Небо затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, влажность в воздухе достигла предела. Туман начал сгущаться, превращаясь в мелкую изморось, и на землю осел холодный, пронизывающий дождь.
Группа людей, закутавшись в куртки, пробиралась вперёд. Ночь в этих краях была на удивление холодной. Грузоподъёмность ручной тележки была невелика, поэтому каждый взял с собой лишь самое необходимое: сменную одежду и личные вещи.
Тележка была застелена циновкой. Цюй Ишу посветил фонариком — судя по выцветшему, пожелтевшему цвету, ей пользовались уже очень давно. Трудно было сказать, что на ней возили раньше, но одно пятно, тёмное, почти чёрно-фиолетовое, бросалось в глаза.
Цюй Ишу перебирал вещи в своём рюкзаке. Случайно коснувшись бокового кармана, он нащупал цилиндрический чёрный электрошокер. Помедлив, он опустил взгляд, о чём-то задумался, а затем просто сунул его поглубже в багаж.
Цзи Нин в отчаянии смотрел на свой чемодан, полный девчачьих безделушек. Как в этом вообще можно передвигаться? Другие могли не понимать, но он-то прекрасно осознавал, в какой опасной ситуации они оказались.
Не мог же он в разгар игры на выживание, спасаясь бегством, постоянно придерживать юбку, чтобы не опозориться! От одной мысли об этом ему становилось душно.
Любопытство заставило его заглянуть в чемодан Дин Янь. И тут же, словно обжёгшись, он отпрянул, густо покраснев. Низко опустив голову, он принялся теребить ткань в руках, чувствуя, как жар приливает к щекам.
Дин Янь уже давно заметила его вороватые взгляды. Увидев, как он испуганно отпрянул, словно кролик, она с недоумением заглянула в свой чемодан: подумаешь, женское бельё, что тут такого?
Она посмотрела на себя, потом на совершенно плоскую грудь Цзи Нина, и внезапно всё поняла. Покопавшись в вещах, она выудила плотный полукруглый бюстгальтер с изящным кружевом и придвинулась к Цзи Нину:
— Мы же с тобой подруги, я всё понимаю.
— Не переживай, не волнуйся. Вернёмся в университет, я научу тебя своему секретному способу — внутреннее и внешнее развитие творят чудеса, всё ещё вырастет!
— Держи, эта вещь новая. Я купила, но… она мне не подошла, забирай себе! — Дин Янь с видом заботливой старшей сестры сунула поролоновый лифчик в руки парню, который от стыда был готов провалиться сквозь землю. — Нин-нин, наденешь это — и сразу 36С, будешь королевой, вот увидишь.
— И кстати, не забудь прокладки. В деревне такие вещи вряд ли купишь, — она заботливо напомнила, словно старшая сестра, зная, что девушка рядом переживает особые дни. — У меня есть ночные на 420 миллиметров и трусики-ночнушки. Тебе отсыпать парочку?
О боже, что это вообще такое!
Цзи Нину хотелось закрыть уши и притвориться, что он ничего не слышит. Он уткнулся лицом в чемодан, и его лицо горело так, что жар чувствовался даже на кончиках ушей.
— Сестра Янь, я… я вспомнил, что у меня ещё есть дело к брату Ишу, я… я пойду… — Цзи Нин смотрел на поролоновые вставки в чемодане, как на бомбу замедленного действия, и, не зная, куда деть руки и ноги, поспешно ретировался.
Это не было простым предлогом. Цзи Нин действительно собирался одолжить у кого-нибудь из группы пару свободных брюк — так было бы куда удобнее двигаться. Из всех присутствующих он лучше всего знал Дин Янь и Цюй Ишу… Хотя внешне он и выглядел как лоли, это была лишь маскировка, и носить женскую одежду ему было всё же не по себе.
С такими мыслями он, закусив губу, похлопал по плечу мужчину, который склонился над вещами. Широкие мышцы спины под его рукой напряглись. Цюй Ишу обернулся, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Нин-нин, что случилось? — он немного помолчал. — Вещи слишком тяжёлые?
— Ничего страшного. Бери всё, что нужно, я потом помогу тебе донести.
Цзи Нин поджал губы и нерешительно прошептал:
— Брат…
Голос его становился всё тише. Цюй Ишу пришлось склониться почти вплотную к его губам, чтобы разобрать слова.
— Не мог бы ты… одолжить мне… пару… штанов…
Мужчина, который наклонился лишь для того, чтобы лучше слышать, думал, что Цзи Нину нужна помощь с багажом. Он никак не ожидал услышать такую просьбу. Разум Цюй Ишу, словно лопнувшая струна, отозвался глухим гулом.
Цюй Ишу чувствовал себя так, будто сорвал джекпот, ступая по облакам. Приложив нечеловеческие усилия, чтобы сохранить невозмутимость, он вытащил из чемодана две пары брюк. Наблюдая за тем, как белые, изящные руки крепко сжимают его одежду, словно величайшее сокровище, и бережно прячут в сумку, он с трудом сглотнул. В глубине его сознания проснулись инстинкты, которые было трудно подавить.
— Эй, приезжие! Шевелитесь! Если пойдёт дождь, отсюда уже не выбраться! — старик с керосиновой лампой стоял у автобуса. На его лице не было ни капли нетерпения, напротив, он выглядел очень обеспокоенным.
Группа поспешила. Вещей было немного: у каждого по сумке с одеждой и туалетными принадлежностями, сложенных на тележку.
Они двинулись следом за скрипучей телегой, запряжённой старым волом, и слабый жёлтый свет лампы повёл их вглубь тумана.
Дорога, которая казалась вполне широкой, становилась всё уже. Из-за тумана было трудно ориентироваться, и вскоре асфальт под ногами сменился просёлочной грязью.
Странно, но туман становился всё реже, воздух — суше, а недавняя влага казалась лишь иллюзией.
Видимость улучшалась. Пройдя через густую рощу, они увидели в просветах между деревьями великолепный закат, окрашивающий небо в багряные тона.
Цюй Ишу нахмурился и понизил голос, обращаясь к спутнику:
— Янь Кай, если полагаться только на чувства, ты сможешь найти обратную дорогу?
Янь Кай, казалось, опешил от этого вопроса. Он не останавливался, но на его лице отразилось глубокое раздумье. Оглянувшись пару раз, он с сомнением покачал головой:
— Нет.
— И что странно: по моим ощущениям, мы постоянно поворачивали, но дорога под ногами всё время оставалась прямой, без единого поворота.
Он почесал в затылке, и на его простодушном лице промелькнула хитринка:
— Не волнуйся, я по пути тайно оставлял метки. Даже если нас никто не проводит, мы сможем выбраться.
Цюй Ишу не скрывал своего одобрения:
— Молодец!
Бережёного бог бережёт, особенно в таких отрезанных от мира горных деревнях, где и нравы, и обычаи — полная загадка. Да и экспедиции раньше уже сталкивались с грабежами и шантажом.
Лишняя осторожность никогда не помешает.
Под скрип колёс перед ними внезапно возникла деревня, напоминающая затерянный рай: тихий ручей, стройные ряды домов и жители, которые сидели у порогов и о чём-то беседовали в вечерних сумерках.
Деревня Ванжэнь.
У края деревенской тропы стояла невысокая каменная стела со стёртыми углами. На ней были глубоко вырезаны три иероглифа. Краска на них была ярко-алой, и, хотя сами буквы выглядели свежими, от камня веяло глубокой древностью.
Но Цзи Нину почему-то казалось, что эти люди… какие-то странные.
— Старик Мо, вернулся?
Мужчина, сидевший на плетёном кресле, встал. Он был крепкого телосложения, с кожей здорового бронзового оттенка, даже более смуглой, чем у Цюй Ишу и Янь Кая, привыкших к полевой работе.
Увидев женщин, идущих позади, мужчины переглянулись и подошли ближе.
Главный из них выпятил губу и спросил старика Мо на местном диалекте, с трудом подбирая слова:
— Старик Мо, это кто такие?
— Личэн, в деревне есть пустые дома? Эти приезжие заблудились, хотят переждать ночь, — старик задул лампу, его голос звучал по-старчески хрипло. — С ними две девушки, им нездоровится, вот я и привёл их.
Мужчина посмотрел поверх плеча старика и действительно увидел двух молодых, красивых девушек с тонкими чертами лица.
Несколько мужчин, явно не привыкших к таким нарядам — открытые юбки, белые стройные ноги — отвели глаза, но при этом украдкой сглотнули слюну.
Цюй Ишу сделал шаг вперёд, заслоняя собой девушек от жадных взглядов. Ему это совсем не понравилось.
— Остановиться? Хорошо, конечно! — мужчина по имени Личэн, похоже, отбросил сомнения и проявил удивительное гостеприимство, приглашая всех в деревню. — Дома есть, все свободные хаты убраны и чисты!
Старец Ли, как самый старший в группе, вышел вперёд, чтобы поблагодарить хозяев, и достал из кармана заранее приготовленные деньги:
— Большое спасибо, уважаемый. Мы — исследовательская группа из Университета S, случайно сбились с пути и встретили этого почтенного старика. Нам очень неловко беспокоить вас, но придётся просить ночлега и еды.
— Вот, — старец Ли протянул деньги, — это лишь малая благодарность…
Мо Личэн даже не взглянул на купюры и тут же оттолкнул руку:
— Раз пришли — значит, гости. Как можно брать деньги с гостей? Живите, ешьте, сколько душе угодно.
Он на мгновение замялся, словно из любопытства:
— Вы сказали… Университет S?
В его тоне сквозило то ли недоумение, то ли искреннее удивление. Всё-таки Университет S был одним из лучших в стране, своего рода живым брендом, который придавал учёным особый авторитет.
Старец Ли, привыкший к таким реакциям, вежливо улыбнулся:
— Да, Университет S. Я и мои студенты изучаем местные обычаи, фольклор и легенды.
Мо Личэн продолжал улыбаться, но улыбка его выглядела как-то странно. Он перекинулся парой фраз с мужчинами позади, и вся группа вдруг начала рассматривать их так, словно оценивала товар на рынке.
Мо Личэн указал на стоявших позади студентов:
— Значит, все вы… студенты? Изучаете… народное творчество?
Старец Ли кивнул, с гордостью упомянув своих учеников и профессию:
— Именно так. Мы с ребятами много лет занимаемся исследованиями, кое-чего добились. Что, вы слышали о нас?
Мо Личэн вежливо усмехнулся, но прежний энтузиазм как-то сразу угас:
— В нашей глуши…
Мужчины позади снова зашептались на непонятном диалекте. Их лица больше не выражали того радушия и удивления, что были в начале. Они молча подхватили свои плетёные кресла и стали расходиться по сторонам, по-видимому, возвращаясь по домам.
— Что ж, гости дорогие, в нашей деревне свои правила. Переночуете, а завтра с утра пораньше уходите, — тон Мо Личэна изменился до неузнаваемости. Он холодно развернулся и зашагал вглубь деревни, не заботясь о том, поспевают ли за ним остальные. — И ещё: не суйте нос в дела деревни, не бродите где попало. Делайте только то, что вам велено.
— Это… это что за отношение такое? — Бай Хань был в ярости. Даже если брать в расчёт только статус студентов Университета S, он никогда не сталкивался с таким пренебрежением.
Правду говорят: в глухих горах и люди дикие!
Цзи Нин тоже был озадачен: почему отношение деревенских так резко изменилось?
И ещё… если он не ошибся, то подстилки, которые несли с собой те мужчины, были сделаны из шкур диких зверей? Такой узор, качество меха — это точно не дешёвая подделка.
Цзи Нин был в смятении: неужели здесь до сих пор процветает незаконная охота?
Старец Ли обернулся и встретился взглядом с Цюй Ишу. За годы совместной работы они научились понимать друг друга без слов.
— Довольно, — старец Ли прервал жалобы Бай Ханя. — Ты забыл, чему я тебя учил?
— В чужих краях будь сдержан в словах и поступках!
Цюй Ишу также тихо предупредил остальных:
— Будьте осторожны. В этой деревне… что-то не так.
http://bllate.org/book/19768/1947145
Готово:
