Вэнь Сяоци молча следовал за Цзи Юйчуанем. Тот шел впереди, погруженный в свои мысли, а над его головой, казалось, сгущались тяжелые тучи. Вэнь Сяоци, конечно, не знал, что с того самого момента, как Повелитель демонов увидел его в двусмысленной позе с Се Вэем, на него навеки было приклеено клеймо распутника.
Малыш Сяоци еще совсем юн, но уже такой непослушный, да к тому же начитался всякой ерунды — в будущем, когда выдастся время, нужно будет заняться его воспитанием, рассуждал про себя Повелитель демонов.
Вернувшись во двор, Вэнь Сяоци сбросил мешок с лекарственными травами и последовал за Цзи Юйчуанем к садовой беседке. В последнее время хозяин расставил в саду несколько ловушек. Вэнь Сяоци внимательно осмотрел цветочные клумбы, но добычи в сетях не обнаружил. Зато несколько кустов орхидей были примяты, а рядом виднелась цепочка следов. Они тянулись от разрушенной стены с западной стороны, пропадали на кирпичной дорожке, снова появлялись в цветнике, ломая растения, и исчезали на другом конце сада, судя по всему, в направлении кухни.
Судя по отпечаткам, напоминающим цветок сливы, это было животное из семейства кошачьих.
Цзи Юйчуань подошел ближе и присел на корточки, изучая следы.
— Господин, мы пытаемся кого-то поймать?
— Охочусь на бродячую кошку, — небрежно бросил Цзи Юйчуань. В тот день Сяоци передали не это — существо, оставляющее такие следы, не обладает большой магической силой. У Сяоци есть Небесное Око, как же он не заметил, каким образом ему подкинули тот мешочек?
— Сяоци, после того как истинный облик господина Се вошел в Цзянчэн, он по-прежнему кажется тебе сгустком тумана?
— Нет. Раньше он был лишь духом со слабой магией, поэтому я видел его как туман. Но когда его тело стало цельным, я увидел человека, окруженного светящимся ореолом.
Сяоци имел в виду благовещие облака, окружавшие Се Вэя как полубессмертного.
— А что насчет той женщины, с которой я сражался в тот день?
— Ее магия должна быть очень высока, я не смог разглядеть.
Цзи Юйчуань кивнул.
— Юйчуань, — к ним подошла Ло Цзылин, — надеюсь, ты не сердишься, что я пришла без предупреждения? Услышала, что ты здесь, и решила заглянуть. Вы с Дунсюнем в последнее время так много помогаете горожанам, это очень утомительно.
Цзи Юйчуань улыбнулся:
— Разве я мог бы сердиться на твой визит? Это не в тягость. Как твое здоровье после прошлой болезни? Прости, что так и не навестил тебя.
— Все хорошо, спасибо Сяоци. Ты здесь любуешься цветами? — Ло Цзылин с улыбкой взглянула на Сяоци. Она давно поняла, что его визит к ней был лишь предлогом, но не стала акцентировать внимание на том, что Цзи Юйчуань не пришел сам. Она знала его характер лучше кого бы то ни было и не стала разоблачать эту добрую ложь, лишь дала понять, что все знает. Ло Цзылин была по-настоящему мудрой женщиной, умеющей тонко выстраивать отношения.
Ее манеры, речь и поведение выдавали в ней девушку из благородного семейства: она умела быть красноречивой и сдержанной, а ее искренняя улыбка располагала к себе.
— Да, здесь орхидеи, а с западной стороны — азалии. Хотел дождаться, пока они расцветут пышнее, чтобы позвать тебя с Дунсюнем, но раз ты пришла сама, сюрприза не вышло. Не вини меня, — Цзи Юйчуань сорвал цветок азалии. — Помнишь, как в детстве я подарил тебе такой же? Дунсюнь тогда тоже потребовал себе цветок, а я обманул его, сказав, что если носить азалию в волосах, перестанешь расти.
— И он, глупышка, пока я спала днем, воткнул мне в волосы целую охапку азалий, — рассмеялась Ло Цзылин. — В то время все твердили, что Дунсюнь не вырастет, вот он и старался отобрать у меня все, даже цветы, которые дарил ты.
Они помолчали, улыбаясь воспоминаниям. Ло Цзылин посмотрела на Цзи Юйчуаня и попросила:
— Надень мне его.
Разве может быть что-то более естественное, чем надеть любимый цветок на волосы возлюбленной? Цзи Юйчуань шагнул вперед и, как в детстве, аккуратно закрепил азалию в ее прическе.
В кустах неподалеку раздался шорох. Вэнь Сяоци нахмурился: ему казалось, что что-то здесь не так. Ло Цзылин вела себя так, будто ничего не произошло. Она не была из тех, кто навязывается, и если бы она проявила хоть немного инициативы, Цзи Юйчуань не стал бы отказывать. Неужели она не видела то письмо о расторжении помолвки?
Благодаря поддержке горожан Цзянчэна, спустя месяц жизнь начала налаживаться, люди возвращались к привычным делам. Семья Цзи пожертвовала огромным состоянием, чтобы помочь городу, и это стало легендой. Поползли слухи: раз молодой господин Цзи так активно поддерживает правителя, значит, скоро в доме будет праздник.
В Цзянчэне издавна верили, что радостное событие помогает изгнать злых духов. Здесь не было принято носить траур три года — люди стремились сменить несчастье на удачу. Лю Бо принял эти слухи за чистую монету и втайне приказал слугам готовиться к свадьбе.
— Управляющий, но господин же сказал, что расторгает помолвку!
— Мало ли что он сказал в порыве чувств. Эта помолвка была заключена давно, на глазах у всех горожан, разве можно отменить ее просто по прихоти?
Вэнь Сяоци слушал это и думал, что управляющий всерьез намерен выдать своего господина замуж. Повелитель демонов будет слушать его? Его волнует мнение жителей Цзянчэна? Мечтать не вредно!
Когда в сумерках прозвенел третий удар колокола, из кухни выскочило существо с узором красного дракона на шкуре и помчалось к внутреннему двору. Оно ловко проскользнуло сквозь заросли, задело механизм, и сеть захлопнулась, поймав его.
Раздался жалобный визг. Вэнь Сяоци схватил коромысло и ударил, но в сети мелькнули серебристые волосы — Мяо Цзи сбросила облик, вырвалась из ловушки и пинком отбросила коромысло в сторону.
Цзи Юйчуань спрыгнул с крыши, но женщина, не проявляя былой спеси, бросилась прочь. Цзи Юйчуань устремился за ней. Солнце почти зашло, и Вэнь Сяоци, сжав кулаки, побежал следом. Пусть он не главный герой, но роль статиста тоже нужно играть достойно.
Вскоре он нашел Цзи Юйчуаня: тот стоял на коленях посреди пустой улицы, опираясь на воткнутый в землю меч и тяжело дыша. Рядом виднелись капли крови, в воздухе кружились клочья шерсти, а на стенах домов остались глубокие борозды.
— Господин, вы ранены?
Цзи Юйчуань не ответил, лишь продолжал тяжело дышать. Мяо Цзи исчезла.
Небо темнело, и Вэнь Сяоци, обеспокоенный тем, что скоро наступит ночь, поторопил его:
— Господин, пора возвращаться, становится темно.
Цзи Юйчуань кивнул и, все еще стоя на коленях, протянул руку:
— Помоги мне.
Вэнь Сяоци с ужасом увидел, что ноги господина залиты кровью. Он осторожно подхватил его, пытаясь взвалить на спину, но Цзи Юйчуань настоял на том, чтобы идти самому. Как только они вошли в дом и затворили ворота, Вэнь Сяоци ощутил леденящий холод, пришедший с наступлением ночи.
Цзи Юйчуань был ранен, и после перевязки проспал до самого прихода Ло Цзылин.
— Юйчуань, как ты?
— Просто много крови потерял, через пару дней отойду.
— Ты знаешь, как я испугалась, когда утром пришло известие? Цзянчэн в опасности, ты еще не оправился от прошлых ран, а теперь это... Дай я посмотрю, — она потянулась к его запястью, но Цзи Юйчуань перехватил ее руку.
— Я в порядке. Выйдите все, мне нужно поговорить с Цзылин.
Ло Дунсюнь, глядя на их сцепленные руки, молча кивнул и вышел, Се Вэй последовал за ним. Лю Бо, решив, что дело идет к свадьбе, начал нашептывать Дунсюню:
— Господин Ло, ваш господин и мой хозяин уже не дети, пора бы сыграть свадьбу. Я буду убеждать господина Цзи сделать предложение. Приданое мы обеспечим, вам ничего не нужно, просто поговорите с сестрой. Если бы не ее занятость, они бы давно поженились.
Ло Дунсюнь кивал:
— Дядя Лю, вы преувеличиваете, но вы правы, это дело давно пора было уладить.
Вэнь Сяоци, наказанный за то, что не уберег господина, стоял снаружи. Он видел, что отношение Ло Дунсюня было скорее формальным.
Се Вэй, стоя у дверей, с грустью смотрел на уходящего Дунсюня. Как тяжело пытаться переделать того, кто не предназначен для тебя, в то время как ты сам — совсем другой...
— Сяоци, иди сюда, научу тебя паре приемов, чтобы в следующий раз ты смог защитить своего господина, — позвал Се Вэй. Вэнь Сяоци оглянулся: управляющего не было, а что там обсуждали Цзи Юйчуань и Ло Цзылин — не его дело.
— Мастер учит только трем приемам, но сначала ты должен признать меня учителем. Ну же, назови меня наставником.
— Хорошо, наставник, так наставник, — ответил Сяоци. — Но мне кажется, вам стоит проведать господина Ло, он не в духе. В ту ночь, у вашей конуры, он подслушивал наш разговор, верно? Вы же специально это подстроили?
— О, малец, ты многое понял. А твой господин тоже все делал специально, не знал?
— Сначала не понимал, а потом дошло. Как он мог говорить со мной так мягко, если не для того, чтобы господин Ло это услышал?
— Интересно, а ты не так уж глуп! — Се Вэй кивнул.
— Не знаю, мне кажется, что-то здесь не так, но я не могу понять что. Наставник, помогите мне, нужно помешать свадьбе господина и госпожи Лин.
— Ты... ты так привязан к своему господину?
Вэнь Сяоци яростно замотал головой. Се Вэй, как тебе в голову пришли такие мысли? Любить Повелителя демонов — это сокращать себе жизнь!
— Нет-нет, я просто люблю госпожу Лин, жаль, если такой хороший человек достанется моему господину. Кстати, господин Ло любит шахматы. Когда выиграешь у него — считай, половина дела сделана.
http://bllate.org/book/19780/1948922
Готово:
