«Самый выдающийся сотрудник».
Вчера, когда они выходили из машины, директор действительно упомянул, что в этом проекте его заслуга была наибольшей...
Ло Ижань плавно прикрыл глаза. Подобный статус явно давался не просто так. К примеру, Гуань Чэн числился «везучим работником», что и помогло ему пережить прошлую ночь, даже не подозревая об опасности. Но что сулило звание самого выдающегося сотрудника?
Вряд ли это касалось профессиональных навыков — никаких новых способностей Ло Ижань в себе не ощущал.
Тогда что? Внимание?
Окружающие всегда смотрят на лучших — неважно, с завистью или с восхищением.
Ли Цифэн и Вэйя одновременно посмотрели на куклу. Они тоже уловили скрытый смысл в словах директора.
Сегодня начальник выглядел на удивление благодушным — по сравнению со вчерашним днем его словно подменили.
— Раз уж приехали отдыхать, забудьте о делах! — весело воскликнул он. — Идёмте, сегодня первым делом осмотрим Подводный мир!
Одна из девушек не выдержала:
— Босс, а вам не кажется, что нас стало как-то маловато?
Это была Хэ Цинцин. Накануне она по ошибке приняла Иллюзиониста за главного босса сценария. Для нее это был лишь третий проход, так что она все еще оставалась новичком и по наивности выпаливала первое, что приходило в голову.
— Почему маловато? Столько же, — босс недоуменно повернулся к Артелю. — Глядите, даже один лишний объявился. Ваш новый приятель? Вот и отлично, повеселимся вместе.
В этот момент он повернулся в профиль, и многие успели заметить в его мочке крупную, идеально круглую жемчужину.
Остальные игроки растерянно переглянулись. Ло Ижань и его спутники, заметившие это украшение еще вчера, ничуть не удивились. Однако у маленькой куклы возникла иная мысль. Ухватившись за поля цилиндра Иллюзиониста, Ло Ижань свесился вниз и тихо произнес:
— Они все делают вид, будто тебя не существует.
Иллюзионист отозвался с интонацией, которую сам наверняка счел безупречной:
— Разумеется. Ведь я всего лишь неприметная марионетка, принадлежащая только моему молодому господину.
Ло Ижань промолчал. Его алые глаза скользнули по плотным бинтам, скрывавшим лицо собеседника. Когда не видишь чужой мимики, читать намерения становится непосильной задачей.
— Молодой господин, у вас шляпа сейчас упадет, — заботливо предупредил Иллюзионист и тут же добавил с улыбкой: — Кстати, этот наряд вам необычайно идет. Выглядите прелестно и... как там говорят в реальности? По-молодежному? Словно какой-нибудь поп-идол.
Ло Ижань молча втянулся обратно в карман.
«По-молодежному? Идол?»
Кукла недовольно поджала губы. Похоже, этот паяц знает о реальном мире гораздо больше, чем пытается показать.
— Шеф! — Вэйя вскинул руку и с притворным задором поинтересовался: — А этот Подводный мир — прямо обязательная часть программы?
Директор отнесся к нему благосклоннее, чем к прочим. Его голос заметно смягчился, сделавшись дружелюбным, но ответ остался непреклонным:
— Обязательная. Маршрут мы утвердили еще до поездки, причем единогласно. Так что никаких изменений.
Подобная перемена в тоне наводила на определенные выводы. Скорее всего, в иерархии фирмы Вэйя занимал особое положение или просто числился у начальства в любимчиках.
Ло Ижань отвернулся, решив не забивать себе голову лишними догадками. Сейчас их вымышленные роли в компании могли обернуться как спасительной соломинкой, так и последним толчком в могилу. В критический момент любая деталь сыграет свою роль.
А значит, пока имело смысл сосредоточиться на собственных картах.
Директор, как и в день приезда, устроился за рулем своего спортивного автомобиля, а для подчиненных нанял стоявший у входа автобус.
Хотя кузов машины отличался цветом и узорами от того кошмарного транспорта, на котором они прибыли в этот город, игроки все равно топтались у дверей, со страхом ожидая увидеть внутри вчерашнего гида. Заметив на водительском месте обычного незнакомца, все заметно приободрились.
Вэйя, поднимавшийся в салон одним из последних, взъерошил свои кудри и хмыкнул:
— Ну вы и смельчаки. А если бы здесь тоже требовалось соблюдать строгую очередность при посадке?
Пассажиры оцепенели.
Хэ Цинцин испуганно пискнула и несмело подняла руку:
— Может... нам выйти и зайти заново по порядку?
Водитель за рулем весело расхохотался:
— Да садитесь как хотите! У вас тут что, армейские сборы, что ли?
Ли Цифэну это надоело. Он коротко и увесисто щелкнул Вэйю по затылку:
— Не каркай. Живее заходи.
Маленькая кукла неотрывно смотрела на окна шестого этажа отеля. Лишь когда последний игрок скрылся в салоне, Ло Ижань наконец отвел взгляд.
Иллюзионист негромко рассмеялся:
— Молодой господин, и о чем же вы беседовали с теми бедолагами?
Утром Ло Ижань заставил его выйти из номера. Сперва Иллюзионист подумал, что кукольник просто прощупывает максимальный радиус контроля над своей марионеткой. Однако, вернувшись в шестьсот двадцать четвертую комнату, он обнаружил, что пленники, запертые в шкафу, бесследно исчезли.
Освободить их можно было и в его присутствии, но вот поговорить с глазу на глаз — для этого Иллюзиониста требовалось услать подальше.
Благодаря своему исключительному слуху он мог различать шепот на огромном расстоянии, но тогда его отогнали слишком далеко, да еще и через несколько перекрытий. Разобрать слова не удалось.
Ло Ижань проигнорировал вопрос. Окликнув шедшего следом Артеля, он велел ему натянуть глубокий капюшон толстовки.
Тот послушно опустил голову и зашел в салон вслед за Иллюзионистом. Они прошли в самый конец автобуса и заняли места на заднем ряду. Не поднимая взгляда, Артель негромко спросил:
— Мне не нужно надеть маску?
— В маске ты привлечешь слишком много внимания, капюшона вполне достаточно... — Кукла запнулась на полуслове. Ло Ижань слегка шевельнул указательным пальцем, заставляя Иллюзиониста достать из потайного кармана темные очки. — Надень еще это.
Стоило скрыть под стеклами приметные голубые глаза и спрятать под капюшоном золотистые волосы, как Артель, растерявший свой царственный лоск, мгновенно слился с толпой.
Ему явно претило прятать лицо, которым он так гордился, но пришлось смириться.
Автобус плавно тронулся с места и покатил по улицам. Ло Ижань прекрасно помнил карту города, но все равно внимательно всматривался в окно.
Дорога к Подводному миру пролегала через окраину Нижнего района.
Спустя четверть часа за окном замелькали приземистые, обветшалые лачуги и заваленные хламом переулки.
Дома здесь лепились друг к другу в тесноте, прямо на обочинах высились горы зловонных отбросов. Редкие прохожие брели ссутулившись, а в их редких случайных взглядах читались лишь пустота и беспросветное уныние.
Для большинства игроков стало открытием, что за парадным фасадом сияющего Водного города скрываются подобные трущобы. Многие нахмурились, разглядывая неприглядную картину.
Водитель, заметив их замешательство, пренебрежительно хмыкнул:
— Не стоит их жалеть. Вы, приезжие, просто не знаете всей правды. Эти люди по уши в грехах.
Он крутанул руль, объезжая выбоину, и продолжил:
— В тюрьмах нашего Водного города держат только убийц и тех, кто посмел поднять руку на русалок. Прочие же негодяи, чьи преступления не связаны с кровопролитием, а также всякие никчемные бездельники отправляются прямиком в Нижний район. Сброд и социальные паразиты. Настоящий мусор.
Хэ Цинцин почувствовала, как эти слова укололи ее за живое. Она вымученно улыбнулась:
— Какое счастье, что я, домашняя затворница, живу в другом месте.
Водитель добродушно расхохотался, приняв ее признание за шутку. В его понимании пассажиры были вполне успешными сотрудниками, выбравшимися в отпуск.
Ло Ижаня откровения шофера не тронули — эта информация не была для него секретом. Однако, когда автобус уже покидал унылые кварталы, он заставил Иллюзиониста приоткрыть окно и бросил прощальный взгляд назад.
«Нижний район...»
Ворвавшийся в салон ветер растрепал его волосы и подол крошечного платья. Под оглушительный гул встречного потока воздуха Ло Ижань мягко улыбнулся тем немногим обитателям трущоб, что провожали автобус тусклыми, безнадежными взглядами.
Они прибыли к Подводному миру ровно в десять. Спортивный автомобиль директора уже стоял у входа. Рядом гостей поджидал сотрудник в синей униформе и защитной маске. Возле него высился информационный щит с лаконичной надписью: «Сегодня закрыто».
Выйдя из автобуса, игроки в замешательстве замерли перед преградой.
Работник шагнул им навстречу, его глаза приветливо сощурились:
— Добро пожаловать!
Вэйя молча указал пальцем на предупреждающую табличку.
— Ах, это, — с готовностью отозвался тот. — Мы закрылись на реконструкцию. Но ремонт завершили досрочно, так что официальное открытие состоится уже завтра.
— Может, тогда мы тоже придем завтра? — с надеждой предложил Гуань Чэн.
Едва услышав о закрытии, он почувствовал непреодолимое желание сбежать.
Если заведение не работает, значит, внутри не окажется ни единого постороннего посетителя. Оказаться запертыми в пустом океанариуме после кошмара в безлюдном отеле — перспектива незавидная. Опасность буквально витала в воздухе, готовая материализоваться в любой миг.
— Исключено, — улыбка мгновенно сползла с лица администратора. Из-за падающей тени его глаза показались бездонными черными провалами. — Вы внесены в списки экскурсии, отказ не принимается.
Гуань Чэн сглотнул вставший в горле ком и испуганно забормотал:
— Хорошо... хорошо, мы войдем...
Мужчина вновь расплылся в вежливой улыбке и отступил на шаг, освобождая проход:
— В таком случае добро пожаловать в Подводный мир. Пожалуйста, помните о единственном правиле нашего заведения. Оказавшись внутри...
Он сделал зловещую паузу и отчетливо произнес:
— Никогда не пытайтесь повернуть назад.
http://bllate.org/book/19836/2145448
Готово:
