Это, должно быть, была одна из боковых комнат в доме Лю. В ней стояли вычурные, безвкусные лакированные шкафы и низенькие столики, а на потрёпанном лакированном ложе лежало одеяло — пропитанное затхлостью и покрытое плесенью, от которого мутило. Резные деревянные окна были покрыты пылью. Моучоу тихонько подтолкнула створки — все оказались заперты.
Она вернулась и села на край ложа. «Если за три дня не удастся сбежать, — подумала она, — останется только устроить переполох прямо на свадьбе». У неё был кинжал. Если уж не суждено выжить, она непременно утащит с собой этого мерзавца.
Вскоре принесли ужин и, выйдя, снова заперли дверь — не давая ни единого шанса.
Прошло немало времени. Наступила третья стража ночи, вокруг воцарилась полная тишина — стражники, видимо, уже спали. Вдруг с крыши донёсся шорох: кошка гналась за мышью, скрипели черепицы, и с потолка посыпалась пыль.
Моучоу обрадовалась. Она поставила лакированный шкаф на ложе, забралась наверх и встала на него — теперь пальцы доставали до крыши. Найдя зонтик, она осторожно стала поддевать им кровлю. Слой за слоем сыпалась земля и пыль, черепица расшатывалась, и вскоре ей удалось вынуть несколько штук внутрь.
Вскоре в крыше образовалась щель шириной в пол-ладони. Моучоу подтащила столик, поставила его на шкаф, снова забралась наверх и смогла высунуться наружу. Благодаря ловкости и навыкам лёгких движений, она легко оттолкнулась руками и уже сидела на крыше. Оттуда перебралась на большое дерево, ухватилась за ветви и грациозно спрыгнула во двор. Осмотревшись и убедившись, что всё спокойно, она пригнулась и крадучись двинулась к главным воротам.
Её рука уже легла на засов красных ворот. Моучоу глубоко вздохнула и даже усмехнулась про себя. Но вдруг кто-то хлопнул её по плечу. Она обернулась — перед ней стоял Чжао Юань с злобной ухмылкой.
— Госпожа, не утруждайте себя понапрасну, — сказал он, связывая её. — Завтра ещё придётся чинить крышу, эх.
На этот раз её поместили в другую комнату. Кинжал отобрали, и четверо стражников неотлучно дежурили день и ночь.
Всю эту ночь Моучоу придумывала способы умереть вместе с ним. Нет — если уж быть, так чтобы он умер подальше от неё. Одно только представление, что придётся приблизиться к этому человеку, вызывало у неё тошноту и дрожь по всему телу.
Для Лу Мао эта ночь тоже оказалась мучительной. Едва небо начало светлеть, он вместе с Лу И и Цинъэр поднял исковое прошение и упал на колени перед воротами уездного суда.
— Небеса свидетели! Умоляю, ваше превосходительство, спасите мою дочь! — кричал Лу Мао, снова и снова бросаясь лбом в землю.
Почти к часу Змеи тяжёлые бронзовые ворота наконец распахнулись. Вышли двое заспанных, зевающих стражников, которые недовольно рявкнули:
— Что за шум?
Цинъэр пригляделась — это были Янцзяо и Чжу Эр. Она тяжело вздохнула.
— Криворот насильно забрал мою дочь в жёны! Прошу ваше превосходительство защитить простого человека! — Лу Мао подал прошение. Его лоб уже покрылся синяками и кровью.
— Старый уездный чиновник умер, а новый ещё не прибыл. Хоть до ночи бейся — толку не будет, — сказал Чжу Эр, разворачивая бумагу. Прочитав, он расхохотался: — Да что за беда такая? Криворот — уважаемый человек в уезде Цюань, у него десятки тысяч му земли! Ты должен радоваться, что твоя дочь выходит за такого, а не шум поднимать!
Лу Мао, охваченный горем и яростью, зарыдал:
— Ваше превосходительство! Дом Лю и вправду знатный, но мы не хотим этой чести! И дочь моя не согласна! Вчера слуги Лю насильно принесли сватовские дары. Я отказался — они избили меня и бросили подарки. Меня избить — пустяк, но если ваше превосходительство не вмешается, завтра мою дочь выдадут замуж насильно — и это станет её пожизненной болью!
Толпа зевак шепталась, лица их выражали гнев, но никто не осмеливался заговорить вслух. Чжу Эр лишь фыркнул:
— Завтра свадьба? Тогда, старик, беги скорее готовиться!
С этими словами он повернулся и ушёл. Цинъэр в ярости вскочила:
— Да где же у вас справедливость?!
— Справедливость? — усмехнулся Чжу Эр. — Девушка, ты, верно, новенькая? Кто не знает, что в уезде Цюань власть важнее закона!
Ворота суда с грохотом захлопнулись. Лу Мао рыдал, распростёршись на земле.
Наступил третий день. В доме Лю царило праздничное оживление: слух о свадьбе Криворота разлетелся быстро, и местная знать с повесничками съехались поглазеть на церемонию.
— Ну что, моя красавица, готова? Гости заждались! — Криворот, надев тёмно-красный свадебный наряд жениха, важно выпячивал живот и, весь в жирном блеске, улыбался.
В этот момент служанки вывели Моучоу. Все ахнули:
— Какая красавица!
Моучоу собрала волосы в высокую причёску, облачилась в тёмное свадебное платье с багряной отделкой, узоры на нём переливались, бусы звенели при каждом движении. Её глаза горели гневом, что лишь придавало ей особую прелесть. Криворот облизнулся и заёрзал от нетерпения.
Моучоу же лихорадочно оглядывалась: двор кишел людьми, побег был почти невозможен. Во время причёски она сослалась на то, что волосы слишком длинные, и попросила ножницы для волос. Служанка принесла их, и Моучоу незаметно спрятала лезвие в рукав. Она быстро сообразила — и её взгляд стал ещё решительнее.
Криворот уже успел выпить несколько чашек вина, пошатывался и, протянув руки, воскликнул:
— Моя красавица!
Он потянулся, чтобы поцеловать её. Но Моучоу резко обхватила его шею сзади и приставила ножницы к горлу:
— Все прочь! В дом! Кто пошевелится — этому псу конец!
Гости в ужасе замерли. Криворот почувствовал холод лезвия на шее и заторопился:
— Делайте, как она говорит! Делайте!
Одновременно он подмигнул Чжао Юаню.
Моучоу, держа его на мушке, шаг за шагом продвигалась к выходу:
— Велите своим людям рассеяться! Иначе я перережу тебе глотку!
— Хорошо, хорошо, — бормотал Криворот. Увидев, что снаружи стражники уже заняли позиции, он внезапно наступил Моучоу на ногу в вышитой туфле. Та потеряла равновесие, и он тут же ударил её под колено. Моучоу упала лицом вперёд, ножницы вылетели из руки, и с крыши спрыгнули четверо слуг, накинув на неё сеть.
— Ах, какая ты горячая, — проворчал Криворот, отряхиваясь. — Чжао Юань, выясни, кто дал ей ножницы! Накажи по всей строгости!
Моучоу в сетях издала отчаянный, звериный крик и билась, как загнанная в ловушку дикая кошка. В этот миг в затылок Кривороту со свистом врезался камешек. Тот взвыл от боли:
— Кто это?!
Все обернулись к воротам. Там стояли Лу Мао с ножом, Цинъэр с палкой, а Лу И уже вставлял следующий камень в рогатку. Перед ними — высокий мужчина в элегантном одеянии, с высоким головным убором и поясом, излучающий благородство и достоинство.
Он стоял среди толпы, но был совершенно не похож на других.
— Это ты? — изумилась Моучоу.
Да, это был Цюй Юань. В её груди бешено заколотилось сердце: то ли от надежды, то ли от стыда — ведь он застал её в таком позорном виде. Их взгляды встретились, и в этом мгновении промелькнуло столько чувств, что слов не хватило бы.
— Госпожа Моучоу, простите, что опоздал и допустил такое унижение, — сказал Цюй Юань, сдерживая волнение.
Когда он увидел её впервые, она была в роскошном наряде, но запутавшаяся в сети, с размазанной косметикой, а глаза горели непокорством — как дикая лесная зверушка. Он перебрал в уме тысячи сцен встречи, боялся, что она снова прогонит его, но, завидев её в беде, решил: пусть даже ударит его ещё десять тысяч раз — он всё равно спасёт её.
Криворот узнал в нём того самого Цюй Юаня, который защищал Лу Мао несколько дней назад, и, не зная его происхождения, грубо бросил:
— Опять ты, щенок?
Цюй Юань медленно шагнул вперёд:
— Я тоже хотел спросить: опять ты?
— Сегодня моя свадьба! Какое тебе до неё дело? — зарычал Криворот.
— Ты днём, при свете солнца, насильно забираешь девушку в жёны, попирая законы великого Чу! Как гражданин Чу, разве я могу остаться в стороне? — Цюй Юань стоял перед ним, заложив руки за спину. — Это касается не только меня, но и её семьи, и всех честных людей Чу, собравшихся здесь!
Криворот оглянулся — за воротами и вправду толпились зеваки. Он смутился, но всё же выпалил:
— Кто говорит о насилии? Она сама захотела выйти за меня из-за богатства!
— Криворот, не ври! Я скорее умру, чем выйду за тебя! — крикнула Моучоу из сети. Толпа зашепталась.
— Ты, пользуясь властью, творишь беззаконие и захватываешь чужих жён! Государство Чу стоит уже семьсот лет, наши законы строги — как ты смеешь так бесчинствовать!
Среди гостей были местные знатные особы, и Криворот почувствовал, что теряет лицо. Он яростно заорал на Цюй Юаня:
— Ты врываешься в мой дом и срываешь свадьбу! Законы Чу строги — они не позволят тебе оскорблять честного человека! Чжао Юань, схватить его!
Едва он договорил, как Лу Мао с криком бросился на него с ножом. Цюй Юань в ужасе схватил старика:
— Нельзя! Если убьёшь — уже не будет справедливости!
— Они хотят убить мою дочь — я убью их! — ревел Лу Мао.
Слуги Лю бросились вперёд с дубинками. Пока Цюй Юань удерживал Лу Мао, один из нападавших занёс палку. Лу И метко выстрелил из рогатки — тот завопил и упал. Завязалась драка. Моучоу в отчаянии закричала из сети:
— Стоять!
Её голос пронзил воздух, заставив всех замереть. Криворот усмехнулся, отстранил слуг и подошёл к Цюй Юаню:
— Щенок, бьют собаку — хозяину больно. Сегодня рассчитаемся за всё!
Он махнул рукой:
— Вяжите их и ведите в суд!
Лу Мао ещё больше разволновался:
— Не пойдём! Все знают, что суд — ваша вотчина!
Но Цюй Юань улыбнулся:
— Почему не пойти? Пойдём и добьёмся справедливости в суде.
Он опустил нож Лу Мао и подошёл развязать сеть Моучоу. Хотел сказать: «Госпожа Моучоу, идите с нами, вы — свидетельница», но, встретившись с ней взглядом, он онемел. Моучоу тихо усмехнулась:
— Господин возьмёт меня с собой — я свидетельница.
Цюй Юань покраснел и поспешно ответил:
— Да, свидетельница.
Он помог ей подняться. Криворот растерялся. Из толпы гостей вышел Цзин Лянь, до сих пор молчавший, и холодно бросил:
— Пусть играет. Пойди с ним.
Все двинулись к суду.
По дороге Цюй Юань всё ещё чувствовал тепло её руки на своей ладони — это тепло будоражило, тревожило, будило в нём нежность и тоску. Она шла позади, тихо успокаивая отца и сестру. Её голос звучал, как весенний ветерок, ласкающий лицо. Цюй Юань снова покраснел и ускорил шаг.
Тем временем Янцзяо и Чжу Эр болтали с Ши Цзя. Увидев, как в суд врываются Цюй Юань и свита Криворота, Ши Цзя уже собрался было прикрикнуть, но, оценив благородную осанку и невозмутимость молодого господина, передумал:
— Господин и господин Лю, по какому делу пожаловали?
Криворот, чувствуя себя в суде как дома, бросил косой взгляд на Цюй Юаня:
— Сегодня моя свадьба. Мы как раз проводили обряд, как этот нахал ворвался в мой дом и пытался увести мою жену…
Он говорил без умолку, но Цюй Юань лишь презрительно усмехался про себя: «Из всего, что он наговорил, правда лишь в одном — я и вправду хотел её увести».
В этот момент Янцзяо подошёл к Ши Цзя и что-то зашептал ему на ухо. Криворот многозначительно усмехнулся:
— Прошу вас, господин, защитите простого человека! Накажите злодея и верните мне жену — я спешу домой завершить обряд.
Лу Мао закричал:
— Ваше превосходительство, рассудите по справедливости! Криворот насильно забрал мою дочь и принуждает к браку! Господин лишь заступился за нас!
Этот возглас напомнил Чжу Эру о вчерашнем старике. Желая угодить Кривороту, он рявкнул:
— Ты, старый дурень! Вчера уже говорили — возвращайся домой! Зачем опять шум поднимаешь?
Цюй Юань, видя, как на судейском помосте царит сговор, понял: Чжао Юань уже всё подмазал. В душе закипела ярость, но он сдержался и спокойно произнёс:
— Если у народа есть обида, а в суде — неразрешённое дело, как можно просто отправить их домой?
Ещё никто не осмеливался так дерзко возражать в зале суда. Чжу Эр уже готов был обрушиться с бранью, но Ши Цзя остановил его жестом. Он явно чувствовал, что этот молодой господин не из простых, и не решался действовать опрометчиво. Вместо этого он осторожно спросил:
— Кто ты такой? И почему не кланяешься?
— Смешно. Я не виноват — зачем мне кланяться?
Ши Цзя на мгновение опешил, внимательно разглядывая стоящего перед ним человека. Тот был одет в глубокое, цвета хвои одеяние с узором фениксов, на голове — высокий убор, на ногах — изящные туфли. Но главное — в его взгляде светилась непоколебимая честность, а вся его осанка излучала нечто такое, что нельзя было игнорировать. Ши Цзя снова спросил:
— Тогда скажи: правда ли, что ты самовольно ворвался в дом Лю?
— Правда, — спокойно ответил Цюй Юань.
— Правда ли, что ты сорвал свадебный обряд Криворота?
— Правда.
Моучоу не понимала, к чему он клонит, и лишь молча наблюдала. Цинъэр же не выдержала:
— Но ведь Криворот первым обидел мою сестру Моучоу!
Ши Цзя нахмурился:
— Пока не твоя очередь говорить.
Затем он снова обратился к Цюй Юаню:
— Раз так, как ты смеешь утверждать, что невиновен? Немедленно извинись перед Криворотом!
— Что? Просто извиниться? — Криворот изумлённо раскрыл рот и, наконец, выдавил: — Он разрушил мою свадьбу — и всё сойдёт простым извинением?
Ши Цзя многозначительно посмотрел на него:
— А что ты предлагаешь? Криворот, я хорошо знаю твои повадки. Лучше не перегибай.
Криворот на мгновение растерялся — неужели подмазал недостаточно? Он сердито уставился на Чжао Юаня. Но тот с тревогой смотрел на Янцзяо. Никто не понимал, почему сегодня Ши Цзя ведёт себя иначе, чем обычно, и даже не удостаивает Криворота обычного уважения.
http://bllate.org/book/1982/227465
Готово:
