Капюшон сдернули с его головы. Под копной всклокоченных черных волос безумным, полным исступленной страсти блеском горели глаза мужчины — жуткий контраст с чистым, невинным взором, глядевшим прямо с его собственного предплечья.
Толпа словно и не заметила этого лишнего глаза. Для них он был лишь безумцем, посягнувшим на покой русалки, а подобного святотатства жители Водного города стерпеть не могли. С яростным ревом они хлынули на несчастного, сбивая его с ног и принимаясь ожесточенно избивать.
— Люблю... тебя... — прерывисто простонал мужчина, из последних сил вскидывая руку со странным глазом. Его длинные пальцы судорожно изогнулись под неестественным углом. Сквозь хрип и кашель прорвался отчаянный крик: — Идия... Я люблю тебя!
Услышав свое имя, он повернулся к нему. В этом призыве, полном невыносимой боли и слепой страсти, звучали интонации, которые ему редко приходилось слышать. Скользнув в воду, он подплыл к краю резервуара, прямо к протянутой руке.
Чей-то тяжелый кулак обрушился мужчине на висок, и его глаза мгновенно налились кровью. Он прижал тонкую ладонь к стеклу аквариума, с детским, безмятежным любопытством разглядывая несчастного.
— Люблю... люблю... люблю...
Тихий, затихающий шепот бесконечно срывался с разбитых губ.
Чуть поодаль за этой сценой безучастно наблюдал кукольный мальчик. Когда рука со странным глазом наконец бессильно упала на мостовую, Ло Ижань глухо произнес:
— Уходим отсюда.
Гуань Чэн молча кивнул. Ся Лан, не в силах больше выносить этого зрелища, поспешно отвернулся.
— Он... мертв? — тихо спросил он.
— Если он человек, то да, — безучастно отозвался Ло Ижань.
— Наверное, человек, — пробормотал Ся Лан. — Хоть и одет в какие-то лохмотья, но с виду самый обычный.
Ло Ижань замер.
— Ты не видел глаза на его руке? — спросил он.
Ся Лан и Гуань Чэн удивленно переглянулись:
— Глаза? Какого еще глаза?
***
«Похоже, его видел только я».
***
Пошевелив тонкими шарнирными пальцами, Ло Ижань негромко произнес:
— Обсудим это позже, когда вернемся в отель.
Ся Лан, всегда отличавшийся послушанием, кивнул, но все же не удержался и бросил последний взгляд на беснующуюся толпу.
— Интересно, полиция вообще приедет... Ох, черт!
— Что такое? — вздрогнул от его вскрика Гуань Чэн.
Ло Ижань не стал дожидаться объяснений. Он резко обернулся и увидел, как тот взмыл к самой кромке гигантского аквариума. Мокрый полупрозрачный шелк облепил его тело. Прекрасные глаза существа подернулись влажной пеленой, словно он вот-вот собирался разрыдаться. В его тонких пальцах покоилась горсть крупных, идеально круглых жемчужин, мягко мерцающих в лучах полуденного солнца. С ресниц русалки сорвались слезы, и в то же мгновение драгоценные камни полетели в толпу.
Одна из жемчужин, прочертив высокую дугу, полетела прямо к Ло Ижаню, стоявшему далеко за пределами беснующейся толпы. Первая мысль была — уклониться, но какая-то неведомая сила заставила его протянуть руки. И через секунду гладкий, холодный шар размером со всю его кукольную голову лег в ладони, покрытые паутиной суставных сочленений.
Силы удара не было. Несмотря на приличное расстояние, жемчужина опустилась в его ладони так бережно, словно русалка сама осторожно передала ее ему. Ло Ижань поднял взгляд на аквариум. Он, беззвучно плача, смотрел куда-то вниз, совершенно не заботясь о том, в чьи именно руки попали его дары.
— Жань-жань... — встревоженно позвал Ся Лан, косясь на огромную жемчужину.
Ло Ижань мысленно отдал приказ, и Иллюзионист бережно забрал у него жемчужину, спрятав в складках своего костюма.
— Все в порядке, — успокоил друга кукольный юноша. — Ее получили и другие.
Всего он бросил около десятка жемчужин. Ло Ижань успел заметить, что, помимо местных жителей, драгоценные камни поймали еще двое игроков — мужчина и женщина. И это только те, кто попал в его поле зрения; наверняка в других частях площади были и другие счастливчики.
— Давай все-таки уйдем, — поежился Ся Лан, чувствуя, как от вида плачущей русалки по спине пробегает холодок.
Ло Ижань качнул головой:
— Нельзя.
— Исследование лора игры критически важно, — поддержал его Гуань Чэн. — Чем больше мы узнаем о предыстории мира, тем выше будет итоговый балл за прохождение.
Для Ся Лана всегда главным было просто выжить. Очки, рейтинги — все это казалось ему пустой суетой, сродни школьным экзаменам, где достаточно получить тройку, чтобы спать спокойно. Прежде Гуань Чэн разделял его позицию, но теперь вдруг заговорил об исследовании лора... Ся Лан озадаченно посмотрел на товарища.
Тот не стал вдаваться в подробности, лишь веско повторил:
— Очки имеют значение.
Ло Ижань еще не до конца освоился с правилами этой вселенной, хотя Ся Лан и упоминал о начислении баллов за финал. Однако его нежелание возвращаться в отель объяснялось совсем иной причиной.
— Сейчас в отель соваться опасно, — негромко произнес. — Нам нельзя туда возвращаться.
Ся Лан замер:
— Что? Почему?
***
— Двое игроков мертвы! — внезапно выкрикнул кто-то на Центральной площади, резко вскочив со своего места.
Огромное количество участников с самого начала намекало на то, что отсев будет колоссальным. Тем не менее, данное испытание явно относилось к категории долгосрочных, а в таких сценариях первые этапы обычно проходят относительно гладко. Столь скорая гибель сразу двоих игроков повергла толпу в шорох удивления.
— Их трансляции оборвались! Кто-нибудь видел, как они погибли?
— Отель! Тот самый, где мы должны были остановиться! Эти двое едва переступили порог, как их пристрелили на месте!
— Неужели в отель пока нельзя заходить? Но никаких системных уведомлений об этом не приходило... Да и игра ведь только началась! Как они умудрились умереть так быстро? Какая вообще сложность у этого подземелья?
— Без понятия, сценарии по Водному городу выпадают крайне редко...
Вокруг поднялся невообразимый гвалт. Неформал с безумной шевелюрой, который совсем недавно жаловался, что не может разобрать слова марионетки по губам, молча плотнее завернулся в кожаную куртку. С самого начала трансляции его взгляд был прикован исключительно к экрану Ло Ижаня. Естественно, он слышал предупреждение куклы об опасности, грозящей в отеле. Парень ухмыльнулся и слегка передернул плечами, словно от внезапного сквозняка.
— А это становится интересным.
— Что именно? — лениво поинтересовалась сидевшая рядом девушка. Изначально ее отталкивал его диковатый вид, но именно благодаря этой пугающей внешности вокруг неформала образовался свободный островок тишины, так что она решила вернуться на прежнее место.
Парень обхватил себя руками за плечи.
— Сколько игроков еще в живых?
— Кажется, двадцать пять, — подсчитала девушка, бегло окинув взглядом активные трансляции.
Неформал медленно поднял руку, сложив пальцы в виде пистолета, и приставил импровизированное дуло к своему виску. На его губах, густо накрашенных фиолетовой помадой, расплылась зловещая улыбка.
— Самое время начинать отпевать этих несчастных.
Его голос прозвучал настолько уверенно, что девушка невольно сжала пальцами серебряный крестик на шее.
***
«Отпевать? Неужели в этом сценарии погибнут абсолютно все?»
***
— Я говорю, что отель сейчас смертельно опасен, — терпеливо повторил Ло Ижань. Он указал крошечным пальчиком в ту сторону, откуда прибежал безумный беглец в плаще. — Тот тип явился именно оттуда.
Гуань Чэн нахмурился.
— Отель действительно в той стороне?
— На автобусной остановке, где мы высадились, стоял указатель со схематичной картой Водного города, — пояснил Ло Ижань, не отводя руки от прежнего направления. — В той части города находится наш отель, огромный торговый центр и... — он на секунду замялся, после чего на его фарфоровом лице проступила странная усмешка: —...и тюрьма.
— Ну и соседство, — пробормотал Ся Лан. Но тут же до него дошел смысл сказанного: — Погоди. Тюрьма? Значит, этот безумец в плаще — беглый каторжник?
Ло Ижань продолжал тихо усмехаться.
— Кто знает, — бросил он довольно небрежно.
— Чему ты улыбаешься? — спросил Ся Лан.
— Да так, пустяки. Просто заметил, что кое-кто из игроков уже торчит в ок... — Ло Ижань осекся на полуслове. Он перевел взгляд с нахмурившегося Гуань Чэна на растерянного Ся Лана и медленно, с легким недоумением спросил: — Разве это не вы только что спросили, почему я улыбаюсь?
Несмотря на ласковое полуденное солнце, Ся Лан почувствовал, как по его спине прокатилась ледяная волна страха. Пальцы мгновенно онемели от холода.
— Жань-жань... Мы ничего не спрашивали.
Ло Ижань осторожно коснулся ладонями своих игрушечных ушей.
— Я уже понял. Голос был чужой, — он повернул голову к Иллюзионисту, но тот по-прежнему безмолвно стоял рядом, не подавая признаков жизни.
Ноги Ся Лана подкосились. Гуань Чэн вовремя подхватил его под локоть, переводя тяжелый взгляд на маленькую марионетку.
— Это из-за жемчужины?
— Да, — Ло Ижань опустил руки и поднял взгляд, его длинные ресницы вздрогнули.
— Так выбрось ее скорее! — в панике зашептал Ся Лан.
— Слишком поздно. Избавиться от нее уже не получится, — ровным, пугающе спокойным тоном отозвался Ло Ижань.
У Ся Лана зашевелились волосы на голове. Он уставился на карман плаща Иллюзиониста, куда мгновение назад спрятали проклятый трофей.
— Но почему?! Просто достань ее и швырни в воду!
Иллюзионист внезапно издал тихий, вкрадчивый смешок.
— Боюсь, там ее больше нет.
— Она здесь, — Ло Ижань слегка повернул голову, прежде чем Ся Лан успел засыпать его новыми вопросами. Мягкие искусственные волосы сдвинулись в сторону, приоткрывая крошечное ушко.
На мочке фарфорового уха тускло белела крохотная выпуклая точка.
— Она вросла в мое тело, — спокойно констатировал.
***
На улице, по которой двигался праздничный кортеж с аквариумом, высились несколько недостроенных зданий, чьи серые бетонные стены были щедро расписаны яркими граффити. Вэйя, успевший переодеться в просторную футболку с синими разводами тай-дай и светлые шорты с хаотичными цветными мазками, сидел на подоконнике пятого этажа. Снизу, с забитой народом мостовой, заметить его фигуру было практически невозможно.
— Судя по всему, те двое несчастных выбрали второй вариант задания, — лениво протянул он. — Причем нападать на русалку прямо сейчас они явно не планировали.
— Разумеется, — отозвался Ли Цифэн, стоявший в глубокой тени оконного проема. Его веки едва заметно дрогнули. — Любая преждевременная попытка закончилась бы так же, как для того безумца в плаще.
— Ну и задачка. Сложность просто запредельная, — Вэйя недовольно надул губы, но тут же расплылся в предвкушающей улыбке. — С другой стороны, будет весело понаблюдать за теми, кто хапнул жемчужины. Готов поспорить, они пойдут на убой первыми. Жаль только, если Жань-жань погибнет. Интересно, после смерти от него останется куколка? Уж больно мне нравится его дизайн...
— Жемчуг распределяется в порядке, обратном тому, как мы выходили из автобуса, — Ли Цифэн прислонился спиной к холодной бетонной стене. — Ло Ижань находился дальше всех от аквариума, однако именно в его руки прилетела первая жемчужина.
Вэйя удивленно округлил глаза:
— Ого! Выходит, если это обратный отсчет до отправки на тот свет, нам чертовски повезло! — Ведь они с Ли Цифэном покинули автобус первыми. Если логика верна, проклятый подарок достанется им в самую последнюю очередь.
— Жемчужина — далеко не единственный способ умереть в этом месте, — сухо оборвал его восторг Ли Цифэн, затягивая пояс длинного черного плаща. Его высокая, худощавая фигура в темной одежде казалась еще более угловатой и неестественно вытянутой. — К тому же этот сценарий ведет себя странно. Система выдала стартовые задания и больше не прислала ни единой подсказки.
Вэйя окинул его оценивающим взглядом.
— Дядь, а мы не маловато оружия с собой взяли?
— В самый раз, — Ли Цифэн сделал полшага вперед, частично высунувшись из оконного проема.
Его холодный взгляд заскользил вниз, провожая удаляющийся резервуар. Он сидел на самом краю стеклянного борта, лениво шлепая по воде широким переливающимся хвостом.
Заметив, как пристально напарник следит за существом, Вэйя ухмыльнулся и толкнул его локтем:
— Ну что, дядь, запал? Он ведь краше, чем в любых сказках пишут, правда?
Ли Цифэн привычным, отточенным движением отвесил парню увесистый подзатыльник. Лишь когда огромный резервуар медленно скрылся за поворотом улицы, он негромко произнес:
— Он не русалка.
Вэйя осекся, уставившись на него в немом изумлении.
http://bllate.org/book/19836/2130927
Готово:
