— Треск!
В костре с громким щелчком затрещали обломки деревянной двери, жадно слизываемые языками пламени.
НПС-получатель был мертв, но убийца так и не ушел. В неровных сполохах огня его тень вытянулась, уродливым изломом поползла по земле в обход деревянной хижины.
Обстановка накалилась до предела.
Е Цюбай вгляделся в игровой интерфейс. Перед ним всплыли два системных уведомления, и решение нужно было принимать незамедлительно.
В этой игре с полным погружением любой запущенный сценарий запускал таймер обратного отсчета. Медлительность могла направить сюжет по совершенно иному руслу. Это не классическая ММО, где можно нажать на паузу и лениво размышлять над выбором, попивая чай перед монитором.
Е Цюбаю было некогда гадать, почему рядовое поручение по доставке писем вдруг обернулось столь крутым сюжетным поворотом. Выбор, связанный с заданием загадочной девочки Цяньцянь, прямо сейчас определял его дальнейшую судьбу.
Е Цюбай скользнул взглядом по темному углу хижины.
Там, как он и ожидал, над головой сжавшейся в комок малышки светился зеленый маркер с именем: **[Цяньцянь]**.
Почувствовав на себе взгляд, девочка подняла голову. В ее глазах, устремленных на юношу, читалась робкая надежда.
Описание ее поручения выглядело следующим образом:
**[Задание: Помочь Цяньцянь вернуться домой]**
**[Описание: Выполняя поручение великого зельевара Храма Света Докситеса, вы стали невольным свидетелем расправы, устроенной тайной организацией. Благодаря предельной осторожности вам удалось скрыться, и в своем убежище вы встретили Цяньцянь, которая также пряталась от преследователей.]**
**[Решив защитить ее, вы заслужили первое доверие. Девочка просит вас помочь ей вернуться домой.]**
**[Примечание: подробное досье Цяньцянь откроется только после принятия этого скрытого задания.]**
**[Системное уведомление: Желаете ли вы принять скрытое задание «Помочь Цяньцянь вернуться домой»?]**
**[- Да]**
**[- Нет]**
Во-первых, то, что девочка без труда раскусила его «Облик Лжи», явно намекало на связь с туманным испытанием для получения скрытого класса. Во-вторых, ее просьба звучала предельно просто — всего лишь помочь найти дорогу домой. А что касается перемен в его игровой судьбе... В конце концов, в непредсказуемости и таится вся прелесть виртуальных миров.
Взвесив все за и против, Е Цюбай решительно принял вызов и нажал «Да».
**[Системное уведомление: Вы приняли поручение особого персонажа по имени Цяньцянь. С этого момента она будет сопровождать вас, пока вы не поможете ей вернуться домой. Поскольку это скрытое задание, ваша судьба претерпела изменения.]**
**[Внимание: враждебность неизвестной организации по отношению к вам увеличилась на 100 очков. Члены этой фракции будут атаковать вас при первой встрече!]**
**[Внимание: враждебность некоторых НПС фракции Света к вам увеличилась на 50 очков, их отношение к вам изменилось.]**
**[Враждебность великого зельевара Докситеса увеличилась на 100 очков. Этот персонаж будет атаковать вас при встрече!]**
**[Поздравляем! Отношение особого персонажа Цяньцянь к вам улучшилось на 50 очков. В случае опасности она придет вам на помощь.]**
Каскад системных уведомлений стремительно заполнил весь игровой экран.
Но и это было еще не все. Следом раздался торжественный звон, возвещающий о глобальном объявлении:
**[Системное объявление: Внимание всем игрокам! В связи с тем, что один из пользователей запустил ключевой сценарий неизвестной локации, через тридцать минут на серверах «Божественного чуда» начнется внеплановое обновление данных.]**
**[Связь с сервером будет разорвана автоматически. Пожалуйста, завершите все срочные дела и своевременно выйдите из игры.]**
Нахлынувший поток информации не оставил времени на раздумья. Сюжет развивался прямо сейчас, и Е Цюбаю требовалась предельная концентрация, чтобы следить за каждым шорохом.
Едва он принял задание девочки, как силуэт на полу пришел в движение, медленно подбираясь к задней части дома. Убийца безошибочно определил их укрытие. Из того, что ранее шептала Цяньцянь, следовало одно: в живых этот человек их не оставит.
Шаги звучали всё ближе.
Раздался мелодичный звон — в ушах Е Цюбая зазвучало особое уведомление.
Стандартный монотонный голос системы вдруг сменился хриплым, глумливым баритоном, словно с Е Цюбаем напрямую заговорил одержимый азартом охотник:
— О, похоже, судьба вновь решила над тобой подшутить. Она вот-вот втянет тебя в захватывающую дух игру, где ты станешь мишенью. Но вместо паники и страха я вижу лишь ледяное спокойствие... Ха-ха-ха! И это правильно! Твоя истинная суть — вовсе не роль жалкой, забившейся в угол дичи!
Вместе с этим интерфейс перед глазами снова обновился.
**[Испытание для смены класса на Безликого Охотника]**
**[Ветвление 1: Испытание начинающего охотника]**
**[Какое совпадение — вы снова оказались втянуты в смертельную охоту. Час испытания пробил.]**
**[Облаченный в шкуру жертвы временно получает силы начинающего охотника. Но помните: у каждого дара своя цена.]**
**[Убейте преследователя, иначе сами станете его добычей.]**
**[Внимание: начальный этап испытания уже запущен. Успешное прохождение подарит вам статус начинающего охотника. В случае неудачи все ваши скрытые черты Безликого Охотника бесследно исчезнут, лишив вас шанса на перерождение.]**
Вместе со сменой описания квеста начал меняться и сам персонаж. Сперва преобразилась внешность, следом взлетели базовые характеристики, разблокировались новые навыки, а в инвентаре появилась уникальная классовая экипировка: **[Маска Безликого Охотника (низший ранг)]**. Она материализовалась прямо на нем — холодный, иссиня-черный металл скользнул по коже, скрыв верхнюю половину лица и заменив невзрачную деревянную маску.
— Братик, мой барьер почти исчез. Охотник вот-вот заметит нас, давай убежим...
Девочка вдруг осеклась.
— Ой... Братик?
Малышка сжалась в комок в темном углу. Видя, что ее защитник не двигается, она потянулась было к его плащу, чтобы поторопить, но внезапно замерла. Сама аура юноши изменилась до неузнаваемости. Девочка удивленно склонила голову набок, разглядывая его.
Не осталось и следа от недавнего мягкого миролюбия. Казалось, священника Света поглотил мрак, сделав его силуэт зловещим, загадочным и пугающим.
— Сиди здесь и не высовывайся, — негромко проговорил Е Цюбай, склонившись к девочке. — Береги себя.
Развернувшись, он шагнул навстречу пляшущим отблескам костра. Тьма неохотно отступила от его плеч. Теплый оранжевый свет очертил высокий силуэт, тонкие пальцы и зажатый в них посох исцеления с выгравированным знаком солнца.
«Кажется, у братика руки стали крупнее... Совсем не такие, как мгновение назад»
Цяньцянь послушно забилась поглубже в тень.
***
Приближающийся силуэт замер, когда навстречу ему из темноты невозмутимо вышел жрец.
Злоба в его хриплом голосе была почти осязаемой:
— А я-то думал, ты так и будешь дрожать в темноте. Жрец Храма Света... Какая ирония. Тот, кого ты должен был спасти, уже мертв из-за твоей жалкой трусости. Зачем же ты теперь выполз на свет? Решил поиграть в героя?
Он издевательски хмыкнул.
— Или твоя ничтожная жалость заставляет тебя защищать эту девчонку? Жалкие, ничтожные букашки с Западного континента. Ваше любопытство вас и погубит. Любой, кто посмеет нарушить покой Восточной обители богов, обречен на смерть. Отдай мне ее!
Е Цюбай слушал молча, впитывая каждое слово преследователя. В подобных сюжетных сценариях монологи НПС служили ценнейшим источником подсказок и зацепок. Поддаться на дешевую провокацию, разозлиться и заткнуть врага раньше времени означало собственноручно лишить себя важной информации, а это тоже своего рода поражение.
— Вы высказались? — вежливо поинтересовался жрец, поудобнее перехватывая свой посох.
Но спокойный тон взбесил противника сильнее любого выкрика. Охотник взревел:
— Дерзкая тварь! Сдохни!
Нападающий рванулся вперед, и Е Цюбай среагировал мгновенно.
Смертоносное лезвие скользило в считанных миллиметрах от его плеча, взрезав ткань плаща. Поток воздуха сорвал капюшон, и каштановые пряди волос ярко вспыхнули в багровом сиянии костра.
Сквозь прорези черной маски блеснули прищуренные лазурные глаза.
Уклонившись от выпада, Е Цюбай крутанулся на месте и наотмашь обрушил тяжелый деревянный набалдашник посоха на шею врага. Раздался глухой удар.
Чистый физический урон — неопасный, но чувствительный. Зато шея у гуманоидных противников считалась уязвимой зоной, попадание по которой накладывало кратковременный эффект оцепенения.
Е Цюбай хотел выманить противника подальше от хижины, чтобы случайный взмах клинка не задел спрятавшуюся девочку. Вот только разумные НПС — это не безмозглые лесные монстры, агрящиеся на первый попавшийся удар. Их не так просто увести за собой одной лишь затрещиной.
Воспользовавшись тем, что убийца на секунду потерял координацию, Е Цюбай решил ударить по самому больному — его гордости:
— И это всё, на что ты способен? Если Восточная обитель богов столь могущественна, то ты с твоими жалкими навыками вряд ли тянешь даже на паршивого цепного пса. Неужели ты всерьез думал, что сможешь прикончить меня, ничтожество?
**[Системное уведомление: Внимание! Уровень угрозы со стороны Охотника неизвестной организации достиг предела. Ваши отношения перешли в статус: «Вражда не на жизнь, а на смерть».]**
Отлично. Словесная провокация сработала безупречно. Е Цюбай облегченно выдохнул — в мире «Божественного чуда» не существовало более надежного способа удержать на себе агр противника, чем статус абсолютной угрозы.
Закрепляя успех, он еще раз смачно приложил опешившего врага посохом и стремительно отпрянул назад.
Оправившись от оцепенения, взбешенный преследователь с диким рыком бросился в погоню. Е Цюбай заманивал его все дальше от поляны. Сполохи костра остались позади, когда юноша скользнул под мрачную сень густого леса.
Там, куда не проникал свет, исчезали и тени. Это позволило ему активировать пассивный навык начинающего Безликого Охотника — «Сокрытие во мраке», повышающий все характеристики персонажа на двадцать процентов.
Главной проблемой в этом испытании оставалось отсутствие нормального оружия. Снаряжением жреца был обыкновенный целительский посох. Е Цюбай не обладал даром предвидения и не догадался заранее запастись острым клинком, так что теперь ему приходилось буквально «щекотать» противника своей палкой, нанося ему мизерный урон.
— Думаешь, мрак защитит тебя? — издевательски бросил преследователь, ныряя следом под кроны деревьев.
Его тело окутало зловещее багровое свечение, словно напитанное свежей кровью.
Окружающий мир поглотила безлунная ночь. И хотя это было обычное ночное время, а не фаза Кровавой Луны, когда все враждебные НПС и монстры получали колоссальное усиление, активированные навыки убийцы все равно заставляли относиться к нему со всей серьезностью.
Е Цюбай мгновенно ощутил, что под воздействием багровой ауры показатели врага подскочили как минимум вдвое. Охотник двигался бесшумно и стремительно, даже не колебая лесной воздух своими движениями.
Раздался тихий свист рассекаемого воздуха. Отравленный кинжал вспорол плечо жреца, и по лесу разнесся приторный запах крови и яда.
Е Цюбай сдавленно охнул. Полоска его здоровья мгновенно опустела на четверть.
И это при том, что он успел уйти с траектории основного удара — попади лезвие в уязвимую зону, критический урон просто стер бы его с лица земли. Подобный колоссальный бафф противника наверняка действовал ограниченное время.
Однако времени на затяжную тактическую дуэль у него не оставалось — до отключения серверов оставалось не более двадцати минут. Придется пойти ва-банк. Доверить судьбу персонажа исключительно собственной реакции и игровым рефлексам. На киберспортивной арене идеальных решений не бывает, всегда приходится рисковать.
Без лишних колебаний Е Цюбай сделал свой ход.
**[Системное уведомление: Вы активировали статус «Алая охота» на 10 минут.]**
**[В этом состоянии показатели вашей защиты и максимального здоровья снижаются на 50%, однако сила атаки и ловкость удваиваются.]**
**[Дополнительно: за каждые потерянные 20% здоровья сила вашей атаки увеличивается на аналогичный процент.]**
**[Когда уровень вашего здоровья опустится ниже 5%, активируется особый эффект — «Сила проницательности», который подсветит критические уязвимости врага на 3 секунды.]**
**[Примечание: никто не знает, что это — абсолютная хладнокровность охотника или его крайнее безумие. Однако столь высокая ставка способна принести невероятный выигрыш.]**
Охотник нападал с неистовой скоростью. Движения жреца постепенно теряли былую легкость, он уклонялся все медленнее, пропуская удар за ударом. Шкала его жизни неумолимо таяла, окрашиваясь в тревожный багрянец.
Нападающий торжествовал, предвкушая скорую развязку. Жалкий жрец Света был обречен.
Лезвие со свистом вонзилось в левое плечо юноши.
**[Системное уведомление: Внимание! Ваш уровень здоровья опустился ниже 5%. Персонаж перешел в состояние при смерти.]**
**[Системное уведомление: Получен временный эффект «Сила проницательности».]**
Сквозь прорези маски блеснула тусклая искра, и взгляд Е Цюбая сделался пугающе острым. Благодаря «Силе проницательности» уязвимая зона врага подсветилась ярким маркером.
Странный сгусток энергии прямо посреди лба!
Столкнувшись с этим холодным, препарирующим взором, преследователь внезапно ощутил, как по спине пробежал ледяной пот. Его охватило дикое, иррациональное предчувствие, будто враг видит его насквозь. Но как?! Секреты магических техник его клана никогда не покидали пределов Восточной обители...
Жрец резко вскинул руку, и окованный металлом набалдашник посоха с силой обрушился точно в центр лба охотника.
Раздался звонкий треск, будто лопнуло тонкое стекло — удар пришелся прямо по уязвимому ядру души.
Охотник зашелся в диком, исполненном невыносимой боли крике. Он рухнул в траву, содрогаясь всем телом. Показатели его здоровья стремительно обнулились.
Для представителей его народа ранение души было фатальным, куда более страшным, чем любые телесные увечья. Но об этой тайне не знали даже на Восточном континенте, поэтому преследователь и не позаботился о должной защите лба. Лишившись души, его тело превратилось в бездыханный пустой сосуд.
**[Системное уведомление: Поздравляем! Вы успешно завершили охоту и прошли испытание начинающего охотника.]**
**[Вам присвоен скрытый класс: Безликий Охотник. Начинается перерасчет и повышение ваших характеристик.]**
Е Цюбай медленно вышел из полумрака чащи к догорающему костру и потянул руку к лицу, снимая холодную металлическую маску.
Взглянув на землю, он заметил, как в неверном свете пламени преобразился его собственный силуэт. Иллюзия спала. Отрекшись от «Облика Лжи», он наконец вернул себе свой истинный облик — облик статного молодого мужчины.
http://bllate.org/book/19799/2000979
Готово:
