Отчаявшийся Фейи ухватился за возникшую перед ним фигуру в чёрном балахоне как за спасительную соломинку.
— Я загадываю желание. Я хочу жить.
— Твоя мольба услышана.
Алый магический круг связал их души воедино.
— Договор скреплен, скоро ты будешь полностью здоров. Запомни: я — всемогущий Мастер Желаний. Пока ты способен платить, я исполню любую твою прихоть.
Фигура в чёрном растаяла в воздухе, словно её здесь никогда и не было.
На следующее утро Фейи проснулся с удивительным ощущением лёгкости во всём теле. На бледных прежде щеках заиграл здоровый румянец, силы переполняли его. Ещё вчера он задыхался, балансируя на грани смерти, а сегодня уже уверенно стоял на ногах.
Никогда ещё Фейи не чувствовал себя настолько живым. Каждая клеточка его тела налилась силой. Он выбежал из душной спальни в залитый солнцем виноградник и помчался вперёд, не разбирая дороги.
Впервые в жизни он мог бежать, прыгать, вдыхать полной грудью и наслаждаться красотой окружающего мира. Он чувствовал себя птицей, вырвавшейся из тесной клетки на долгожданную волю.
Фейхана не могла нарадоваться на брата.
— Ты обманул саму смерть, Фейи. Отныне ты будешь сильным и здоровым. Пусть свет всегда оберегает тебя.
Весть о чудесном исцелении юноши мгновенно разлетелась по округе.
Красивый, утончённый и знатный Фейи сразу привлёк внимание местной аристократии. Поместье графини ежедневно осаждали гости, желавшие засвидетельствовать почтение. Фейи наконец получил жизнь, о которой всегда мечтал.
Однако это было вовсе не начало прекрасного рассвета, а преддверие кошмара.
Однажды ночью, когда упоённый новой жизнью Фейи уже собирался лечь спать, в его комнате вновь соткался силуэт в чёрном капюшоне.
Юноша вздрогнул от неожиданности, но быстро справился с волнением и вежливо улыбнулся гостю:
— Спасибо, что исцелили меня. Вы пришли за платой?
Мастер Желаний едва заметно кивнул, его балахон почти сливался с ночной мглой.
— Я определился с ценой за твоё здоровье, — глухо проронил он. — Платой станут несчастья твоих близких. Наслаждайся своей новой жизнью, господин Фейи.
С этими словами незваный гость растворился во тьме.
Фейи охватила тревога.
Первые несколько дней он не мог спать, изнывая от страха за родных. Но шла неделя за неделей, а в семье всё оставалось спокойно. Решив, что жуткий гость просто посмеялся над ним, юноша постепенно успокоился и выбросил мрачные думы из головы.
Но вскоре беда постучалась в их двери. Монстры из Долины Насекомых обрушили свой гнев на земли поместья, выслеживая именно Фейи.
Фейхана, не раздумывая, возглавила карательный отряд и отправилась на бой с чудовищами. Назад она не вернулась — графиня бесследно исчезла в проклятой долине.
Убитые горем родители поседели за одну ночь. От переживаний они слегли, угасая буквально на глазах. Однажды ночью у обоих случился приступ удушья, и если бы встревоженный Фейи вовремя не заглянул в их спальню, он потерял бы их навсегда.
И тут его прошиб холодный пот.
«Вот она... цена моего здоровья».
Юноша со слезами на глазах закричал в пустую комнату:
— Появись, Мастер Желаний! Верни мне сестру! Верни здоровье моим родителям! Отдай их мне обратно!
И тот явился, соткавшись из теней. Холодный голос прозвучал из-под глубокого капюшона:
— Ты хочешь загадать желание?
Выбора у Фейи не было.
— Да! Я желаю, чтобы моя сестра вернулась, а родители снова стали здоровыми! Верни их!
— Что ж, как постоянному клиенту я сделаю тебе скидку, — усмехнулся Мастер Желаний.
В качестве платы он забрал у юноши левый глаз.
— Завтра твои родители пойдут на поправку, — возвестил он. — Душу твоей сестры я спас от окончательной гибели. Но её прежняя плоть уничтожена. Тебе придётся создать для неё новое тело.
Лишившись глаза, Фейи растерял остатки юношеского тепла. Его облик стал холодным, замкнутым и мрачным.
— Скажи мне, как? Как мне сотворить для неё плоть?
— Желаешь ли ты попросить об этом? — вкрадчиво поинтересовался искуситель.
— Да! Я желаю стать сильным. Настолько сильным, чтобы вылепить для сестры идеальное вместилище!
Мастер Желаний даровал Фейи класс Кукольника — единственный путь, позволявший создавать одушевлённые марионетки. Но взамен он забрал у него ноги.
Став безногим калекой, Кукольник Фейи день и ночь трудился в своей мастерской, не зная отдыха.
Однако сколько бы марионеток он ни создавал, все они оставались лишь безжизненными оболочками. Человеческая душа не могла удержаться в этих хрупких телах — они рассыпались в прах, так и не став домом для Фейханы.
Ему требовалось нечто куда более прочное.
— Послушай, Мастер Желаний! — взмолился Фейи. — Как мне создать плоть, способную вместить душу моей сестры?
Ткач чужих судеб всегда являлся на зов.
— Желаешь ли ты заключить сделку?
— Да, я желаю!
И тот раскрыл ему страшную тайну: требовалось создать ровно тысячу крепких, сильных марионеток, а затем переплавить их в единое целое. Лишь тогда получится безупречный сосуд.
Но на этом коварство Мастера Желаний не закончилось. Он лишил Фейи остатков здоровья, вынудив несчастного переделать в куклу и собственное угасающее тело, чтобы хоть как-то продлить своё существование.
Без ног, без глаза, без здоровья, без любимой сестры... Фейи лишился всего, что у него было.
Загнанный в угол, он послушно принялся клепать одну марионетку за другой.
Сначала он превратил в куклу ненавистного дядю, затем — ни в чём не повинных аристократов, верных рыцарей, закалённых в боях наёмников... Ослеплённый безумной идеей, он лишал людей душ, создавая пустые игрушки.
Мысль о том, что он вернёт Фейхану, оставалась единственной ниточкой, удерживавшей его над бездной. Только эта зыбкая надежда заставляла его терпеть невыносимую агонию изо дня в день.
— Разве я виноват? — прорыдал Фейи, лежа на залитом вином полу погреба. — В чём моя вина? Я просто хотел быть здоровым. Хотел, чтобы сестра жила, чтобы мы снова были счастливой семьёй. Как всё пришло к этому кошмару? Я ведь... я ведь не хотел ничего подобного...
Да и в чём его упрекать?
Но даже если он совершил непоправимое — обратного пути уже не было.
— Верни моё ядро... Мне нужно закончить сосуд для сестры. Осталось всего триста штук. Ещё триста марионеток, и она вернётся ко мне...
Рыдания Фейи переросли в надрывный, сухой кашель. Из груди вырвался сиплый хрип, лёгкие наотрез отказались принимать воздух. Он судорожно вцепился обеими руками в горло, силясь сделать хоть один вдох, но всё было тщетно.
В руках Ло Бая ядро кукольника покрылось густой паутиной мелких трещин. Хрупкий артефакт требовал бережного ухода и специальных условий хранения, а сейчас, без подпитки, он стремительно разрушался.
Ядро Фейи умирало.
Лицо несчастного приобрело мертвенно-серый оттенок, взгляд затуманился, а мысли начали путаться.
На этот раз смерть пришла за ним по-настоящему.
Единственным уцелевшим глазом Фейи вдруг различил мягкое, тёплое сияние.
Сквозь пелену слёз он увидел сестру. На ней было роскошное бальное платье, а сама она с нежной улыбкой протягивала к нему руки, приглашая на танец.
* «Фейи, иди ко мне...»*
* «Я пришла, чтобы забрать тебя домой, братишка».*
Фейи слабо улыбнулся и протянул дрожащую руку навстречу призрачному видению.
Сознание медленно угасало.
В последние мгновения он словно перенёсся в далёкое детство. Снова залитая солнцем поляна среди раскидистых виноградных лоз, расстеленное на траве покрывало для пикника, и весёлая сестра, бережно протягивающая ему спелую, сочную ягоду.
Солнце грело так ласково, а виноград казался невыразимо сладким.
Фейи уснул навеки.
Прежде пульсировавшее тусклым светом кукольное ядро в руках Ло Бая мгновенно окаменело, сделалось серым и рассыпалось на мелкие безжизненные осколки.
Тело Кукольника Фейи на полу погреба стремительно остывало, но на его измученном лице застыла безмятежная, робкая улыбка.
**[Система: Задание «Неожиданный кукольник винодельни» выполнено!]**
**[Задание обновлено: «Доказательство Фейи».]**
**[Описание задания: Похоже, вы нашли зацепку, ведущую к настоящему телу Фейи. Вернитесь в реальный мир и отыщите его удостоверение личности.]**
Всплывающее окно с обновлением квеста Ло Бай проигнорировал — сейчас ему было не до системных уведомлений.
Он молча смотрел на бездыханную, изувеченную марионетку у своих ног и тихо, едва слышно вздохнул.
Шэнь Ди подошёл ближе и легонько сжал его плечо:
— Не грусти. Мы найдём его документы и отнесём их его сестре. Пусть это станет его последним приветом из мира живых.
Ло Бай вздрогнул, опустив ресницы, и молча кивнул.
Они не торопясь двинулись прочь из залитого багровыми винными лужами погреба.
В воздухе стоял густой, хмельной аромат винограда. Полы их изысканных вечерних нарядов успели пропитаться вином.
Белоснежный фрак Ло Бая покрылся крупными винными пятнами. Влажная ткань неприятно липла к телу, местами просвечивая и обнажая белизну кожи.
Шэнь Ди осторожно приобнял юношу за спину, но замер, боясь сделать лишнее движение или показаться навязчивым.
Впереди замерцали очертания портала — выход из инстанса.
Перед тем как шагнуть в светящуюся арку, Ло Бай обернулся и бросил последний взгляд на застывшие в бальном зале марионетки.
Пышное празднество подошло к концу. Шумная, блестящая иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь безмолвное пепелище.
***
Стоило им преодолеть барьер и покинуть инстанс, как нарядные костюмы сменились привычной боевой экипировкой.
Однако ладонь Шэнь Ди так и осталась лежать на плече Ло Бая.
Юноша, всё ещё погружённый в переживания угасшей души Фейи, этого жеста даже не заметил.
Широкая, мозолистая ладонь бережно согревала хрупкое плечо Ло Бая, едва касаясь ткани, чтобы не спугнуть его.
Они пересекли разрушенный бальный зал и по служебной лестнице поднялись на второй этаж.
Великолепное убранство, казавшееся в иллюзии роскошным, в реальности обернулось грудой ржавого хлама и битого стекла.
Распахнув дверь в конце коридора, Шэнь Ди привычным ударом тяжёлого меча разнёс массивный книжный шкаф. За обломками дерева зевнул тёмный провал секретного лаза.
Как и в инстансе, воин пошёл первым, крепко сжав запястье Ло Бая, а тот активировал «Нимб Очищения» вместо факела.
Священный навык, призванный рассеивать скверну, у них чаще всего работал обычным фонариком — пожалуй, лучшего применения и не придумаешь.
Миновав бесконечный десятиминутный туннель, они выбрались в просторную тайную комнату.
Вдоль стен ровными рядами выстроились огромные дубовые бочки. В самом центре на широком ложе покоилось иссохшее тело Фейи, давно обращённое в марионетку. Его мёртвые глаза были широко распахнуты, уставившись в потолок немым укором.
Вокруг постели мертвеца громоздились сотни созданных им кукол. Они застыли в нелепых, скрюченных позах, словно безумные сектанты, добровольно разделившие участь своего порочного мессии.
Не знай Ло Бай истинной природы этих безмолвных фигур, он бы решил, что наткнулся на алтарь жуткого культа.
Шэнь Ди легонько коснулся плеча ближайшей марионетки — некогда коренастого бородача Фредерика. Стоило пальцам воина соприкоснуться с сухой кожей, как кукла с тихим шорохом рассыпалась в серый прах.
Даже самая искусная консервация бессильна перед беспощадным бегом времени.
Ло Бай внимательно осмотрелся, пытаясь уловить хоть какие-то колебания потусторонней энергии, но душ здесь не было.
Должно быть, они обрели покой.
В тот самый миг, когда оборвалась жизнь их мучителя, копившаяся веками злость и жажда мести просто растаяли без следа.
Осторожно переступая через кучки праха, Шэнь Ди подошёл к ложу Фейи.
Он протянул руку, намереваясь забрать зажатое в иссохших ладонях ядро кукольника.
Внезапно голова марионетки резко дёрнулась, повернувшись в их сторону, и единственный уцелевший мутный зелёный глаз уставился прямо на гостей.
От неожиданности даже Шэнь Ди невольно отпрянул на шаг назад.
Высохшие, похожие на ветви руки куклы судорожно вцепились в тусклое ядро, намертво удерживая его у груди.
Ло Бай поднял взгляд и увидел, как над мёртвым телом безмолвно колышется полупрозрачный силуэт — призрак Фейи, лишённый ног и одного глаза.
Заметив, что парень смотрит прямо на него, дух плавно поплыл к нему.
В его призрачном взоре больше не было безумия, а на лице не осталось и следа той яростной, удушающей злобы, что терзала его в инстансе. Он выглядел умиротворённым и тихим.
Призрак с детским любопытством облетел вокруг Ло Бая, разглядывая его с ног до головы. Было очевидно, что он не сохранил воспоминаний о недавней битве и видел чужака впервые.
— Ты... видишь меня?
— Вижу, — мягко ответил Ло Бай.
Фейи закружился в воздухе, его полупрозрачное лицо озарилось счастливой улыбкой:
— Надо же... За столько веков хоть одна живая душа меня заметила! Добрый целитель, у меня есть к тебе огромная просьба. Пожалуйста, похорони моё ядро на окраине Долины Насекомых. Я так хочу, чтобы мы с сестрой покоились в одной земле.
Покосившись на Шэнь Ди, который всё ещё безуспешно пытался разжать одеревеневшие пальцы марионетки, дух тихо добавил:
— И возьми с собой этого воина. На границе долины бывает неспокойно.
Встретившись взглядом со светлым, чистым призраком юноши, Ло Бай кивнул:
— Договорились. Я сделаю это.
— Спасибо тебе, целитель, — робко улыбнулся Фейи.
В ту же секунду хватка мёртвого тела ослабла. Шэнь Ди без труда извлёк из его рук съёжившееся до размеров куриного яйца ядро.
— Держи.
Он протянул трофей Ло Баю и послушно отступил в сторону, молча наблюдая за тем, как его напарник беседует с невидимым собеседником.
Призрак грустно сделал ещё один круг под потолком. Безногий силуэт казался невероятно хрупким, словно вырезанный из тонкой бумаги человечек.
— Целитель... выслушаешь ли ты мою исповедь?
— Да, я слушаю.
— Когда-то у меня была чудесная семья, — тихо заговорил Фейи. — Я рос слабым и болезненным, но меня окружали любовью и заботой. Моё детство было безоблачным и счастливым... насколько прекрасной была первая половина моей жизни, настолько же отвратительной и жалкой оказалась вторая. Пытаясь обмануть смерть, я заключил сделку с коварным Мастером Желаний... Я совершил столько зла. И всю оставшуюся жизнь пытался искупить эти грехи.
Он обращал в послушных кукол безвинных людей. Даже когда догадывался, что загадочный благодетель бессовестно лжёт ему, он продолжал упорствовать, ставя на кон новые жизни.
Он погряз в грехах и предал всё, чему его учила любимая сестра.
Лицо призрака исказилось от безмолвных рыданий:
— Когда ко мне наконец пришло осознание собственного безумия... исправлять что-то было слишком поздно. Простите меня...
Осознав весь ужас своих деяний, Фейи добровольно заточил себя в этой подземной гробнице. Здесь, в окружении девятисот семидесяти шести бездушных марионеток, он смиренно ждал своего конца.
Раскаяние пришло слишком поздно, но оно всё же наступило.
«Прости меня, сестра...»
Ему так и не довелось увидеть её вновь.
Фейи вымученно улыбнулся:
— Юный целитель, могу я просить тебя ещё об одной услуге?
Ло Бай молча кивнул в знак согласия.
Призрак протянул ладонь, и в руку парня опустился странный багрово-чёрный кристалл.
— Эта вещь чувствует тех, кто соприкасался со злом. Если этот камень среагирует на кого-то из твоих попутчиков, берегись. Не верь ни единому их слову. Обязательно предупреди Церковь Света или Королевский рыцарский орден. Нельзя допустить, чтобы кто-то повторил мою судьбу.
Ло Бай бережно сжал кристалл:
— Я всё сделаю. Обещаю.
На бледных губах Фейи заиграла чистая, детская улыбка.
Проведя в темноте долгие столетия, он наконец сбросил этот тяжкий груз. Его призрачные очертания начали таять в воздухе.
— Скажи... прекрасен ли мир там, наверху?
— Да, он прекрасен, — тихо отозвался Ло Бай. — Весной там весело журчат хрустальные ручьи, летом солнце согревает землю и все прячутся в прохладной воде, а осенью наступает время золотого урожая...
— Как чудесно...
Дух устремил мечтательный взор на сырую каменную кладку, уходящую ввысь.
Его последнее желание исполнилось. Призрак рассыпался мириадами крошечных искр, бесшумно погасших в темноте погреба.
Ло Бай сжал пальцы, чувствуя холод граней кристалла и гладкость уцелевшего ядра.
**[Название предмета: Кристалл дыхания Мастера Желаний]**
**[Описание: Этот артефакт позволяет определить, совершал ли человек сделку с Мастером Желаний. Помните: его дары — это не милость, а дьявольский капкан.]**
**[Название предмета: Доказательство личности Фейи]**
**[Описание: Любимый младший брат, о котором так пеклась Фейхана, окончил свои дни в беспросветном одиночестве и муках, укрытый от её любящих глаз.]**
Перед глазами замигало системное уведомление:
**[Система: Задание «Доказательство Фейи» выполнено. Теперь вы можете дождаться ночи, вернуться в Долину Насекомых и передать вещь Фейхане.]**
Шэнь Ди мельком глянул на всплывшее окно и тут же перевёл взгляд на напарника:
— Ты разговаривал с кем-то из мёртвых?
— Да, один из моих навыков позволяет видеть призраков, — кивнул Ло Бай. — Только что я говорил с духом Фейи. Он совсем не похож на того безумного монстра, с которым мы сражались. Тот был пропитан злобой и скверной, а этот... обычный раскаявшийся мальчишка из благородного дома, совершивший роковую ошибку. Видимо, за долгие века заточения он наконец всё осознал.
Шэнь Ди сочувственно сжал его плечо.
— Он просто стал жертвой собственной слабости, которой ловко воспользовался этот кукловод чужих судеб. Если бы тогда рядом с ним оказался тот, кто вовремя направил бы его на верный путь... возможно, мир никогда бы не узнал безумного Кукольника.
Слыша слова «безумный Кукольник», Ло Бай невольно вспомнил, как его самого не раз клеймили «нечестивым некромантом». Но ведь ни один класс по своей сути не несёт зла — зло таится лишь в помыслах того, кто им владеет.
Он бережно убрал квестовые предметы в инвентарь.
— Ночью я отправлюсь в Долину Насекомых, чтобы сдать задание. А ты...
— Разумеется, я с тобой, — мгновенно отозвался Шэнь Ди. — Хочу увидеть, чем закончится эта история.
Они покинули старую винодельню.
На улице их встретил яркий день, но золотые лучи солнца почти не грели остывшую землю.
Перед тем как уйти, Ло Бай и Шэнь Ди сколотили у дороги скромный деревянный крест. На гладком дереве Ло Бай вырезал простую надпись: «Да обретут покой заблудшие души в этом чужом мире».
***
Пока Ло Бай и Шэнь Ди готовились к ночному походу, Ландиас разыскал пункт обмена трофеев в Лосяне. Он как раз беседовал с местным закупщиком, пытаясь выяснить расценки на добычу.
За грубо сколоченным прилавком под навесом сегодня дежурил Ли Шанвэнь. Избалованный наследник богатого семейства, никогда в жизни не знавший честного труда, откровенно страдал на этой скучной должности. Роль рядового закупщика давалась ему с огромным трудом.
Ландиас выложил перед ним свиток смены класса **[Дозорный]**, горсть редких семян и несколько пригоршней наполненной маной почвы.
Ло Бай велел сначала прицениться у представителей властей: если предложенная цена окажется заниженной, от сделки следовало отказаться.
Ли Шанвэнь мазнул по трофеям скучающим взглядом и монотонно отчеканил:
— За свиток элитного класса даю сто десять золотых. Элитные ресурсы — от пятидесяти серебряных до трёх золотых за штуку. Если согласен, оставляй товар, я оформлю бумаги.
— Мало, — коротко бросил Ландиас.
Предложенная цена была как минимум на десять процентов ниже реальной рыночной стоимости. Торговать себе в убыток рыцарь не собирался.
http://bllate.org/book/19802/2006926
Готово:
