С обновлением задания, едва они шагнули в иное пространственное измерение, где гремел бал-маскарад, Ло Бай и Шэнь Ди преобразились. Дорожные доспехи искателей приключений мгновенно сменились роскошными аристократическими нарядами.
На Ло Бае красовался белый придворный камзол с пышными рукавами и волнообразным воротником, усыпанным мелкими бриллиантами. Глубокий вырез, доходивший почти до пояса, стягивал тонкий шнурок, завязанный небрежно и слабо — сквозь него явственно виднелась нежная кожа груди. Этот невольный контраст создавал едва уловимый, но манящий образ.
Шэнь Ди облачился в темно-синий приталенный фрак, подчеркивающий его безупречное телосложение: широкие плечи, узкую талию и длинные ноги. Под фраком не оказалось сорочки, и при малейшем движении полы распахивались, обнажая рельефные мускулы. Здоровый, слегка смуглый оттенок кожи мягко мерцал в свете люстр, будоража воображение.
Лицо Ло Бая скрывала маска из белоснежных павлиньих перьев, а на Шэнь Ди была маска черного кота.
Шэнь Ди сразу заметил, насколько глубок вырез у его спутника.
Под темной маской его взгляд мгновенно потемнел, став глубоким и бездонным. Протянув руку, он осторожно потянул за шнурок на вороте Ло Бая, стягивая ткань ближе, и случайно коснулся гладкой, фарфоровой кожи.
Пальцы Шэнь Ди дрогнули, но он тут же отстранился.
Ло Бай опустил взгляд, понимая, что его воротник теперь поправлен.
— Спасибо.
Задания в игровом мире поражали разнообразием. Простые требовали лишь стороннего наблюдения за историческими событиями — к такому типу относился квест в Великом соборе, полученный Ло Баем ранее.
Более изощренные сценарии заставляли игроков менять облачение и полностью вживаться в роль.
Существовал и самый мерзкий тип испытаний: если ты не выполнял условия квеста, то оставался в этой локации навечно.
Бал-маскарад на этой винодельне явно относился к интерактивным квестам. Игрокам давали условный статус, соответствующий антуражу наряд и отправляли на поиски зацепок среди толпы.
— Не думал, что квест начнется так внезапно. Хорошо, что мы успели объединиться в группу, — негромко заметил Ло Бай. Смена декораций произошла слишком резко, застав его врасплох.
— По крайней мере, нас не заставили драться с порога, — отозвался Шэнь Ди. — Давай осмотримся и поищем зацепки.
Они скользнули в гущу празднующей толпы, стараясь не привлекать лишнего внимания и прислушиваясь к разговорам.
Гости в роскошных туалетах неспешно прохаживались по зале, держа в руках бокалы с красным вином. Густой рубиновый напиток колыхался в хрустале, распространяя сладкий виноградный аромат.
— Вино с этой усадьбы и впрямь великолепно. Не зря я проделал такой путь, оно того стоило!
— Насколько я знаю, поместье преподнесла в подарок господину Фейи его сестра, графиня Фейхана. Какая жалость, что она пропала без вести. Печальная история...
— Интересно, покажется ли сегодня хозяин дома?
— Разве это не владения господина Фейи? Но говорят, он тоже исчез.
— Пустые слухи. Буквально пару вечеров назад я видел его. Бледный как смерть, сидит в инвалидном кресле, едва двигается. Совсем плох стал юноша, извелся от тоски по сестре.
— Бедный Фейи. Он ведь с детства слаб здоровьем, держится только на баснословно дорогих лекарствах. Едва пошел на поправку — и тут это несчастье. Сестра пропала, и болезнь вернулась с новой силой.
— Поговаривают, делами теперь воротит барон Фредерик. Уж не знаю, правда ли.
— Все к тому и идет. Если Фейи не оправится, Фредерик имеет все шансы прибрать к рукам Лосянь и стать новым правителем...
***
Собрав первые слухи, напарники переглянулись и без лишних слов отступили в тенистый угол залы.
Шэнь Ди небрежно облокотился на невысокий комод у стены, расправив плечи. Его поза казалась расслабленной, но под шелком фрака угадывалось смертоносное напряжение готового к прыжку хищника. Он напоминал черную пантеру, выслеживающую добычу.
— Законный владелец усадьбы болен, а его дядя, барон Фредерик, преспокойно устраивает здесь пир горой, — вполголоса произнес Шэнь Ди. — Его намерения очевидны любому дураку. Он метит на чужое место.
— Думаешь, Фредерик воспользовался беспомощностью племянника, чтобы забрать поместье и лишить Фейи власти? — уточнил Ло Бай.
Ло Бай стоял совсем рядом, и Шэнь Ди достаточно было опустить взгляд, чтобы вновь увидеть открытую полоску безупречно белой кожи. Белоснежный камзол подчеркивал его чистую, слегка отрешенную и благородную красоту. Еще в толпе многие праздные гости мужского пола порывались угостить Ло Бая бокалом вина, но Шэнь Ди каждый раз ненавязчиво, но решительно пресекал эти попытки. Вот и сейчас из залы прилетали излишне пылкие взгляды, которые мужчина мгновенно гасил холодным, предостерегающим прищуром.
Сменив позу, Шэнь Ди повернулся и уперся ладонью в комод позади Ло Бая. Теперь он практически заслонял юношу широкой спиной, словно ограждая от всего мира. Со стороны казалось, будто он властно привлек Ло Бая к себе и держит в объятиях.
— Судя по разговорам гостей, Фредерик ведет двойную игру, — продолжил Шэнь Ди, не убирая руки. — Но зацепок пока мало, выводы делать рано.
Ло Бай, полностью погруженный в размышления о квесте, даже не заметил двусмысленности их положения.
— Интуиция подсказывает мне, что все гораздо сложнее. Нужно разузнать побольше.
— Хорошо.
В этот момент люстры в гостиной притухли, и яркий луч света выхватил парадную лестницу, ведущую в главный танцевальный зал. На верхнюю ступень вышел лакей во фраке. Наведя тишину приветственным жестом, он объявил:
— Дамы и господа, прошу вас разбиться на пары и проследовать в бальный зал. Устроитель торжества ожидает встречи с вами.
Толпа взволнованно зашепталась:
— Устроитель? Кто же это? Сам господин Фейи или все-таки барон Фредерик?
— Да какая разница! Если удастся привлечь его внимание, считай, безбедная жизнь обеспечена.
— Плевать мне на хозяина бала, я здесь просто ищу компанию на ночь.
— Прекрасная леди, не окажете ли мне честь проводить вас в зал?
Гости быстро разбивались на пары. Кто-то галантно вел даму под руку, кто-то обнимал спутницу за талию. Вскоре вереница пар потянулась в распахнутые двери.
Шэнь Ди с легкой полуулыбкой повторил жест галантных кавалеров: слегка поклонился и протянул Ло Баю раскрытую ладонь.
— Почтенный господин, окажете ли вы мне честь стать моим партнером?
Ло Бай негромко рассмеялся и вложил свои пальцы в его ладонь.
— С удовольствием.
Опираясь на руку Шэнь Ди, он вместе с остальными вошел в бальный зал.
Просторное помещение заливал яркий свет. На мраморном полу лежали тяжелые ковры глубокого винного оттенка, стены украшали старинные пейзажи в золоченых рамах. С карнизов свисали бархатные портьеры, чьи золотистые кисти едва заметно подергивались от сквозняка.
На возвышении расположился небольшой оркестр. С первыми тактами нежной скрипичной мелодии, поддержанной духовыми, переливами арфы и тонким звоном треугольника, атмосфера праздника достигла апогея. Пары с улыбками закружились в вихре танца в самом центре зала.
Слуга зычно произнес:
— Позвольте поблагодарить всех гостей, почтивших своим присутствием наше имение. Лучшая пара сегодняшнего вечера будет удостоена чести разделить ужин с хозяином усадьбы. Наслаждайтесь изысканными десертами и лучшим вином из наших погребов. Приятного вечера!
Под бодрые звуки музыки он отступил в тень.
Ло Бай и Шэнь Ди остались стоять у стены, подальше от танцующих. Шэнь Ди взял с подноса проносившего мимо лакея бокал с вином, но пить не стал — лишь вдохнул густой аромат.
— Пойдем танцевать? Иначе к хозяину не пустят.
Ло Бай честно признался:
— Я совершенно не умею.
— Какое совпадение, я тоже, — хмыкнул Шэнь Ди.
При этих словах его взгляд скользнул по фигуре Ло Бая с явным намеком на азарт, словно ему очень хотелось попробовать. Ло Бай предпочел сделать вид, что ничего не заметил.
— Думаю, мы найдем способ встретиться с ним и без танцев.
Осмотревшись, Ло Бай приметил неприметную боковую дверь, через которую сновали слуги.
— Нам туда.
Миновав служебный коридор, они поднялись на второй этаж. Музыка внизу начала стихать, коридоры становились все безлюднее. Поначалу Ло Бай и Шэнь Ди крались с предельной осторожностью, опасаясь быть пойманными, однако здешний персонал вел себя более чем странно. Слуги просто безмолвно стояли вдоль стен. Провожая незваных гостей пустыми механическими улыбками, они не делали ни единой попытки их остановить. Такое поведение выглядело откровенно жутко.
Ковровая дорожка вела к массивной двери в самом тупике коридора. В отличие от остальных комнат, эту украшали две лозы свежесобранного темного винограда, источавшего густой, терпкий аромат. Без сомнения, за ней и скрывался устроитель бала.
Не колеблясь, напарники потянули ручку на себя.
Внутри, на бархатном диване бордового цвета, восседал грузный мужчина лет сорока пяти с каштановыми волосами, зелеными глазами и аккуратно подстриженной бородой. Судя по описанию, это был барон Фредерик — дядя пропавшей графини.
Появление чужаков не вызвало у него ни тени удивления. На круглом лице барона заиграла благодушная улыбка.
— Надо же, бал только начался, а вы уже здесь. Весьма неординарный подход, молодые люди.
— Здравствуйте, барон, — сдержанно поздоровался Ло Бай, проходя внутрь.
Фредерик указал кивком на свободные кресла.
— Присаживайтесь. Раз уж вам хватило ума и смелости найти обходной путь, я готов уделить вам три часа своего времени.
Ло Бай опустился в кресло, в то время как Шэнь Ди предпочел остаться стоять за его плечом, сохраняя бдительность. Хозяин наполнил два кубка рубиновой жидкостью и протянул гостям. Те вежливо приняли подношение, но пригубить не спешили.
— Не желаете отведать нашего особого вина? Эксклюзивный купаж для знати. Смею заверить, в искусстве виноделия нам нет равных на этих землях.
— Благодарю, но я не пью, — мягко отказался Ло Бай.
— Какая жалость, — вздохнул Фредерик и со стуком поставил свой кубок обратно на столик.
Решив не тратить драгоценное время на пустую светскую болтовню, Ло Бай сразу перешел к делу:
— Мы здесь ради господина Фейи.
Барон на мгновение замер, после чего на его лице отразилась горькая усмешка:
— Полагаю, до вас дошли слухи, будто я держу племянника под замком, дабы прибрать к рукам его власть и наследство?
— Именно так. Расскажите, где сейчас Фейи и что с ним происходит на самом деле?
Фредерик со вздохом покачал головой:
— Я дал ему слово держать это в тайне. Простите, но если ваша цель — мой племянник, я ничем не могу вам помочь.
— Нас направила его сестра, графиня Фейхана, — спокойно произнес Ло Бай.
Он открыл инвентарь и выложил на стол серебряную эмблему — фамильный знак, оставленный графиней перед исчезновением. На металле красовались две переплетенные литеры «F», большая и малая, символизирующие неразрывную связь брата и сестры.
Фредерик вздрогнул. Его рука дрогнула, опрокинув кубок. Красная лужица быстро расплылась по дорогому ковру. Вся его напускная вальяжность испарилась, а голос внезапно сорвался на неестественно высокий тон:
— Сестра... Неужели она жива?! Где она? Говорите быстрее!
Ло Бай и Шэнь Ди переглянулись — реакция барона была более чем странной. Осознав свою оплошность, Фредерик засуетился, вытащил из кармана шелковый платок и принялся лихорадочно вытирать пролитое вино. Пальцы его заметно тряслись, он промахивался мимо багрового пятна, выдавая крайнее волнение.
— Простите... — наконец выдавил он, пытаясь вернуть самообладание. — Я просто потрясен. Фейи столько времени безуспешно искал сестру. Весть о том, что она жива, станет для него лучшим лекарством.
— Значит, теперь мы можем его увидеть? — спросил Ло Бай.
Барон долго сидел, уставившись в пол, взвешивая все за и против. Наконец он тяжело вздохнул и кивнул:
— Хорошо. Идите за мной.
Подойдя к книжному шкафу, Фредерик потянул за корешок фолианта на второй полке. Раздался глухой скрежет, тяжелая конструкция отъехала в сторону, открывая проход в темную нишу. Барон зажег масляную лампу и шагнул в темноту.
— Из-за слабого здоровья племянника нам пришлось обустроить для него особое, уединенное место.
Шэнь Ди ободряюще сжал плечо Ло Бая:
— Будь начеку.
— Знаю.
Шэнь Ди осторожно взял юношу за запястье, увлекая за собой, и они вместе двинулись следом за проводником. Путь по узкому, извилистому коридору занял около десяти минут, прежде чем они вышли к тяжелой двери.
Они очутились в просторном помещении, похожем на винный склад. Вдоль сырых каменных стен громоздились тяжелые дубовые бочки. В самом центре этой мрачной комнаты стояла кровать, на которой покоился истощенный, почти прозрачный юноша.
Фредерик поспешно подбежал к постели и опустился на колени, бережно помогая племяннику приподняться и опереться на подушки.
— Фейи, мальчик мой, у нас есть новости о твоей сестре.
Ло Бай внимательно вгляделся в больного. Тусклые каштановые волосы, искусанные бескровные губы, кожа мертвенно-бледного, почти синюшного оттенка. На бледном лице выделялся лишь один светло-зеленый глаз — второй скрывала черная повязка. Но самым страшным было то, что под тяжелым одеялом ниже пояса зияла пустота.
У юноши не было ног.
— Простите, что принимаю вас в столь неподходящем месте... — едва слышно прошелестел Фейи. Голос его напоминал слабый писк, дыхание то и дело прерывалось. Слухи не врали: младший брат графини угасал на глазах.
Юноша попытался кротко улыбнуться, с трудом подбирая слова из-за одышки:
— Дядя сказал, вы принесли вести от сестры. Прошу вас, расскажите...
— Фейхана все это время отчаянно пеклась о тебе, — заговорил Ло Бай, стараясь смягчить удар. — Она надеялась, что ты унаследуешь ее титул и земли, но...
Фейи опустил голову. Длинные ресницы отбросили глубокую тень на впалые щеки, скрывая эмоции.
— В моем нынешнем положении это невозможно, — горько отозвался он. — Я даже не могу подняться с этой постели, чтобы обнять ее. Какое уж тут правление... Скажите, она здорова? Она в безопасности?
Ло Бай помедлил, подбирая слова.
— Я выдержу, — твердо произнес Фейи. — Говорите как есть.
Точно такую же фразу перед расставанием произнесла и сама графиня.
— Ее занесло в Ущелье червей, — тихо ответил Ло Бай. — Ее физическая оболочка уничтожена, но душа все еще жива и ведет непрерывную борьбу с силами Тьмы.
Услышав это, Фейи без сил откинулся на подушки. Фредерик рядом с ним замер, скорбно опустив плечи. По худым щекам юноши покатились крупные слезы, бесшумно впитываясь в суконное одеяло.
— Жива... Значит, моя дорогая сестра действительно жива... — прошептал он, и в его голосе прорезались лихорадочные нотки. — Тот человек не солгал! Если я сотворю для нее новое вместилище, она вернется. Я смогу вновь обнять ее, верно?!
Фредерик беззвучно зарыдал вслед за ним, безвольно разевая рот, словно лишился дара речи. Ло Бай хранил тяжелое молчание.
— Почему ты молчишь?! — вдруг истошно закричал Фейи, и его бледное лицо исказилось в дикой, уродливой гримасе. — Скажи мне, что она вернется! Что я увижу ее!
В ту же секунду барон Фредерик дернулся и в точности повторил искаженную мину племянника, беззвучно, но яростно заходясь в немом крике.
Шэнь Ди мгновенно рванул Ло Бая за спину, загораживая собой. Его тело напряглось, готовое к немедленной схватке.
— Послушайте, господин Фейи, — ледяным тоном процедил Шэнь Ди. — Почему ваш многоуважаемый дядя двигается в точности как вы, будто послушная марионетка?
http://bllate.org/book/19802/2006924
Готово:
