Наньхоу улыбнулась:
— Это я велела им молчать — не хотела, чтобы ты поднималась.
Она едва заметно кивнула, и её приближённая служанка Цюйлу принесла парчовую шкатулку.
— Недавно привезли превосходную парчу, — сказала Наньхоу. — Из неё сшили маленькие одежки — очень изящные. Я специально оставила их для тебя. Посмотри, по душе ли они тебе.
Инъин поспешно ответила:
— Как много хлопот вы себе задали, государыня!
В шкатулке лежала аккуратная стопка одежек — от нижнего белья до верхней одежды и пелёнок. Всё было вышито с изумительным мастерством, узоры — необычны и изысканны.
Инъин провела рукой по крошечной одежке и тихо проговорила:
— Вышивка поразительна… Государыня так заботится о моём ещё не рождённом ребёнке.
Наньхоу с нежной улыбкой смотрела на неё:
— Мы с тобой по духу сошлись, сестрица. Если нравится — я рада.
Инъин улыбнулась в ответ:
— Быть так любимой государыней — величайшее счастье для меня.
С этими словами она поднялась и добавила:
— Роса всё сильнее студит. Если государыня не откажется, зайдите ко мне, отдохните немного и выпейте горячего чаю, чтобы согреться. Как вам такое предложение?
Наньхоу мягко улыбнулась:
— Сестрица, как всегда, обо всём позаботилась. С наступлением осени каждый день становится всё холоднее. Ты же теперь в положении — всё ради ребёнка. Раз уж приглашаешь, я с удовольствием зайду.
Они пришли во дворец Инъин — тихое, уединённое место: небольшой дворик с двумя внутренними дворами, за главным залом — садик и восточные с западными пристройками. Перед главным залом росли два куста османтуса, сейчас как раз в цвету, и аромат стоял по всему саду.
Инъин с улыбкой сказала Наньхоу:
— Угощение у меня, конечно, не сравнится с изысканными яствами в вашем дворце. Но раз уж цветы в саду расцвели так пышно, я велела приготовить освежающий мёд из османтуса. Попробуйте, государыня.
Наньхоу нежно гладила белого пушистого кролика и ответила:
— Ты уже так неудобна, а всё равно обо мне думаешь. Мы ведь сёстры — достаточно чашки простого чая, чтобы поболтать по душам. Не стоит хлопотать из-за вкуса.
В этот момент снаружи донёсся шелест крыльев и «гу-гу» голубей. Инъин вздрогнула, но, увидев, что государыня увлечена кроликом, спокойно подошла к двери и тихо приказала:
— Юйнян, скажи, чтобы мёд подогрели перед подачей. Государыне лучше пить его тёплым.
Юйнян немедленно откликнулась:
— Слушаюсь!
И быстро вышла.
Через мгновение она вернулась с подносом изящных чашек и угощений. Проходя мимо Инъин, она незаметно и ловко просунула в её руку маленький свёрток шёлковой ленты — так быстро и незаметно, будто делала это сотни раз.
Наньхоу взяла фарфоровую чашку с бирюзовым узором, сняла крышку и сразу ощутила тёплый, сладкий аромат. Она сделала глоток и похвалила:
— Восхитительный мёд! Сестрица, ты — кладезь изобретательности. Я в восторге!
Инъин поспешно ответила:
— Государыня слишком высокого мнения обо мне. Это всего лишь мёд — разве такая мелочь достойна вашего внимания?
Поболтав ещё немного, Наньхоу лениво встала:
— Ну что ж, поздно уже. Не стану больше тебя задерживать. С каждым днём тебе всё тяжелее, отдыхай как следует. Я зайду в другой раз.
— Слушаюсь! Сопровождаю государыню, — ответила Инъин.
Когда свита Наньхоу удалилась, Инъин бросила взгляд на Юйнян. Та поняла без слов и вывела всех служанок из зала.
Инъин вынула из рукава жёлтую полоску ткани и долго размышляла, глядя на неё. Юйнян подошла ближе и тревожно прошептала:
— Это снова срочное донесение от государя?
Инъин не ответила. Она долго смотрела на лоскуток, затем левой рукой нежно погладила свой округлившийся живот и, словно приняв решение, бросила ленту прямо в жаровню.
Мягкая ткань мгновенно обратилась в пепел, лишь искра мелькнула в пламени.
Юйнян в ужасе воскликнула:
— Госпожа! Зачем?!
Инъин молчала, не отрывая взгляда от догорающего клочка.
Юйнян ещё больше разволновалась:
— Государь уже несколько месяцев подряд посылает срочные приказы! Если вы снова не ответите, боюсь…
— Боишься чего? — тихо перебила Инъин. — Что я сорву его великие планы?
Она вздохнула и снова погладила живот:
— Мне надоели роли пешки в его игре. Раньше я была одна, а теперь должна думать и о ребёнке. Не позволю ему родиться в мире, где каждое дыхание — под угрозой смерти.
Юйнян поняла, что уговоры бесполезны, и молча отошла в сторону.
Девятнадцатого числа девятого месяца наступал день рождения государя. Осень уже вступила в свои права, и пир устроили в Зале Фу Жун, откуда можно было любоваться цветущей вишней. Зал был просторный, с резными перилами и нефритовыми украшениями, недалеко от озера — отсюда открывался прекрасный вид на осенние краски берега.
Из-за дверей уже доносился звон цинов и бронзовых колокольчиков. По обе стороны зала стояли длинные бронзовые столы с рельефами драконов и фениксов, покрытые циновками из пурпурной и чёрной соломки с узорчатой каймой — здесь сидели придворные.
На самом почётном месте, лицом к югу, стоял бронзовый трон с узором «куй-чи», весь пронизанный облаками. На нём извивались переплетённые драконы, а десять лап тигра поддерживали сиденье — звери гордо подняли головы, выгнули спины и задрали хвосты. По краям трона сидели двенадцать бронзовых зверей с высунутыми языками, прижавшихся передними лапами к краю и вцепившихся задними в бок — будто жаждали испить вина с трона. Здесь восседал сам Чу Ван.
Рядом с ним сидела Наньхоу в роскошном наряде: широкие рукава, плотный воротник, вышитые парные драконы и фениксы на фоне ветвистых цветов. Края рукавов и воротника были окаймлены полосками чёрного и пурпурного шёлка. Её светло-фиолетовая юбка с сотнями золотых фениксов делала её поистине величественной.
Справа и слева от них расположились Чжэн Сю и Инъин. Чжэн Сю явно старалась выглядеть эффектно: на ней было пурпурное шёлковое платье с золотой вышивкой, изображающей пару танцующих людей и зверей. Чёрный пояс подчёркивал тонкую талию. Высокая причёска украшена двумя золотыми шпильками с драгоценными камнями, на лбу — великолепный венец из пурпурного золота с кораллами и птичьими перьями. Вся она будто сияла золотистым светом.
Инъин же была одета скромно: светло-фиолетовое платье с рассыпанными цветочными узорами, поверх — белоснежная накидка с вышитыми жёлтыми лозами. В волосах — лишь одна шпилька из белого нефрита с золотой оправой и жемчужинами. Лицо её было слегка подкрашено, но даже без ярких красок она была прекрасна — щёки румяные, как персики, губы алые, как багрянец.
В зале танцевали десятки изящных девушек, их движения напоминали полёт птиц. Закончив танец, Чжэн Сю подняла чашу и весело сказала:
— Поздравляю государя с днём рождения! Я первой подаю тост — простите, сёстры, что перехватила инициативу!
Её взгляд скользнул по Наньхоу и Инъин.
Наньхоу лишь улыбнулась:
— У тебя, сестрица, по-прежнему острый язычок.
Чу Ван с удовольствием выпил. Подошёл Му И и тихо доложил:
— Государь, настал благоприятный час.
— Все ли министры собрались?
— Все, кроме Великого Сыма.
— Великий Сыма ранен — не стоит его ждать. Начинайте.
— Слушаюсь, — ответил Му И и громко объявил: — Государь призывает! Придворные да войдут!
У входа затрубили в трубы, зазвучали цины. Министры под предводительством Чжао Хэ, Цзин По и Цзы Шаня вошли в зал и хором воскликнули:
— Да здравствует государь!
Чу Ван был в прекрасном настроении:
— Восстаньте.
Придворные поднялись и заняли свои места. Сначала все наполнили чаши и подняли тост за государя, затем начался обмен подарками.
Едва рассевшись, Чжао Хэ и Цзин По переглянулись, но тут же отвели глаза.
Му И вышел вперёд и громко провозгласил:
— Подношения!
Цзин По, не торопясь, встал первым, вышел в центр зала и поклонился:
— Пусть старый Цзин По начнёт!
Он хлопнул в ладоши. В зал вошли девушки в изумрудных платьях с коралловыми шпильками в волосах — ровно сорок девять. Они выстроились в ряд, каждая держала золоченый поднос с блюдами, расставленными на разноцветных лакированных тарелках. Всё это напоминало живописную картину.
Цзин По пояснил:
— Это сорок девять изысканных блюд, отобранных мной по всей земле Чу. Каждое — из редких ингредиентов, найденных в народе.
Цзы Шань внимательно рассматривал угощения, как вдруг заметил за спиной девушек несколько бамбуковых сосудов и спросил:
— А что в этих бамбуковых цилиндрах?
Чу Ван улыбнулся, Наньхоу с интересом посмотрела. Цзин По поклонился:
— Государь, это восемнадцать сортов вина, которые я лично контролировал при изготовлении: «Маосян», «Гуйцзяо», «Чжусян»… Прошу отведать.
Му И поднёс вино к трону. Чу Ван посмотрел на Наньхоу.
Она поняла и мягко сказала:
— Позвольте мне первой попробовать за государя.
Му И налил ей в чашу. Наньхоу взяла её, понюхала и похвалила:
— Аромат восхитителен!
Сделала глоток:
— Нежное на вкус, с долгим послевкусием!
Лицо Цзин По озарилось улыбкой:
— Благодарю за похвалу, государыня!
Чу Ван обрадовался:
— Дары земли Чу, вкушаемые вместе с народом! Отличный подарок и прекрасный смысл! Друзья, пробуйте!
— Благодарим за милость! — воскликнули все.
Девушки разнесли угощения. Все ели с удовольствием, только Инъин, поглаживая живот, ничего не тронула.
Чу Ван заметил её нахмуренное лицо и участливо спросил:
— Инъин, если что-то не по вкусу, прикажи подать твои любимые закуски из Цинь. Выбери, что хочешь.
Инъин растроганно ответила:
— Благодарю за заботу, государь!
— Десять месяцев в ожидании — тяжёлое бремя, — утешал он. — Я обязан заботиться о тебе.
Чжэн Сю прикрыла рот ладонью и насмешливо сказала:
— Как жаль, Инъин! Сегодня собрались все лучшие деликатесы Чу, а тебе ничего не подходит. Три года во дворце, а всё ещё тоскуешь по циньским сладостям. Видно, вкусы родной земли дороже всего!
Её слова звучали язвительно и почти прямо обвиняли Инъин в нелояльности к Чу.
Прежде чем Инъин успела ответить, вмешалась Наньхоу:
— Сестрица Чжэн ошибается. В положении женщина сильно меняется — тело и душа страдают. Естественно, тянется к привычному вкусу. Когда я недавно навещала Инъин, она варила мёд из цветов османтуса из своего сада — чисто чуский осенний десерт. Видно, за три года она уже стала настоящей женщиной Чу.
Чу Ван одобрительно кивнул:
— Наньхоу совершенно права. Не ожидал, что ты так заботишься о наложницах.
— Забота о сёстрах — мой долг, — скромно ответила Наньхоу. — Государь слишком хвалит меня.
Государь и государыня переглянулись и улыбнулись — конфликт был исчерпан.
В этот момент раздался громкий голос:
— Подарок Цзин По действительно изыскан! Прошу государя и государынь осмотреть мой дар!
Все обернулись — это был Чжао Хэ.
Он взмахнул рукавом, и несколько слуг внесли в зал лакированный сундук в форме свиньи, расписанный золотом. Сундук состоял из крышки и корпуса, оба конца были вырезаны в виде свиных морд, а четыре ножки — в виде припавших зверей. Всё выглядело очень мило. Сундук поставили на бронзовую столешницу с инкрустацией из золота и серебра в виде драконов и фениксов. И стол, и сундук были так прекрасны, что все невольно засмотрелись, гадая, что же внутри.
Чу Ван был в восторге и вместе с Наньхоу подошёл ближе. Служанки подали им два изящных бронзовых прутика.
Чжао Хэ улыбнулся:
— Государь, государыня, пожалуйста, постучите по кольцам.
— О? — удивились оба и взяли прутики. Чу Ван кивнул, и они одновременно трижды постучали по кольцам. Сработал механизм: сундук начал поворачиваться, издавая скрип, и раскрылся слоями, как мозаика. Внутри оказался пруд с водой, а посреди — огромная золотая лотосовая чаша, сияющая на весь зал.
http://bllate.org/book/1982/227449
Готово:
