Когда впереди показались очертания базы выживших города B, Му Жун, Ань Жу и Му Лиий не смогли сдержать радости в своём сердце. Слишком уж долго им пришлось скитаться среди зомби, и теперь человеческое поселение казалось настоящим раем.
Му Личэнь, шедший позади, остановился в отдалении. Огромные укрепления базы были хорошо видны, но подходить ближе он не рискнул – его статус короля зомби не позволял приближаться ближе.
«Дальше я не могу идти, – сказал он с беспокойством в голосе. – Вы должны пройти по просёлочной дороге, чтобы добраться до базы. Если припасов не будет хватать – поднимитесь на ту гору. Я буду там».
Он указал на невысокий холм, мимо которого они недавно прошли.
«Ладно, ладно, мы знаем, – буркнула Ань Жу, явно раздражённая. – Идём».
Му Лиий, услышав, что Му Личэнь остаётся, чуть заметно выдохнул с облегчением. Каждый день рядом с этим живым мертвецом был испытанием для его нервов.
Фу Янь, увлечённо разглядывавшая базу, даже не обратила внимания на слова Му Личэня. Она думала лишь о том, что наконец сможет почувствовать себя в безопасности.
Му Личэнь нахмурился, уловив раздражение в голосе Ань Жу. Он молча перевёл взгляд на Фу Янь – она выглядела так же, как и до апокалипсиса, будто время для неё остановилось. Затем Му Личэнь жестом подозвал одного из зомби, следовавших за ними, и приказал передать часть припасов.
«Берите».
Му Жун поспешно схватил предложенные припасы. Ань Жу, не желая уступать, тут же отобрала часть сумок себе. Фу Янь лишь презрительно скривилась, даже не потянувшись к еде – зачем ей эти консервы и сухари, когда в нефритовом кулоне хранились свежайшие овощи, фрукты и даже рыба?
Схватив припасы, они без лишних слов направились к лагерю – двигаясь так, словно они были туристами, пришедшими на экскурсию.
Му Личэнь стоял неподвижно, провожая их взглядом. Он не ушёл, пока не увидел, как они скрылись за воротами базы.
Для Му Жуна, Ань Жу и Му Лиия избавление от компании короля зомби стало настоящим облегчением. Теперь, внутри безопасных стен, они наконец-то могли забыть о кошмаре – страхе быть съеденными заживо.
Но вскоре они поняли, что лагерь оказался далеко не таким комфортным, как они думали.
Лишь Фу Янь, объявившая себя носителем пространственной способности, получила право поселиться в зоне B, предназначенной для особо ценных выживших. Остальных троих, не имевших никаких дарований, отправили в грязную и опасную зону D.
Зона D представляла собой жалкое зрелище – ветхие бараки, вечный смрад и полное отсутствие безопасности. Не успели они обустроиться, как все их припасы были украдены.
После тщетных попыток добиться помощи от Фу Янь, Му Жун и Ань Жу приняли решение – выйти за пределы базы на поиски пропитания.
Впрочем, «поиски пропитания» сводились скорее к поискам самого Му Личэня, у которого можно было получить еду.
Лишь в такие моменты они вспоминали о его существовании.
Му Лиий, не желавший мириться с грязью и опасностью района D, предложил обменять часть провизии на право проживания в зоне C.
Зона A предназначалась для влиятельных персон, B – для носителей аномальных способностей, C и D – для простых смертных.
Проживание в D требовало лишь ежемесячного взноса в виде небольшого количества пищи, но о сохранности имущества можно было забыть. Зона C хоть как-то охранялась – здесь хотя бы не воровали вещи средь бела дня при полном попустительстве властей.
Му Жун и Ань Жу, посовещавшись, приняли предложение Му Лиия.
Покинув базу, они направились к указанному Му Личэнем холму, чтобы вновь выпросить у него припасы. Получив всё необходимое, уже собирались уходить, когда он неожиданно предложил: «Позвольте мне проводить вас, иначе кто гарантирует, что провизию не отнимут прямо у входа?»
Троица заколебалась: «Но что, если тебя раскроют?»
Му Личэнь, скрыв неестественный блеск в глазах, ответил: «Всё в порядке. Пока вас не проверят детектором, мою природу не раскроют».
Убедившись, что внешне он действительно не отличается от обычного человека, они согласились. Мысль о том, что кто-то может отобрать драгоценные припасы, пугала их куда больше.
Проводив их до самых ворот, Му Личэнь вернулся в своё временное убежище – измождённый и разочарованный. Сердце Му Личэня сжималось от боли. Отец, мать и младший брат – все они явились лишь за припасами, ни единым словом не поинтересовавшись, как он живёт.
Он пытался утешить себя: возможно, на базе им действительно приходилось нелегко...
И правда – жизнь Му Жуна, Ань Жу и Му Лиия в поселении была далека от райской.
Трое обычных людей, покинули базу без ресурсов, а вернулись с богатыми припасами менее чем за два дня – это не могло остаться незамеченным. В мире, где каждая кроха еды на счету, внезапное изобилие всегда вызывает вопросы.
Когда они получили очередную партию припасов от Му Личэня, к ним неожиданно обратились с предложением.
Проводив молодого господина Цинь Чжао и сопровождающую его Фу Янь, Му Жун, Ань Жу и Му Лиий сидели в доме, погружённые в тяжёлое молчание. Однако Фу Янь вскоре вернулась и начала их убеждать: «Стоит вам лишь выполнить то, о чём просит семья Цинь, и на базе вы сможете ходить с высоко поднятой головой. Вам больше не придётся беспокоиться, что ваши припасы могут конфисковать».
Ань Жу всё ещё сомневалась: «Но если Му Личэня не станет, где мы будем брать еду?»
Расставаться с такой дойной коровой ей не хотелось.
Фу Янь продолжала настаивать, к ней присоединился и Му Лиий: «Мама, мы можем сходить к нему ещё несколько раз, собрать побольше запасов, а потом сделать так, как сказал господин Цинь».
Глаза Му Жуна и Ань Жу загорелись – это действительно было разумное решение.
Пока у них будет достаточно припасов, можно без сожалений избавиться от Му Личэня. Раз уж они заручились поддержкой семьи Цинь, ограбления им больше не страшны.
***
В последнее время Му Личэнь дни напролёт проводил в окрестных захваченных городах, собирая припасы – Му Жун и Ань Жу навещали его каждые несколько дней, снова и снова выпрашивая еду.
Они объяснили, что вынуждены отдавать большую часть добычи влиятельному спонсору на базе – иначе их положение там станет слишком шатким.
Му Личэнь тревожился: не раскроет ли это его истинную сущность?
Но что оставалось делать? Он не мог оставить своих последних оставшихся в живых родных без средств к существованию.
Он не раз предлагал Му Жуну и остальным покинуть душные стены базы. Здесь, под его защитой, они были бы в полной безопасности – зомби не только не представляли угрозы, но и служили живым щитом от любых опасностей. Ни прорывов нежити, ни мутировавших тварей, ни хищных растений – ничего из того, что ежедневно угрожало поселенцам.
Но каждый раз получал отказ.
В тот день Му Личэнь, вернувшись с зомби, обладающим пространственными способностями, после очередной вылазки за провизией, увидел Му Лиия. Тот стоял на холме, нервно переминаясь с ноги на ногу, а его лицо было искажено тревогой.
Ледяная волна предчувствия сдавила грудь.
Как он и предполагал – вести были плохими: что-то случилось с Ань Жу и Фу Янь.
Му Лиий повёл его в лес у границ базы. Хотя Му Личэня и насторожило, как Ань Жу с Фу Янь оказались за пределами укреплений, паника за родных заглушила все подозрения. Он даже не спросил деталей.
Пока не оказался в западне.
Когда он поднял голову, перед ним предстала картина, от которой кровь застыла в жилах: холодные, полные отвращения лица Му Жуна, Ань Жу и Му Лиия. А рядом... Рядом стояла Фу Янь – живая, невредимая и… такая же холодная.
В этот момент сердце Му Личэня сжалось так, будто кто-то вонзил в него раскалённый клинок и медленно поворачивал лезвие.
Зачем? Почему они предали его... После всего, что он для них сделал... Как они могли?..
Губы сами собой сложились в горькую усмешку. Он-то думал, что у них есть хоть капля благодарности. Что они – семья. Но оказалось, для них он был всего лишь...
***
Му Жун и его спутники наконец-то смогли перевести дух, когда Му Личэня схватили и доставили в научно-исследовательский институт. Если бы кто-то спросил, кто меньше всего хочет его побега, то эти четверо оказались бы в начале списка. Они в полной мере ощутили на себе, на что способен этот Император зомби во время их долгого пути в город B.
Цинь Чжао заверил их, что при строительстве лаборатории были использованы специальные материалы, делающие побег невозможным. Только тогда они смогли расслабиться и начать наслаждаться безопасной, комфортной жизнью.
Однако реальность оказалась жестокой.
Привыкшие к роскоши, они быстро растратили припасы, полученные от Му Личэня. Когда запасы подошли к концу, они с ужасом осознали, что уже продали своего кормильца институту.
Ань Жу и другие выглядели измождёнными, их лица потеряли былой румянец. Они уже давно не ели свежей пищи. Им приходилось доедать уже испортившиеся остатки, не имея возможности что-либо выбросить.
Му Лиий предложил обратиться за помощью к семье Цинь – ведь именно благодаря их сотрудничеству удалось поймать короля зомби. Но правда заключалась в том, что теперь они не могли даже попасть в элитную зону А.
С арестом Му Личэня трое обычных людей потеряли всякую ценность в глазах влиятельного клана. Цинь считали, что и так проявили щедрость, позволив им сохранить часть имущества. А те самые обещания? Ха-ха. Они оказались всего лишь пустыми словами – клан лишь выразил «глубокую благодарность», не беря на себя конкретных обязательств.
Разве не сказали они «большое спасибо», когда те помогли схватить короля зомби?
Только теперь Му Жун, Ань Жу и Му Лиий осознали – все те блага, что они воображали, были лишь сладкими сказками, которые нашептывала им Фу Янь.
Попытаться украсть курицу, в итоге лишь просыпав горсть риса*.
(*Обр. в знач. получить прямо противоположные результаты.)
Вечный кормилец исчез, могущественные покровители так и не появились. Трое обычных людей без способностей – какая судьба ждала их на этой базе с жестокой иерархией? Они оказались на самом дне.
Вскоре суровая действительность заставила их вернуться в зону D, где они влачили жалкое существование, пока окончательно не исчерпали все запасы.
Не в силах смириться, Му Лиий отправился искать Фу Янь, но был жестоко избит Цинь Чжао, который теперь повсюду сопровождал девушку.
Истекая кровью, он вернулся в их ветхую лачугу в зоне D, где обнаружил отца, сидящего на корточках у входа с пустым взглядом.
Приблизившись, он услышал доносящиеся из комнаты непристойные звуки, среди которых узнал голос своей матери Ань Жу. Всё стало ясно.
Ярость охватила его – как мать могла опуститься до такого? Но ещё больше его злило, что отец просто сидел у дверей, даже не пытаясь вмешаться.
Разразилась жестокая ссора. Му Жун лишь усмехнулся: «Если она готова торговать собой за еду, что я могу сделать?»
Му Лиий остолбенел. Молча окинув взглядом дырявые стены их дома, он медленно развернулся и ушёл.
Му Жун так и остался сидеть на пороге, будто не слыша стонов жены под другим мужчиной, будто не видя кровавых ран на теле сына.
Через несколько дней Му Лиий выследил Цинь Чжао в месте его частых появлений. На этот раз в его голосе не было упрёков, вместо этого он лишь холодно произнёс: «Я знаю секрет Фу Янь».
Зрачки Цинь Чжао сузились. Он жестом отогнал окружающих его охранников: «Идём со мной».
http://bllate.org/book/19810/1960916
Готово:
