На игровой панели навык **[Охотничья игра]** безмолвствовал.
Е Цюбай бросил еще один взгляд — всё тихо. Кнопка умения оставалась неактивной.
Е Цюбай мысленно надеялся, что это не затишье перед бурей, а лишь плод его собственного воображения, разыгравшегося от излишнего напряжения.
Скрытые карты всегда отличались запредельной сложностью. Даже если просто стоять на месте и ничего не делать, запаса жизненных сил здесь хватало от силы на пять часов. Что уж говорить о нарастающем со временем негативном эффекте увядания, который неуклонно снижал характеристики персонажей.
Сражаться с высокоуровневыми монстрами при урезанных наполовину характеристиках — задача не из приятных. Даже признанные мастера «зубочисток» оценили бы подобный микроскопический урон, иронично похлопав по плечу.
И если в столь неподходящий момент внезапно запустится очередная непредсказуемая **[Охотничья игра]**... Е Цюбай всерьез опасался, что станет виновником гибели всего отряда.
Понимая это, он решил мягко предостеречь спутников:
— Атмосфера тут слишком давящая. Невольно начинаешь тревожиться.
— Ого, мы только вошли на скрытую карту, а ты уже струсил? — Услышав это, Хуа Лошуй тут же воспользовался моментом, чтобы съязвить. — Ну да, темновато здесь. Боязливым и тем, кто боится темноты, советую держаться позади. Освободите дорогу храбрецам, пусть покажут класс.
Е Цюбай лишь промолчал в ответ.
Во-первых, темноты он ни капли не боялся. Во-вторых, чем гуще мрак, тем для него лучше — пассивное умение **[Сокрытие во мраке]** действовало без перебоев. И в-третьих, Хуа Лошуй явно истолковал его слова не так, возможно, из-за не совсем точной формулировки. Е Цюбай уже собирался все прояснить, но...
— Прекрасно. Пусть тогда наш храбрый Хуа Лошуй возьмет фонарь и возглавит шествие, — раздался холодный голос босса, прервав Е Цюбая на полувздохе. — Дорога впереди прямая, развилок нет — идеальная возможность блеснуть отвагой. Огни колышутся, отдай ему фонарь.
Е Цюбай удивленно приподнял брови и взглянул на босса.
Гу Чэ поймал его взгляд. Ледяное выражение на его лице мгновенно смягчилось.
— Цю Байбай, иди сюда, держись ближе ко мне.
Они и так стояли неподалеку друг от друга, но в словах босса отчетливо слышалось желание защитить и оградить его от чужих нападок.
Приготовленные оправдания так и остались невысказанными. На душе у Е Цюбая потеплело, а привычное желание сглаживать углы и мирить всех вокруг внезапно сменилось ленивым любопытством стороннего наблюдателя.
Улыбнувшись под маской, он послушно шагнул к Гу Чэ, великодушно освобождая дорогу для Хуа Лошуя.
Хуа Лошуй замялся.
На самом деле он съязвил чисто на автопилоте. После бесчисленных фракционных войн у него выработался рефлекс: видишь, что противник дал слабину — не упускай шанса поддеть. Кто же знал, что Чэе со всей своей непреклонностью бросится защищать своего фаворита?
— Кому много дано, с того много и спросится! Держи крепче и веди нас, — с готовностью съехидничал Огни колышутся, всучив переносной фонарь прямо в руки Хуа Лошую.
За длинный язык всегда приходится платить.
С каменным лицом Хуа Лошуй принял ношу и, стараясь выглядеть максимально невозмутимо, зашагал вперед, разгоняя тьму.
Темноты он действительно не боялся. Вести отряд так вести, почему бы и не продемонстрировать эффектную походку?
Однако, пройдя приличное расстояние размашистым, уверенным шагом, Хуа Лошуй запоздало осознал: позади подозрительно тихо. Никакого шороха шагов его товарищей.
Он нахмурился.
— Эй, вы чего застряли? Идите за мной, со мной же не пропадете! — громко скомандовал он в голосовой чат отряда, собираясь обернуться.
Однако отряд застыл на прежнем месте как вкопанный. Свет от фонаря в руках Хуа Лошуя выхватывал лишь небольшой круг вокруг него самого, а до оставшихся позади игроков долетали лишь слабые, угасающие блики, в которых невозможно было различить выражений их лиц.
В наушниках раздался серьезный голос Огни колышутся:
— Слушай меня внимательно. Стой где стоишь и не дергайся.
— Чего? К чему эти секреты? Говори прямо, — недоуменно отозвался Хуа Лошуй. Уж с кем-кем, а с Огни колышутся у них не было принято ходить вокруг да около.
— Сейчас ты разворачиваешься и изо всех сил бежишь обратно к нам. А мы в этот момент рванем мимо тебя в противоположную сторону, — ледяным тоном скомандовал Огни колышутся.
— Это еще зачем? Что за безумная тактика? Я же ведущий... погоди, что?
Хуа Лошуй хотел было возмутиться, но краем глаза уловил странное шевеление. На границе света и тени, прямо у него за спиной, медленно и бесшумно наползала огромная, уродливая масса теней... Напоминающая жуткие кадры из фильмов ужасов, где толпа зомби тянет руки к жертве.
«Минуточку... Только не говорите, что у меня за спиной...»
Осознание ледяной волной окатило его. Тело мгновенно одеревенело.
В этой игре действовало жесткое правило: если персонаж стоит спиной к монстрам и внезапно обернется, система считает это обнаружением угрозы. В ту же секунду пассивная, выжидающая агрессия мобов перерастает в активное преследование, и обернувшийся гарантированно забирает на себя первоочередную угрозу.
— Эй, но я же не танк! Я хрупкий, нежный лучник, алло! — запаниковал Хуа Лошуй.
— Именно поэтому тебе придется прожать самый мощный бафф на скорость и бежать со всех ног. Как только мы проскочим мимо, используешь токен телепортации, чтобы вернуться в строй, — спокойно скоординировал действия Гу Чэ.
— Сколько их там... у меня на хвосте? — сквозь зубы процедил Хуа Лошуй.
Безымянный ответил со всей прямотой старожила:
— Тьма-тьмущая. Я в жизни не видел столь плотного респауна. Не смей оборачиваться, просто беги как проклятый. Мы пока отойдем к развилке, чтобы не мешать тебе маневрировать.
— То есть вы решили использовать меня в качестве живой приманки?!
— Сам виноват. Ты так резво рванул вперед, что мы даже пикнуть не успели, как ты по уши залез в это гнездо, — развел руками Огни колышутся.
— Глава, ваша жертва не будет забыта. Все ради общего блага и покорения новых земель! — Ускользающие годы отправил в чат смайлик с поминальной свечой.
Гу Чэ тем временем хладнокровно отсчитывал секунды:
— Внимание, старт через пять секунд. Хуа Лошуй агрит и уводит толпу. Пять. Четыре...
Как только прозвучал сигнал, Хуа Лошуй активировал свое самое ценное умение на ускорение — **[Тень, подобная ветру]**, которая увеличивала ловкость на 100% на пять минут при времени перезарядки в один час.
Ни один уважающий себя лучник не отказался бы от подобного баффа, и Хуа Лошуй дорожил им как зеницей ока. Вот только он никогда не думал, что потратит этот шедевр игровой механики на позорное бегство от мобов, а не на тактическое изнурение вражеских милишников.
— С богом! — взвыл он и сорвался с места, превратившись в размытый силуэт. Фонарь в его руке бешено закачался.
В ту же секунду тишину подземелья разорвало жуткое, утробное хрипение и тяжелый, хаотичный топот сотен ног. Тьма за спиной лучника ожила.
Игровая панель Хуа Лошуя запестрела тревожными уведомлениями об угрозе, а непрекращающийся звон предупреждающих сигналов слился в какую-то безумную, почти праздничную какофонию.
Позади него, в колеблющемся круге света, вырисовалась плотная, колышущаяся масса антропоморфных тварей. Благодаря безрассудному марш-броску лучника отряд теперь ясно видел рельеф: впереди лаз уходил круто вверх. И весь этот подъем был забит монстрами.
Они стояли неподвижно, пока их не потревожил луч фонаря, обнаживший жуткие детали: мертвенно-синюшную кожу, гниющие конечности и торчащие из обрубков пальцев черные кости. Едва свет коснулся их, чудовища синхронно, словно по команде, сделали первый шаг навстречу незваному гостю.
Даже отступив в безопасную зону развилки, Е Цюбай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Зрелище было не для слабонервных. С трудом подавив волнение, он проверил статус персонажа.
Никаких изменений. **[Охотничья игра]** спала.
Неужели это стандартная зона возрождения мобов? Но их количество выходило за любые разумные рамки. В узком проходе застряло не меньше двух сотен монстров! Плотность была вдвое выше, чем в пресловутой «мертвой зоне» Леса Смерти. Из-за тесноты коридора твари буквально прижимались друг к другу, образуя сплошную стену из плоти. Жуткое зрелище.
Но стоило Хуа Лошую, задыхаясь от быстрого бега, долететь до развилки, как произошло нечто непредвиденное. Из темноты впереди раздался негромкий, слегка хрипловатый голос:
— Души невинные, познавшие горечь напрасной кончины, вечные скитальцы во тьме... Долог ваш путь домой, но мотылек укажет дорогу. Да обретете вы покой, да примет вас вечный сон. Путеводный мотылек укажет дорогу к возрождению.
Слова эти обладали мистической силой. На глазах изумленных игроков разъяренная орда мгновенно затихла, прекратив погоню, и послушно замерла на месте, вернувшись в свое первоначальное, безжизненное состояние.
Игроки переглянулись. Неужели им так повезло, что они с ходу наткнулись на сюжетного персонажа?
Хуа Лошуй, все еще находясь под действием скоростного баффа, эффектно развернулся на пятках у самого входа в лаз и не упустил случая похвастаться в голосовом чате:
— Ну что я говорил? Моя удача при мне! Глядите и учитесь, салаги: стоило мне пройтись, как сюжет сам нас нашел. Что делаем? Мне пойти поговорить с этим NPC, или уступить дорогу тем, у кого на руках квесты?
Секретная миссия была активна только у Е Цюбая и Гу Чэ, однако оба проявили поразительное единодушие и не сделали ни шагу вперед.
— Подождем. Послушаем, что он скажет, — решил Гу Чэ, предпочитая не форсировать события.
— Согласен, — кивнул Е Цюбай. Он думал точно так же.
— Ой, ладно-ладно, спелись они, — фыркнул Хуа Лошуй. — Тогда я первый разузнаю обстановку.
Он уверенно шагнул вперед. Под прицелом выжидающих взглядов участников рейда слабый свет фонаря выхватил из темноты силуэт незнакомца.
Перед ними стоял юноша в изысканном темно-фиолетовом одеянии восточного кроя. Тонкие, красивые черты его лица казались почти неземными, а у уголков глаз темнел изящный рисунок, напоминающий крылья фиолетовой бабочки, что придавало его облику загадочность. В руке он держал угасший фонарь. Мягко опустившись на землю, он словно соткался из самого воздуха.
— Как вас занесло в эти мрачные чертоги? — негромко спросил юноша. Его голос звучал приглушенно. — Место сие таит в себе великую погибель, негоже вам здесь оставаться. Не окажись я поблизости в поисках своих сородичей, разгневанные мертвецы растерзали бы вас, накликав беду на все эти земли.
Мелодичный, чуть хрипловатый голос, старинные речевые обороты и экзотический наряд выдавали в нем странствующего NPC с таинственного Восточного континента.
В чате отряда Хуа Лошуй засыпал вопросами квестовую группу:
— Так, он ждет ответа. Этот вопрос явно завязан на вашу секретную ветку. Кончайте шифроваться, берите быка за рога и запускайте сценарий!
Немного подумав, Гу Чэ шагнул вперед, чтобы начать переговоры.
— Мы оказались здесь по чистой случайности. Можем ли мы узнать ваше имя, уважаемый?
— Мое имя — Децзин. Я Великий старейшина клана Духовных Бабочек, — с легким поклоном ответил юноша. — Мой путь лежит в эти гиблые края лишь ради одной цели — отыскать мою младшую сестру, Цяньцянь. Она пропала много дней назад, и сердце мое не находит покоя. Скажите, довелось ли вам встречать ее на своем пути?
Юноша достал из широкого рукава свиток и бережно развернул его. На тонком шелке была изображена маленькая Цяньцянь. Ошибки быть не могло — это была она.
Поняв, что дело касается их маленькой подопечной, Гу Чэ обратился к Е Цюбаю через голосовую связь:
— Цю Байбай, путеводный мотылек, которого тебе оставила девочка, подал знак? Может, сам поговоришь с ним?
Е Цюбай поспешно извлек из инвентаря предмет **[Путеводный мотылек]** и проверил его состояние.
— Сейчас взгляну... — пробормотал он. Артефакт оставался тусклым.
Отвечая боссу, он мельком взглянул на нового NPC и случайно встретился с ним взглядом. Децзин смотрел прямо на него, на его губах играла вежливая, едва заметная улыбка.
Раздался резкий системный сигнал, заставивший Е Цюбая осечься на полуслове.
**[О, поздравляю! Мой многообещающий юный преемник!]**
**[Это твое первое столкновение с искусным лжецом после обретения Сердца проницательности. Надеюсь, этот скромный подарок пришелся тебе по душе.]**
**[Разумеется, я здесь не для того, чтобы просто уличить его во лжи. Объявляю начало новой Охотничьей игры!]**
**[Опытный зверолов всегда идет по следу одинокой добычи, чтобы накрыть все логово целиком. В этом и заключается истинная сладость триумфа.]**
**[Желаю приятной игры и богатого улова!]**
**[Временное задание: Внезапная охотничья игра]**
**[Благодаря пассивной способности «Сердце проницательности» вам удалось распознать ложь собеседника. По счастливой случайности вы раскрыли хитроумную ловушку, замаскированную под спасительный квест.]**
**[Проявите бдительность и хладнокровие истинного охотника. Проследите за этой «добычей», чтобы выйти на остальных соучастников заговора и завершить охоту сокрушительной победой.]**
**[Тень Девятнадцать (ложное имя — Децзин). Особенность персонажа: будучи одним из Глав зала тайной организации, он обожает манипулировать чувствами окружающих и свято верит в силу обмана.]**
«...»
Как говорится, чему быть, того не миновать. Он ведь только что пытался заставить всех быть осторожнее, а в итоге сам угодил в эпицентр ментальной ловушки. И игра преподнесла это не как внезапное нападение монстров, а как тонкую психологическую дуэль.
Этот парень тоже разыскивал Цяньцянь, но потерял ее след. Не будь у Е Цюбая способности распознавать ложь, он, не задумываясь, выдал бы незнакомцу всю информацию: сказал бы про путеводного мотылька или, чего доброго, привел бы врага прямо к убежищу девочки.
Какое коварство! Если даже сюжетные персонажи так нагло лгут, как обычным игрокам защищаться от подобных уловок?
Е Цюбай оказался в щекотливом положении. Будучи единственным, кто видит обман, он должен был как-то предупредить команду, но при этом не выдать свою вторую личность — первоклассного охотника под ником «Цю Е» перед зорким взором босса. К тому же системное уведомление ясно давало понять: у Тень Девятнадцать есть сообщники. Нельзя спугнуть добычу раньше времени.
Быстро взвесив все за и против, Е Цюбай решил взять инициативу в свои руки.
— Позвольте мне поговорить с ним, — предложил он отряду.
— Давай, — согласился Гу Чэ.
Под прицелом десятка пар глаз Е Цюбай выступил вперед и вежливо обратился к юноше:
— Приветствую вас, старейшина. Нам действительно доводилось видеть Цяньцянь.
— О, это чудесная весть! — Юноша — а точнее, Тень Девятнадцать — изобразил на лице неподдельную радость. Впрочем, радовался он искренне, ведь его поиски наконец сдвинулись с мертвой точки. — Скажи, куда направилась эта малютка?
— К сожалению, она не раскрыла нам своих планов и точного маршрута. Сказала лишь, что когда придет время, она сама найдет нас, — мягко ответил Е Цюбай, умолчав о путеводном мотыльке.
Тень Девятнадцать понимающе кивнул:
— Да, она всегда была на редкость осторожной девочкой. Вполне в ее духе.
«Еще бы, девчонка — преемница Децзина. Пускай совсем дитя, но ума ей не занимать, просто так в ловушку не полезет», — мысленно добавил манипулятор.
— Раз так, почему бы вам не составить нам компанию, пока мы ждем ее возвращения? — предложил Е Цюбай, продолжая вести свою игру. — Вместе будет куда безопаснее.
— Разумеется. Даже если бы вы не попросили, долг велит мне позаботиться о вашей безопасности и проводить вас в надежное место, — великодушно согласился Тень Девятнадцать. Уходить он и не собирался — эти чужестранцы были идеальной наживкой для поимки беглянки.
«Надо же, здесь есть безопасная зона?» — подумал Е Цюбай. Хоть его собеседник и был отъявленным лжецом, скрытые механики карты он знал отлично. Грех этим не воспользоваться.
— Безусловно. Мой клан установил там мощный барьер, способный сдерживать натиск этих несчастных мертвецов, — кротко заверил юноша.
«Правда, долго этот барьер не простоит — я сам его уничтожу, когда придет время», — хмыкнул про себя Тень Девятнадцать.
— Замечательно! Тогда устроим там привал и будем ждать Цяньцянь. Что скажете? — радостно ухватился за предложение Е Цюбай. Ловушка захлопывалась, но совсем не так, как планировал кукловод.
Тень Девятнадцать изобразил на лице самую теплую, благожелательную улыбку, на которую был способен:
— Превосходное решение.
Его цепкий взгляд скользнул по фигурам игроков. Он заговорил вкрадчивым, бархатистым голосом, безупречно разыгрывая роль гостеприимного хозяина:
— Тогда прошу вас следовать за мной и не отставать. Я расчищу дорогу и проведу вас к нашему убежищу.
На этом официальная часть переговоров завершилась, зато в закрытом канале отряда мгновенно вспыхнула жаркая дискуссия.
Хуа Лошуй, который всегда подозревал в Цю Байбае тайного шпиона Фракции Света, не скрывал своего потрясения:
— Да ладно! Этот парень просто спросил дорогу, а ты умудрился запрячь его в качестве бесплатного проводника и телохранителя?!
— Но блин, он реально крут. Одним словом успокоил всю эту прорву монстров. Идти за ним — чистая халява, никакого урона по пати.
— Мне кажется, этот парень очень милый. Приятно наконец встретить адекватного NPC в этом жутком месте.
— Вот они, прелести скрытых квестов! Сюжетные персонажи сами приходят на помощь.
— Не забудьте включить запись экрана и зафиксировать маршрут. И напишите ребятам, которые ушли направо, спросите, как у них дела.
Чтобы координировать действия и не засорять эфир, Гу Чэ временно отключил вторую группу от общего голосового канала, переведя общение с ними в текстовый режим.
Пока остальные бурно радовались легкой прогулке, костяк гильдии «Вершина», прекрасно знавший о некоторых странностях квеста, засыпал Е Цюбая вопросами в приватном чате:
**[Не ходок]**: «Цю Байбай! Откуда эти сказки? В сценарии Цяньцянь даже не заикалась о том, что вернется за нами. Она просила нас ждать ее на месте!»
**[Аналитический Ум]**: «Именно. К тому же ты ничего не сказал ему про путеводного мотылька, хотя девочка передала его тебе лично».
**[Бу Цзоу Мин Лу]**: «Колись давай, зачем ты ему лапшу на уши вешаешь?»
**[Чэе]**: «Цю Байбай?»
Даже Гу Чэ не удержался от короткого вопросительного знака в чате.
Е Цюбай быстро набросал ответ, стараясь придать своим действиям максимальную логичность.
**[Цю Байбай]**: «... Ну, он ведь не спрашивал про мотылька напрямую».
**[Цю Байбай]**: «И еще одна деталь. У этого парня крылья фиолетовые, а у Цяньцянь — золотые. Мы видели девочку, но никогда не встречали других старейшин или членов ее клана. Помните, когда мы брали ее задание, помимо людей Великого зельевара Докситеса, за ней охотилась еще одна группировка с Восточного континента?»
**[Цю Байбай]**: «Лучше попридержать коней и понаблюдать за ним. К тому же, пока он думает, что мы ведем его к цели, у нас есть надежная защита и проводник, экономящий кучу времени».
**[Не ходок]**: «Ну ты и проныра!»
**[Бу Цзоу Мин Лу]**: «Хитро придумано! Парень и сам рад стараться, вызвался довести нас до безопасной зоны. Пускай работает».
**[Аналитический Ум]**: «С точки зрения теории вероятностей, встретить ключевого сюжетного NPC в самом начале пути — слишком большая удача. Но поскольку он свободно перемещается по карте, его появление здесь не случайно».
**[Чэе]**: «Будьте начеку. Мы слишком мало знаем о Восточном континенте. Но раз мы взяли квест у Цяньцянь, ее интересы для нас в приоритете».
«Прекрасно», — с облегчением подумал Е Цюбай. Команда у него сообразительная. На восторженных новичков, празднующих победу раньше времени, можно было не обращать внимания — главное, чтобы лидер сохранял холодную голову. А в бдительности босса сомневаться не приходилось.
В этот момент пришел ответ от группы, исследовавшей правое ответвление развилки.
**[Ты же знаешь, я хороший человек]**: «Какое совпадение! Мы только что отбили у монстров одного бедолагу из клана Духовных Бабочек. Он просит помочь ему пройти на юг, чтобы разыскать какую-то Цяньцянь».
**[Неспешный ход]**: «Раз уж вы напали на ее след, может, нам тоже отвести нашего найденыша в эту безопасную зону? И там объединить силы?»
«Отлично. Кажется, на горизонте показалась еще одна крупная рыба».
Е Цюбай прищурился и быстро набрал в чате лаконичное: «Хорошо. Ждем вас там».
***
Продвигаясь по мрачным коридорам подземелья, Тень Девятнадцать раз за разом демонстрировал абсолютную власть над агрессивными мертвецами, заставляя их беспрекословно подчиняться его воле.
По его словам, эти чудовища когда-то были обычными людьми, чьи жизни безвременно унесла страшная катастрофа. Умирая в муках и обиде, они не смогли обрести покой, их души увязли во тьме, превратившись в злую энергию, а тела остались гнить в этих подземельях, со временем переродившись в неупокоенных трупов.
**[Системное уведомление: Собеседник пытается ввести вас в заблуждение.]**
«Да ладно? Он даже тут умудряется врать?» — мысленно усмехнулся Е Цюбай.
Сохраняя спокойное выражение лица, он вежливо поддержал разговор:
— Но как же разразилась эта катастрофа?
— Гнев небес, — негромко произнес Тень Девятнадцать. — Тысячелетия назад боги обрушили свой гнев на мир смертных, стерев с лица земли бесчисленное множество жизней.
На этот раз система промолчала.
Услышать от профессионального лжеца крупицу правды было неожиданно. Е Цюбай удивленно покосился на своего провожатого.
Юноша задумчиво сощурился, словно погрузившись в далекие воспоминания, и вежливая улыбка на миг сошла с его лица. Однако уже через секунду его губы снова изогнулись в привычной, приторно-сладкой манере.
— Идемте. Еще полчаса пути, и мы будем на месте. Там вы сможете наконец обрести покой и отдохнуть от всех невзгод.
«Вечный сон избавит вас от мирских страданий. Сладкий, бесконечный покой...» — Тень Девятнадцать едва заметно сжал в ладони сломанный фонарь.
Оставалось лишь дождаться, пока эти глупцы выведут его на девчонку из клана Духовных Бабочек, а затем он лично прихлопнет всю их компанию.
— Мы безмерно благодарны вам за помощь, старейшина, — вежливо отозвался идущий рядом чужестранец в деревянной маске, выглядя совершенно беззащитным и наивным.
Тень Девятнадцать мысленно рассмеялся, предвкушая скорую расправу.
http://bllate.org/book/19799/2001010
Готово:
