Дороги в ту эпоху были примитивными и убогими. После нескольких проливных дождей они превратились в сплошную грязь, по которой едва можно было передвигаться. Пришлось облегчить повозку: Цяньмо больше не могла на ней ехать и вынуждена была идти пешком вместе с Цзяем.
К счастью, перед отправлением Сань снабдила Цяньмо всем необходимым — одеянием, соломенной шляпой и плащом из соломы и пальмовых волокон. Раньше, в Тунлюйшане, хоть и было трудно, дождей почти не бывало. Теперь же Цяньмо впервые в жизни шла под дождём без зонта, облачённая в эту непривычную одежду, по раскисшей земле.
Вечером, когда остановились на ночлег, Цзяю с трудом удалось раздобыть немного сухой соломы и развести костёр.
Повсюду стояла вода после дождя. Но, благодаря опыту, полученному в Тунлюйшане, Цяньмо уже научилась не церемониться: она спокойно уселась рядом с повозкой и вместе с Цзяем стала сушить одежду у огня и есть сухой паёк.
Вскоре к ней подошёл сыжэнь Цюй и сообщил, что царь Чу желает её видеть.
Цзяй, услышав имя царя, изумлённо раскрыл рот.
Цяньмо, напротив, не удивилась. Она кивнула и сказала Цзяю, что скоро вернётся, после чего последовала за евнухом Цюем.
В шатре царь Чу только что завершил совещание с приближёнными. Услышав, что рабыня-ремесленка Цяньмо прибыла, он поднял взгляд от карты.
Она по-прежнему была одета в простую слугинскую одежду и после целого дня пути выглядела несколько измождённой. На ногах у неё застыл слой грязи. Возможно, из-за соломенной шляпы её волосы слегка растрепались, но это лишь подчёркивало живость её лица. При мерцающем свете свечей её глаза казались особенно ясными и выразительными, будто говорили сами за себя.
— Как твои раны? — первым делом спросил царь Чу.
Цяньмо удивилась. Этот человек всё время интересовался её ранами, словно боялся, что она не сможет работать и он понесёт убытки.
— Ничего серьёзного, — ответила она.
Царь Чу кивнул:
— Через два дня мы достигнем Ло. Там, по донесениям, свирепствует лихорадка южных болот. Ты должна заняться лечением.
Цяньмо знала, что этот момент настанет. Она согласилась.
Царь Чу закончил давать указания и больше ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская её. Сам же снова склонился над картой, его черты лица полускрылись в свете лампы.
Цяньмо вышла из шатра и собиралась вернуться к Цзяю, но сыжэнь Цюй тут же подошёл к ней:
— Рабыня Цяньмо, тебе не нужно возвращаться. Великий царь приказал оставить для тебя отдельный шатёр.
Цяньмо изумилась. Честно говоря, ей совсем не хотелось оставаться, но евнух Цюй не дал ей возразить и тут же распорядился принести её пожитки.
Шатёр, конечно, был очень простым, но всё же имел небольшой навес от дождя. Ночью Цяньмо, укутавшись в одеяние, наконец заснула.
Царь Чу, вернувшись после обхода лагеря, мельком взглянул на небольшой шатёр неподалёку. У костра, внутри, свернувшись калачиком и укрывшись длинной одеждой, спала женщина. Лицо её было спокойным. Царь посмотрел на неё и уже собрался уйти, как вдруг Цяньмо пошевелилась — её, видимо, укусило насекомое — и, наконец, спрятала лицо в складках одежды.
— Великий царь, — тихо окликнул его сыжэнь Цюй, — не желаете ли отведать пищи?
— Нет, — ответил царь, но через мгновение спросил: — Есть ли полынь?
Сыжэнь Цюй на миг замер в недоумении, затем ответил:
— Есть.
— Добавьте её во все костры поблизости, — приказал царь и направился в свой шатёр.
*****
Как и предсказал царь Чу, через два дня войско достигло земель Ло.
Цяньмо расспросила сыжэня Цюя об этом месте. Оказалось, здесь раньше существовало собственное государство — Ло, которое было поглощено царём У из Чу и превращено в уезд. В Ло стоял чуский гарнизон численностью более десяти тысяч человек. Поскольку племя Юн вторглось с востока, Ло стал важнейшим опорным пунктом обороны. Однако теперь его осаждала ещё и лихорадка, из-за чего уездный наместник был в отчаянии.
Но Цяньмо, имея опыт борьбы с эпидемией в Тунлюйшане, не растерялась. Она внимательно осмотрела больных, подробно расспросила об их симптомах и убедилась, что болезнь ничем не отличается от той, что бушевала в Тунлюйшане. Царь Чу отнёсся к лечению с величайшей серьёзностью: он выделил более ста человек, чтобы помогать Цяньмо собирать травы, варить лекарства и ухаживать за больными.
Жители и воины Ло уже перепробовали всё: устраивали обряды нуо, гнали злых духов — но безрезультатно. Люди были в панике. Сначала они с недоверием отнеслись к слухам, что царь привёз с собой женщину-врача. Однако вскоре те, кто принял лекарство, начали выздоравливать. Увидев это собственными глазами, все перевели дух и обрадовались.
— Не ожидал, что этот лекарь окажется столь способным! — воскликнул уездный наместник и, кланяясь царю Чу, добавил: — Это великая милость Вашего Величества!
Царь Чу улыбнулся:
— Это милость Великого Единого и Сымына.
Он посмотрел в сторону, где Цяньмо, держа в руках миску с лекарством, вошла в хижину и села у ложа одного из больных. Её фигура была полна усердия и ответственности — именно такой, какой она и обещала быть.
Честно говоря, услышав о победе над эпидемией, царь Чу глубоко вздохнул с облегчением.
Этот поход на север был для него огромным риском. Царство Чу только что пережило голод, ресурсы были истощены, а армия деморализована. Ещё одна эпидемия могла стать последней каплей.
К счастью, он не ошибся в этой рабыне-ремесленке. У неё действительно есть талант.
Когда весть о победе над болезнью в Ло распространилась, Гунсунь Жун из Цинь также удивился.
— Женщина, способная лечить лихорадку южных болот? — переспросил он. — Кто она такая?
— Говорят, обычная рабыня-ремесленка, — ответил слуга.
Гунсунь Жун кивнул, проявив интерес. Южные земли для северян всегда были труднодоступны. Климат и рельеф здесь совершенно иные, а зловещие испарения из болот и джунглей внушали ужас даже самым отважным. Даже в былые времена, когда Чжоу ещё были сильны, они не раз терпели поражения от болезней во время походов на Чу.
Если можно вылечить…
Слуга, заметив выражение лица Гунсунь Жуна, тихо спросил:
— Господин, я слышал, что эта женщина находится в стане чуской армии. Может быть…
— И что? — холодно ответил Гунсунь Жун. — Не забывай, что Цинь и Чу уже заключили союз. Никакой самоволи!
Слуга поспешно закивал, не осмеливаясь возразить.
*****
Ночью Цяньмо дала последнему больному лекарство.
Это был молодой воин. Он что-то пробормотал ей, вероятно, на местном диалекте Ло, — Цяньмо не поняла ни слова. Но по его выражению лица она поняла, что он благодарит её.
Цяньмо улыбнулась ему и велела отдыхать, после чего вышла из хижины.
Подняв глаза к небу, она увидела луну в зените — было уже далеко за полночь.
Последние два дня она трудилась без отдыха, тело ныло от усталости, но дух был полон решимости. Она не была альтруисткой и не питала «врачебного милосердия». Однако в этом случае её личная выгода и долг совпали: она обещала царю Чу вылечить лихорадку, а взамен он должен был отпустить её и доставить в племя Шу.
Теперь она выполнила своё обещание.
Цяньмо прикинула: возможно, завтра она сможет подойти к царю и напомнить ему об их договоре?
По пути к своему ночлегу она прошла мимо нескольких солдат, которые с воодушевлением обсуждали последние новости: чуская армия нанесла поражение племенам Ми и Байпу и отбросила их назад.
Сердце Цяньмо дрогнуло. Это отличная новость! Победа поднимет настроение царю. Самое подходящее время напомнить ему об обещании!
Но в этот самый момент впереди раздался тревожный крик сыжэня Цюя:
— Рабыня Цяньмо! Рабыня Цяньмо!
Он бежал к ней, размахивая руками. Цяньмо удивилась, но Цюй схватил её за руку и потащил вперёд:
— Быстрее! Идём к Великому царю!
— Что случилось? — не поняла она.
Цюй, запыхавшись, оглянулся по сторонам и прошептал:
— Беда! Великий царь тяжело заболел!
На следующий день царь Чу лично возглавил армию и двинулся на северо-запад.
Он не стал напрямую атаковать Шаньжун, захвативших Янцюй, а вместо этого приказал чуским войскам, собранным в Куэйди, нанести удар по племенам Ми и Пу.
Царь Чу отправился в поход лично, оставив в столице Линьиня Доу Баня, У Цзюя и Су Цуна.
— Столица и дворец передаются тебе, Линьинь, — сказал царь Чу Доу Баню перед отъездом.
Доу Бань, человек лет шестидесяти, с худощавым лицом, поклонился:
— Ваше Величество, будьте спокойны. Мы поклялись защищать столицу до последнего вздоха.
Царь Чу кивнул и обратился к У Цзюю и другим сановникам:
— Перед лицом бедствия вы должны поддерживать Линьиня и действовать сообща ради спасения Чу.
Все сановники поклонились, принимая приказ.
Цяньмо шла в рядах прислуги, следуя за длинной колонной. Грохот колёс и шагов сливались в единый гул, воздух был наполнен голосами. Впереди и позади тянулись бесконечные ряды солдат с копьями и алебардами. Среди воинов было много жителей Инья, и на обочинах собрались их родные: кто-то давал наставления, кто-то плакал, не желая отпускать своих близких. Цяньмо получила особое разрешение ехать на гружёной повозке. Возница, худой мальчишка лет четырнадцати–пятнадцати, только что прощался со старухой, которая, рыдая, что-то долго говорила ему. После расставания глаза юноши оставались красными.
Цяньмо смотрела на них и впервые по-настоящему осознала, что отправляется на войну.
Война — это раны, смерть. Некоторые уйдут и уже никогда не вернутся. Возможно, и она сама. Разница лишь в том, что у других есть близкие, которые будут скорбеть. А её смерть или жизнь никого не волнует…
Погружённая в размышления, она вдруг заметила У Цзюя.
Он стоял на небольшом холме у дороги вместе с несколькими сановниками, провожая армию. Когда повозка Цяньмо проезжала мимо, он тоже увидел её.
Всё-таки есть хоть один знакомый человек. Цяньмо улыбнулась и помахала ему рукой.
На лице У Цзюя промелькнуло удивление, но через мгновение он кивнул в ответ.
— Кто это? — спросил Су Цун, заметив жест.
— Одна из рабынь-ремесленок, — ответил У Цзюй, не отводя взгляда от её удаляющейся фигуры.
Су Цун удивился и уже собирался расспрашивать дальше, как вдруг заметил в рядах воинов людей из Цинь.
— Как так? Гунсунь Жун тоже отправляется с Великим царём?
У Цзюй взглянул на него:
— Гунсунь Жун прибыл как союзник. Почему бы ему не идти в поход?
Су Цун возразил:
— Вчера ночью братья Доу вели себя вызывающе. Неужели Великий царь не боится, что Гунсунь Жун в гневе покинет лагерь и союз рухнет?
У Цзюй пожал плечами:
— Хотя Доу Цзяо и Доу Шан и действовали без такта, в одном они правы: циньцы пошли в поход ради меди. Раз у всех свои цели, пару колкостей можно простить.
Су Цун подумал и согласился. Больше он ничего не сказал.
У Цзюй снова посмотрел в сторону колонны, но повозка Цяньмо уже скрылась из виду. Впереди тоже не было и следа от колесницы царя. Армия растянулась на многие ли, а на горизонте сгущались тяжёлые тучи — казалось, их ждал новый ливень.
*****
В этот раз царь Чу не стал использовать лодки, как в Туншане, а выбрал сухопутный путь, поведя за собой колесницы и пехоту.
Цяньмо видела множество раскопанных боевых колесниц в музее, но все они были найдены в захоронениях: даже хорошо сохранившиеся экземпляры превратились в груду ржавых деталей и костей лошадей, и только по реконструкциям можно было понять, как они выглядели. А теперь перед ней тянулись настоящие колесницы — сотни их, выстроенные в бесконечную вереницу, внушающую трепет.
В ту эпоху боевые колесницы были главной ударной силой армии. Их количество служило мерилом могущества государства. Цяньмо помнила, что в книгах писали: Чу, начав усиливаться ещё в эпоху Весны и Осени, к эпохе Сражающихся царств стало «государством десяти тысяч колесниц». Но сейчас… Она прикинула: в колонне насчитывалось всего три–четыреста колесниц — даже тысячи не набиралось.
Окружающие не знали о её мыслях, но были заинтригованы её положением. Она была единственной женщиной в армии, но не наложницей царя. Называли её рабыней-ремесленкой, но обращались с ней лучше, чем со многими слугами самого царя — ей даже разрешили ехать на повозке.
Возница, мальчик по имени Цзяй, иногда менялся с ней местами, когда Цяньмо уставала. Между ними быстро завязалась дружба. В разговорах Цяньмо узнала, что родители Цзяя были простолюдинами, но из-за долгов вынуждены были продать сына в дом знатного господина. Когда царь Чу объявил поход, все знатные семьи обязаны были предоставить людей, и Цзяя отправили в армию в качестве возницы.
Цяньмо смотрела на его ещё детское лицо и невольно вздыхала. В её времени Цзяй был бы ещё ребёнком, мечтающим поскорее вернуться домой и поиграть в компьютерные игры.
— Ты боишься? — спросила она.
Цзяй огляделся и, смутившись, кивнул.
— А ты? — спросил он в ответ.
Цяньмо сжала губы и не ответила. Конечно, она боялась. Но она знала немного больше других. Царь Чу ещё молод, и Чу явно не достигло пика своего могущества. Значит, царь не умрёт так рано — по крайней мере, не в этом походе. Следовательно, пока она держится рядом с ним, шансы выжить у неё высоки.
Однако, подумав ещё, она решила, что это не совсем так.
Её задача — лечить эпидемии, а не сражаться на передовой. Оставаться в тылу безопаснее, чем быть рядом с царём.
http://bllate.org/book/1983/227536
Готово:
