Му Жань был глубоко обеспокоен тем, что Му Личэнь безоговорочно признал его своим младшим братом.
С одной стороны, рядом с высокоуровневым зомби он был в безопасности. С другой – как человеку, ему было неловко становиться прислужником нежити...
Пока он разрывался между гордостью и желанием выжить, ледяной голос Му Личэня прервал его размышления: «Если откажешься, мне придется ликвидировать потенциальную угрозу».
Люди, способные распознать в нём зомби, либо должны быть полезны, либо… не должны остаться в живых.
Выбор между гордостью и жизнью был очевиден: «Я согласен».
Му Личэнь одобрительно кивнул, затем перевёл тёмный взгляд на троих спутников Му Жаня, слегка прищурившись.
Му Жань собрался заступиться за товарищей, как вдруг ощутил лёгкое дуновение ветерка – и в следующий миг его обдало тёплой жидкостью...
Весь в крови, Му Жань оцепенело смотрел на три бездыханных тела. Медленно, будто в замедленной съёмке, он повернул голову к Му Личэню, который водяными струями смывал кровь с ногтей. Губы Му Жаня дёрнулись, но в конце концов он опустил глаза, скрывая ужас в глубине зрачков.
Убийство троих служило не только демонстрацией силы для Му Жаня, но и предотвращало утечку информации.
Для человечества разумный высокоуровневый зомби представлял смертельную угрозу – узнав о нём, люди бросили бы все силы на его уничтожение.
Пока Му Личэнь не собрал под своим началом зомби по всей стране Z, раскрывать свою природу было нельзя.
Поглотив кристаллы энергии двоих убитых, Му Личэнь оставил их тела на растерзание зомби, всё ещё прятавшимся у пещеры.
Затем он вышел, ведя за собой смертельно напуганного Му Жаня.
***
Отчётливые звуки чавканья и хруста костей за спиной заставили Му Жаня нервно сглотнуть. Ноги его подкашивались, будто сделанные из ваты.
Хотя в эпоху апокалипсиса смерть товарищей от зубов зомби стала обычным делом, и он давно привык к тому, что спутники оказываются в чреве нежити... Но как ему смириться с тем, что теперь ему самому придётся жить среди этой нежити?!
Он украдкой взглянул на ледяное лицо Му Личэня.
Особенно когда рядом находится такой ужасающий высокоуровневый зомби...
Заметив его взгляд, Му Личэнь повернулся к нему, обнажив зубы в леденящей душу улыбке: «Если не хочешь стать запасным пайком, докажи, что твоё существование имеет ценность».
Му Жань закивал так быстро, что казалось, вот-вот слетит голова: «Да! Разумеется! Я докажу!»
Он определённо будет очень полезен, настолько полезен, что его нельзя будет съесть!
Мозг лихорадочно заработал, пытаясь придумать, чем он мог бы быть нужен. Внезапно его осенило.
«Э-э...» – начал он, но тут же запнулся, неловко потирая ладони. Он ведь даже не знал, как зовут этого зомби.
А что, если назовёт его неправильно? Вдруг тот рассердится и решит сожрать его сразу, не раздумывая?
Му Личэнь бросил на него оценивающий взгляд: «Меня зовут Му Личэнь».
Му Жань не осмелился уточнить иероглифы и тем более задумываться, было ли это имя у зомби до превращения или после.
«Босс Му, – затараторил он, – мой дом находится на вершине этой горы! Там хранится невероятно мощный меч, который вам точно понравится!»
Его предки веками были даосами и жили в горном храме. Но даже даосам требовалось современное образование, поэтому основное жильё семьи Му было в городе, чтобы дети могли посещать школу.
Самому Му Жаню было всего двадцать один, он ещё не окончил университет. Апокалипсис застал его прямо за учебниками.
Пробудив способности, он с огромным трудом выбрался из охваченного хаосом города.
Первой его мыслью было вернуться в родовой храм – там остался его дед, единственный родственник. И ещё... демонический клинок, запечатанный под статуей трёх высших проявлений Дао.
***
Гора была невысокой, и вскоре Му Личэнь, держа Му Жаня за шиворот, уже стоял на вершине.
Склоны, поросшие деревьями, после катастрофы стали ещё гуще, превратившись в непроходимые джунгли.
Му Личэнь распространил духовное восприятие, но не обнаружил никакого храма. Он нахмурился: «Ты уверен, что мы в нужном месте?»
Му Жань огляделся и уверенно кивнул: «Абсолютно точно».
Хотя буйная растительность и скрыла очертания местности, основные ориентиры ещё можно было разглядеть.
Убеждённость в голосе юноши несколько развеяла сомнения Му Личэня, но он всё равно продвигался вперёд с крайней осторожностью.
В стране Z после катастрофы появилось бесчисленное множество странных существ и аномалий. Даже будучи королём зомби, чья сила равнялась девятому рангу, Му Личэнь не позволял себе терять бдительность.
Ведь по сравнению с могущественными культиваторами древности, его нынешняя сила была ничтожна.
Хотя традиционные духовные практики в стране Z пришли в упадок, никто не мог гарантировать, что не сохранилось артефактов, способных его уничтожить.
Взять хотя бы нефритовый амулет семьи Му, который он отдал Ань Яну – настоящая реликвия.
И клинок, о котором говорил Му Жань, наверняка принадлежал к той же категории.
Прорубаясь сквозь колючие заросли, Му Личэнь наконец обнаружил даосский храм, почти полностью скрытый в чаще.
За несколько месяцев храм заметно обветшал, будто здесь давно никто не жил.
Увидев этот безлюдный пейзаж, Му Жань почувствовал, как учащённо забилось его сердце.
Дедушка...
Осторожно ступая, Му Личэнь и Му Жань вошли внутрь.
В тот момент, когда Му Личэнь переступил порог храма, его охватило странное предчувствие. Он заметил, что даже маленькое зелёное сердце, спрятанное в кармане, начало биться чаще.
Напряжённо вглядываясь в темноту, казавшуюся безобидной, Му Личэнь сохранял невозмутимое выражение лица. Однако его ногти начали удлиняться, становясь чёрными, как смоль, острыми, как клинки, готовые в любой момент разорвать пространство.
В этот момент Му Жань, шедший рядом, внезапно рухнул на землю.
«Что с тобой?» – тихо спросил Му Личэнь.
Му Жань дрожал всем телом, его пальцы судорожно указывали вглубь храма, в чёрный, как смоль, проём: «Я... я вижу... чудовище!»
Чудовище?
Му Личэнь не понимал, что могло так напугать юношу. В этом мире, чтобы заслужить такое название, существо должно быть страшнее любых зомби или мутировавших тварей.
Прежде чем Му Личэнь успел проверить эти утверждения, «чудовище» в храме, казалось, устало ждать, когда добыча войдёт сама. Из темноты раздался протяжный рёв, странно напоминающий человеческий голос...
«Р-р-р-а-а-арх!»
Сердце Му Личэня сжалось – в этом рыке он почувствовал реальную угрозу!
В мире, где обладатели пятого уровня уже считались непобедимыми, его девятый уровень как короля зомби делал его поистине всесильным. Даже через несколько лет после катастрофы, когда седьмой уровень станет обычным делом, а шестой – и вовсе рядовым, его мощь останется непревзойдённой.
И вот теперь, в этом заброшенном даосском храме на невзрачном холме, он столкнулся с чем-то, что действительно могло ему угрожать!
Каждая мышца Му Личэня напряглась, когда он наблюдал, как из тёмного проёма начинает расползаться чёрный туман. Казалось, он движется медленно, но всего за два вздоха заполнил всё помещение.
Глаза Му Личэня полностью почернели, превратившись в две бездонные пустоты. Как король зомби, он с лёгкостью видел в темноте, но этот туман был особенный – он не просто мешал зрению, ограничивая видимость десятью шагами вокруг, но и сковывал ментальные способности.
Духовное восприятие, обычно столь надёжное, теперь словно увязало в трясине, не принося полезной информации. Му Личэнь провёл когтями по туману, ощутив странную вязкость. Скорость снизилась как минимум на треть. Этот туман не просто ограничивал зрение – он подавлял ментальные силы и сковывал движения!
Осознав опасность, Му Личэнь мгновенно оказался рядом с Му Жанем, теперь их выживание зависело от этого человека: «Ты видишь это чудовище?»
Му Жань понимал: если он окажется бесполезным, защита короля зомби исчезнет. Чтобы выжить, нужно было рискнуть! Сжав зубы, он встретился взглядом с Му Личэнем: «Вижу!»
Глаза юноши засветились золотистым оттенком, напоминающим легендарное «глаз, способный различить всё тайное и явное».
В этом странном свечении очертания монстра, скрывавшегося в тумане, стали для него кристально ясными. И именно эта ясность заставила его кровь застыть в жилах...
Му Личэнь нахмурился, заметив смесь шока и скорби на лице Му Жаня: «Му Жань?»
Придя в себя, Му Жань опустил взгляд. Его голос дрожал, когда он прошептал: «Тридцать метров... справа...»
Хотя Му Личэня и смутил странный тон Му Жаня, времени на раздумья не было. Отбросив сомнения, он неожиданно ударил по чудовищу молнией.
Электрические способности особенно эффективны против нечисти.
Там, где сверкнула молния, чёрный туман рассеялся, и Му Личэнь смог разглядеть очертания существа.
Оно напоминало человеко-тигра из западных легенд – с тигриной головой, но чертами, похожими на человеческие, словно чей-то лик насильно втиснули в форму звериного черепа... Зрелище поистине леденящее кровь.
Руки чудовища, покрытые золотисто-рыжей шерстью, заканчивались когтями, острыми, как бритвы. Нижнюю часть тела разглядеть не удавалось, но Му Личэнь отметил, что существо передвигалось на двух ногах, подобно человеку, а не на четвереньках, как подобало бы тигру.
Молниеносный удар был направлен на голову человека-тигра. Однако чудовище проявило звериную реакцию – мощным толчком оно отпрыгнуло в сторону, и разряд лишь опалил его плечо.
Обнаружив засаду, человек-тигр, несмотря на кажущуюся примитивность разума, с дикой яростью бросился на Му Личэня.
Хотя интеллект его действительно невысок, инстинкты безошибочны – и сейчас они безоговорочно указывали на короля зомби, как на главную угрозу, полностью игнорируя безобидного Му Жаня.
Му Личэнь лёгким толчком ладони отбросил Му Жаня на безопасное расстояние, затем развернулся и встретил когтями когти.
«Клинк!»
К удивлению Му Личэня, человеко-тигр отлетел в сторону.
Неожиданно оказалось, что когти чудовища не уступают в прочности его собственным, усиленными таинственной жемчужиной из нефритового кулона! Однако физическая сила противника явно уступала – это Му Личэнь почувствовал сразу.
Но если тело было крепким, то сила существа уступала его собственной.
Поняв это, Му Личэнь втянул когти и при следующей атаке применил технику «удара сквозь преграду» – его мощь прошла сквозь внешнюю оболочку, обрушившись прямо на внутренние органы чудовища.
Как он и предполагал, внутренности оказались уязвимы – одного удара хватило, чтобы завершить бой.
Но едва человек-тигр испустил дух, густой туман, заполнявший храм, словно обрёл сознание. Клубы мглы яростно устремились к бездыханному телу, окутывая его.
Уже расслабившийся Му Личэнь, вновь напрягся, не сводя глаз с окутанного тьмой трупа.
Когда последние клочья чёрной дымки втянулись в мёртвое тело, пространство вздрогнуло от пронзительного, властного лязга металла.
Тьма рассеялась, и взору открылась неожиданная картина: на земле лежал человеческий скелет, а над ним парил кроваво-красный меч.
Му Личэнь был уверен – скелет принадлежал обычному человеку.
Но как труп зверя-оборотня мог превратиться в человеческие останки?
Его взгляд устремился к парящему клинку.
Интуиция подсказывала, что всему виной был именно он...
http://bllate.org/book/19810/1951281
Готово:
