— Отлично, — Безликий Охотник не поскупился на похвалу, хотя в его небрежном тоне сквозила явная фальшь. — Но впереди тебя ждёт ещё немало испытаний. Не переживай, пока тебя не поглотил рок, я не стану искать другого преемника.
Е Цюбай промолчал.
"Странный он. Его мотивов не угадать. Не благодарить же его за такие напутствия?"
— Что же, бывай, — тихо рассмеялся Безликий Охотник. — Если судьба сведёт нас вновь, не сомневайся: это будет весьма занятная охотничья игра.
Договорив, он растворился в тени — рванулся в темноту и исчез так стремительно, словно его здесь никогда и не было. Глазом моргнуть не успеешь.
Его слова навели Е Цюбая на одну мысль. Пассивный навык «Охотничья игра» был не просто его классовой способностью, им обладал и сам Безликий Охотник. Неудивительно, что этот загадочный наставник раз за разом оказывался на месте событий в самый подходящий момент.
Открыв игровую панель, Е Цюбай обнаружил, что личные сообщения от анонимного отправителя под ником Жёлтый воробей буквально разрываются.
**[Личные сообщения] [Жёлтый воробей]: Что за херня? Ты меня кинул? Специально нанял кого-то, чтобы меня грохнуть?**
**[Личные сообщения] [Жёлтый воробей]: Слышь, ты, блядь, скажи хоть слово! Не прикидывайся трупом!**
**[Личные сообщения] [Жёлтый воробей]: Ах ты сука, реально затихорился? Ну всё, жди, я до тебя доберусь!**
Поскольку Е Цюбай сам инициировал вендетту, система раскрыла ему настоящий ник обидчика — Жёлтый воробей. Сам же Воробей знал лишь имя своего убийцы — Цю Е, но так и не связал его с анонимным отправителем Цю Байбаем. Покровительство Безликого Охотника послужило отличной маскировкой.
В личной переписке Жёлтый воробей всё ещё принимал его за прежнего владельца аккаунта, выполнявшего классовое испытание. Изначально Е Цюбай планировал просто отправить на него жалобу за мошенничество, но теперь проступок этого человека выходил далеко за рамки обычного обмана. Это было преднамеренное убийство.
Успокоив нервы, Е Цюбай принялся взвешивать дальнейшие шаги. Судя по убогой жизни прежнего владельца тела в районе Z, у того практически не водилось друзей, а значит, и нажить врагов, жаждущих его смерти, он попросту не мог.
Если только само его существование не мешало кому-то влиятельному.
Единственной зацепкой оставалась та жуткая авария, потрясшая некогда весь Федеральный Союз. Окружённая завесой тайны, она в один миг перечеркнула всю прошлую жизнь прежнего Е Цюбая.
В сети уцелели лишь скупые архивные сводки: скоростной состав на магнитной подушке внезапно сошёл с орбитальной эстакады и рухнул прямо на оживлённую автостраду. Взрыв колоссальной силы унёс жизни сотен людей, включая случайных прохожих. Согласно записям, родители Е Цюбая находились в том самом злополучном поезде.
Быть может, они владели какой-то тайной? Разоблачили преступника? Но даже если так, они погибли в той катастрофе. Зачем преследовать их уцелевшего ребёнка?
Тогда ему исполнилось всего восемь лет — несмышлёныш, толком не понимающий взрослого мира. Какую угрозу он мог представлять?
Однако до трагедии их семья жила вполне обычной жизнью. Оставлять восьмилетнего мальчика одного дома родители наверняка опасались, а значит, уходя, почти наверняка поддерживали с ним непрерывную видеосвязь через голографический проектор.
Что, если в этот момент в кадр случайно попал настоящий виновник крушения? И эта запись осталась единственной ниточкой, ведущей к убийце.
Е Цюбай нахмурился.
"Если догадка верна, то и неподъёмный долг на мальчика повесили намеренно."
Не теряя ни секунды, он вышел из игры.
Первым делом Е Цюбай достал персональную ID-карту, вывел на экран данные о задолженности и, перейдя в подробное меню, нажал кнопку «Обжаловать».
**[Система подачи апелляций: Пожалуйста, укажите причину обжалования задолженности]**
— Кредитор неизвестен заёмщику.
**[Запрос обработан. Согласно единой базе данных, держателем долговых обязательств является Интеллектуальная группа AZ]**
— Каковы правовые последствия данного обременения?
**[Согласно законодательству Федерального Союза, если задолженность возникла без прямого участия лица, за ним сохраняется право на владение недвижимым имуществом. В случае полного погашения долга и сопутствующих сборов в установленный срок, вы сможете вернуться к прежнему владению в полном объёме. На время разбирательства Союз гарантирует неприкосновенность вашей жилой площади и сохранность всех бытовых предметов]**
— Разъясните закон о наследовании долговых обязательств.
**[Согласно законодательству Федерального Союза, долговые обязательства, оставшиеся после смерти близких родственников, переходят к преемнику исключительно при наличии его добровольного письменного согласия]**
"Добровольное согласие? Восьмилетний ребёнок взял на себя миллионный долг? Его просто нагло обвели вокруг пальца!"
Е Цюбай нахмурился и отправил повторный запрос. На экране высветился отсканированный документ, где в графе подписи детским, неровным почерком было выведено: «Е Цюбай».
Чтобы оспорить это соглашение, ссылаясь на недееспособность малолетнего, придётся затеять полноценный судебный процесс. И вести его придётся на стыке двух миров: подавать иск из трущоб района Z в суды района А. О том, где взять баснословные деньги на адвокатов, не стоило и заикаться.
Злоумышленник явно приложил руку к аресту имущества в районе А. Когда испуганного сироту выставили за дверь, его нехитрые пожитки наверняка тщательно обыскали. Не найдя улик, преследователи не успокоились и продолжили слежку.
Значит, доказательство всё ещё там, в опечатанной квартире. Скорее всего, это стационарный проектор, который невозможно незаметно унести с собой.
Раз преступник сумел обрубить все концы в деле о крушении поезда, он занимает слишком высокий пост в Федерации. Стоит Е Цюбаю попытаться выехать за пределы трущоб, как его перехватят и насильно вернут обратно под благовидным предлогом. В таком случае он окажется в глухом капкане.
Е Цюбай выпрямился, его лицо посуровело.
У него оставалось лишь два пути.
Первый — попытаться выйти на влиятельный клан Гу, чьи члены также пострадали в той аварии, и столкнуть сильных мира сего лбами. Но этот план грешил неопределённостью: Е Цюбай не имел стопроцентной уверенности, что старая запись уцелела на домашнем терминале. Окажись он с пустыми руками, это не просто выставило бы его глупцом, но и навело бы на него гнев ещё одной могущественной фракции.
Второй путь — своими силами пробиться к медиаресурсам Звёздной сети, завоевать популярность и в нужный момент предать историю максимальной огласке.
Информационное пространство контролировалось неподкупным ИИ — Главным процессором Звёздной сети. Эта всевидящая «Федеральная игла» не знала предвзятости и строго карала за произвол. Такой вариант казался наиболее безопасным. Ничто не дарует большей уверенности, чем собственная сила, способная предотвратить открытое столкновение в реальности.
К тому же виртуальные миры были его родной стихией.
Как профессиональный киберспортсмен, завоевавший в прошлой жизни все возможные кубки Grand Slam, Е Цюбай не страшился борьбы. В этой цифровой погоне он сумеет выжать максимум из любого преимущества.
Медленно выдохнув, Е Цюбай прикрыл веки на секунду, а затем вновь открыл их — взгляд его был чист и твёрд. Наведя порядок в мыслях, он открыл вкладку диалогов на ID-карте и хладнокровно набрал ответ Жёлтому воробью:
**[Личные сообщения] [Аноним]: Извини, шлем принудительно разорвал соединение с сервером из-за перегрузки. Сообщения только сейчас увидел.**
Резкая расправа над мелкими соучастниками неизбежно спугнула бы крупного зверя, затаившегося в тени. Чтобы не поднимать лишнего шума, Е Цюбай ограничился стандартной жалобой на неспортивное поведение в сети, временно подвесив над обидчиком незримый дамоклов меч цензуры.
**[Система Божественного чуда: Ваше обращение зарегистрировано. Служба безопасности Звёздной сети будет отслеживать сетевую активность данного пользователя в течение тридцати дней. В случае повторных нарушений к нему будут применены меры принудительного воспитательного характера]**
Покончив с формальностями, Е Цюбай зашёл в долговой кабинет и установил минимально допустимый ежемесячный платёж. Сейчас любая попытка выплатить больше выглядела бы подозрительно — враги должны верить, что их жертва находится на грани нищеты и отчаяния.
Часы показывали 23:30. До полуночи оставалось всего полчаса.
С наступлением нового дня на просторах континента Божественного чуда должна была открыться новая глобальная локация, и большинство игроков явно не собирались ложиться спать. Раньше Е Цюбай строго следил за режимом — после тяжёлой травмы рук он навсегда завязал с ночными марафонами. Но обстоятельства изменились. Ему требовалось выжать из виртуального пространства каждую секунду. Лимит безопасного пребывания в игре за сегодня ещё не был исчерпан, и тратить его впустую он не собирался.
— Юаньюань, давай договоримся, — мягко обратился Е Цюбай к роботу-помощнику. — Сдвинь сегодня режим сна на полночь.
— Но правила здоровья предписывают… — робко прогудел динамик устройства.
— Всего один раз, ничего страшного не случится.
— Хорошо, хозяин, — Юаньюань послушно мигнул индикаторами.
Конечно, крохотный домашний уборщик модели X-XXS1003 не обладал правом вето на решения владельца. Но сама манера хозяина советоваться с ним заставляла ИИ выполнять поручения с особой старательностью.
***
Спустя минуту он вновь материализовался у входа в заброшенный храм среди Золотой пустыни, прямо на точке выполнения побочного квеста.
Если посчитать, Е Цюбай провел в «Божественном чуде» всего шесть реальных дней. Поначалу его сессии были короткими, да и сам проект казался непривычным. Едва освоившись, он ввязался в цепочку заданий от Цяньцянь, увязнув в бесконечной беготне. Из-за этой суматохи его персонаж до сих пор не взял заветный пятидесятый уровень.
До сорок девятого уровня он поднялся лишь благодаря Цяньцянь Ваньвань Син, когда помогал ей выбивать ресурсы. Тот совместный поход принёс ему треть от общей партийной базы опыта.
С завтрашним обновлением планка максимального уровня поднимется до шестидесятого. План на сегодня выглядел просто: доползти до пятидесятого уровня и параллельно закрыть пустынный квест. А поскольку играть приходилось в одиночку, стоило запустить пробную трансляцию. Одним выстрелом — трёх зайцев. Профессиональный подход к тайм-менеджменту.
Раздался мелодичный звон.
**[Системное уведомление: Ваш персональный стрим-канал успешно запущен. Поскольку это ваша первая трансляция, алгоритмы автоматически добавят вас в список перспективных новичков в разделе «Игровое мастерство»]**
**[Системное уведомление: Желаете ознакомиться с интерактивным руководством для начинающих стримеров?]**
**[Да]** / **[Нет]**
Е Цюбай выбрал «Да». Пока он вдумчиво листал интерфейс подсказок, в его пустующую ещё секунду назад комнату трансляции хлынули первые зрители.
**[Чат]: Обалдеть! Это откуда вылез такой мажор с запредельным рейтингом репутации? С ходу возглавил топ новичков в разделе мастерства?! Что за дичь?**
**[Чат]: Жиза, я сам в осадок выпал. Он что, из образовательного сектора припёрся? Там за лекции тонны репутации отсыпают.**
**[Чат]: Да ладно? Неужто кто-то реально готов два года пахать училкой на госслужбе только ради того, чтобы ворваться в топ стримеров по «Чуду»?**
**[Чат]: Я весь ладдер перерыл, игрока с ником Цю Е в топах нет. Капец как любопытно! Короче, я занимаю тут лучшее место. Поглядим, как этот умник обосрётся и уползёт обратно в свой загон.**
Сообщения летели лавиной. Зрители искренне не понимали, каким образом безвестный стример под ником Цю Е оккупировал верхнюю строчку рейтинга. Обычным новичкам приходилось выгрызать зрительское внимание неделями, если только за ними не стоял гигантский скрытый пул социальной репутации. И у Цю Е этот багаж явно был внушительным.
В виртуальном окне стрима молодой человек, до этого увлечённо разбиравшийся в настройках, наконец включил микрофон. Раздался его спокойный, слегка удивлённый голос:
— Ой... Откуда вас столько сразу?
**[Чат]: Хорош скромничать! Будто сам не знаешь, с каким балластом репутации сюда залетел!**
**[Чат]: Во-во, не беси народ. Тут раздел игрового мастерства, детка. Сюда за скиллом приходят. Каким бы мажором ты ни был, пиариться на имени «Чуда» нахаляву не выйдет.**
**[Чат]: Согласен, если лагать начнёшь — сразу накидаем репортов за несоответствие категории. Вали лучше обратно в свой раздел, пока не поздно.**
С тех пор как «Божественное чудо» захватило умы обитателей Звёздной сети, толпы заезжих блогеров пытались погреть руки на популярности игры. Большинство из них, впрочем, оседали в развлекательных категориях или разделах с глупыми челленджами — к ним претензий не возникало, интернет-зевакам просто хотелось расслабиться.
Но категорию «Игровое мастерство» геймеры оберегали с особым трепетом. Сюда посторонним вход был заказан. Чтобы сохранить эту виртуальную обитель в первозданной чистоте, хардкорные игроки, исчерпавшие свой суточный лимит времени, частенько дежурили в лобби новичков в роли своеобразных дружинников. Они выискивали заносчивых выскочек, и сегодня их улов превзошёл все ожидания: на вершине топа воцарился никому не известный Цю Е.
Быстро пробежав глазами гневные реплики, Е Цюбай сообразил, в чём дело. Он и не подозревал, что за убийство мирового босса и прохождение скрытых квестов система отвалила ему столько очков репутации, что его буквально вытолкнуло на первое место среди новичков.
Рейтинги в Звёздной сети имели чёткую структуру: репутация, заработанная в «Чуде», без потерь конвертировалась в популярность на игровых стримах. А вот если бы игровой стример вздумал сунуться, к примеру, в научный лекторий, его показатели урезали бы в разы, чтобы не ущемлять профильных специалистов.
— Да ладно вам, я самый что ни на есть настоящий игровой стример, — примирительно улыбнулся Е Цюбай, не желая вступать в долгие дебаты с бдительными «патрульными». — Не буду сотрясать воздух понапрасну, побережём ваше электричество.
В эпоху полного погружения сам трафик был бесплатным, пользователи платили лишь за потребление энергии капсулами.
— Сегодня по плану — прохождение побочной цепочки в Золотой пустыне. Пойду соло. Во время прохождения я обычно ухожу в игру с головой и могу пропускать сообщения, но на сюжетных паузах обязательно буду общаться с вами.
**[Чат]: Он что, вчера родился? В «Чуде» у неписей продвинутый ИИ. Одно неверное слово в диалоге — и квест завален. А он собрался с чатиком лясы точить. Смешно.**
**[Чат]: Ну, справедливости ради, ему повезло. В пустынном квесте нет говорящих NPC.**
**[Чат]: Стоп, вы реально пропустили главное? Он сказал «соло»! В одиночку!!**
**[Чат]: Да небось просто скрыл отображение группы и заливает тут. Если бы реально прошёл соло, система выдала бы глобальное объявление на весь сервер. А если сольётся — скажет, что просто фанился. Классика дешёвого понта.**
**[Чат]: Точно. Ждём эпичного фиаско.**
**[Чат]: Но погодите, с такой репутацией он должен быть популярным у себя в секторе. Почему поиск ничего не выдаёт?**
**[Чат]: О, зашёл! Он вошёл в храм! Давайте сначала глянем, на что он способен, а кости перемыть всегда успеем.**
***
Е Цюбай переступил порог полуразрушенного святилища.
Система сухо мигнула сообщением о начале задания, не дав никаких ориентиров. Этот квест относился к категории свободного исследования: игрокам предлагалось самим обыскивать каждый угол древних руин. Поскольку цепочка была далеко не новой, ветераны давно расписали её прохождение до мельчайших деталей. Зрители в чате тут же начали сыпать спойлерами и подсказками, откровенно насмехаясь над амбициями стримера.
**[Чат]: Сюда ходят пати из пяти человек: один танк, два хила и два дд. Нужно завалить мини-босса Золотого питона в подземелье, с его трупа и падает квестовый предмет.**
**[Чат]: Головоломок тут нет, вся сложность в самом гаде. Когда у питона остаётся мало хп, он впадает в безумие и обрушивает потолок. Без идеального позиционирования там ловить нечего, ваншот гарантирован.**
**[Чат]: Соло тут сложность выкручена на максимум. Если ты не киберкотлета с реакцией мангуста — пиши пропало. Короче, стример, земля тебе пухом.**
Е Цюбай скользнул взглядом по экрану чата, но отвечать не стал. В киберспорте действовало золотое правило: вместо тысячи слов покажи результат.
Перед началом любого боя он привык оценивать ландшафт. Пружинисто присев, парень за счёт высоких показателей ловкости взмыл вверх, запрыгнув на полуразрушенные перекрытия под самым куполом храма.
Спасибо щедрому нанимателю: комплект экипировки для боевого жреца Света с упором на скорость идеально сел на характеристики его охотничьего класса, избавив от лишних трат.
С высоты балок открывался отличный обзор. Архитектура святилища делилась на три яруса. Верхний — полуразрушенная крыша, куда пробивались редкие лучи солнца. Средний — погружённый в вечный полумрак главный зал. И нижний — глубокие подземелья, где обитал Золотой питон.
Изучив структуру локации, Е Цюбай по своей привычке собирался сразу прыгнуть к боссу и покончить с ним без лишней возни. Однако в голове всплыла недавняя деталь: в этом же самом месте он пересёкся с Безликим Охотником.
Тогда наставник сидел на верхотуре, скрываясь в глубоких тенях. Игровые NPC со свободной моделью поведения никогда не шныряют без дела и не сидят на месте просто так. Если бы они не столкнулись лбами, зачем бы Безликий явился сюда?
Движимый любопытством, Е Цюбай развернулся и направился к балкам, где недавно заприметил Охотника. Едва он шагнул в густой сумрак, как его силуэт слился с окружением.
**[Системное уведомление: Активирован эффект пассивного навыка «Единение с Тьмой»]**
Сразу после этого его восприятие обострилось до предела.
Шорох осыпающегося песка, заунывный свист ветра в щелях... и едва уловимый, поднимающийся из глубины запах тлена.
Повернув голову на этот шлейф, Е Цюбай заметил у своих ног небольшой обрубок гнилого дерева, словно отвалившийся от старой стропилы. С виду — совершенная пустышка.
Потерев подушечки пальцев, парень бесшумно извлёк из-за пояса охотничий нож. В пазу на обухе клинка было аккуратно вложено миниатюрное следящее устройство.
Раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
— Пи-и-ик! — пронзительно заверещало дерево.
Стоило маячку вонзиться в древесину, как обрубок издал дикий, истошный писк, напоминающий визг потревоженной крысы. В ту же секунду всё святилище заходило ходуном. Стены задрожали, а прогнившая балка под ногами Е Цюбая с глухим треском лопнула пополам.
Парню пришлось спешно перепрыгнуть на соседнюю уцелевшую опору. И в тот же миг обрубок дерева явил свою истинную суть: у него отросли четыре крохотные лапки, на которых он прытко припустил прочь, отчаянно перебирая конечностями.
"Какая прелесть."
Деревянная мышь, способная обрушить конструкции храма ради собственного спасения?
Впрочем, если уж Е Цюбай заметил эту аномалию, Безликий Охотник тем более не мог её упустить. Почему же наставник прошёл мимо и не тронул зверька?
Отложив этот вопрос на потом, Е Цюбай сосредоточился на погоне. Беглянка улепетывала во все лопатки, но закреплённый на её спине датчик исправно передавал сигнал на миникарту.
Когда грохот рушащихся камней затих, маркер указал, что цель остановилась на среднем ярусе храма.
"Если я шугану её ещё раз, побежит ли она в подземелье?"
Практика — лучший критерий истины.
Ступая совершенно бесшумно, парень скользнул вниз и настиг беглянку у обломков старой мебели. Он замер в паре шагов от деревянного грызуна, полностью слившись с густыми тенями зала.
Скрип!
В гробовой тишине заброшенного зала тонкие пальцы слегка потянули за край гнилого стола. Старое дерево отозвалось жалобным скрежетом.
— Пи-пи-пи! — в ужасе взвизгнула мышь, подпрыгнув на месте, словно ужаленная.
Пол под ними затрясся с новой силой. Сверху градом посыпались обломки кирпичей и щепки. Деревянный зверёк, однако, выказал чудеса изворотливости: каким-то немыслимым образом он уворачивался от каждого летящего булыжника, лавируя между обвалами с грацией заправского акробата.
В разгар этой свистопляски прямо перед бегущей мышью разверзлась широкая трещина в каменных плитах пола. Малышка радостно пискнула, словно увидела родную норку, присела на задние лапки и сиганула прямо в зияющую пустоту.
Фьють!
Бах!
Звук свободного полета оборвался глухим стуком.
В воздухе, прямо на траектории её прыжка, возникло матовое лезвие охотничьего ножа с едва заметным багровым отливом. Врезавшись в сталь, мышь кубарем покатилась вниз и приземлилась точно на раскрытую ладонь.
Кожа у обладателя этой ладони была бледной, но нрав его оказался не столь суров. Смыкая тонкие пальцы вокруг добычи, парень под маской мягко улыбнулся:
— Заждался я тебя. Ну что, покажешь дорогу к дому?
— Пи... — писк пресекся, когда пальцы охотника слегка сжались.
— Шуметь некрасиво. Или хочешь, чтобы мой клинок преподал тебе урок хороших манер?
Зверёк мгновенно затих. Все четыре деревянные лапки одеревенели, несчастное создание замерло, не смея пошевелиться.
На сверхчётком трансляционном экране было отчётливо видно, как мелко подрагивают острые щепки на её тельце. Малышка дрожала от страха.
— Умница, — одобрительно хмыкнул Охотник. — Надеюсь, мы поладим. Если согласна сотрудничать — пискни один раз. Если против — два.
Пальцы чуть ослабили хватку.
— Пик, — уныло отозвалась пленница.
Этот гость явно обладал не только зачатками разума, но и недюжинным инстинктом самосохранения.
— Дома есть опасность?
— Пик-пик.
— Твой сосед — тот самый Золотой питон?
— Пик.
— Знаешь, для чего построили этот храм?
В ответ — лишь глухое молчание. На этом вопросе мышка предпочла замкнуться в себе.
— Надо же, у тебя есть тайны, которые дороже собственной шкурки, — искренне удивился парень и задал следующий вопрос: — Неужто ты тоже поклоняешься Богу Песков?
— Пи-и-ик! — гордо и громко подтвердил грызун.
Державшие его пальцы окончательно разжались, бережно опуская деревянную фигурку на запылённые плиты.
Стоящий во тьме Охотник негромко рассмеялся. Его голос звучал на удивление тепло и ласково:
— Тогда беги домой. А я пока схожу проведаю твоего соседа.
— Пи-и-и?.. — растерянно протянул зверёк.
Деревянная мышь так и осталась стоять столбом, ошарашенная столь неожиданной развязкой. А парень уже перехватил поудобнее клинок и уверенным, скользящим шагом направился к глубокому провалу, ведущему в подземный ярус.
Она лишь молча смотрела ему вслед, глядя, как грациозно и бесшумно фигура в маске скрывается во владениях грозного змея.
http://bllate.org/book/19799/2001006
Готово:
