— Как ты тоже сюда поднялась? — рука Цюй Юаня мгновенно отскочила, но на кончиках пальцев ещё тлело тепло. Моучоу не ответила, лишь проворно укладывала связки тростника одна за другой. Цюй Юань последовал её примеру.
Ветер и дождь бушевали без преград, ревя и завывая, но в этом шуме существовал островок полной тишины. Много лет спустя он всё ещё не мог решить: стоило ли в ту бурю страстно любить Моучоу рядом с собой или лучше было оставить её в той скромной хижине, где она могла бы жить спокойно и безмятежно.
Тростник уже покрыл большую часть площади, и дождь постепенно стих. Оглядевшись, Цюй Юань сказал:
— Сегодня, пожалуй, перестелем всё заново. После такого ливня настил во многих местах стал ненадёжным.
Моучоу кивнула:
— Хорошо. Но этого мало — нужно принести ещё.
Дождь действительно прекратился, а вскоре небо совсем прояснилось. Вдали, среди пёстрой осенней палитры, проступила радуга. Цюй Юань сел на стог тростника и задумчиво уставился на свои пальцы. Внезапно из-за угла выглянул Лу И, бросил на настил связку тростника и, перепрыгнув через край, воскликнул:
— Брат Цюй Юань, я помогу!
Цюй Юань мысленно усмехнулся. Поработав немного, он спросил:
— Лу И, а где твой отец и остальные?
— Пошли ловить рыбу. Сейчас самое время! Отец велел передать тебе, что они не успеют попрощаться.
— А ты почему не пошёл?
— Сестра велела помочь тебе.
Они поболтали о всяком, аккуратно сложили тростник и тщательно всё проверили. Лишь после этого Цюй Юань отправился домой.
Видимо, усталость одолела — спал он крепко всю ночь. Во сне снова предстала перед ним Горная Нимфа, стоявшая на том берегу утёса. Цюй Юань сказал ей:
— Подожди меня. Я построю тебе небесную лестницу.
Нимфа лишь слабо улыбнулась — всё так же обворожительно, но в глазах её таилась безграничная печаль.
Цюй Юань не знал, что в это самое время в дворце Инду разворачивалась интрига. В чреве Инъин зрело дитя, в котором смешалась кровь Цинь и Чу, и за этим ребёнком в гареме следили сотни глаз.
Для женщин гарема дети — всё. Никогда не бывает вечной милости красавицы: опора на любовь правителя даёт лишь временную защиту, но чтобы обрести прочную опору на всю жизнь, нужно собственное потомство. Со времён упадка дома Чжоу смена наследников в разных царствах стала обычным делом, и потому даже титул наследного принца не гарантирует безопасности. Потомство — это власть в царской семье, самый ценный козырь в опасной игре гарема и одновременно угроза для других наложниц.
Эту угрозу первой почуяла Чжэн Сю, давно пребывавшая в фаворе, но не только она одна это чувствовала.
Различное отношение Чу Вана к принцам Хэну и Ланю тревожило Наньхоу. Она прекрасно знала о честолюбии и жестоких методах Чжэн Сю. Наньхоу была мягкой и скромной, но умела действовать в тени, чтобы даже самонадеянная Чжэн Сю вынуждена была её побаиваться. Наньхоу часто вспоминала, как вначале полагала, что доброта и искренность сами по себе заставят других уважать её. Но вскоре поняла: чтобы удержать высшее положение в гареме, одной доброты недостаточно.
В тот день принц Хэн явился доложить о своих занятиях и упомянул, что накануне Цюй Юань отчитал его при Ване. Хэн надеялся вызвать сочувствие матери, но Наньхоу резко набросилась на него:
— Ты бездарен, ленив и ведёшь себя непристойно!
Увидев, как сын растерянно застыл, она мягко усадила его рядом:
— Прости, сынок. Просто ты уже взрослый и должен думать о своём будущем. Дом Чжоу давно ослаб, ритуалы нарушены, и смена наследников в царствах — дело привычное. Хотя ты и наследный принц, пока не взойдёшь на трон, всё может перемениться. Твой младший брат Лань пользуется особой милостью отца — тебе нельзя не опасаться и не быть настороже.
Лицо принца Хэна исказилось от ужаса:
— Я и не думал об этом! Что мне делать, матушка? Прошу, наставьте!
Наньхоу невольно нахмурилась. Хэн и вправду уступал Ланю в сообразительности и воспитанности; будь она Ваном, со временем тоже отдала бы предпочтение младшему. Вздохнув, она сказала:
— Я не знаю, что делать. Ты должен усерднее заниматься и заслужить любовь отца. А за братом — следи внимательно.
Принц Хэн, ничего не поняв, поблагодарил мать и, поболтав ещё немного, ушёл.
Едва он сделал пару шагов, как его окликнули. Обернувшись, он увидел Цюйлу, быстро приближавшуюся к нему.
Цюйлу поклонилась и спросила:
— Могу ли я, господин, сказать вам несколько слов наедине?
Она провела его в укромное место у крытой галереи и тихо заговорила:
— Решившись на этот шаг, я рискую многим. Но Наньхоу так тревожится, что перестала есть и спать. Я служу ей много лет и не выношу видеть её страдания. Если вы сейчас поможете ей, вы поможете и себе.
С тех пор как вышел из покоев матери, принц Хэн был полон досады, и слова Цюйлу прозвучали для него как спасение. Он схватил её за руку:
— Скажи, как избавиться от этой напасти?
Цюйлу задумалась, затем тихо произнесла:
— Не торопитесь, господин. Нужно постепенно лишить Вана расположения к принцу Ланю. Если сами события не происходят — их следует устроить.
И, ещё больше понизив голос, она что-то прошептала Хэну на ухо. Тот мрачно кивал.
Через несколько дней принц Лань стоял на коленях перед Чжэн Сю, дрожа и плача:
— Матушка, я лишь попросил её помочь, не знал, что она беременна, и уж тем более не думал, что она упадёт…
— Глупец! — Чжэн Сю гневно ударила ладонью по столу. — Инъин сейчас в особой милости, даже я вынуждена с ней считаться! Ты с Хэном играли в метание стрел, и ты осмелился заставить её карабкаться по ложному холму за стрелами! Если с её ребёнком что-то случится, какое место останется нам в гареме? Ты понимаешь?!
Лань дрожал всем телом:
— Я и вправду не знал, что Инъин беременна. Жаль, что сегодня мы пошли именно в сад Гуйли… Обычно мы играем в Лань-юане, и ничего бы не случилось. Я виноват, матушка, простите меня… — и он долго оставался, склонившись до земли.
Служанка Сяо Цяо поспешила урезонить:
— Госпожа, принц ведь нечаянно… Он уже получил урок. Лучше подумайте, как всё исправить.
Эти слова вернули Чжэн Сю к реальности. Она подняла сына и спросила:
— Скажи, кто предложил пойти сегодня в сад Гуйли?
— Хэн сказал, что осенний османтус особенно душист, а сад Гуйли знаменит своими живыми изгородями из османтуса. Ты же знаешь, матушка, как я люблю ароматы ландыша и османтуса, поэтому и предложил туда пойти.
— А где был Хэн, когда появилась Инъин?
— Он вдруг пожаловался на боль в животе и ушёл в уборную.
Чжэн Сю на миг замерла, затем вскочила:
— Хитрая Наньхоу! Одним ударом поразила сразу двух!
Лань вздрогнул:
— Неужели всё было задумано заранее?
Он припомнил детали — и вправду странно. — Если отец спросит, могу ли я сказать правду?
— Наивный! — одёрнула его Чжэн Сю, сев и медленно отпив глоток сладкого вина, поданного Сяо Цяо. — Без доказательств, да ещё против Великой Царицы, Ван не поверит моим словам. Придётся молча глотать обиду. Главное сейчас — убедиться, что с Инъин всё в порядке. Она всегда держалась в тени и не искала ссор. Если удастся заручиться её поддержкой, это станет нашей защитой.
Лань кивал:
— Матушка мудра. Я пойду с вами и лично извинюсь. Инъин, наверное, простит меня.
Чжэн Сю горько усмехнулась:
— Мне не страшна она. Я боюсь Вана.
Она прекрасно знала, что её дерзость и напыщенность давно бросаются в глаза. Она была уверена в своей красоте и уме, умела держать Вана в плену страсти, но понимала: никто не остаётся любимцем навечно. Нужно было думать о будущем. Её честолюбие уже не скрывалось, и даже Ван, ранее ослеплённый ею, начал замечать перемены — всё реже навещал её покои. Если он решит, что падение Инъин было делом её рук, их отношения окончательно пошатнутся.
Решившись, Чжэн Сю потянула Ланя за руку, велела Сяо Цяо взять ценные лекарства и поспешила в покои Инъин.
Во дворце Цзянли Инъин корчилась от боли, свернувшись на ложе. Услышав, что пришла Чжэн Сю, она похолодела и велела Юйнян помочь ей сесть.
— Сестрица Инъин! — Чжэн Сю, красноглазая, вбежала в покои и, увидев её, бросилась к ложу, рыдая. За ней Лань упал на колени:
— Я виноват, что вы так страдаете! Накажите меня, как сочтёте нужным!
Глядя на Чжэн Сю и принца Ланя, Инъин тяжело вздохнула. Она не знала, была ли это детская шалость или хитроумный замысел. Будучи царевной Цинь, выданной замуж далеко от родины, она с самого начала решила держаться в тени. Но теперь, когда в ней зародилась жизнь, ей пришлось столкнуться с коварством гарема. Если Чжэн Сю протянет ей руку, это может стать её спасением.
Собравшись с духом, Инъин мягко улыбнулась:
— Вставай, принц. Я знаю, ты не хотел зла. Как я могу винить тебя?
Она терпеливо подняла Чжэн Сю и взяла её за руку:
— Я всегда думала, что вы строги, но не знала, что так же строго воспитываете сына. Не пугайте его, сестра. Со мной всё в порядке.
— Правда ли? — со слезами спросила Чжэн Сю. — Я так испугалась за тебя! Этот ребёнок — будущий брат твоему сыну. Если бы с ним что-то случилось из-за Ланя, мне было бы невыносимо больно.
Инъин погладила живот и тихо ответила:
— Ничего страшного не произошло. Несколько дней покоя — и всё пройдёт.
Но на лбу её уже выступила испарина.
Чжэн Сю вытерла слёзы и, указав на Ланя, сказала:
— Негодник! Ступай сейчас же к отцу и проси прощения!
Инъин поняла и велела Юйнян поднять принца. Взяв руку Чжэн Сю, она сказала:
— Сестра, не стоит тревожить Вана. Во-первых, он занят делами государства; во-вторых, Лань ведь нечаянно… В чём тут вина?
Чжэн Сю внутренне облегчённо выдохнула. Они ещё немного побеседовали, Чжэн Сю подробно объяснила, как готовить принесённые лекарства, и ушла с Ланем.
По дороге Сяо Цяо спросила:
— Госпожа, теперь мы в безопасности?
Чжэн Сю вздохнула:
— Ещё нет. Наньхоу наверняка предпримет что-то. Нужно быть начеку.
Гаремовские интриги — это всегда обман и расчёты. Побеждает тот, кто просчитает ходы дальше.
Тем временем Наньхоу уже вошла в покои Вана. В последнее время она почти не ела, похудела, но после тщательного туалета казалась даже нежнее обычного. Ван, увидев её, вновь почувствовал трепет в сердце. Взяв её за талию, он ласково спросил:
— Зачем ты пришла, царица?
— Господин, — промурлыкала она, — говорят, османтус сейчас особенно хорош. Не желаете ли пойти со мной собрать цветы? Я приготовлю для вас османтусовый напиток.
Ван обрадовался:
— Отлично, отлично!
Османтус в гареме рос только возле дворца Цзянли. Они шли рука об руку, делясь нежными словами. Набрав немного цветов, Ван поднял глаза и увидел покои Инъин.
— Инъин подарит мне ещё одного наследника, — улыбнулся он Наньхоу. — А когда ты родишь мне нового сына?
Лицо Наньхоу залилось румянцем. Она притопнула ногой и кокетливо сказала:
— Господин, вам не стыдно?
Они посмеялись, и Наньхоу предложила:
— Давно не видела сестру Инъин. Раз уж мы здесь, зайдём к ней?
Ван рассмеялся:
— Ты удивительна! Другие жёны ненавидят, когда я смотрю на других женщин.
И он направился к дворцу Цзянли.
Едва они ступили на порог, как навстречу выбежала Юйнян. Увидев Вана, она испугалась, но быстро поклонилась:
— Господин, госпожа нехорошо себя чувствует. Я как раз бегу за лекарем.
— Что с ней? — нахмурился Ван.
— У неё… у неё нестабильное состояние плода, — дрожащим голосом ответила Юйнян. — Только я знаю все особенности её телосложения. Мне нужно лично объяснить всё лекарю.
На лбу у неё выступил холодный пот.
Наньхоу тут же сказала:
— Господин, давайте зайдём сами, а Юйнян пусть скорее зовёт лекаря.
— Иди, — махнул рукой Ван и вместе с Наньхоу поспешил внутрь.
Инъин уже потеряла сознание от боли. Служанки вокруг тихо плакали. Ван схватил одну из них:
— Что случилось? Ведь ещё вчера всё было хорошо!
Та, ничего не зная о подоплёке, сквозь слёзы ответила:
— Сегодня госпожа помогала принцу Ланю поднимать стрелы и упала с ложного холма. Наверное, это повредило плоду.
— Негодяй! — взревел Ван. Он прошёлся взад-вперёд, но, увидев, что Инъин всё ещё без сознания, разгневанно ушёл.
Наньхоу знала, что Ван направится к Чжэн Сю. Вздохнув с облегчением, она дала указания служанкам и вернулась в свои покои. Цюйлу подала ей чашу мёда:
— Теперь Чжэн Сю вряд ли сможет оправдаться.
Наньхоу покачала головой:
— Я только что смотрела на Инъин. Пусть она и бледна, но не похоже, чтобы она вот-вот потеряет ребёнка.
Цюйлу задумалась:
— Говорят, Инъин хрупка, но не слаба здоровьем.
Лицо Наньхоу стало каменным:
— Дело зашло слишком далеко…
Цюйлу поняла:
— Я всё устрою.
http://bllate.org/book/1982/227467
Готово:
