Тот самый упавший в воду солдат, весь в грязи и тине, выбрался наружу и бросился на Ваньчжоу. Сюаньюань Куан, чей взгляд мгновенно похолодел, уже готов был нанести удар, но Ваньчжоу остановил его. Он покачал головой и произнес:
— Эти люди, конечно, заслуживают смерти, но всё же они — солдаты императорской армии. Мы только спустились с гор и еще не знаем здешних порядков, так что не стоит слишком рано наживать себе врагов. Достаточно проучить их, чтобы они знали свое место и прониклись страхом.
Услышав слова наставника, Сюаньюань Куан был вынужден проглотить свой гнев. Он щелкнул пальцами, и поток воздуха, подобно стреле, пробил дыру в плече солдата.
— Ты посмел дерзить моему учителю, — прорычал Сюаньюань Куан. — Мой учитель милосерден и на этот раз дарует тебе жизнь. Но если это повторится, клянусь, я не буду называться Сюаньюань Куаном, если не убью тебя.
Солдат катался по земле, воя, словно резаная свинья. Его товарищи поспешили на помощь, чтобы перевязать рану и остановить кровь. Командир отряда понял, что они наткнулись на крепкий орешек, и его лицо помрачнело. Он махнул рукой, приказывая остальным отступить, затем бросил на Сюаньюань Куана свирепый взгляд и громко скомандовал:
— Уходим!
Прохожие замерли в изумлении, про себя радуясь: Небеса открыли глаза и послали небожителей наказать этих зверей. Солдаты продолжили путь, но теперь каждый из них с опаской поглядывал на Ваньчжоу и его спутников. Лишь когда они убедились, что те не собираются отбивать заключенных, солдаты заметно приободрились.
У Тун напоил старика Чжана водой, которую нес с собой. До городка они еще не дошли, сухих пайков у них не было, но старик, сделав несколько глотков, заметно приободрился. Он был безмерно благодарен У Туну и теперь жалел о собственной былой черствости, когда притеснял его семью, из-за чего, должно быть, и накликал гнев Небес на свой род и сына. У Тун поспешил его утешить.
Когда они добрались до городка, отряд солдат встретили и проводили в большой двор с четырьмя флигелями. Солдаты ушли в дом, а две сотни заключенных заперли прямо во дворе. Ваньчжоу видел, как командир о чем-то шептался с вышедшими навстречу людьми, то и дело бросая косые взгляды в его сторону. Вскоре тот ушел, и Ваньчжоу понял, что он отправился за подмогой. Впрочем, он не придал этому значения, лишь наказал Сюаньюань Куану и Фэй Няню быть осторожнее. После этого он подошел к У Туну, Нань Яню и семье Чжан, и все они обменялись приветствиями.
Старик Чжан произнес:
— Брат У, этот господин с первого взгляда виден как человек незаурядный. Как же тебе посчастливилось с ним познакомиться? Сегодня мы обязаны им жизнью. Однако… — старик надолго задумался, а затем вздохнул: — Хоть эти псы и не страшны, но в императорском лагере Учжэнь полно могущественных мастеров. Боюсь, как бы вы не накликали на себя беду из-за них.
Не дожидаясь ответа У Туна, Ваньчжоу улыбнулся:
— Не беспокойтесь, почтенный. Раз мы решились вмешаться, значит, у нас есть способ себя защитить. К тому же, эти солдаты вели себя столь бесчеловечно, что никто не смог бы остаться в стороне.
Хотя Ваньчжоу уже перевалило за восемьсот лет, в мире людей он по-прежнему считал себя молодым человеком, поэтому и обращался к старику Чжану как к старшему.
Тем временем Юй Бо, Юйлянь и Сюаньюань Куан отправились за покупками. У Тун, жалея заключенных, попросил Юй Бо купить еды на всех двухсот человек. Деньги проблемой не были, но возник вопрос: в чем всё это нести? Юй Бо и Юйлянь не смогли бы унести такой груз, поэтому Сюаньюань Куан пошел с ними, чтобы спрятать провизию в мешочке Шаньцзе.
Люди остолбенели, когда Сюаньюань Куан, словно фокусник, начал доставать из крошечного изящного мешочка рисовые шарики, куриные ножки, куски говядины, лепешки и пирожки с мясом. Дети, которые два дня не видели ни крошки, с криками набросились на еду. Те, кому досталось, жадно жевали, остальные сглатывали слюну. Если бы они не были скованы цепями, наверняка бросились бы отнимать.
Ваньчжоу стало не по себе, а следом вспыхнул гнев. Он в сердцах пробормотал:
— Как же мне проучить этих солдат? Лучше всего было бы нагнать на них такого страха, чтобы они впредь не смели мучить людей. Это же надо быть такими жестокими — поднимать руку на женщин и детей!
Говоря это, он в сердцах отвязал с пояса флягу, открыл крышку и сделал большой глоток вина.
Тем временем Сюаньюань Куан раздал всю еду. Двести человек опустились на колени, отвешивая ему поклоны, отчего он смутился и не знал, куда деться. Он всё чесал затылок и приговаривал:
— Деньги… деньги не мои, это господин У… — после чего поспешил обратно к Ваньчжоу, прижимая руку к груди. — Ха-ха, учитель, недаром вы всегда твердите, что надо быть добрым. Оказывается, быть добрым — это такое приятное чувство!
Ваньчжоу улыбнулся:
— Это так. Простой народ — самый искренний. Если ты проявишь к ним каплю добра, они готовы отплатить десятикратно. Посмотри, они кланяются тебе не из лести, чтобы выпросить еще еды, а из глубины своего сердца. Поэтому, Сюаньюань, запомни: во что бы то ни стало защищай их и никогда не причиняй им вреда.
Сюаньюань Куан торжественно кивнул:
— Не волнуйтесь, учитель, я запомнил ваши наставления. — Он вдруг нахмурился: — Учитель, к нам приближается практик. Я слышу звук меча, рассекающего воздух. Должно быть, это мастер стадии Зарождения Души.
Ваньчжоу кивнул:
— Весьма вероятно, что это подмога, которую вызвали солдаты. Разве не говорили, что среди людей князя Шу есть маги?
В этот момент Сюаньюань Куан рассмеялся:
— Учитель, у меня есть способ нагнать на этих солдат и того мага такого страха, что они до конца жизни забудут, как мучить заключенных.
Он потянул Ваньчжоу за рукав и что-то зашептал ему на ухо.
Ваньчжоу был крайне удивлен. Он посмотрел на Фэй Няня, который сидел на земле и грыз куриную ножку, потом снова на Сюаньюань Куана. Тот щелкнул пальцами:
— Не волнуйтесь, учитель, этот трюк сработает безотказно.
Сказав это, он подошел к Фэй Няню и тоже начал с ним шептаться. Фэй Нянь сначала остолбенел, а потом расхохотался.
Наступила ночь. Сюаньюань Куан выбросил остатки нитей Шаньцзе, которые превратились в большой красный шатер, укрывший заключенных от ночного холода. Он, Ваньчжоу и Фэй Нянь стали ждать прибытия мага. Не прошло и получаса, как послышался свист ветра, и над их головами завис некто.
Из дома вышли солдаты во главе с командиром. Он почтительно подошел к центру двора, опустился на колени и заговорил:
— Му Цзян, заместитель командира седьмого отряда, приветствует Бессмертного. Прошу, проявите свою божественную силу, накажите этих наглецов, что защищают преступников, и восстановите справедливость!
Едва он закончил, как из воздуха спустился человек в черном. В нем чувствовалась некая стать бессмертного, лицо было красивым, но между бровей вилась черная дымка, сразу выдававшая в нем недоброго человека.
— Кто посмел пойти против воли императора? Ищут смерти, — голос черного мага был пронзительным. Звучал он довольно красиво, но, как у ребенка, пытающегося кого-то напугать, — неприятно и режуще слух. Он повернулся к Ваньчжоу и Сюаньюань Куану, которые делали вид, что медитируют, и насмешливо спросил: — Это они?
— Да, Бессмертный, это они. Эй, странно, их должно было быть трое. Куда делся еще один? — Му Цзян огляделся по сторонам, не видя Фэй Няня.
Кто-то из солдат рядом захихикал:
— Чего вы ищете, господин заместитель? Наверняка услышал, что идет Бессмертный, и сбежал. Честно говоря, среди всех, кто слышал ваше имя, еще никто не осмелился остаться, кроме этих двух наглых юнцов.
Лесть явно пришлась магу по душе. Он рассмеялся:
— Сяо Лю, не будь так самонадеян. Помни: всегда найдется кто-то сильнее. Моих скромных способностей перед столичным Наставником и Великим Защитником недостаточно.
Му Цзян подхватил:
— Наставник и Великий Защитник, конечно, великие люди, но вы, Бессмертный, так долго охраняете Уту, что ваше мастерство тоже не из слабых.
Ваньчжоу и Сюаньюань Куан, слушая их взаимные восхваления, едва сдерживали смех. Ваньчжоу подумал, что Наставник и Великий Защитник, должно быть, и есть те самые приспешники князя Шу, но насколько они сильны? Вдруг маг хмыкнул:
— Не будем терять времени. Я отправлю их на тот свет, заберу их Зарождающиеся Души, а вы сможете вернуться в столицу с докладом.
Ваньчжоу насторожился. Он подумал: Куан-эр говорил, что этот человек тоже на стадии Зарождения Души. Почему он так уверен в себе? Даже если мы оба на одной стадии, это максимум ничья, а нас двое против одного. Похоже, стоит быть осторожнее.
Только он собрался передать мысль Сюаньюань Куану, как с неба ударил гром, и раздался громоподобный голос:
— Что за нечисть смеет здесь молоть чепуху?!
Люди, укрытые нитями Шаньцзе, проснулись от грома и выглянули наружу. В небе, среди черных туч, показалось огромное чудовище с двумя хвостами. Оно медленно приближалось и остановилось прямо над человеком в черном.
— Мой господин — Высший Бог-Дракон, — надменно заявило чудовище. — Сегодня, пролетая мимо, он почувствовал, как жалобы невинных достигают небес, и услышал, как здесь кто-то несет чушь. Он приказал мне проучить вас.
Чудовище уставилось на черного мага глазами величиной с медные колокола:
— Это ты, щенок, изрыгал оскорбления?
Сказав это, оно с шумом выдохнуло огромный огненный шар прямо в мага.
Тот в ужасе отпрянул. Он не мог понять, правда это или нет, и испугался: а вдруг это действительно посланник богов?
— Господин Дракон, смилуйтесь! Я не знал, что это вы, прошу прощения! Я говорил о двух наглецах, не уважающих закон, а не о вас, о великий! — кричал он, пока Фэй Нянь выплевывал один за другим огненные шары.
В конце концов маг не выдержал, вскрикнул: — Прошу прощения! — и выхватил какой-то предмет. Огненные шары исчезли, поглощенные им. Посмотрев на вещь в своих руках, маг на мгновение замер, а потом пришел в ярость:
— Что за дрянь смеет выдавать себя за ездовое животное Дракона?! Я превращу тебя в вяленое мясо!
Он взмахнул предметом. Фэй Нянь не успел среагировать, и прежде чем понял опасность, черная вспышка поглотила его. Он оказался в мире хаотичного черного тумана, который, казалось, тянул к нему когтистые лапы, но почему-то не касался его одежды.
Фэй Нянь не понимал, что происходит, но Сюаньюань Куан и Ваньчжоу видели всё: маг раскрыл нечто похожее на мешок, и огромное тело Фэй Няня было втянуто внутрь. Они пришли в ужас. Ваньчжоу и Куан тут же прошептали заклинания, облачились в боевые доспехи и выхватили мечи. Сюаньюань Куан взмыл в воздух:
— Немедленно отпусти Фэй Няня, иначе я сотру тебя в порошок!
Страх за брата пробудил в нем ярость, он жаждал уничтожить мага.
Тот усмехнулся и снова раскрыл мешок. На этот раз Сюаньюань Куан видел всё отчетливо: из мешка вырвалась струя черного тумана, похожая на стрелу. Он выставил меч Ванкуан перед собой, туман ударился о лезвие, раздался пронзительный визг, и черная мгла отпрянула обратно в мешок.
Маг был ошеломлен. Он с недоверием уставился на меч:
— Что это за меч? Как он мог… как он мог противостоять миазмам Пожирания Душ?
Он взревел, призвал свой собственный меч и бросился на Сюаньюань Куана.
Куан сразу понял, что этот тип не силен в боевых искусствах, а полагается лишь на свой артефакт. Он левой рукой метнул меч Ванкуан, активировал защиту доспехов и запустил массив Звездной Атаки. С доспехов сорвались мириады синих звезд и в мгновение ока поглотили мага.
Раздался душераздирающий крик. Тело мага превратилось в месиво. Вдруг над его головой взорвалась вспышка, и крошечный черный человечек, охваченный паникой, попытался бежать на юго-запад. Сюаньюань Куан не позволил ему уйти: он активировал массив Лотоса, и огромный синий цветок накрыл Зарождающуюся Душу, не давая ей пошевелиться.
Сюаньюань Куан вернул меч и подлетел к странному черному мешку. Тот дрожал, словно пытаясь улететь, но оставался на месте. Куан сорвал его и закричал внутрь:
— Фэй Нянь! Фэй Нянь, ты как там? Ты еще жив? Отзовись!
Тишина. Сердце Сюаньюань Куана превратилось в лед. Он бросил мешок и подлетел к черной душе в синем лотосе:
— Говори! Где мой брат? Если не скажешь, я раздавлю твою душу, и ты исчезнешь из всех миров!
Его глаза налились кровью, он был готов на всё. Душа лишь насмешливо ответила тонким голоском:
— Он? Его давно поглотили миазмы, от него и следа не осталось, ха-ха-ха…
Не успел он договорить, как Сюаньюань Куан замахнулся мечом:
— Хорошо, тогда ты исчезнешь первым!
Он уже готов был нанести удар, как вдруг услышал мягкий голос Ваньчжоу:
— Сюаньюань, опустись. С Фэй Нянем всё должно быть в порядке.
Сюаньюань Куан тут же опустил лотос и подлетел к мешку:
— Учитель, как? Фэй Нянь выбрался?
Ваньчжоу покачал головой:
— Нет, но мешок только что шевельнулся. Думаю, этот мешок источает злую энергию, а твой меч — предмет великой чистоты. Попробуй засунуть меч внутрь. Возможно, Фэй Нянь просто заперт там. Как говорится, кто прошел через великую беду, того ждет великое счастье. Он прожил тысячи лет, пережил даже одержимость демонической силой, неужели он погибнет в каком-то мешке?
Сюаньюань Куан послушался. Он просунул меч в мешок, и вскоре почувствовал, как будто рыба клюнула на крючок. Он обрадовался и начал медленно вытягивать меч. Спустя четверть часа из мешка выбрался Фэй Нянь, уменьшившийся до размеров яйца. К счастью, на воздухе он стал расти и вскоре вернулся к своему обычному виду.
— А-а-а, как?! Как ты можешь быть жив?! — закричала душа в лотосе.
Сюаньюань Куан отвесил ей удар ребром ладони:
— Чего вопишь? Мой брат еще даже не жаловался. — Он с тревогой посмотрел на Фэй Няня: — Эй, ты в порядке? Тебе там мозги не промыли? Не вздумай превратиться в демона, а то мне придется… ради спасения мира…
— Оставь свои речи про спасение мира, — Фэй Нянь отряхнулся и встал. Увидев душу, он усмехнулся: — О, что случилось? Лишился тела? — Он повернулся к Сюаньюань Куану: — Ты был жесток, снова активировал массив Звезд?
Сюаньюань Куан рассмеялся:
— Делать было нечего. Я увидел, что ты попал в беду, и понял, что без козырей не обойтись. Кто же знал, что его тело такое хлипкое — пара тысяч звезд, и он превратился в кашу. — Он осмотрел Фэй Няня со всех сторон: — Живой! А тот тип заливал, что ты уже поглощен. Я уж было испугался.
— Надо сказать, Куан, эта штука довольно странная. Внутри было темно, как в чернилах, и холодно до костей, доспехи даже не надевались. Но, странное дело, я не чувствовал холода, — Фэй Нянь рассказывал это, а душа рядом в отчаянии качала головой и шептала: — Невозможно, невозможно, как он мог выжить…
Ваньчжоу, который до этого молчал, тихо кашлянул и подошел к людям, ошеломленным всем происходящим. Он улыбнулся:
— Отдыхайте. Думаю, теперь никто не посмеет вас обидеть. — Он повернулся к побледневшему Му Цзяну: — Господин Му, я прав?
Му Цзян, который был уверен, что приход мага погубит Ваньчжоу, теперь был в ужасе. Он мгновенно продемонстрировал свое умение приспосабливаться:
— Конечно, конечно, господин прав! Мы лишь сопровождаем заключенных, как мы можем их мучить? Эй, братья! Все выходите! Разместите людей в комнатах, это же почтовая станция, одеял хватит на всех! И пусть повар завтра с утра сварит побольше риса и мясного супа! Купите на рынке пару свиней! Мы останемся здесь на день, пусть люди отдохнут, а послезавтра двинемся в путь.
Ваньчжоу улыбнулся:
— Господин Му действительно умеет принимать верные решения. В таком случае, беспокоим вас.
Он попросил Сюаньюань Куана убрать нити Шаньцзе, и люди, полные благодарности, потянулись в теплое здание. Ваньчжоу не пошел с ними, а вернулся к Сюаньюань Куану и Фэй Няню. Синий лотос почти угас. Сюаньюань Куан прорычал:
— Учитель, этот тип погубил столько людей, оставлять его в живых нельзя. Пусть Фэй Нянь съест его, чтобы прибавить сил — это будет справедливым возмездием.
Услышав это, черная душа закричала от ужаса. Лотос был уже слаб, и она, вырвавшись, спряталась за спину Ваньчжоу:
— Учитель, спасите! Не давайте им меня съесть! Я так долго совершенствовался, учитель, у вас сердце бодхисаттвы, сжальтесь!
Фэй Нянь и Сюаньюань Куан остолбенели. Фэй Нянь почесал затылок:
— Ха, этот тип знает, к кому обратиться. Понял, что учитель добр, иначе почему он не спрятался за меня?
Сюаньюань Куан пришел в ярость и выхватил меч:
— Ты кого учителем называешь?! Это мой учитель, когда он успел стать твоим?!
Меч Ванкуан был грозен, и если бы удар пришелся по душе, она бы исчезла. Но Ваньчжоу, движимый милосердием, в последний момент раскрыл мешочек Шаньцзе и втянул туда душу, а меч пролетел мимо, рассекая ночной воздух.
http://bllate.org/book/19779/1948757
Готово:
