В саду резиденции Шаншу в самом разгаре цвели гардении. Белоснежные лепестки, словно облака из нефрита, напоминали летний снег, густо усыпавший ветви.
— Какую веточку хочешь? — приподняв бровь, спросил Дуань Чэн.
— Выбери ту, которая кажется тебе самой красивой, — ответил Фу Жуй, хотя взгляд её был прикован к профилю юноши.
Дуань Чэн прищурился, внимательно оглядывая куст, и наконец срезал полураспустившийся цветок, протянув его девушке:
— Пусть будет эта.
— Воды в реке не счесть, а я возьму лишь один ковш. Сад полон весеннего цвета, почему же девятый брат решил, что именно эта ветвь краше всех? — Фу Жуй приняла цветок и, склонившись, вдохнула его аромат.
— Раз уж сорвал, не стоит думать о другом — она и есть самая прекрасная, — в словах Дуань Чэна послышался едва уловимый, странный оттенок.
Фу Жуй внезапно подняла голову, её глаза горели:
— У меня лишь один вопрос: кто она?
— Кто она? — в голосе Дуань Чэна промелькнуло недоумение.
— За все эти годы рядом с тобой не было ни одной женщины, кроме… той, из чайной. — Фу Жуй пристально посмотрела на него, и этот взгляд был настолько обжигающим, что, казалось, мог прожечь невидимую стену, которую он так тщательно возводил.
— Ты про Чжи Жоу? — Дуань Чэн слегка вздрогнул, а затем покачал головой. Его тон был твёрдым и искренним: — Всё не так, как ты думаешь. Госпожа Чжи Жоу чиста, как лунный свет и свежий ветер, я всегда относился к ней с должным почтением и никогда не позволял себе лишнего.
Услышав это, Фу Жуй провела пальцами по лепесткам гардении, и те едва заметно задрожали:
— Вчера я была во дворце, навещала Вдовствующую императрицу, и невольно услышала кое-что…
Взгляд Дуань Чэна упал на её бледное лицо:
— Что именно ты слышала?
Голос Фу Жуй дрожал:
— Оказывается, этот брак был навязан Вдовствующей императрицей лишь для того, чтобы использовать положение моего отца — номинального главы Министерства обрядов — и развеять подозрения императора в твой адрес.
Дуань Чэн ничего не ответил, лишь молча смотрел на неё. Его взгляд был отчуждённым и глубоким, словно между ними пролегла невидимая преграда.
Фу Жуй вдруг затосковала по той мягкой улыбке, с которой Дуань Чэн смотрел на неё в детстве. Она вспомнила, как он бережно поддерживал её, когда учил ездить верхом, и как каждый раз по возвращении из похода привозил ей диковинные подарки. Ей всегда казалось, что до счастливого финала им оставался лишь один шаг.
Она вспомнила тот день, когда Вдовствующая императрица в императорском саду взяла её за руку и проговорила: Я видела, как вы с Чэн-эром росли вместе, вы воистину созданы друг для друга. Тогда её сердце переполняла радость, она чувствовала себя так, словно ступала по облакам, легкая и счастливая.
Однако радость была недолгой. После того как брак был одобрен, Дуань Чэн стал всё холоднее. При каждой встрече он намеренно держался на расстоянии, а в разговорах всегда уходил от сути, отделываясь общими фразами.
Сначала она думала, что он просто осторожничает, потом — что сама недостаточно хороша или красива, и даже тайком принимала вредные для здоровья снадобья. Лишь сегодня она поняла: он никогда по-настоящему не принимал этот союз.
Вернувшись домой, она в слезах рассказала матери всё, что услышала за искусственной горкой. Мать вытерла слёзы с её лица платком, и в её глазах читались боль и жалость, которых Фу Жуй прежде никогда не видела: Ты думала, Вдовствующая императрица тебя любит? Твой отец — великий наставник, облечённый высшей властью, она лишь хочет использовать твой брак, чтобы привязать его к себе!
Слова матери ударили как гром, разбив вдребезги последние надежды.
Всё было расчётом.
Оказалось, с самого начала только она одна жила в неведении, словно во сне.
В глазах Фу Жуй блеснула боль:
— Ты ведь давно всё знал, верно?
Дуань Чэн ответил сдавленным голосом:
— Фу Жуй, мы выросли вместе, и я всегда считал тебя своей младшей сестрой. Именно поэтому я не могу жертвовать твоим счастьем ради собственного покоя. Это было бы несправедливо по отношению к тебе. Я прекрасно понимаю, что не смогу сделать тебя счастливой. И меньше всего я хочу, чтобы ты была втянута в эти бессмысленные распри.
— Девятый брат, — Фу Жуй подняла голову, и в её глазах вспыхнул решительный свет, — я долго думала. Моя мать в своё время, не обращая внимания на запреты покойного императора, вышла замуж за отца, который тогда был лишь помощником главы Министерства обрядов. С тех пор они жили душа в душу, разделяя все горести и радости. Я с детства мечтала о такой любви, надеясь найти человека, который будет искренен со мной. Но, девятый брат…
Она запнулась, голос её дрогнул:
— Если этот брак может защитить тебя и унять подозрения императора, я… я готова принять всё. Я даже готова к тому, что ты возьмёшь наложниц или заведёшь любовниц на стороне, лишь бы… лишь бы ты оставался в безопасности.
В глазах Дуань Чэна мелькнуло потрясение:
— Зачем тебе идти на такие жертвы…
Слёзы застилали глаза Фу Жуй, голос её почти срывался на крик:
— Девятый брат, ты правда не понимаешь моих чувств? С самого детства и до сих пор они не изменились. Я всегда… всегда держала тебя в сердце и с малых лет мечтала стать твоей женой, чтобы прожить эту жизнь без сожалений. Но после того, как Вдовствующая императрица объявила о помолвке, ты стал всё больше отдаляться, каждый день напиваясь до беспамятства. Ты хоть знаешь… как мне больно?
— Госпожа, прошу, не говорите больше, — со слезами взмолилась стоявшая рядом служанка.
Дуань Чэн в отчаянии покачал головой:
— То, что заставляет меня топить горе в вине, — это вовсе не сердечные муки, а навязанная мне судьба. Указ бабушки поверг меня в ледяную бездну. Я не то что защитить близких, я даже свою собственную жизнь не могу вершить. Понимаешь ли ты эту беспомощность?
Фу Жуй глубоко вздохнула, её грудь тяжело вздымалась, она пыталась подавить горечь в душе:
— Раз уж ты всё решил, я не стану настаивать. Давай расторгнем эту помолвку.
— Не волнуйся, — с облегчением произнёс Дуань Чэн, — я сам всё объясню бабушке. Всё возьму на себя, чтобы тебе не пришлось оправдываться…
— Не нужно, — прервала его Фу Жуй, в её голосе зазвучала решимость. — Я сама пойду во дворец и попрошу Вдовствующую императрицу отменить брак. Не беспокойся, девятый брат, я скажу, что это моя прихоть, и это ни в коем случае не коснётся резиденции маршала.
Дуань Чэн вздрогнул, в его глазах промелькнула паника:
— Фу Жуй, нельзя! Ты разве не понимаешь, чем грозит неповиновение Вдовствующей императрице?
Фу Жуй печально улыбнулась, в этой улыбке было столько скорби, что слёзы наконец хлынули из её глаз:
— Девятый брат, неужели ты не хочешь оставить мне даже эту последнюю крупицу достоинства?
Дуань Чэн замолчал, в горле у него перехватило, и он не нашёлся, что ответить.
Выслушав эту драму о разбитом сердце юноши и слезах красавицы, дрозд, сидевший на ветке гардении, решил улететь прочь. Он пролетел долгий путь и наконец опустился на уединённую пустынную гору. Полуденное солнце лениво разливалось по склону, растягивая длинную тень юноши. Тот лежал в зарослях кустарника, молча глядя на раскинувшуюся внизу императорскую столицу.
http://bllate.org/book/19776/1948395
Готово:
