих сокурсников, обладал энергией, присущей настоящей молодежи.
В душе Мейера поднялась волна странных, невыразимых чувств — что-то среднее между щемящей болью и тихой грустью. Однако бурлящие эмоции не смогли остановить закон подлости: стоило только подумать о ком-то, как он тут же появлялся.
Не успел Усин договорить, как из темноты появилась Сила, волоком притащившая за ногу Филика. Она подошла к костру и, словно охотник, вернувшийся с богатой добычей, с гордостью бросила свой трофей перед остальными.
Сила подобострастно спросила:
— Ваше Величество, вы проголодались?
Сердце Усина екнуло. Он до ужаса боялся, что сейчас она добавит: Ваше Величество, не хотите ли отведать человечинки?
Усин поспешно ответил:
— Н-нет, я не голоден. — Он протянул Силе свой шампур, чтобы поскорее заткнуть ей рот: — Будешь?
Слезы хлынули из глаз Силы — без преувеличения, градом.
— Ваше Величество... это правда мне? — Она выхватила мясо, словно боясь, что его отберут, и принялась целовать шампур: — О боже, мясо, которое пожарил мой кумир...
Усин почувствовал, как у него задергался глаз.
Сила, кажется, окончательно отбросила всякое стеснение перед своим кумиром: она широко открыла рот и в один присест проглотила мясо, едва прожевав.
Усин дрожащим голосом произнес:
— Т-ты это... поосторожнее, ешь медленнее...
Филик, избитый Силой до неузнаваемости, наконец пришел в себя. Его прежде красивое лицо теперь выглядело так, что родная мать не узнала бы.
Мейер, наконец, нашел время спросить о случившемся:
— Когда на вас напали мехи?
Филик, шипя от боли, подробно описал произошедшее. Оказалось, что после исчезновения Мейера они начали искать его группами, но всю ночь безуспешно. Сигнальные ракеты никто не запускал, и никто не ожидал атаки мехов. Четверо их товарищей погибли, зарубленные мечами роботов. Сила и Филик спаслись лишь потому, что прыгнули в глубокую нору.
Оказалось, что погибло еще четверо. Атмосфера стала гнетущей.
Мейер печально произнес:
— Их главной целью был я.
— Почему вы так решили? — спросил Филик.
Мейер взглянул на Силу и ответил:
— Обычно сигналы к началу боя подаются во второй половине ночи, но вчера ничего не произошло, что само по себе странно. К тому же, учитывая недавние события, в зону испытаний явно проник кто-то посторонний. — Он вкратце рассказал о безголовом трупе в кабине меха.
Филик нахмурился:
— Разве руководство школы не должно на это отреагировать?
— Связи нет.
— Что нам делать? Уходить отсюда или ждать спасения?
Мейер задумался:
— Самое важное — завладеть мехами. Нам лучше выдвигаться как можно скорее.
Договорившись, они обернулись и увидели, что Усин, держа в обеих руках шампуры, продолжает кормить Силу! Та, всхлипывая, запихивала в себя кусок за куском. Казалось, эта трапеза будет длиться вечно.
Филик прикрыл глаза рукой, не в силах на это смотреть.
У Мейера дернулся уголок рта. Он подошел и, взяв Усина за запястье, потянул его за собой:
— Идем.
Усин все оглядывался назад:
— Ты наелась?
Сила энергично замахала рукой. Усин и Мейер скрылись в густой зелени. Тут же Силу стошнило. Филик не удержался:
— Ты больная? Не лезет — не ешь.
Сила с трудом сглотнула и, сжав кулаки, прошептала:
— То, что дал кумир, я съем, даже если это яд!
— Тогда верни то, что он дал, и съешь снова? — Филик тут же пожалел о сказанном, заметив, как Сила с интересом уставилась на лужицу рвоты, словно обдумывая его слова.
Филик представил эту картину, и его собственный желудок сжался от спазма. Он едва не последовал примеру подруги и, схватив Силу за шиворот, потащил вперед:
— Пошли скорее, твоего кумира уже не видно.
Сила наконец опомнилась и засеменила за ними:
— Ваше Величество!
Четверка добралась до той стороны горного хребта, где они нашли мехи. Два оставшихся аппарата все еще стояли на месте.
Они забрались в кабины. Как и ожидал Мейер, в той машине, куда сели он и Усин, на кресле пилота лежал такой же обезглавленный труп.
Убрав тело, они услышали в коммуникаторе голос Филика:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, здесь тоже два трупа.
Мейер на мгновение задумался:
— Один из них должен быть убийцей. Есть какие-то особые приметы?
Филик ответил спустя долгое время:
— Нет, никаких отклонений. Одинаковая полевая форма, следы жестокой схватки, везде кровь. Похоже, они убили друг друга в бою.
— Хорошо, приберись там, — распорядился Мейер.
Как только связь прервалась, Мейер без предупреждения поднял мех в воздух и выпустил лазерный снаряд высоко в небо. Снаряд пронзил облака, но на большой высоте словно наткнулся на невидимую преграду и бесшумно растворился. В том месте, где он исчез, по небу, словно по водной глади, пошли круги. Вскоре рябь расширилась, и небо прорезали золотистые нити, сплетающиеся в густую сеть, покрывшую весь горизонт.
Усин:
— Что это?
В тот же миг раздался испуганный голос Филика:
— Небесная сеть?!
Усин уже слышал это название. Он смутно догадывался, что та электрическая сеть, поднявшаяся в лесу еще до того, как он стал императором, и была этой Небесной сетью. Но почему Филик назвал ее так же?
Мейер же наконец получил подтверждение своим догадкам. На сердце словно легла тяжелая плита, губы плотно сжались, а глаза сузились.
Усин спросил:
— Это и есть Небесная сеть?
Мейер медленно покачал головой:
— И да, и нет.
Не успел он пояснить, как в общем канале раздалось шипение, и связь наконец заработала.
Холодный, безэмоциональный электронный голос произнес:
— Студенты, наше испытание официально начинается. Ваша цель — Его Высочество, наследный принц Мейер. Прошу, приложите все усилия, иначе через неделю планета ДМ-23 превратится в космическую пыль.
Мейер опасно прищурился, слегка подавшись вперед.
Усин лишь через пару секунд осознал смысл сказанного. В ярости он вскричал:
— Какая наглость! Что они себе позволяют!
В канале связи голос Филика дрожал:
— Ч-что происходит?
Спустя мгновение Мейер спокойно произнес:
— Похоже, штаб-квартира школы захвачена.
Сила с тревогой спросила:
— Мы что, попали в ловушку? Заказчик хочет, чтобы мы перебили друг друга?
Усин, не ожидавший, что простое испытание обернется такой катастрофой, положил руку на плечо Мейера:
— Не бойся, я никому не дам тебя в обиду. — Его голос прозвучал зловеще: — Кто посмеет тронуть тебя — убью!
Мейер не успел отреагировать, как Сила взвизгнула:
— А-а-а! Ваше Величество, я преклоняюсь перед вами!
Затем послышались глухие удары о металлическую стену, и Филик в ярости крикнул:
— Сейчас не время для твоих девичьих фантазий!
Холодная, напряженная атмосфера на мгновение разрядилась. Мейер, улыбнувшись, попытался успокоить Усина:
— Отец, не стоит так злиться.
Но Усин не мог расслабиться. В глубине души он считал: раз уж он занял тело императора, то обязан защищать его кровь. Он чувствовал, что эта ситуация как-то связана с ним.
— Но что делать? Неужели мы будем ждать, пока другие студенты придут убить тебя?
Мейер, чьи эмоции всегда были сдержанными, словно стакан воды, лишь усмехнулся:
— Возможно, этот голос был предназначен специально для моих ушей.
— Чтобы сбить нас с толку?
— Возможно.
Филик, продолжая бороться с Силой, прислушивался к разговору:
— Но раз они установили Небесную сеть, значит, у них серьезные ресурсы. Боюсь, у них есть козырь в рукаве.
Усин, заинтересованный сетью, спросил:
— Это тоже Небесная сеть? Кажется... она немного не такая, как я помню.
Мейер уловил каждое слово:
— Тоже? Отец, вы видели ее раньше?
Усин почувствовал, как сердце забилось в горле. Ему показалось, что Мейер видит его насквозь. Он забормотал:
— Нет... нет, просто слышал от Лейса. Подумал, что это что-то маленькое.
Сила, которая вообще не знала, о чем речь, пнула Филика и с нетерпением спросила:
— Да что такое эта Небесная сеть?
Мейер начал объяснять:
— Проще говоря, она способна мгновенно высвободить сотни тысяч вольт. Название получила из-за того, что накрывает всё небо. Она делится на уровни в зависимости от целей. То, что мы видим сейчас — высший уровень, способный накрыть целую планету. Это военная тайна S-класса империи Огу.
Сила содрогнулась:
— S-класс? А они используют ее как игрушку, и никто в школе даже не заметил...
Мейер нахмурился:
— Вот именно. Мне интересно, кто привез ее сюда и кто слил военную тайну империи.
Усин молчал. Единственным военачальником, с которым он контактировал, был Адольф.
— Как ты думаешь, кто это? Ты... подозреваешь Адольфа?
Мейер тут же отмел эту мысль:
— Нет. Отец, хотя вы и потеряли память, Адольф предан вам до мозга костей. Он строг и к себе, и к другим. Скажу то, что вам неприятно слышать, но если бы он захотел меня убить, он сделал бы это только по вашему приказу.
Усин поспешно ответил:
— Я этого не делал.
Мейер усмехнулся:
— Я знаю. Чтобы провернуть такое незаметно, нужны силы как минимум в целый батальон. А перемещение пограничных войск требует вашего одобрения. Единственное объяснение — это вторжение извне.
Усин насторожился:
— Ты подозреваешь...
Мейер жестом велел молчать и громко сказал Филику:
— Филик, вы с Силой продолжайте, мы не будем вам мешать. — После чего выключил связь.
Нападение на императора в зале заседаний было тщательно засекречено, чтобы избежать паники. Смерть советников, превратившихся в пепел от черного тумана, объяснили пожаром.
Усин:
— Неужели это снова страна Хуанъянь?
Мейер спросил в ответ:
— Отец, ваша поездка в Хуанъянь была связана с расследованием того покушения?
Усин замялся:
— Отчасти. Были и другие причины.
Мейер заметил, что при упоминании Хуанъянь император всегда ведет себя уклончиво.
— В любом случае, это большая часть причин, верно?
Усин кивнул.
Мейер нахмурился:
— Возможно, это заговор с самого начала. Единственная страна, способная противостоять Огу — империя Тайно. Но между нами лежит Хуанъянь, поэтому контакты нечастые. А теперь на границе Огу и Хуанъянь появились неизвестные силы.
— Я думаю, они объединились, чтобы убить нас с вами. Без вас армия Огу придет в хаос, и это станет для них шансом поглотить империю.
Усин почувствовал, как на него давит груз ответственности. Он только хотел уйти в отставку, а тут — новый кризис.
— Но откуда они узнали про испытание?
— Значит, у нас есть предатель, — Мейер пристально посмотрел на Усина: — С этого момента вы не должны отходить от меня ни на шаг. Нельзя давать им шанс.
Усин опешил:
— Ты подозреваешь Филика и Силу?
Мейер улыбнулся загадочно:
— Отец, я говорю о фактах. Не стоит разбрасываться словами без доказательств. Пока что мы все — соратники. Если у вас есть что сказать — говорите только мне. Понятно?
Усин пробормотал что-то под нос, но Мейер расслышал:
— Ты же меня не любишь.
Мейер замер, не зная, смеяться или плакать:
— Отец, сейчас не время для этого. Сейчас мы...
— ...единое целое в интересах.
Мейер не стал произносить это холодное слово. Он понимал, что такая формулировка лишь вызовет у «нового» императора отторжение. Он вздохнул, оставляя место для догадок.
— В любом случае, здесь нельзя оставаться. Нужно двигаться.
*
Из-за огромных размеров мехов скрытное передвижение было почти невозможным. Приходилось действовать осторожно, медленно, постоянно выпуская зонды для разведки.
Они двигались зигзагами, возвращались назад, запутывая следы.
Наступил четвертый день. До истечения семидневного срока оставалось три дня. Ни врагов, ни студентов, желающих получить голову Мейера, не встретилось.
Казалось, на всей планете остались только они четверо. В воздухе висело ощущение конца света.
Наступила ночь. Мехи замерли в бескрайней степи. Вдали виднелись холмы, а река шириной в несколько метров звонко бежала по траве, уходя к горизонту.
Они развели костер, жаря рыбу на прутьях. За эти дни Сила обнаружила, что император на удивление... мягкий и податливый!
Подул ветерок, и Сила, притворившись, что дрожит от холода, прижалась к плечу Усина:
— Ваше Величество, у меня кружится голова.
Усин потрогал ее лоб:
— Температуры нет.
Сила схватилась за сердце:
— Меня сейчас стошнит.
Усин встревожился:
— Что? Ты чем-то отравилась?
Сила потрясла его за руку:
— Может быть, это потому, что я ношу вашего ребенка?
Усин отпрянул, словно его обожгло огнем, и в ужасе пробормотал:
— Не говори таких глупостей! Мой сын здесь, рядом!
Сила сделала скорбное лицо:
— Ваше Величество, как вы можете быть таким жестоким?
Усин, дрожа, прыгнул к Мейеру и вцепился в его руку, боясь, что Сила его утащит.
— Скажи ей, что она неправа!
Мейер нахмурился:
— Хватит. Возвращайтесь в мехи. Сегодня ночью дежурим мы с отцом.
Сила продолжала ворчать:
— Отец, отец... так официально. Мы же одни, называл бы его папой, это так мило.
Мейер пропустил это мимо ушей.
Филик с презрением заметил:
— Почему у тебя даже самые невинные отношения превращаются в пошлость?
Сила вытаращила глаза:
— Что пошлого? Ты хоть знаешь, что ты чешешься во сне? Кто тут еще пошлый?
Филик покраснел:
— Не может быть!
Сила хихикнула:
— Когда ты спишь, ты не знаешь. А если бы делал это наяву — было бы еще противнее!
Они ушли, продолжая спорить. В степи стало тихо.
Усин стоял, надув щеки, словно рыба-фугу:
— У нас с Силой нет таких отношений!
http://bllate.org/book/19841/1953567
Готово:
