Примерно в трёх километрах оттуда Шэнь Чэнь, дядя Шэнь Цяньлина, во главе небольшого отряда отчаянно отбивался от стаи двуглавых псов двенадцатого уровня и полчищ подземных червей.
Сам Шэнь Чэнь был Воином Рассвета тринадцатого уровня, а его дочь, Шэнь Цзяо, — магом ветра двенадцатого. Остальные шестеро бойцов в группе едва достигли одиннадцатого-двенадцатого уровней. По нынешним меркам среди игроков такой отряд считался элитой, но против бесконечной лавины монстров этого было мало.
— Проклятье, да им конца и края нет! — сквозь зубы процедила Шэнь Цзяо. — Такое ощущение, будто их становится только больше!
Взмахом руки она воздвигла воздушную преграду, заблокировав сразу трёх двуглавых псов, но три выскочивших из-под земли огромных червя заставили её тут же рассеять заклинание и отступить.
— Все ко мне! — зычно скомандовал Шэнь Чэнь.
Он сделал глубокий вдох, и его тело окутало багровое марево, источающее яростную ауру, которая мгновенно взбесила тварей.
**[Активирован навык: Насмешка]**
Монстры мгновенно позабыли о других целях и хлынули к нему. Двуглавые псы хрипло рычали, щелкая клыкастыми пастями, а подземные черви извивались, выплевывая едкую струю кислоты.
Шэнь Чэнь укрылся за ростовым щитом, пытаясь уклоняться от непрекращающихся атак, но ядовитая жижа уже прожгла его доспехи во многих местах.
— Дело дрянь, — глухо выдохнул он.
Шэнь Цзяо нахмурилась:
— Мы шли налегке, чтобы быстрее вытащить Цяньлина. Кроме тебя, папа, здесь одни скоростные классы со слабой защитой и уроном. Кто же знал, что мы угодим в это пекло!
Она быстро перестроила группу, приказав бойцам разделиться на пары и методично уничтожать прорвавшихся тварей. Но натиск нарастал, и их усилия казались лишь каплей в море.
— Черт, их слишком много! Папа, надо отступать!
— Всем отойти! Перегруппировка! — согласился отец.
— Есть! — отозвались бойцы.
Шэнь Чэнь остался в авангарде, продолжая удерживать на себе внимание монстров, пока остальные поспешно отходили. Но стоило бойцам скрыться среди деревьев, а самому воину приготовиться к прорыву, как земля под его ногами содрогнулась.
Вздыбился дерн, и из разлома вытянулась исполинская клыкастая пасть. Глухой хруст — и Шэнь Чэнь лишился правой руки по самый локоть.
— Папа! — отчаянно закричала отбежавшая Шэнь Цзяо.
Шэнь Чэнь зажал кровоточащую культю левой рукой, перехватил уцелевшими пальцами клинок и наотмашь рубанул по прыгнувшему на него двуглавому псу. Лезвие со свистом перерубило обе шеи. Тварь дважды тявкнула и покатилась в траву, кончаясь в судорогах.
Посреди бела дня из ниоткуда возникла целая армия чудовищ, и подкрепление шло без остановки... Слишком похоже на чью-то злую волю. Шэнь Чэнь нутром чуял: эта спасательная операция с самого начала была ловушкой.
— Бегите! — сквозь зубы скомандовал Шэнь Чэнь, принимая мгновенное решение. — Передайте моему отцу, что этот поход подстроили! Пусть немедленно проверит свое окружение!
— Папа, нет! Мы не оставим тебя!
— Не разводите тут сопли, не помру!
Он зубами выдернул пробку из флакона с лечебным зельем и влил содержимое в рот.
Обрубок руки задымился зеленым паром, плоть и кости начали стремительно удлиняться, и через пару мгновений конечность восстановилась полностью, не оставив даже шрама.
— У твоего отца запасов зелий хватит, чтобы еще лет тридцать воевать, — криво усмехнулся он. — Ты маг ветра, у тебя скорость выше всех. Уходи первой!
Как воин, он обладал высокими показателями защиты и мог поглощать огромный урон. Шэнь Цзяо и остальные бойцы такой роскоши себе позволить не могли: один пропущенный удар уносил треть их шкалы здоровья. Если они останутся, то лишь станут для него обузой.
Шэнь Цзяо до боли закусила губу.
— Я уже отправила сообщение штабу о том, что миссия скомпрометирована. Подкрепление скоро будет! Нам нужно продержаться всего несколько часов! — Она обернулась к остальным выжившим: — Те из вас, кто хочет уйти, могут сделать это прямо сейчас. Я не осужу. Но сама я остаюсь здесь!
— Я остаюсь!
— И я!
— Где генерал-майор Шэнь, там и мы!
Ни один человек из уцелевших пяти не побежал.
Шэнь Цзяо благодарно кивнула и вновь взяла командование на себя.
Однако одно дело — планировать оборону, и совсем другое — держать её против бесконечной орды. За какие-то полчаса их слаженная тактическая схема рассыпалась в прах. Отряду больше некогда было держать строй; битва превратилась в хаотичную бойню, где каждый просто рубил лезущих со всех сторон тварей. Монстры шли сплошной стеной.
Лечебные зелья уходили одно за другим, но фантомная боль от ран копилась, а потеря крови лишала сил. Эффективность бойцов стремительно падала, конечности наливались свинцом. А в их инвентарях оставались лишь жалкие крохи лекарств.
Тяжелее всего приходилось Шэнь Чэню, который непрерывно удерживал агрессию монстров на себе. Возраст давал о себе знать — мужчине было под пятьдесят, былая выносливость давно ушла. На долю секунды он потерял равновесие, открыв слепую зону, и притаившийся под землей гигантский червь мертвой хваткой вцепился ему в ногу, начисто лишая опоры. В то же мгновение свора двуглавых псов лавиной обрушилась сверху, полностью скрыв воина под телами.
— Папа! — вскрикнула Шэнь Цзяо.
Разум её на мгновение помутился от ужаса, и этого секундного замешательства хватило. Острая холодная сталь бесшумно скользнула со спины, пробивая её сердце насквозь.
С кончика вылезшего из груди лезвия на землю закапала черная, дымящаяся кровь. Яд.
**[Активирован навык Ассасина: Отравленное оружие]**
Убийца не остановился на одном ударе. Лезвие вонзалось снова и снова, методично разрушая плоть. Шкала здоровья Шэнь Цзяо стремительно покатилась к нулю.
Она не могла поверить своим глазам. С тех пор как мир превратился в жестокую игру, Шэнь Цзяо доверяла только своим. Тем, кого знала годами. Тем, кому без тени сомнения могла подставить спину. И именно сейчас, на краю гибели, это доверие обернулось предательским ударом в спину.
Девушка рухнула на колени, а затем и на бок. Черная ядовитая кровь расползалась по лазурной ткани её магической мантии грязным пятном. Она с трудом повернула голову к тому, кто держал окровавленный клинок:
— За... за что?..
— За что? У меня просто не было выбора, — тихо ответила Ян Инъин.
Она ловко прокрутила в пальцах отравленный кинжал. В её глазах застыла холодная, пугающая решимость.
Они познакомились еще в средней школе. Быстро сошлись, став неразлучными подругами — из тех, что делятся любыми секретами и даже в уборную ходят за руку.
Когда пришел апокалипсис, Ян Инъин без раздумий примкнула к отряду подруги. Они понимали друг друга с полуслова, прикрывали в боях... И вот теперь эта самая Инъин нанесла подлый удар.
Глядя на задыхающуюся от кашля и сплевывающую черную кровь подругу, Ян Инъин чувствовала, как сердце разрывается от боли. Но иного пути у неё не было.
— Прости меня, Шэнь Цзяо. Но ваши жизни должны закончиться здесь. Прощай.
Она занесла кинжал для последнего, смертельного удара.
Опуститься лезвию было не суждено. Хлесткий выстрел разорвал лесную тишину, и свинцовая пуля с глухим стуком раздробила запястье предательницы.
**[Критический урон: -611 HP]**
Почти одновременно с этим с неба опустился столб ослепительного золотого света, а вокруг тела умирающей Шэнь Цзяо закружился сияющий ореол.
**[Активирован навык: Исцеление]**
**[Активирован навык: Очищающая аура]**
Жизненные показатели Шэнь Цзяо мгновенно взлетели до максимума, а разъедающий внутренности яд бесследно растворился.
— Кто здесь?! — Ян Инъин, зашипев от боли, схватилась за раненое запястье и диким зверем уставилась в чащу, откуда прилетел выстрел.
Из-за густых ветвей вековых деревьев на неё смотрел холодный объектив оптического прицела. Шэнь Цяньлин плавно выдохнул, не отрывая взгляда от окуляра:
— Твой палач.
Шэнь Цяньлин еще не успел оправиться от предательства собственной невесты Фан Я, рана в груди все еще кровоточила. И надо же было такому случиться, что по дороге домой он застал точно такую же сцену: его младшую кузину резала, как свинью, лучшая подруга детства!
Такое стерпеть он просто не мог. Лицо юноши исказилось от гнева, пальцы жестко рванули спусковой крючок. Два выстрела слились в один.
Будучи ловким ассасином, Ян Инъин уклонилась от обеих пуль, смазавшись тенью. Но она не учла одного. Третий выстрел Шэнь Цяньлина таил в себе смертоносный сюрприз — его классовую особенность, заставляющую каждый третий выстрел разделяться на два независимых снаряда.
К такому повороту предательница оказалась не готова. С резким свистом одна из пуль прошила её грудную клетку, разрушая сердце.
**[Критический урон: -899 HP]**
Ян Инъин рухнула на колени, её полоска здоровья опустилась в критическую «красную» зону.
Полностью исцеленная Шэнь Цзяо мгновенно среагировала. Она подмяла под себя раненую подругу, мертвой хваткой вцепившись ей в горло:
— За что?! Ян Инъин, за что ты так со мной?!
Лицо Ян Инъин стало серым, как пепел. Она попыталась что-то сказать, но из её рта лишь толчками потекла темная кровь:
— У меня... не было... выбора...
— Да о каких трудностях ты говоришь?! Почему не сказала мне?! Мы же лучшие подруги, я бы расшиблась в лепешку, но помогла тебе! — рыдала Шэнь Цзяо.
Ян Инъин лишь слабо качнула головой. Ей уже никто не мог помочь. Сама она была не жилец, да и бабушка, скорее всего, тоже...
"Прости меня, бабуля... Прости, Шэнь Цзяо..."
— Берегитесь... Ли...
Договорить она не успела. На её шее внезапно проступило кольцо черных, уродливых рун. Проклятые символы резко сузились, впиваясь в кожу. Ян Инъин захрипела, обмякла, и иконка её персонажа в списке группы мгновенно окрасилась в серый цвет смерти.
— Ян Инъин! Очнись, Ян Инъин! — истошно кричала Шэнь Цзяо, прижимая к себе бездыханное тело подруги.
"Этот узор... Клятвенная печать?"
Ло Бай, бесшумно вышедший из леса, внимательно разглядывал черные знаки на шее погибшей. Подобные проклятия были визитной карточкой чернокнижников и ведьмаков. Стоило нарушителю клятвы попытаться выдать секрет, как заклинание мгновенно перекрывало дыхание и уничтожало душу. Обычная магия исцеления здесь была бессильна, так что даже Ло Бай ничем не мог помочь.
Чернокнижники издревле славились проклятиями, предсказаниями и иллюзиями. В прошлой жизни один из таких Великих Чернокнижников умудрился взобраться на самую вершину власти в Поднебесной. А потом... потом Шэнь Ди хладнокровно казнил его на глазах у изумленной толпы. Тогда этот поступок вызвал бурю негодования: казнить высокоуровневого мастера, опору человечества, просто по прихоти? Каким бы сильным ни был Шэнь Ди, это казалось безумием.
Но глядя на труп Ян Инъин, Ло Бай начал понимать истинные мотивы будущего императора. Похоже, тот Великий Чернокнижник уже тогда обагрил свои руки кровью клана Шэнь.
Предательство и мгновенная гибель близкой подруги окончательно выбили Шэнь Цзяо из колеи. Избалованная домашним теплом девушка просто застыла, не в силах продолжать бой.
Ло Бай не стал тратить время на её утешение. Он развернулся к главному очагу сражения, где Шэнь Чэня почти полностью погребла под собой бурлящая масса монстров.
Юноша плавно взмахнул серебряным посохом. Поток чистого, теплого света сорвался с навершия и окутал растерзанное тело воина, вытаскивая его из когтей смерти. Следом за исцелением Ло Бай обрушил на врагов свое главное оружие.
**[Активирован навык: Сияющий Суд]**
Четыре столпа карающего света обрушились с небес, намертво пригвоздив выживших двуглавых псов к выжженной земле. В ту же секунду застрекотала винтовка Шэнь Цяньлина.
**[Урон: -1101 HP]**
**[Урон: -688 HP]**
Лишенные возможности двигаться, монстры превратились в живые мишени. Под слаженным градом заклинаний Ло Бая и выстрелов Шэнь Цяньлина они гибли один за другим, не имея ни единого шанса на спасение.
Ло Бай коротко взглянул на Шэнь Цяньлина, и тот понятливо кивнул. Их связка работала как часы: Цяньлин методично расстреливал наседающих тварей издалека, сбивая им полоски здоровья, а Ло Бай добивал их мощными точечными заклинаниями. Иногда они менялись ролями — сияющий гнев жреца подтачивал силы монстров, а выверенная пуля снайпера ставила жирную точку.
Почувствовав мощную поддержку, воспряли духом и уцелевшие бойцы отряда.
Вспыхнули молнии, замелькали клинки ассасинов, взвыли баффы на скорость. Инициатива в бою окончательно перешла к людям.
Стоило кому-то из союзников пропустить случайный удар, как Ло Бай тут же накрывал его исцеляющим куполом. С его текущими характеристиками базовое лечение восстанавливало колоссальные 3700 единиц здоровья. Этого с лихвой хватало, чтобы одним махом заполнить шкалу не только хлипкого мага, но и раненого «танка».
С такой поддержкой за спиной бойцы дрались уверенно и зло, не боясь лезть на рожон.
Шэнь Чэнь по-прежнему стоял на передовой, собирая на себя агрессию выживших тварей. Но от былого отчаяния не осталось и следа. Теперь он возвышался посреди поля боя подобно нерушимому утесу, принимая на щит все удары. Стоило когтям монстров оставить на его теле глубокую рану, как сверху тут же проливался теплый золотистый дождь, мгновенно затягивающий порезы.
«Мать твою, да с хорошим лекарем в команде можно горы свернуть!» — с восторгом думал вояка.
— Все в стороны! Ложись! — во всю глотку заорал Шэнь Цяньлин, понимая, что ковырять такую толпу поодиночке придется до ночи.
Он размахнулся и швырнул в гущу монстров тяжелый деревянный бочонок с фитилем. Настоящая пороховая бочка из системного магазина.
Раздался оглушительный грохот. Взрывная волна разметала тварей, выкашивая ряды наступающих. Те, кто уцелел, лишились конечностей и едва волочили обожженные тела.
— О да, детка! Вот это я понимаю — бабахнуло! — довольно ухмыльнулся снайпер. В свое время он знатно пострадал от подобных игрушек, но быстро усвоил урок.
После взрыва зачистка пошла гораздо веселее. Вскоре израненный, испещренный дырами гигантский червь получил последнюю карающую молнию от Ло Бая и замертво рухнул на изрытую землю.
Жестокая битва, едва не стоившая жизни целому отряду, была окончена.
Не подоспей Ло Бай с Цяньлином вовремя, Шэнь Цзяо пала бы от руки лучшей подруги, а Шэнь Чэнь и его бойцы были бы разорваны на куски голодными тварями.
Шэнь Цзяо медленно опустила тело Ян Инъин на траву и поднялась, пытаясь выдавить из себя благодарную улыбку. Вышло бледно и жалко.
Ло Бай оставался безучастным. Белоснежные одежды и мерцающий серебром посох придавали его облику неземное, отрешенное величие.
— Спасибо... Спасибо, что спасли нас, — тихо произнесла девушка.
Ло Бай вежливо склонил голову:
— Не стоит благодарности. Я друг Шэнь Цяньлина.
При упоминании брата Шэнь Цзяо изумленно округлила глаза:
— Цяньлин жив?! Но мы писали ему сотни раз, а в ответ — тишина! А когда у его невесты, Фан Я, аватарка в списке контактов стала серой... мы решили, что и его уже нет в живых!
В этот момент из кустов с треском вывалился сам виновник переполоха.
— Тьфу на тебя! Ну и язык у тебя, мелкая! Кто тут собрался подыхать? И вообще, с каких это пор она моя невеста?!
— Цяньлин! — взвизгнула Шэнь Цзяо, бросаясь к нему и ощупывая со всех сторон.
Кузен выглядел потрясающе: чистая одежда, бодрый вид, ни единой царапины. На фоне измученной и грязной сестры он казался гостем с курорта.
— Ты действительно цел! — Шэнь Цзяо облегченно выдохнула, но тут же нахмурилась: — Тогда почему ты, паршивец, не отвечал на наши сообщения?!
Шэнь Цяньлин растерянно моргнул:
— Чего? Каких еще сообщений? Я ничего не получал.
— Да мы всей семьей тебе разрывали личку! — взорвалась кузина. — Спрашивали у Шэнь Ди, тот буркнул, что ты в порядке, а на расспросы отвечать не стал. Мы подумали, что он просто скрывает твою гибель, чтобы мы не паниковали! Из-за этого и собрали спасательный отряд. Выдвинулись на рассвете, даже активировали безумно дорогой свиток позиционирования!
Шэнь Цяньлин поспешно вызвал панель интерфейса и заглянул в почту. Действительно, пусто. Ни одного входящего от родни.
Лишь углубившись в настройки приватности, он обнаружил, что весь клан Шэнь дружно покоится в его черном списке. Лицо парня потемнело.
Ну конечно. Фан Я. Когда эта тварь подчинила его разум своей ментальной магией, она заставила его заблокировать всех близких. Сам Цяньлин думал, что родные даже не подозревают о его беде — ведь он просил о помощи только Шэнь Ди и Ло Бая. Чтобы не тревожить отца и дядю, он решил не сообщать им, что все закончилось хорошо.
Кто же знал, что эта глупая блокировка едва не обернется трагедией для его дяди?
"Проклятая Фан Я... Из-за нее чуть все не погибли"
Он торопливо очистил черный список, возвращая контакты на место.
— Простите меня. Возникли серьезные... проблемы, — Шэнь Цяньлин низко поклонился родственникам.
Заметив его тяжелый, полный боли взгляд, Шэнь Цзяо сменила гнев на милость. Стало ясно, что брату пришлось пережить нечто ужасное.
Тяжело отдуваясь, к ним подошел Шэнь Чэнь. Он с глухим стуком вонзил ростовой щит в землю и тяжело привалился к нему плечом.
— Ух... Едва богу душу не отдал. Старею, ох старею... Прежней прыти уже нет, — проворчал он, вытирая пот со лба.
— Спасибо тебе, молодой человек. Если бы не твое своевременное лечение, лежать бы нам тут кормом для червей. Я Шэнь Чэнь, дядя этого оболтуса. Это моя дочь, Шэнь Цзяо, а это — ребята из моего отряда.
Ло Бай спокойно протянул руку для рукопожатия:
— Здравствуйте. Мое имя — Ло Бай.
— Ло Бай?! Тот самый Ло Бай?! — ахнул один из бойцов.
— Поверить не могу... Первое место в топе — и жрец?!
— Да я буквально час назад пил зелье исцеления, рецепт которого он открыл!
— Это ведь он сегодня утром завалил регионального босса?
— Неужели это действительно он?..
Шэнь Цяньлин гордо хлопнул друга по плечу:
— Он самый! Тот самый Ло Бай, чье имя не сходит с системных объявлений. И да, за целебные микстуры можете благодарить лично его.
Бойцы уставились на юношу с благоговейным восторгом. Ло Бай почувствовал себя немного неловко под этими взглядами.
Шэнь Чэнь добродушно и громко рассмеялся:
— Так вот ты какой, Ло Бай! Твое имя у всех на слуху. Настоящий мастер, снимаю шляпу!
— Ну что вы, ничего особенного, — скромно улыбнулся Ло Бай. — Мне просто повезло. Стихии тех монстров, с которыми я сталкивался, были уязвимы к моим заклинаниям.
— Везение — тоже признак силы, парень. Рад, что мой племянник обзавелся таким надежным товарищем.
Переведя дух, Шэнь Чэнь брезгливо оглядел заваленную трупами монстров поляну.
— Так, ладно. Здесь задерживаться не стоит. Солнце клонится к закату, ночью в лесу начнется сущий кошмар. Давайте-ка убираться отсюда.
***
***Городок Байчуань***
Они направились к ближайшему безопасному поселению — городку Байчуань. На входе стража содрала со всех по тридцать медных монет за право укрыться за стенами. Лишь Ло Бай прошел бесплатно — его высочайшая репутация открывала любые двери без пошлин.
Байчуань был ближайшим пригородом великого города Лося, пешком до него можно было добраться за четыре-пять часов. Посреди городка несла свои чистые прохладные воды река, наполняя улицы мерным умиротворяющим шумом. Когда-то это место славилось своей живописной набережной.
Сейчас здесь вовсю обустраивались другие группы беженцев и игроков. Общительный Шэнь Чэнь быстро завел пару знакомств, разузнал обстановку и выбрал уютный пятачок у самой воды. Вскоре там вырос лагерь из нескольких палаток, а в центре весело затрещал костер.
Конструкцию этих переносных палаток не так давно разработали инженеры правительства Поднебесной. Чертежи выложили в общий доступ, материалы требовались самые простые, так что теперь подобным снаряжением обзавелся почти каждый выживший. В условиях, когда свободного жилья в городах катастрофически не хватало, эти палатки стали настоящим спасением.
Один из бойцов отряда Шэнь Чэня вызвался кашеварить. На огне быстро закипел котелок с похлебкой из диких трав, а рядом на вертелах зашипело мясо. Ло Бай, не желая быть обузой, достал из своего пространственного инвентаря два десятка спелых хлебных плодов и предложил спутникам.
Шэнь Чэнь отказываться не стал — сейчас еда была на вес золота. Государственные склады работали на пределе, снабжая в первую очередь простых людей, не получивших боевые классы. Самим военным приходилось добывать провиант самостоятельно, перебиваясь с хлеба на воду.
Стоило Ло Баю выложить припасы, как молодые бойцы дружно сглотнули слюну. Хлебные плоды! Редчайшее лакомство, которое росло только в глубине старых пней и славилось своим невероятным, нежным вкусом. Найти его в диких лесах считалось невероятной удачей.
— Ну-ка прекратить капать слюной! — шутливо прикрикнул на подчиненных Шэнь Чэнь. — Не позорьте старого генерала перед нашим спасителем.
Парни тут же напустили на себя напыщенно-серьезный вид, стараясь не смотреть на гору ароматных фруктов.
— Сяо Юй, приготовь их как надо, — распорядился командир. — Сегодня у нас пир благодаря господину Ло.
— Будет сделано, командир! Пальчики оближете! — отозвался кашевар и с уважением кивнул Ло Баю: — Спасибо, брат Ло!
Над костром вился ароматный дым. Меньше чем через полчаса ужин был готов. Сначала все ели молча и жадно, но постепенно напряжение спало, и один из молодых парней внезапно шмыгнул носом, а затем и вовсе разрыдался.
— Господи... как же это вкусно. Я ведь думал, что сегодня подохну там, в грязи...
— Да уж, — поддержал его другой, вытирая глаза рукавом. — Эти твари лезли из всех щелей. Мы просто не успевали их резать.
— Если бы не Ло Бай и Цяньлин, гнить бы нам всем в том лесу...
— А ну прекратить сырость разводить! — зычно перебил их Шэнь Чэнь, хотя в его глазах тоже читалась усталость. — Хватит о покойниках горевать. Мы живы, сидим у костра — и это главное. Смотрите вперед, а не оглядывайтесь на то, что уже прошло.
Бойцы притихли и послушно закивали:
— Да, командир.
Ло Бай отложил недоеденный плод и негромко произнес:
— По поводу той бесконечной волны монстров. У меня есть одно предположение.
Шэнь Цяньлин тут же подался вперед:
— Что ты имеешь в виду? Расскажи, брат Ло.
— В системном магазине продается один неприметный товар — порошок демонической энергии, — ровным голосом пояснил юноша. — Он способен за считанные минуты привлечь всех окрестных тварей в одну точку. Думаю, кто-то щедро осыпал им ваши следы. Именно поэтому монстры перли на вас бесконечным потоком.
http://bllate.org/book/19802/2006915
Готово:
