Лоу Цинъянь изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица.
— Второй боевой дядя, всё совсем не так, как вы думаете.
— Не так? А как же тогда? — напирал старик. — Ну же, объясни!
Лоу Цинъянь попытался найти достойный ответ, но в голову, как назло, ничего не шло. Он лишь безмолвно замер.
— Хочешь сказать, он не пытается посягнуть на твою честь? — не унимался тот.
Вспомнив прикосновения в сырой камере императорской тюрьмы, Лоу Цинъянь невольно покачал головой.
— Тогда, быть может, он не лишил тебя возможности сопротивляться? — снова спросил Второй боевой дядя.
Лоу Цинъянь вспомнил, что формально он давно уже узник, а на его лодыжках до сих пор красуются тяжелые кандалы, выкованные по особому заказу. Он снова покачал головой.
Второй боевой дядя нанес сокрушительный, финальный удар:
— И он, конечно же, не собирается запереть тебя в глубинах своего императорского дворца, подальше от чужих глаз?
Представив первую картину, которую показала ему Система, Лоу Цинъянь спрятал лицо в ладонях и обреченно мотнул головой в третий раз.
— Вот видишь! — воскликнул старик. — И в чем же старик не прав?
Лоу Цинъяню нечего было возразить.
Кровь прилила к лицу, в груди все клокотало — то ли от стыда, то ли от бессильной ярости.
Второй боевой дядя сокрушенно вздохнул:
— Цинъянь... береги себя!
Лоу Цинъянь зажмурился и тяжело, надрывно вздохнул, устремив взор к потолку.
Внезапно сердце пронзила резкая, судорожная боль. Он схватился за грудь, и его тело невольно скрючилось от невыносимого спазма.
— Что с тобой?! — испуганно воскликнул старик, бросаясь к нему и пытаясь удержать.
— Не... не знаю... — прохрипел Лоу Цинъянь. Его лицо исказилось от нестерпимой муки.
В следующее мгновение сознание покинуло его, и мир погрузился во тьму.
***
Лоу Цинъянь очнулся посреди бесконечного густого тумана. Он сразу понял, что его душа вновь лишилась связи с физической оболочкой.
В прошлый раз это случилось из-за демонического клинка Скрытой Стрелы, но сейчас причина оставалась загадкой.
Он нахмурился и мысленно обратился к Системе:
«Мое тело снова вышло из-под контроля?»
[Да нет, со стороны кажется, что ты просто упал в обморок.]
«Тогда почему я опять здесь?»
Система тяжело вздохнула:
[Я и сама толком не понимаю. В последнее время наша связь то и дело обрывается. Скорее всего, дело в той метке у тебя на затылке.]
«В Скрытой Стреле?»
[Именно. Этот клинок — часть вырезанной сюжетной ветки оригинального романа. Существует огромная вероятность, что он вступает в неконтролируемую реакцию с ключевыми точками повествования. Твой разум исторгло из тела лишь потому, что сюжет вплотную приблизился к моменту развилки.]
Лоу Цинъянь нахмурился сильнее:
«Те две сцены, что ты показывала мне в прошлый раз... Каким именно решениям они соответствуют?»
[Этого я тоже не знаю.]
Лоу Цинъянь шумно выдохнул.
Если его догадки верны, то первый путь — это добровольно впустить Лу Юя в свою постель, а второй — столкнуться лицом к лицу с тремя армиями на поле боя. Ему претили оба варианта. Однако этот жестокий мир даже не собирался предоставлять ему третью дорогу.
[Мне кажется, ты зря так изводишь себя.]
«Это еще почему?»
[Ты на удивление быстро приспосабливаешься к обстоятельствам. Полагаю, согреть постель новому императору для тебя не станет такой уж непосильной задачей.]
Лоу Цинъянь словно подавился воздухом, не в силах вымолвить ни слова в ответ.
Он медленно опустился на корточки прямо посреди белесого тумана, низко опустив голову, так что его лицо полностью скрылось в тени.
Система, заметив его состояние, растерялась:
[Что случилось?]
«Ты права, — глухо отозвался Лоу Цинъянь. — Во мне не осталось ни капли гордости. Я беспринципный и бесхребетный тип.»
Каким бы язвительным и легкомысленным ни был этот ИИ, сейчас он явно занервничал:
[Погоди, дорогой хост, я вовсе не это имела в виду! Пожалуйста, не принимай близко к сердцу...]
«Все в порядке, — прервал ее Лоу Цинъянь, не поднимая головы. — Мне не привыкать. Если поступок принесет выгоду и поможет выжить, я пойду на что угодно. Каким бы унизительным ни был выбор, я хладнокровно выберу дорогу с наименьшими потерями.»
[Ты... ты ведь правда в порядке?]
Туман вокруг Лоу Цинъяня под управлением Системы слегка сгустился, соткавшись в подобие ладони, которая несмело коснулась его плеча.
«В полном», — ответил он.
Лоу Цинъянь провел ладонью по лицу, словно стирая слезы, хотя на коже не осталось и следа влаги.
Он поднялся на ноги. На его красивом, но холодном лице застыло пугающее спокойствие. Такая маска абсолютного безразличия на столь утонченных чертах заставляла содрогнуться.
«Система, когда меня вернет обратно?»
[Совсем скоро. Как только события в реальном мире достигнут развилки, ты очнешься. Но помни: едва открыв глаза, тебе придется принять решение.]
«Я понял.»
Больше он ничего не сказал и просто сел на пол, скрестив ноги.
Система робко поинтересовалась:
[И что же ты планируешь...]
«Я выберу постель Лу Юя, — бесстрастно ответил Лоу Цинъянь. — Любой позор лучше безвременной кончины. В конце концов, всегда можно прибегнуть к ночным нашептываниям и найти способ свергнуть его с престола.»
В белом безмолвии повисла гнетущая тишина.
Вдруг Лоу Цинъянь почувствовал, как почва уходит у него из-под ног, становясь зыбкой и податливой.
«Время пришло. Мне пора.»
Система тихо угукнула. Но перед самым его уходом не выдержала и задала еще один вопрос:
[Неужели ты и вправду делаешь это лишь из безысходности? Неужели к Лу Юю у тебя нет... совсем никаких чувств?]
Духовная оболочка Лоу Цинъяня начала медленно таять, растворяясь в тумане.
И лишь перед самым исчезновением он негромко обронил:
«Он всего лишь персонаж в этой истории. Моя единственная цель — вернуться домой. Любой ценой.»
Система вдруг с щемящей тоской вспомнила прежнего Лоу Цинъяня — того веселого, бесшабашного чудака, который постоянно подкалывал ее.
Как было бы хорошо, если бы ему никогда не приходилось делать этот проклятый выбор.
***
Распахнув глаза, Лоу Цинъянь обнаружил, что лежит в постели.
— Старший брат Лоу, вы наконец-то очнулись!
Повернув голову на голос, он увидел сидевшего рядом юношу в простых одеждах из белой неокрашенной ткани — ученика ордена Сюаньюань.
Тот радостно вскочил и поспешил к столу, чтобы налить воды.
— Я один из старших учеников пика Нефритовой Ясности, можете звать меня просто Сяо Хэ. Когда вы лишились чувств, Второй боевой дядя страшно испугался и долго винил себя. Он целый час вливал в вас свою духовную силу, чтобы облегчить состояние. Сейчас император и старейшины ушли обсуждать государственные дела, поэтому у постели дежурим мы. Все старшие ученики вызвались ухаживать за вами по очереди.
— Вот как... Спасибо за заботу, — Лоу Цинъянь попытался приподняться.
Сяо Хэ торопливо подошел и набросил ему на плечи верхнее одеяние, чтобы уберечь от сквозняка:
— Что вы, это наш долг.
Система предупреждала, что выбор встанет перед ним сразу же, как только он придет в себя.
Но где же этот выбор?
Внезапно Лоу Цинъянь ощутил легкое шуршание у себя на плече.
Его взгляд мгновенно обострился. Он незаметно потянулся рукой к воротнику и нащупал там крошечный клочок бумаги.
Сжав его в пальцах, Лоу Цинъянь пристально посмотрел на стоявшего рядом юношу. Лицо Сяо Хэ по-прежнему выражало лишь искреннее дружелюбие и простоту.
Вдруг ученик намеренно громко произнес:
— За дверью дежурят и другие братья. Старший брат Лоу, не желаете ли, чтобы вам хорошенько размяли плечи?
Эта фраза была скрытым предупреждением: за дверью шпионят.
Лоу Цинъянь мгновенно все понял.
— Нет необходимости, — спокойно ответил он.
Укрывшись широким рукавом, он аккуратно развернул записку. На тонкой бумаге торопливой скорописью было начертано:
«Князь Янь согласился на ваши условия. Отряд из двадцати лучших мастеров уже переброшен и ожидает приказов в западной части Цюаньчжоу».
Всплывшая подсказка вспомогательной панели Системы подтвердила: почерк принадлежал Сюй Фэнъюэ.
Зрачки Лоу Цинъяня невольно сузились.
Какое поразительное совпадение.
Западная часть Цюаньчжоу находилась как раз в границах десятой зоны поиска.
Согласно оригинальному сюжету, уладив дела с орденом Сюаньюань, Лу Юй со свитой должен был двинуться обратно в столицу. Их путь лежал через Западную часть Цюаньчжоу, где они по чистой случайности и натыкались на Амулет Небесного Орла.
Лоу Цинъянь снова поднял взгляд на Сяо Хэ.
Тот продолжал приветливо улыбаться, однако в глубине его глаз читалась предельная сосредоточенность.
Прежний Лоу Цинъянь, будучи Верховным жрецом и главой Павильона, обладал огромным влиянием в ордене Сюаньюань. Сяо Хэ был одним из его верных людей, живым мостом, через который можно было восстановить прерванную связь с внешним миром.
Благодаря списку верных сторонников, который он недавно вытребовал у князя Яня, Лоу Цинъянь теперь мог без опаски отдавать приказы затаившимся силам.
Если он прямо сейчас назовет точное местонахождение Амулета Небесного Орла и велит Сюй Фэнъюэ забрать его до того, как императорский кортеж спустится с горы, то ход истории изменится. Они перехватят реликвию первыми.
В памяти Лоу Цинъяня тут же всплыло видение, показанное Системой: брачные свечи, алые шелка и он сам, запертый в спальне Лу Юя. От этой мысли по спине пробежал ледяной пот.
— Старший брат Лоу, вас все еще что-то беспокоит? — заботливо поинтересовался Сяо Хэ.
— Помоги мне подняться, — попросил он. — Так лежать совсем неудобно.
— Разумеется.
Сяо Хэ бережно подхватил его под спину, помогая сесть. В это мгновение его лицо на краткий миг оказалось в считанных дюймах от уха Лоу Цинъяня.
Лоу Цинъянь едва слышно прошептал, едва шевеля губами:
— Амулет Небесного Орла. Западная часть Цюаньчжоу, деревня Изобильной Радости.
Юноша едва заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки, показывая, что все понял.
Поправив подушки, он почтительно сложил ладони:
— Будут ли еще какие-то распоряжения, старший брат?
— Нет. Можешь идти, займись своими делами.
Сяо Хэ послушно поклонился и покинул комнату.
Лоу Цинъянь остался один в полумраке просторных покоев.
За окном сгущались сумерки. Солнце давно скрылось за горизонтом, окрасив небосвод в густые фиолетовые тона угасающего дня.
В углу комнаты сиротливо мерцала одинокая свеча.
В колеблющемся пламени фитиля Лоу Цинъяню вдруг померещился строгий силуэт Лу Юя.
Он сидел неподвижно, безмолвно, подобно искусно высеченной каменной статуе.
Наконец он медленно протянул руку и прикрыл ладонью дрожащий огонек свечи, заслоняя его от сквозняка, словно желая во что бы то ни стало уберечь это слабое тепло от угасания.
— Время пошло, — тихо сорвалось с его губ.
http://bllate.org/book/19817/2145337
Готово:
