Через трехмерный голографический экран Валентин отчетливо видел все, что происходило на передовой линии обороны. Лицо его помрачнело.
— Наемный отряд Балька... — процедил он с холодной усмешкой.
Вивиан продолжала отдавать четкие, лаконичные приказы. Прорыв первой линии обороны ничуть не поколебал ее хладнокровия.
«Переходя к внутренней обороне, нельзя просто защищаться», — эти слова профессора Цзян Шэньчжи Вивиан отлично запомнила еще со времен занятий по тактике в Высшей школе Освильд.
Планета Черный Скорпион отличалась сложным, капризным рельефом. Расположенная на самой окраине Моря звездных рифов, она едва ли подходила для масштабных космических сражений. На пути наступающего Легиона Серебряного Орла, прикрывая планету от вражеской армады, выстроился пояс естественных спутников — они вращались по орбите Черного Скорпиона, подобно Луне древней Земли.
Спутники эти, впрочем, были крошечными. И хотя на некоторых из них теоретически мог выжить человек, а на трех даже имелись вода и примитивная флора, из-за сурового нрава материнской планеты они оставались необитаемыми и всеми забытыми.
Когда флот Легиона Надежды показался на радарах противника, вице-адмирал Фан Айюнь признала, что у нее нет готового противодействия кораблям новой модели. Тем не менее она не сомневалась в своей победе.
Сплошной плотный огонь по площади — какой бы маневренной ни была вражеская эскадра, абсолютной неуязвимостью она не обладала. Стоит лишь закрепиться на внутреннем рубеже и развернуть огневые форты, как Черный Скорпион падет к ее ногам.
Но Вивиан, разумеется, не собиралась преподносить ей такой подарок.
Это было их первое серьезное столкновение. Валентина не покидала глухая тревога. В подлинной истории первая встреча еще неопытной Вивиан с Фан Айюнь обернулась для первой сокрушительным поражением, разделившим ее карьеру на «до» и «после». А что теперь? Ситуация усугублялась тем, что их силы значительно уступали численности врага.
И все же шансы на победу оставались. В том, прошлом столкновении Вивиан проиграла по двум причинам. Во-первых, войдя в высший командный состав Легиона Серебряного Орла, она сменила ранний агрессивный, непредсказуемый стиль на солидный и консервативный — ветеранские войска старой закалки не терпели авантюр. Во-вторых, Фан Айюнь знала тактику Серебряного Орла как свои пять пальцев.
Сейчас же вице-адмирал ничего не ведала о Легионе Надежды. И именно в условиях численного превосходства врага Вивиан могла в полной мере проявить свою излюбленную склонность к нестандартным, парадоксальным маневрам.
*— Гейл, ты на месте? — раздался в динамиках голос Валентина.*
*— Да, — коротко отозвался тот.*
Валентин не мог покинуть борт флагмана, но это не означало, что он ничем не способен помочь Гейлу.
Опустившись на поверхность Спутника 3, Гейл даже не оборачивался — он и так знал, что преследователи висят у него на хвосте.
Он мог бы укрыться среди основных сил Легиона Надежды, но разумным такое решение назвать было сложно. Каждый боец из Наемного отряда Балька был первоклассным мастером, и все они искусно затерялись в рядах Легиона Серебряного Орла.
В отличие от приметной мехи Гейла — уникальной модели «Джи» — их машины ничем не выделялись на общем фоне. Получить внезапный удар в спину посреди общей свалки — худшее, что могло произойти. Единственным надежным выходом казалось полностью покинуть передовую и отступить в тыл, но бегство было не в характере Гейла. Он предпочел увести преследователей за собой, оторвавшись от основных сил, и наемники предсказуемо клюнули на приманку.
На всех спутниках Легион Надежды успел развернуть оборонительные рубежи. Едва Гейл коснулся поверхности, как автоматические турели бесчисленных укреплений навели свои орудия на зависший в небе вражеский корабль.
В одиночку совершить посадку на Спутник 3 наемникам будет непросто. Просить же помощи у Фан Айюнь Бальк не имел права — соглашение изначально гласило, что устранение Гейла является личной задачей Наемного отряда Балька и не должно мешать стратегическим планам регулярных войск.
Тем более что космическое пространство над их головами уже превратилось в кипящее море огня: масштабное сражение двух флотов было в самом разгаре, и Фан Айюнь гарантированно отклонила бы любой запрос о поддержке.
А значит, прорывать оборону спутника Наемному отряду Балька придется своими силами.
Гейл уже укрылся под сенью густого леса. Спутник 3 принадлежал к тому редкому типу небесных тел, где зародилась растительная жизнь. Воздух здесь был перенасыщен влагой — повсюду клубился плотный, липкий туман. Из-за высокой температуры на поверхности вода мгновенно испарялась, окутывая все вокруг белой пеленой. Местная флора ничем не напоминала привычную земную: исполинские, высотой в две-три мехи, ржаво-красные папоротники переплетались жесткими темно-серыми стеблями. Их широкие ромбовидные листья смыкались над головой, образуя сплошной, непроходимый навес. Самая настоящая чаща, дикая и первобытная.
*— Гейл, у них уйдет не больше получаса, чтобы взломать наш оборонительный периметр, — раздался в кабине ровный голос Валентина.*
*— Принял, — отозвался Гейл.*
Спутник 3 не входил в перечень стратегически важных объектов, и регулярные войска Серебряного Орла не обращали на него внимания. В защитном поясе Черного Скорпиона ключевое значение имели лишь шесть лун, развернутых к наступающему флоту, — именно там Вивиан сконцентрировала основные оборонительные ресурсы. Так что Наемному отряду Балька вполне хватило трех собственных корветов, чтобы пробиться к спутнику.
За выигранные полчаса Гейл успел прочесать лес вдоль и поперек, изучив рельеф местности. С картой перед глазами, подсказками Валентина, который координировал его действия с орбиты, и собственной легкостью движений — наследием боевых искусств — он был полностью готов встретить врага лицом к лицу. Эта чаща станет могилой для наемников.
*— Они идут, — вновь заговорил Валентин. Его тон оставался невозмутимым. — Гейл, будь предельно осторожен с человеком по имени Бальк.*
*— Их командир?*
*— Именно. Его банде нет и тридцати лет, но без него этот Наемный отряд Балька никогда бы не поднялся так высоко. Он не просто одаренный лидер. Он боец, который, как и ты, не знает поражений.*
Гейл не сбавлял ходу, уводя меху вглубь туманной чащи.
*— Понял, — отозвался он.*
Он уже вычислил машину командира. Еще во время первой стычки на внешнем рубеже эта меха умудрилась зацепить его бронированным гарпуном, а затем неотступно преследовала, держась на строго выверенной дистанции. Легкая дальнобойная модель — вне всяких сомнений, за ее штурвалом сидел сам Бальк.
В этот момент датчики зафиксировали приближение тепловых сигнатур.
В условиях практически нулевой видимости наемники продвигались крайне осторожно. Металлическому исполину спрятаться труднее, чем человеку, и штатные сканеры мех легко читали местность, но лезть напролом в густые заросли преследователи не спешили.
«Какая жалость, — мысленно хмыкнул Гейл. — Ринулись бы прямо сюда, было бы проще».
*— Режим маскировки продержится не больше сорока минут, — предупредил Валентин. — После этого я ничем не смогу помочь.*
*— Сорок минут — это с запасом, — уверенно бросил Гейл.*
Какая-то сороковая банда наемников. Без радаров, в непролазном тумане — легкая добыча.
«А они не дураки. Держатся плотной группой», — Гейл нахмурился.
Если враг не разделяется, устроить засаду гораздо сложнее. Впрочем, и прочесывать такую густую чащу единым кулаком наемникам было неудобно. Очевидно, они никуда не торопились.
Лишь спустя какое-то время отряд разбился на две группы, но в каждой осталось по два десятка машин — по сути, та же монолитная стена.
*— Гейл, штурмовые дроны на исходной, — сообщил Валентин.*
*— Отлично. Пусть разорвут их строй.*
*— Выполняю.*
Автоматическим боевым единицам туман помехой не был. Наемники Балька внезапно обнаружили, что их радары буквально расцвели красными точками — в секторе появилось множество вражеских целей.
— Командир, это засада! — зашипели динамики.
Сереброволосый мужчина ответил ледяным, размеренным тоном:
— Думаешь, в разгар генерального сражения с регулярными силами Серебряного Орла у Легиона Надежды есть время устраивать ловушки для кучки наемников?
И дело было вовсе не в излишней скромности. Бальк прекрасно понимал: точно так же, как Фан Айюнь пренебрегала их отрядом, командованию защитников не было никакого дела до горстки пришлых головорезов.
У них не было на это ни времени, ни ресурсов. Да и стратегической необходимости тоже.
Худшее, к чему готовился Бальк, — это что Гейл попросту отступит под прикрытие тяжелых орудий своей армии. Наемникам и так пришлось активировать запасной план: никто из них не ожидал, что парень вырвется из скоординированной ловушки двенадцати лучших пилотов отряда и уйдет невредимым.
— Это просто боевые дроны, — раздался в эфире женский голос, в котором сквозило явное облегчение.
Наемная служба приносит хорошие деньги, но умирать никто не торопился.
— Какого черта?! Это не обычные жестянщики! — прервал ее панический крик другого пилота.
Бальк нахмурился. У него появилось нехорошее предчувствие. О талантах Валентина из Легиона Надежды давно шептались во всех штабах коалиции: новые корабли, невиданное вооружение, неприступные форты — все это было делом рук одного гения. Модернизировать стандартных роботов для такого инженера было сущим пустяком.
— Лили! — вызвал канал Бальк. — Что у вас?
В ответ раздался лишь белый шум.
Лицо командира исказилось от гнева. Связь заглушили. Такого с ними еще не случалось: отряд всегда экипировался по последнему слову техники, их передатчики безупречно работали даже в аномальных зонах угасающих звезд.
Как этот чертов Валентин умудрился полностью заблокировать частоты?!
Бальк не догадывался, что на другом фланге рассеянная группа уже угодила под каток.
Укрытая плотным туманом меха Гейла врезалась в ряды наемников подобно хищнику, ворвавшемуся в загон. Элитные бойцы пытались сопротивляться, отдавая панические приказы в эфир, но заблокированная Валентином связь превратила их крики в бесполезное сотрясение воздуха.
Кричите сколько угодно — в этой чащобе вас никто не услышит.
В этом и заключалось проклятие эры высоких технологий: человечество стало слишком зависимо от систем наведения и связи. Лишившись электронной поддержки, грозные пилоты моментально превращались в слепых котят.
Особенно когда против них стояли разработки Валентина, опережавшие научно-технический прогресс на три столетия.
Триста лет — не три года. Целая пропасть.
«Четыре, пять... шесть... семь...» — Гейл хладнокровно вел отсчет в уме, нанося выверенные удары.
За какую-то четверть часа одиннадцать вражеских машин превратились в груды металлолома.
**[Уровень повреждений обшивки: 26%]**
**[— Ты что, кабан безмозглый? Кто так небрежно ведет бой? — раздался в кабине бесстрастный синтезированный голос Сяо Джи.]**
*— Сам ты кабан! Времени в обрез, соображать надо! — огрызнулся Гейл.*
**[Как скажешь. В конце концов, выслушивать нотации от Валентина придется тебе, а не мне, — ехидно парировал искин.]**
Гейл лишь мысленно скрипнул зубами.
Ладно, он будет аккуратнее. Манера боя у него и правда была излишне размашистой, а здешние противники — далеко не слабаки из регулярных частей.
Активированная техника «В мире нет собак» закружила вокруг мехи изумрудные призрачные стебли бамбука. Очередной враг рухнул, лишившись силовой установки, но в то же мгновение Гейл почувствовал опасность. Уклониться он не успел — броневые листы «Джи» со скрежетом полоснуло стальным когтем. Посыпался веер искр.
Бальк!
Лидер наемников пилотировал дальнобойную модель, но манера его боя была весьма оригинальной. Вместо привычных тяжелых орудий, требующих долгой перезарядки и расходующих тонны энергии, его машина, подобно мехе Гейла, полагалась на холодное оружие. Легкий вес обеспечивал колоссальную маневренность и невероятную скорость, а отсутствие энергоемких пушек позволяло вести бой практически бесконечно.
«Ну и заноза!» — мысленно сплюнул Гейл.
Ему пришлось спешно разорвать дистанцию.
Бороться с таким противником на истощение было бесполезно. Без тяжелого вооружения его меха расходовала заряд батарей так медленно, что этот лимит можно было игнорировать. Он двигался быстрее, а его проклятый бронированный гарпун бил без промаха, заставляя постоянно маневрировать.
Да у этой консервной банки вообще есть уязвимые места?!
*— Гейл, оставь пока Балька в покое, — раздался в наушниках спокойный голос Валентина. — Я найду способ с ним сладить.*
*— Это еще зачем?*
*— Есть предложение взять его живьем. И вообще, всех этих людей из Наемного отряда Балька нужно упаковать и взять в плен.*
Гейл на секунду лишился дара речи. От предложения Валентина повеяло чем-то зловещим.
*— Идея не моя, а Вивиан, — пояснил Валентин.*
*—... Ясно. Наша маршал окончательно помешалась на кадровом голоде.*
Легион Надежды сейчас остро нуждался во многих вещах, но сильнее всего ощущался дефицит опытных администраторов и толковых тактиков.
А Бальк подходил идеально. Мало того что он крепко держал в руках весь свой отряд, так еще и в тактике соображал дай бог каждому. До того как податься в наемники, он успел окончить престижную военную академию по специальности «космическое командование» и дослужиться до младшего офицера регулярной армии.
*— Так что переключайся пока на его подчиненных, — подытожил Валентин.*
*—... Мы что, крадем людей прямо посреди боя? — после долгой паузы уточнил Гейл.*
*— Именно. Вивиан решила грести всех, до кого дотянутся руки. Будет просто замечательно, если тебе удастся скрутить пару-тройку офицеров Серебряного Орла. Младшим командным составом она тоже не побрезгует.*
Гейл едва не поперхнулся воздухом.
«Да они там с ума посходили! Представляю, как наши бойцы будут рыскать по полю боя с горящими глазами, выискивая офицеров, точно волки — разбегающихся зайцев!»
Узнай об этих планах Фан Айюнь, она бы лишилась дара речи от такой наглости.
Тут Гейл заметил странное движение позади себя. Все подбитые им мехи наемников деловито паковались роботами-утилизаторами и споро оттаскивались к транспортным челнокам для отправки на Черный Скорпион.
Схема «вырубил — уволок» работала как швейцарские часы. Слишком слаженно. Очевидно, Вивиан и Валентин спланировали это загодя. Но почему ему-то никто не удосужился рассказать?!
*— Не ворчи. Решение приняли буквально только что, — мягко отозвался Валентин.*
«Только что приняли, а исполняют так, словно всю жизнь этим промышляли... Валентин, ты невозможен!»
Гейл лишь тихо вздохнул. Тяжело жить, когда твой возлюбленный умеет читать мысли без всяких приборов.
http://bllate.org/book/19793/2000949
Готово:
