Глядя на то, как летящий меч почти достиг цели, зверь-пожиратель силы внезапно издал оглушительный рев. Его огромное тело, подобно выпущенной стреле, метнулось прямо на Сюань Юанькуана. Тот в испуге отпрянул вправо — если бы этот удар пришелся в него, то, несомненно, закончился бы переломом нескольких костей. В мгновение ока чудовище пронеслось мимо, а поднятый им вихрь полоснул по лицу, словно лезвие ножа. Разъяренный Сюань Юанькуан взревел и медленно выставил вперед обе ладони. В тот же миг неистовая, сметающая всё на своем пути мощь обрушилась на зверя. В порыве гнева он вложил в этот удар всю свою силу.
Зверь, по-видимому, не рискнул принимать удар на себя и поспешно подпрыгнул на несколько метров вверх. Внезапно заметив холодную усмешку на губах Сюань Юанькуана, он понял, что дело плохо, — как он мог забыть про меч Ванькуан? Но было уже поздно. Меч, который день и ночь сопровождал Сюань Юанькуана в уединенной обители, давно стал с ним единым целым. Сюань Юанькуану стоило лишь слегка пошевелить пальцем, как клинок уже взмыл в воздух и, спикировав сверху, обрушился на чудовище.
Зверь изо всех сил попытался увернуться. Несмотря на природную ловкость, ему было не тягаться со скоростью меча Ванькуан. Брызнула зеленая кровь — передняя правая лапа зверя была начисто отсечена. Издав истошный вопль, чудовище развернулось и бросилось наутек. Сюань Юанькуан, не упуская случая, рванулся в погоню и снова ударил ладонью, но зверь, охваченный ужасом, даже не стал уклоняться. Стерпев удар, он с оглушительным визгом умчался прочь и в мгновение ока скрылся из виду.
Хотя схватка длилась недолго, она была по-настоящему захватывающей. Внизу уже не раз раздавались восторженные крики. Сюань Юанькуан был крайне раздосадован: он ведь хотел поймать тварь живой. Вдруг он вспомнил, что у Фэй Няня тоже была одна. Двое против одного — как они могли не справиться? Он радостно обернулся, но вместо чудовища увидел лишь Фэй Няня, который, прижимая руку к груди, гневно сверкал глазами.
— Где... где зверь? Почему ты его отпустил? — бросился к нему Сюань Юанькуан.
В ответ он получил кулаком в грудь.
— Зачем ты с самого начала выставлял себя таким непобедимым героем? — возмущенно прошипел Фэй Нянь. — Ты разве не знаешь, насколько хитроумны эти звери? Мой противник оказался умнее твоего. Как только он увидел твой удар, сразу приготовился к бегству. Я ведь даже пожертвовал своей рукой, позволив ему полоснуть себя грязными когтями, чтобы показать: я не так силен, как ты, и ему не стоит бояться, пусть сражается в полную силу! Он почти повелся на мою уловку, но тут ты своим мечом отрубил лапу его подельнику. И что теперь? Мой трюк с открытой защитой стал бесполезен! Зверь развернулся и удрал, даже не позвав товарища. А как только он расправил свои крылья — вмиг преодолел несколько ли! Я еще не освоил навык мгновенного перемещения, как мне было его догнать?
— Значит, во всем виноват я? — уныло спросил Сюань Юанькуан.
Увидев, что Фэй Нянь кивнул, он почувствовал себя обиженным и развел руками:
— Откуда мне было знать, что они такие дохляки? Раньше говорили, что они невероятно опасны, что даже многие практики стадии Преодоления Скорби попадались в их ловушки. Это же чудовищная сила! Честно говоря, я поначалу был готов биться насмерть. Кто же знал, что все закончится так. Но, в конце концов, мы ведь победили, верно? Как твоя рана? Я видел, что кровь у зверя зеленая, это недобрый знак. Проверь скорее, не отравлен ли ты.
Фэй Нянь рассмеялся:
— Не беспокойся. Разве я рискнул бы подставляться, если бы не был уверен? Еще когда я перепрыгнул через Врата Дракона, мое тело стало невосприимчиво к любому яду.
Он отнял руку, и Сюань Юанькуан увидел, что из раны сочится лишь немного алой крови, а края ее быстро затягиваются. Успокоившись, он рассмеялся:
— Вы, монстры, сражаетесь с монстрами, неудивительно, что вы их не боитесь. Но впредь будь осторожнее. Есть горы выше гор, есть небеса выше небес. Не теряй бдительности, иначе и правда попадешь в беду. Ты невосприимчив лишь к сотне ядов, а в этом мире их десятки, если не сотни тысяч.
Пока они беседовали, снизу донесся голос Ваньчжоу:
— Спускайтесь, оболтусы! У вашего наставника шея скоро отвалится, глядя на вас.
Сюань Юанькуан и Фэй Нянь поспешно убрали мечи, сняли доспехи и вместе спрыгнули вниз. Толпа, подобно приливной волне, хлынула к ним, окружив плотным кольцом. Ваньчжоу в этой сутолоке куда-то затерялся. Несколько раз попытавшись пробиться, друзья сдались, и лишь когда толпа дважды подбросила их в воздух, всеобщее возбуждение наконец улеглось.
Вдруг раздался голос старейшины Сюми:
— Сегодняшнее событие — поистине радостная неожиданность. На горе Цанъюнь объявились столь выдающиеся герои. Это не может не радовать. Коллеги, прошу, вернитесь к своим делам, у нас есть важный разговор с юными героями. Прошу, расступитесь.
Авторитет старейшины Сюми был непререкаем. Толпа немедленно отхлынула, и Сюань Юанькуан с Фэй Нянем наконец смогли вздохнуть свободно.
Сюань Юанькуан уже собрался искать Ваньчжоу, как к ним подошел старейшина Сюми и с улыбкой обратился к Фэй Няню:
— Благодарю тебя, юный герой, за спасение моей жизни. Пойдемте, нам нужно обсудить кое-что важное. Прошу.
Сюй Цзыцзы тоже добавил:
— Именно так. Сюань, и ты, друг мой, пойдемте с нами. У нас есть для вас важные новости.
Ваньчжоу подошел к Сюань Юанькуану и с улыбкой произнес:
— Куань-эр, отлично сработано! Сегодня ты прославил нашу школу Баньшань и гору Цанъюнь. Знаешь, с тех пор как эти звери начали бесчинствовать на планете Гуйюань, никто не мог одолеть их — потому их и прозвали пожирателями силы. А ты сегодня отрубил лапу одному из них — это поистине беспрецедентный случай. Наставник очень тобой доволен.
— Наставник, эти твари вовсе не такие сильные, — недоумевал Сюань Юанькуан. — Не понимаю, почему никто не мог их победить. Среди отравленных было много людей, чья сила превосходит нашу.
Ваньчжоу покачал головой:
— Этого я и сам не знаю. Возможно, глава школы и старейшины других сект как раз и хотят обсудить с вами этот вопрос.
Они подошли к тайной комнате школы Баньшань. Ваньчжоу похлопал Сюань Юанькуана по плечу:
— Входи. Там будут старшие, веди себя почтительно, не дерзи, чтобы не сказали, будто наша школа Баньшань высокомерна и не знает правил приличия.
Поправив ему одежду, он отпустил его, чтобы тот вошел.
Сюань Юанькуан удивленно спросил:
— Как? Наставник, ты не идешь?
На его лице отразилось недовольство. Он подумал: если эти старики не пускают наставника, то пусть не ждут от него никакого почтения.
Ваньчжоу ответил:
— Это тайная комната, куда входят только старейшины для обсуждения важных дел. Уровень наставника пока не тот. Слушайся, я подожду тебя снаружи.
Хотя Сюань Юанькуан уже вырос, в сердце Ваньчжоу он оставался тем же своенравным ребенком, каким был пятьсот лет назад.
— Ваньчжоу, входи, — раздался голос Сюй Цзыцзы. — Сегодня и твоя заслуга есть, иначе еще вопрос, вступили бы Сюань и его друг в бой или нет.
Сюй Цзыцзы слишком хорошо знал Сюань Юанькуана и понимал, что тот сражался только ради Ваньчжоу, а в остальном ему было плевать на чужие жизни. К тому же Ваньчжоу сегодня действительно проявил себя с лучшей стороны. Поэтому Сюй Цзыцзы сделал исключение, позволив ему войти вместе с Сюань Юанькуаном.
Усевшись в тайной комнате, Сюй Цзыцзы прямо спросил:
— Сюань, вы с твоим другом действительно достигли лишь стадии Зарождающегося Младенца? Почему мы не можем определить уровень вашей силы?
Сюань Юанькуан тут же состряпал виноватую улыбку:
— Глава, что вы такое говорите? Разве посмел бы я обманывать вас? Даже если бы у меня хватило наглости лгать вам, я не посмел бы обмануть наставника, который вырастил меня с таким трудом. А то, что вы не можете определить нашу силу — это из-за метода, которому нас обучил учитель. Он весьма необычен, вот вы и не можете ничего разглядеть.
Юноша был так уверен в себе, потому что Юй Хэнь предупреждал: не стоит выставлять напоказ свою силу сразу после выхода в мир, чтобы не навлечь беду. Он дал им особое духовное лекарство, благодаря которому никто, кроме практиков стадии Махаяны, не мог определить их истинный уровень.
— О, вот оно что. Существует такая техника? Поистине удивительно.
Сюй Цзыцзы не стал допытываться, лишь задумчиво произнес:
— Видимо, именно благодаря этой уникальной технике вам удалось одолеть зверей, с которыми не справились даже старейшины стадии Преодоления Скорби. Иначе почему все остальные, независимо от уровня силы, при встрече с этим монстром теряли волю к борьбе, и только вы двое оказались исключением? Впрочем, не будем углубляться. Даже если мы узнаем, нам, старикам, практикующим уже тысячу лет, все равно не переучиться.
Он достал отрубленную лапу зверя и вздохнул:
— Грядет великая беда. Сюань, ты знаешь, что это такое?
Сюань Юанькуан посмотрел на лица присутствующих, заметил любопытство Ваньчжоу и осторожно ответил:
— Когда я читал книги в горах, там говорилось, что только демонические звери могут иметь такую густую зеленую кровь. Но демонические звери заперты в мире демонов, они не могут попасть в наш мир практиков.
Сюй Цзыцзы кивнул:
— Дитя, ты действительно очень эрудирован. Ты прав, это демонический зверь. Раньше мы думали так же, как и ты: демоны не могут прорваться в наш мир. Если бы они пришли, появились бы и сами демонические лорды, но этого не произошло. Однако теперь ясно: мир демонов тщательно подготовился. Скорее всего, они затеяли коварный план, чтобы разом уничтожить наш мир практиков. Думаю, это грозит не только нашей планете Гуйюань, но и другим мирам. Сейчас единственная зацепка — эта лапа и та аптека, где каждые три года производят две чудодейственные пилюли. Поэтому, Сюань, вы должны немедленно отправиться в столицу. Помимо участия в турнире, который проходит раз в три года, вы должны тайно разузнать происхождение той аптеки. Старейшина Сюми отправит лапу демона лидеру Союза практиков, чтобы он принял решение. Надеюсь, мы успеем предотвратить эту катастрофу.
Сюань Юанькуан закатил глаза и хитро улыбнулся:
— Глава, вы же знаете мой характер. С детства я не люблю ходить толпой. Если я случайно задену какого-нибудь старшего или брата-практика, наставнику снова придется меня отчитывать. Спуститься с гор и провести расследование — это можно, но позвольте нам идти самим, без сопровождения?
Сюй Цзыцзы и старейшина Сюми переглянулись и беспомощно рассмеялись:
— Хорошо. Ты парень дерзкий, с крутым нравом, ступайте одни. Но помните: будьте в столице государства Юньсян к пятнадцатому числу восьмого месяца, иначе опоздаете на турнир. Путь будет полон опасностей, будьте осторожны, не ищите неприятностей. Иначе, когда вернетесь, я заставлю вашего наставника наказать вас.
Сюань Юанькуан подскочил, словно кошка, которой наступили на хвост:
— Что? Вы хотите сказать, что наставник не едет с нами? Вы что, шутите...
Он тут же показал свой истинный нрав, чем поверг старейшин других сект в изумление. К счастью, не успел он договорить, как Ваньчжоу произнес с легким гневом:
— Куань-эр, сядь. Что ты себе позволяешь?
Этот грозный дракон тут же сложил крылья и, обиженно присев, пробормотал:
— Но наставник, я пятьсот лет был в разлуке с вами! Только встретились — и снова расставаться? Я не согласен, ни за что! В конце концов, я могу не участвовать в этом турнире, я просто хочу остаться рядом с вами.
Он подобострастно улыбнулся и начал разминать ноги Ваньчжоу, едва не доведя того до белого каления.
Ваньчжоу уже хотел объясниться перед старейшинами, мол, Сюань Юанькуан еще молод и неразумен, как Сюй Цзыцзы рассмеялся:
— Ладно. Хотя это противоречит правилам, ситуация исключительная. Пусть твой наставник едет с вами. Честно говоря, если он будет присматривать за тобой, я буду спокойнее.
Затем он повернулся к остальным старейшинам:
— Вы не знаете, Сюань — это настоящий огнедышащий дракон. Кроме наставника, никто не может его укротить. В детстве он выдрал из моей бороды немало волос. Теперь, когда наставник будет рядом, он станет для него своего рода огнетушителем, чтобы парень реже ввязывался в неприятности.
Остальные старейшины покашляли и рассмеялись:
— Юношеская дерзость — это неплохо, к тому же у парня есть реальные способности.
Сюань Юанькуан и Фэй Нянь лишь закатывали глаза. Кто тут юноша? Кто ребенок? Им уже по несколько сотен лет, по меркам обычного мира они почти древние чудовища. А их все зовут юнцами только потому, что они с детства практикуют и выглядят молодо.
Больше обсуждать было нечего. Ваньчжоу был очень рад, что сможет спуститься с гор вместе с ними. Вернувшись, он принялся собирать вещи. Заглянув в комнату, он увидел, что Сюань Юанькуан и Фэй Нянь уже в возбуждении бегают кругами. Сюань Юанькуан хвастался перед Фэй Нянем своими редкими вылазками в мир людей, и Ваньчжоу невольно улыбнулся.
Собрав все необходимое, он взял свою большую тыкву, из которой обычно пил вино, нежно погладил ее и улыбнулся:
— Тыква, ты со мной уже более восьмисот лет. Скоро мы спустимся в мир смертных, пойдешь со мной посмотреть на людскую суету. Только уговоримся: не будем прельщаться властью и богатством.
Он произнес это чуть громче, не только для тыквы, но и для Сюань Юанькуана. Тот, конечно, все понял, переглянулся с Фэй Нянем и показал язык. Он подумал: если спуститься с гор, конечно, нужно как следует повеселиться, а если власть и богатство сами идут в руки, почему бы их не взять?
На следующий день Ваньчжоу наполнил тыкву своим лучшим вином, выбрал в оружейной свежевыкованный меч, и втроем, никого не потревожив, они тихо покинули гору.
В пятидесяти ли от подножия горы Цанъюнь лежал городок. Ваньчжоу часто бывал здесь, когда искал Сюань Юанькуана, поэтому хорошо знал здешние порядки. Придя в город, он продал меч в оружейной лавке, выручив десять золотых монет и две связки медных, а затем улыбнулся друзьям:
— Ну вот, если будем тратить экономно, этих денег хватит до самой столицы.
Сюань Юанькуан проворчал:
— Наставник, мы могли бы долететь на мечах за три дня. А теперь нам придется идти пешком, до столицы десять тысяч ли, когда мы туда доберемся? Мы с Фэй Нянем так ждали этой поездки. Еще на горе я слышал от старших братьев, что столица — прекрасное место, невероятно шумное и богатое. Кто же не хочет поскорее увидеть это своими глазами?
Ваньчжоу улыбнулся:
— Вы хотите поскорее попасть в мир развлечений, но разве не слышали, что лучше прочитать десять тысяч книг, чем пройти десять тысяч ли? К тому же мы практики, пеший путь для нас быстрее, чем для обычных людей, и это поможет закалить волю. До пятнадцатого числа восьмого месяца еще два месяца, спешить некуда. Вы думаете, что столица — единственное красивое место, но по дороге нас ждут бесчисленные города, древние крепости — все это стоит увидеть.
Сюань Юанькуан и Фэй Нянь воодушевились, услышав это. Ваньчжоу добавил:
— Городок небольшой, за ним начинается водный путь. Я возьму вас на лодку, поплывем по течению и полюбуемся пейзажами. Разве не чудесно?
Друзья в один голос одобрили идею. Через полчаса они вышли из города, прошли еще двадцать ли и увидели пристань. Как раз подходило судно, пассажиры выходили, а ожидающие на берегу начинали грузиться. Вокруг царила суета, торговцы и носильщики зазывали клиентов.
— Значит, это и есть лодка, — пробормотал Сюань Юанькуан. Он впервые видел настоящую лодку. Фэй Нянь посмотрел на него с презрением и гордо выпятил грудь:
— Я таких лодок видел не одну тысячу!
— О? Ты на них плавал? — нарочито удивленно спросил Сюань Юанькуан.
Фэй Нянь тут же поник:
— Нет... не плавал... я видел их, когда еще был карпом в реке.
Проклятый Сюань Юанькуан, неужели ему так обязательно портить чужой триумф?
Сюань Юанькуан расхохотался, но, обернувшись, не обнаружил наставника. Он бросился искать его и увидел, что Ваньчжоу идет к ним, держа в руках две связки чего-то блестящего и зеленого.
— Чего стоите? Скорее на борт, скоро отплываем, — сказал он и протянул им по связке. — Это называется зеленые леденцы. Их делают из прошлогодних ягод, собранных в погребе, и обмакивают в мед. Вкусно необычайно, попробуйте.
Они поднялись на борт. Сюань Юанькуан увидел двух женщин, державших на руках детей лет пяти-шести, которые с удовольствием грызли такие же леденцы. На лбу Сюань Юанькуана выступил пот, он прошептал:
— Наставник, это же... это же угощение для маленьких детей?
Ваньчжоу рассмеялся:
— Да, верно. О, я совсем забыл, что вы уже не дети. Но ничего, Куань-эр, попробуй. Я всегда хотел купить их тебе в детстве, но мы редко спускались с гор, да и медных монет у нас не водилось. Сегодня увидел и не удержался.
Сюань Юанькуан, глядя на улыбающегося наставника, почувствовал, как сердце сжалось от нежности. Он откусил кусочек — вкус оказался кисло-сладким и очень приятным. Проглотив леденец в пару укусов, он захотел еще. Подумав, что Фэй Нянь не ест растительную пищу (даже грибы не ест!), он решил забрать его порцию, но, обернувшись, увидел в руке того лишь тонкую палочку.
— Чего тебе? — странно спросил Фэй Нянь, заметив, что Сюань Юанькуан тянет руку.
Тот гневно сверкнул глазами:
— Ты же говорил, что не ешь растительную пищу! Почему ты съел леденец?
Он был в ярости: когда дело доходило до грибов, этот тип с важным видом заявлял, что не ест ничего растительного, а тут умял сладости быстрее всех.
Фэй Нянь закатил глаза:
— Я не знал, что среди растительной пищи есть такие вкусности. Я вообще-то хотел попросить у тебя последний кусочек, а ты его проглотил в один миг!
Оказалось, это он еще недоволен! Пассажиры на лодке, увидев, как двое статных юношей спорят из-за леденцов, не смогли сдержать добрых улыбок.
Даже Ваньчжоу стало неловко. Сюань Юанькуан и Фэй Нянь, смущенно опустив головы, отошли на нос лодки. Ваньчжоу последовал за ними. Глядя, как острый нос судна разрезает волны, он вздохнул:
— Эх, нынешний мир практиков планеты Гуйюань подобен этой лодке на волнах. Хотя внешне беда еще не видна, на самом деле мы уже несемся по бурному течению.
http://bllate.org/book/19779/1948753
Готово:
