Стояла благодатная пора изобилия. Дичь нагуляла жир, и магические медведи увлеченно охотились в границах своих владений.
Наевшись до отвала — так, что и шагу ступить тяжело, — звери лениво ковыляли к берлогам, готовясь к долгой зимней спячке.
В среднем эти твари достигали шестого уровня. Несмотря на грузную тушу, они отличались поразительной резвостью, а их клыки и когти с легкостью крушили любые преграды.
В пищу им годилось почти любое лесное зверье. Магические медведи по праву считались грозой здешних мест.
Несколько упитанных хищников лениво брели по тропе. Их тяжелые когтистые лапы глухо втаптывали грязь, отчего земля вздрагивала при каждом шаге.
Почуяв приближение опасности, птицы с тревожным криком взлетали с ветвей, а мелкое зверье бросалось врассыпную.
Затаившиеся под землей скелеты — пока еще просто груды разрозненных костей — тоже почуяли приближение угрозы.
Медведи были шестого уровня, а скелеты — всего четвертого.
Но на стороне нежити было численное превосходство: восемнадцать костяных воинов против трех медведей. К тому же скелеты не знали смерти.
А значит... пора сражаться во славу господина!
В тишине раздался сухой костяной стук. Сквозь рыхлую лесную почву наружу хлынули десятки пожелтевших костей.
Они стремительно складывались в человеческие силуэты. Жуткая безмолвная армия восстала из-под земли.
Три скелета щеголяли в добротных кожаных сапогах и сжимали в руках кинжалы — очевидно, костяные командиры.
Каждый вожак вел за собой пятерку безмолвных подчиненных. Восемнадцать воинов разбились на три отряда: по шесть костяных бойцов на одного косматого великана.
Встревоженные медведи грозно взревели, скаля клыки.
Как эти хлипкие, гремящие кости вообще посмели бросить им вызов?
Медведь яростно взмахнул когтистой лапой, одним ударом разнеся ближайшего противника в щепки.
Скелет с сухим стуком рассыпался грудой костей.
Зверь решил, что победа уже в кармане — до того хрупким оказался враг.
Но в следующее мгновение с земли взмыл острый костяной обломок и со свистом вонзился гиганту прямо в глаз.
Медведь взвыл, задирая голову в диком, исполненном муки реве.
Зверь напрягся всем телом, готовый крушить всё на своем пути.
Пользуясь моментом, четыре скелета навалились на хищника, намертво сковав его лапы костяными объятиями.
Вожак с кинжалом рванулся вперед и быстрым, отточенным движением полоснул медведя по горлу.
Хлынула кровь. Раненый зверь взбесился, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя нападавших.
Скелет-вожак метил в сонную артерию, но медвежья шкура оказалась слишком толстой — убить великана одним ударом не удалось.
Ослепленный болью гигант закружился на месте, тщетно пытаясь раздавить наседающих мертвецов.
В этот момент тот самый первый, раздавленный лапой скелет проявил себя: его разбросанные по земле кости взмыли в воздух, целясь острыми краями точно в кровоточащий порез на шее медведя, разрывая плоть все глубже.
— Гр-р-а-а!
— А-а-а-у-у!
Крошечный надрез превратился в глубокую зияющую рану, из которой фонтаном хлестала темная кровь.
Спустя несколько минут обескровленный хищник лишился последних сил и с тяжелым грохотом замертво повалился на землю.
Разрозненные кости вновь соединились в скелет, который весело заклацал зубами, беззвучно торжествуя.
Одержав победу над противником, превосходящим их по уровню, костяной отряд не потерял ни одного бойца. Потери — нулевые.
Все три медведя шестого уровня пали от костлявых рук нежити четвертого уровня.
Довольные скелеты взялись за костлявые руки и закружились в диком хороводе вокруг поверженных туш, празднуя победу.
В бледном свете луны белеющие остовы кривлялись и изгибались, водя свой жуткий танец вокруг мертвых медведей. Это зрелище, похожее на безумный первобытный ритуал, рождало зловещее, леденящее душу чувство.
Закончив безумное празднование, скелеты дружно принялись за работу, послушно исполняя приказ Ло Бая — свежевать и разделывать туши.
Каждая крошка мяса и шкуры принадлежала их господину, так что трудиться приходилось бережно, стараясь не испортить ценную добычу.
***
Сидя у входа в пещеру в километре от поля боя, Ло Бай наблюдал за схваткой через зрение своих слуг.
Еще когда лохматые хищники только приблизились к границам патрулирования, скелеты передали хозяину сигнал тревоги.
Ло Бай тут же проснулся и быстро составил для них несложный тактический план.
Ло Бай впервые пробовал себя в роли некроманта и до конца не понимал, насколько сильны его слуги в открытом столкновении. Не окажутся ли их ребра слишком хрупкими? Не обратит ли их в пыль первый же тяжелый удар медвежьей лапы?
Потому он и перестраховался, отведя одному скелету роль приманки, четырем — задачу изматывать врага, а вожаку поручив наносить смертоносные удары.
Но, судя по результату, нежить справилась без особого труда.
Магические медведи, превосходившие мертвецов на два уровня, оказались бессильны.
Казавшиеся хлипкими скелеты на деле дрались гораздо яростнее, чем Ло Бай мог предположить.
Сяочу вещал в ухо, словно спортивный комментатор:
— Медведи проявили халатность, понесли урон, впали в бессильную ярость и были красиво повержены!
— Блестяще! — ликовал Сяочу. — А-бай, ты просто гений! Эти мохнатые громилы перед твоими костяшками — сущие слабаки. Даже сопротивления толком не оказали.
— Может, отправим парней прочесать лес вокруг и прирезать еще парочку косолапых? — предложил Сяочу. — Им ведь все равно сон не нужен, пусть потрудятся на благо хозяина.
А ведь поначалу Сяочу настойчиво советовал Ло Баю избегать открытого столкновения — все-таки шестой уровень шуток не любит.
Но теперь... Сяочу готов был гонять нежить на охоту круглые сутки.
Скелеты не умирают, легко собираются заново из любых осколков, да еще и отдыха не требуют.
Некромантия оказалась невероятно удобной штукой.
— Хорошо, — кивнул Ло Бай.
Он взмахнул рукой, призывая еще десяток костяных воинов, пару летающих кистей и несколько мелких скелетов-животных.
Полторы тысячи единиц маны испарились в одно мгновение.
Пятерых новобранцев Ло Бай оставил охранять пещеру, еще пятерых отправил на подкрепление охотничьему отряду, а парящие кисти и мелких зверьков озадачил сбором пуха и лесных ягод.
Раздав указания, Ло Бай зевнул и снова улегся спать.
С его единственной единицей здоровья тело быстро утомлялось, и полноценный отдых был жизненно важен.
***
Пока нежить без устали воевала в лесной чаще, перед глазами Ло Бая всю ночь до самого рассвета без умолку вспыхивали системные оповещения.
Первые утренние лучи скользнули в глубь пещеры. Ло Бай сонно завозился на мягком тюфяке из звериных шкур и нехотя приоткрыл глаза.
Стоило ему проснуться, как услужливая первая кисть тут же подлетела поближе, протягивая влажное теплое полотенце.
Ло Бай прижал теплую ткань к лицу. Влажное тепло приятно коснулось кожи, мгновенно прогоняя остатки сна.
Умывшись, он вернул полотенце костяной ладони, поднялся и направился к выходу из пещеры.
Четвертая и пятая кисти уже припасли свежие веточки и золу для чистки зубов, пока вторая и третья вовсю хлопотали у костра, готовя завтрак и кипятя воду.
На завтрак у него были жареные птичьи яйца, запеченная крольчатина, салат из диких трав, хлебные плоды и ягодный взвар.
Хлебный плод — овальный фрукт размером с ладонь — под толстой кожурой скрывал самую настоящую булку, мягкую и пористую.
На вкус она напоминала обычный белый хлеб из прежней жизни. Ло Бай слегка обжарил мякоть на углях до золотистой корочки, разрезал пополам, положил внутрь яйцо, зелень и сочное мясо, а затем приправил соком соленых и острых ягод. Получился отменный сэндвич — сытный и по-настоящему домашний.
Яйца ночью разыскали костяные кисти, а хлебное дерево отыскала шустрая беличья нежить.
Завтрак приготовили слуги, они же потом и посуду вымоют. Ло Баю даже пальцем шевелить не пришлось — оставалось только сидеть и наслаждаться едой.
Ло Бай даже почувствовал себя немного лентяем: всю черновую работу за него выполняли безропотные костяные слуги.
Впрочем, глупо отрицать: устроенный быт избавлял от лишних хлопот, и Ло Баю такое положение дел определенно нравилось.
Столь сытный завтрак он осилить не смог и по привычке связался с Шэнь Цяньлином и Шэнь Ди. Получив от обоих утвердительный ответ, Ло Бай отправил им по свежему сытному сэндвичу.
**[Шэнь Цяньлин: Боже мой! Ты нашел хлебные плоды! Они же растут внутри стволов, обычный человек их в жизни не найдет. Брат Ло, я никем так не восхищаюсь, как тобой!]**
**[Шэнь Цяньлин: К слову, вчера ночью я нашел настенную лозу. Сейчас вернусь в лагерь и попробую сварить лечебное зелье.]**
Вскоре пришел ответ и от Шэнь Ди.
**[Шэнь Ди: Спасибо. У тебя талант.]**
**[Шэнь Ди: Найдется немного воды? Жажда замучила.]**
Ло Бай отправил собеседнику пару кокосов и глубокую чашу со свежевыкипяченной водой.
Взамен Шэнь Ди прислал внушительный, размером с голову кусок диких сот и охапку лесных грибов.
**[Шэнь Ди: Все грибы съедобные, не переживай. А мед разведи в теплой воде — очень бодрит, попробуй.]**
**[Ло Бай: Спасибо.]**
То, что Шэнь Ди умудрился раздобыть дикий мед, искренне удивило Ло Бая. Его нежить всю ночь прочесывала чащу, но не нашла ничего подобного.
Скорее всего, все окрестные гнезда давно разорили прожорливые магические медведи.
Ло Бай велел костяной ладони приготовить теплой медовой воды. Напиток вышел на славу — сладкий, ароматный.
Потягивая напиток мелкими глотками, Ло Бай принялся разбирать ночную добычу.
В окрестностях обитало всего шесть медведей, и все они до единого пали от рук его нежити. Заодно скелеты выкосили и мелких тварей — зачистили лес так, что комар носа не подточит.
В итоге Ло Бай разбогател на четыреста килограммов медвежатины, пятьдесят килограммов мяса дикобраза, двадцать килограммов мяса птиц-кудахтунов, пятнадцать килограммов озерной рыбы, двенадцать килограммов нежной крольчатины и десять килограммов бельчатины.
А также бесчисленное множество диких трав, пряных плодов, хлебных ягод и сочных апельсинов.
Вдобавок слуги натаскали около ста литров мягкого пуха и девять пар листьев и плодов настенной лозы.
Поистине сказочное богатство!
Запасов еды теперь было столько, что Ло Баю в одиночку их вовек не съесть.
К счастью, накануне он расширил инвентарь, так что туши с трудом, но удалось рассовать по ячейкам.
Помимо этого, с монстров посыпалась экипировка: простой железный доспех, пуховая шапка птицы-кудахтуна, кольцо из рыбьей кости с защитой от магии и свиток смены класса — «Боксер-полузверь».
Шанс выпадения добычи порадовал, пусть даже лично Ло Баю мало что подходило.
На палец он примерил кольцо из рыбьей кости, дававшее пятипроцентную защиту от любых заклинаний, а остальные трофеи раздал подчиненным.
Костяные кисти за ночь успели скрутить первую партию пуха в плотные нити. Из-за разношерстного сырья пряжа вышла пестрой и довольно симпатичной.
Ло Бай велел слугам обтесать несколько тонких веточек, задумав обучить костлявых помощников вязанию.
— Вот так подцепляете петлю кончиком спицы и протягиваете нить наружу, — терпеливо объяснял он, показывая движения на собственном примере.
Как выяснилось, к рукоделию у костяных кистей тоже были разные склонности.
К примеру, изящная первая кисть умела только путать нитки в бесформенные узлы, совершенно лишенная терпения. Зато третья — та, что носила кольцо, — вязала с поразительной скоростью, выписывая узоры, о которых сам Ло Бай даже не слышал.
Ло Бай тут же назначил ее главной по рукоделию и велел обучать остальных.
Вскоре несколько костяных ладоней мирно уселись в углу пещеры, увлеченно орудуя самодельными спицами. Пряжа так и мелькала в их фалангах.
— Погодите-ка... — Ло Бай вдруг прищурился, разглядывая своих помощников. — Зачем это вы нацепили мою одежду?
http://bllate.org/book/19802/2006890
Готово:
