Цзин По вовремя открыл парчовую шкатулку и подвинул её поближе к Цзы Шаню, широко улыбаясь:
— Господин, взгляните-ка на эту вещицу.
— Господин Цзин, да что вы так церемонитесь! — отозвался Цзы Шань. — Мы оба служим при дворе, зачем эти формальности?
Только после этих слов он наконец оторвал взгляд от Пинъэр и перевёл его на содержимое шкатулки.
Внутри лежал собольий плащ глубокого коричневого оттенка. Густая, блестящая шерсть казалась невероятно плотной. Цзы Шань провёл по ней рукой и почувствовал мягкость, шелковистость и чёткую структуру каждого волоска. Не сдержавшись, он воскликнул:
— Отличный соболь!
Цзин По засмеялся ещё громче:
— Господин обладает прекрасным глазом! Эта шкурка снята с царя соболей из глубинских гор Чжао. Её можно получить только после первой вязки зверя, когда он сбрасывает первую шкурку. До вязки соболиная шкура — лишь мелкие кусочки; если упустить момент первой линьки, шерсть станет грубой и жёсткой. Только эта первая шкурка обладает такой нежной, плотной и мягкой текстурой — в самый раз. Мои люди несколько месяцев выслеживали и дожидались этого зверя в горах, чтобы добыть её.
Увидев довольное выражение лица Цзы Шаня, Цзин По слегка кивнул стоявшей рядом служанке:
— Ну же, помоги господину Цзы Шаню примерить плащ.
Пинъэр тотчас подошла, бережно расправила плащ и накинула его на плечи Цзы Шаню. Тот едва не потерял дар речи и позволил ей вставить свои руки в широкие рукава. Пинъэр аккуратно поправила складки и, изящно поклонившись, с лёгкой улыбкой сказала:
— Прошу вас, господин.
Цзы Шань немного пришёл в себя и опустил глаза. Плащ согревал необыкновенно хорошо, а кожа на шее, соприкасавшаяся с соболиной шерстью, ощущала лишь мягкость и гладкость — ни единого жёсткого волоска.
Цзин По, поняв, что момент настал, произнёс:
— Этот плащ изготовлен особым способом и требует специального ухода, чтобы сохранять такую мягкость и плотность надолго. Моя служанка Пинъэр отлично знает, как за ним ухаживать. Не позволите ли вы ей остаться в вашем доме, чтобы она могла заботиться о вашем плаще? Как вам такая мысль?
С этими словами он слегка напряжённо посмотрел на Цзы Шаня.
Тот сначала опешил, в глазах его мелькнула искра восторга, но почти сразу он принял невозмутимый вид и спокойно ответил:
— В таком случае, благодарю вас, госпожа Пинъэр.
Пинъэр покраснела, скромно присела в реверансе и ушла, унося с собой парчовую шкатулку.
Когда в зале остались лишь Цзин По и Цзы Шань, последний сделал глоток чая и, слегка улыбнувшись, прямо спросил:
— Такой драгоценный подарок… Старик не может принять его без причины. Скажите, господин Цзин, в чём дело?
Цзин По на миг растерялся — он не ожидал такой прямолинейности, — но тут же громко рассмеялся:
— Дядюшка Ван действительно прямодушен! Да, у меня к вам просьба!
— Неужели речь о должности линъиня? — усмехнулся Цзы Шань.
Цзин По немедленно встал и, приложив руки к груди, поклонился:
— Господин проницателен, как никто! Именно за этим я и пришёл!
Он уже собирался подробно изложить просьбу, как вдруг в зал вбежал старый управляющий, весь в смятении.
Цзы Шань нахмурился:
— Что за спешка? Вы ставите господина Цзин По в неловкое положение!
Управляющий смущённо склонил голову и тихо доложил:
— Господин, прибыл господин Чжао Хэ…
При этих словах и Цзы Шань, и Цзин По вздрогнули.
Хотя голос управляющего был тих, Цзин По отчётливо услышал имя «Чжао Хэ». Внутри у него всё сжалось, но он постарался сохранить спокойное выражение лица, будто ничего не услышал.
Цзы Шань бросил на него проницательный взгляд, сразу всё понял и, помолчав, невольно взглянул в сторону, куда ушла Пинъэр. Затем он спокойно произнёс:
— Не принимать. Скажи, что мне нездоровится. Остальное ты знаешь.
Управляющий кивнул и поспешил выполнить приказ.
Цзы Шань посмотрел на Цзин По и мягко улыбнулся:
— Так о чём вы говорили?
На следующее утро на дворцовом собрании Чу Ван восседал на троне, а чиновники стояли по обе стороны зала. В первом ряду рядом друг с другом стояли только Цюй Боян, Цзы Шань, Цзин По и Чжао Хэ.
Когда настало время, Му И вышел вперёд и громко объявил:
— Кто желает доложить государю? Если нет дел — собрание окончено!
Некоторое время стояла тишина. Му И уже собирался объявить конец собрания, как вдруг раздался громкий голос:
— У меня важное донесение!
Чу Ван, до этого сидевший с закрытыми глазами, открыл их и увидел, что из рядов вышел Чэнь Чжэнь — чиновник, славившийся своей прямотой и смелостью.
— В чём дело? — спросил государь.
Чэнь Чжэнь поклонился:
— Доложить государю! Нашли пропавшего правителя уезда Цюань, Шэнь Цзе!
— О? Где он сейчас? Пусть явится ко мне! Я хочу взглянуть, как он будет оправдываться за свою халатность! — разгневался Чу Ван.
Но Чэнь Чжэнь мрачно ответил:
— Шэнь Цзе… утонул в реке.
— Что?! — воскликнул Чу Ван в ярости. — За три года в уезде Цюань сменилось четыре правителя: двое внезапно подали в отставку, двое погибли без причины! В чём же дело?!
В зале поднялся ропот, чиновники опустили головы, боясь заговорить. Цюй Боян медленно окинул взглядом Цзин По и Чжао Хэ — оба сохраняли бесстрастные лица.
Когда никто не решался ответить, Чэнь Чжэнь снова поклонился:
— Государь, народ уезда Цюань издревле дикий и своенравный, разбойники там хозяйничают. Правителю там… действительно нелегко!
Чу Ван холодно посмотрел на чиновников и медленно произнёс:
— Разбойники? Какие разбойники осмеливаются так часто нападать на чиновников и убивать их? Неужели у них есть покровители, которые считают меня ничем?
Его голос звучал всё громче и грознее, и в конце концов он грянул так, что весь зал задрожал от страха. Все чиновники упали на колени и замерли, боясь сказать лишнее.
Наконец Цзин По, собравшись с духом, вышел вперёд и поклонился:
— Уезд Цюань граничит с Инду, где простирается величие государя. Кто осмелится бунтовать? — сказал он и, обернувшись к Чэнь Чжэню, холодно добавил: — Прошу господина Чэнь не пугать государя пустыми слухами!
— Господин Мо-ао совершенно прав, — поддержал его Цзы Шань, тоже выйдя вперёд. — По моему скромному мнению, сейчас главное — как можно скорее назначить нового правителя уезда, чтобы успокоить народ и выяснить истину.
Услышав, что Цзы Шань неожиданно поддержал Цзин По, Чжао Хэ похолодел внутри. Вспомнив, как накануне ему отказали во встрече, он прошептал про себя: «Плохо!»
Все, кто стоял в этом зале, были людьми не простыми. Обычно нейтральный дядюшка Ван вдруг занял чью-то сторону — каждый из присутствующих тут же начал строить свои догадки.
Чу Ван прищурился и внимательно осмотрел лица старших чиновников, после чего начал говорить:
— Раз так…
Но его слова прервал командир стражи, ворвавшийся в зал. В руках он держал бамбуковую табличку и, упав на колени, громко доложил:
— Государь! Посол из Цинь!
Чу Ван на миг замер, затем кивнул Му И. Тот спустился, взял табличку и вернулся на возвышение, передав её государю.
Чу Ван нахмурился — он всё ещё был раздражён делом уезда Цюань. Закрыв глаза, он нетерпеливо махнул рукой:
— Посмотри, кто прибыл.
Му И прочитал табличку и вдруг побледнел:
— Это…
— Говори! — приказал Чу Ван, ещё больше раздосадованный его замешательством.
Му И поклонился и громко объявил:
— Государь! Из Цинь прибыл Чжан И!
— Что?! — Чу Ван резко открыл глаза, в них вспыхнул огонь, а лицо исказилось от изумления.
Сети расставлены внизу.
— «Девять глав. Скорбь о верности»
В самой дальней комнате склада Ланьтайского дворца на резной бронзовой подставке с изображениями драконов и фениксов стоял лакированный ящик в форме свиньи, расписанный золотом и яркими красками. Всю комнату занимал только этот ящик — настолько ценил его владелец.
За окном царила ясная осенняя погода, в комнате царила тишина. Но вскоре покой был нарушен: дверь медленно приоткрылась, и в щель просунулись две головы. Оглядевшись и убедившись, что в комнате никого нет, два юноши осторожно вошли внутрь.
Один был одет в пурпурную шёлковую тунику и такой же пурпурный халат, другой — в белоснежную одежду с золотой каймой по краю. Рукава обоих были плотно подвязаны у запястий — видимо, чтобы не испачкать во время шалостей.
Они огляделись, и глаза их загорелись, когда они увидели бронзовую подставку. На ней покоился лакированный ящик. Каждый раз, когда ветерок врывался в открытое окно, медные кольца по бокам ящика слегка покачивались, будто манили юношей приблизиться.
Убедившись, что вокруг никого нет, пурпурный юноша достал из-за пазухи два изящных медных прутка. Он улыбнулся и протянул один из них товарищу:
— Держи! Ударим по кольцам — раз, два, три! Я видел, как отец и мать так делают.
Белый юноша взял пруток и с сомнением кивнул.
Они нерешительно ударили по кольцам три раза — и механизм сработал. Ящик открылся, и перед ними медленно расцвела золотая лотосовая чаша. Глаза юношей расширились от восторга — они никогда не видели столь хитроумного устройства и тут же увлеклись игрой.
— Видишь белую нефритовую печать в сердцевине цветка? — воскликнул пурпурный юноша. — Это легендарное сокровище нашего царства!
Он хитро прищурился и шепнул:
— Цзы Лань, давай достанем её и рассмотрим поближе?
Цзы Лань замер в нерешительности:
— А если отец узнает, он отправит нас обоих в суд!
— Никто не узнает — только ты и я! — успокоил его пурпурный юноша. — Цзы Лань, ты выше меня — я не достану. Попробуй!
Видя, что Цзы Лань всё ещё колеблется, он добавил с вызовом:
— Если боишься — забудем.
Цзы Лань, не выдержав, воскликнул:
— Достану! Что в этом такого!
Он засучил рукава и, ухватившись за край подставки, начал карабкаться наверх.
Вскоре он, запыхавшись, спустился обратно, прижимая к груди Нефритовую Печать Хэ. Едва его ноги коснулись пола, как пурпурный юноша вдруг закричал:
— Отец!
Цзы Лань задрожал всем телом и, спрятав печать за спину, упал на колени:
— Сын кланяется отцу!
Он уже приготовился к гневной отповеди, но вдруг почувствовал, как печать вырвали из его рук, и услышал довольный смех пурпурного юноши.
Цзы Лань сразу всё понял, но было поздно — печать уже оказалась в руках у Цзы Хэна.
— Цзы Хэн! Ты…! — вскочил он с колен и, сверкая глазами, бросился отбирать сокровище.
Цзы Хэн, увидев его ярость, не стал драться и бросился к двери, прижимая печать к груди. Цзы Лань не отставал. В погоне он настиг брата и толкнул его — Цзы Хэн потерял равновесие, и Нефритовая Печать Хэ вылетела из его рук в воздух.
Оба юноши остолбенели, глядя, как драгоценность описывает дугу над полом. Они забыли о драке, даже не попытались поймать её.
Но в самый последний миг пара рук появилась из ниоткуда и ловко подхватила печать.
Цзы Хэн и Цзы Лань подняли глаза и увидели перед собой мужчину в светло-зелёном халате. Его лицо было спокойно, как гладь озера. Это был младший наставник Цюй Юань.
Цюй Юань молча вернул печать в чашу лотоса, активировал механизм, и золотой цветок медленно закрылся, убирая сокровище обратно в ящик. Затем он повернулся к юношам и тихо сказал:
— Идите за мной.
Цзы Лань и Цзы Хэн, опустив головы, последовали за ним в кабинет наставника. Все трое уселись на циновки. Цюй Юань внимательно посмотрел на них и мягко произнёс:
— Проникнуть в хранилище без разрешения государя — первое преступление. Украсть сокровище государства — второе. Почти уничтожить национальную реликвию — третье. Если бы вы были сыновьями простолюдинов, за эти три проступка вас отправили бы в суд, где вас бы клеймили и отрезали нос.
Он замолчал и посмотрел на юношей.
Цзы Лань побледнел, его пальцы судорожно теребили край одежды.
Цзы Хэн сохранял спокойствие, хотя и сидел с опущенной головой. Только лёгкая усмешка в уголке губ выдавала его безразличие.
Цюй Юань слегка улыбнулся, будто ничего не заметил, и продолжил:
— Благородный человек сравнивает себя с нефритом. Прошу вас, юные господа, не считайте мелкие злодеяния пустяками.
http://bllate.org/book/1982/227454
Готово:
