— Ты... Цзи Нин? — он почесал затылок, видимо, решив, что такое обращение звучит слишком официально, и тут же добавил: — Давай я буду звать тебя Ниннин.
— Ниннин, ты так бежал, устал, небось? Давай я понесу, — лучезарный красавец одарил его искренней улыбкой. Он ловко продел руки в лямки рюкзака, слегка согнул пальцы и подхватил деревянный мольберт в водонепроницаемом чехле.
Затем он успокоил запыхавшегося юношу:
— Не нужно так торопиться, времени еще предостаточно.
— И правда, Ниннин! Я Дин Янь. Ты в жизни еще красивее, чем по телевизору! — энергичная женщина с пышными волнистыми волосами тут же заключила Цзи Нина в медвежьи объятия и принялась тереться щекой о его нежную кожу.
Она обращалась с ним как с любимой куклой, с которой невозможно расстаться.
— Я Янь Кай, зови меня просто братец Кай, — крепкий на вид мужчина простодушно улыбнулся. Глядя на протянутую тонкую белую ладонь, он побоялся приложить хоть каплю силы, словно перед ним был хрупкий фарфор, и лишь слегка, кончиками пальцев, пожал руку.
Бай Хань, стоявший позади, сдержанно улыбнулся:
— Здравствуйте, старший товарищ Цзи, я Бай Хань.
Группа обступила его плотным кольцом. Хрупкая фигурка вмиг утонула в толпе. Кто-то с накрашенными ногтями без конца тискал его за щеки, за спиной высокий Цюй Ишу пытался отобрать у него мольберт, а ладонь, которую держал Янь Кай, никак не удавалось высвободить.
Оуян, стоявший поодаль, хлопал себя по бедрам и ругался: сколько ни оберегай, а всё равно до этого дошло.
— Эй, сопляки, вы чем там занимаетесь!
Седовласый профессор, полный сил, рявкнул так громко, что, казалось, готов был проткнуть шины автобуса, лишь бы эта развалюха лопнула, а он смог бы забрать своего драгоценного ученика домой и спрятать подальше.
Ли Цзюнь закрыл лицо руками, мечтая, чтобы эти бестолковые ученики испарились, и поспешил, переставляя старческие ноги, затолкать всех в салон.
Автобус уже прогрелся. Бай Хань, последним зашедший в салон, не успел даже дойти до своего места, как Янь Кай подгоняемый грозным окриком старца Ли, вдавил педаль газа в пол.
Огромное облако выхлопных газов окутало профессора Оуяна, и тот в ярости застучал ногами, не скупясь на ругательства.
Бюджет факультета фольклористики был невелик, и аренда этого автобуса уже считалась верхом расточительства.
В этот раз старец Ли случайно обнаружил следы древних руин: обрывок статуи божества и старинный свиток, который разошелся посередине, скрыв лик божества странными, невиданными доселе символами.
Ли Цзюнь долго изучал их и, почуяв некую мистическую связь с легендами, потратил два-три года на поиски. Наконец, определив место в глухом уголке на юго-западной границе, он с горящими глазами повез своих учеников на полевые исследования.
Кто бы мог подумать, что, следуя по карте, они уже через день свернут с шоссе на безымянную горную дорогу, где тряска и грохот не прекращались ни на минуту.
Цзи Нин, который с детства не переносил запах бензина и духоту в автобусах, за сутки стал бледным как полотно. Единственный кусочек хлеба, который ему скормил Цюй Ишу, он тут же вырвал. Тело ныло, словно разваливалось на части.
Но он не хотел никого обременять, поэтому выдумал предлог про женские дни, чтобы остальные не отвлекались на него и не задерживали поездку.
— Но... почему здесь столько юбок?!
Цзи Нин еще мог смириться с этим оправданием, но когда в сценарии увидел чемодан, набитый короткими юбками всех цветов радуги, его охватил ступор.
Система замялась и вывела на экран интерфейс популярной игры-одевалки.
Нежно-розовые тона, стройная красавица-модель в центре подиума, а справа — бесконечные списки гардероба, аксессуаров, париков и косметики. Глаза разбегались.
— Профессора вашего факультета искусств — люди свободные и эксцентричные, детей у них нет, так что... они проявили чрезмерное рвение, наряжая тебя.
— Эти вещи они купили специально для тебя, всё последние тренды.
— Ну, ты понимаешь, чудо-Ниннин...
Цзи Нин: ...
— Что случилось, Ниннин? Слишком больно? — Цюй Ишу коснулся его лба и разгладил нахмуренные брови, глядя на него с глубокой заботой. — Я остудил имбирный чай, он уже не обжигает.
Непонятно, где в такой глуши он раздобыл ингредиенты, но Цзи Нин уловил резкий запах имбиря вперемешку с густым ароматом коричневого сахара.
— ...Можно не пить? — прошептал Цзи Нин. Ну почему в каждом мире он не может избежать этой черной жижи?
Цюй Ишу крепко перехватил его сопротивляющуюся руку, а другой прижал термокружку к его губам, уговаривая, как ребенка:
— Будь послушным, Ниннин. Выпьешь — и боль пройдет.
В трясущемся автобусе Цзи Нин, придерживаемый за подбородок, был вынужден выпить весь чай. Его губы окрасились в ярко-красный, а уголки глаз от жгучего имбиря увлажнились, блестя, словно в слезах.
Обессиленный, он обмяк, как увядший овощ, и, не в силах пошевелиться, прижался к груди Цюй Ишу, пытаясь унять тошноту.
Ох, сам виноват...
Цюй Ишу обнял его, поглаживая по спине, но взгляд его был устремлен в окно, где сгущался густой, пугающий белый туман.
Нахмурившись, он почувствовал неладное и обратился к водителю:
— Янь Кай, туман слишком плотный, сбавь скорость.
Старец Ли, утомленный дорогой, дремал, но, услышав голоса, протер глаза и нащупал очки. Взглянув в окно, он мгновенно выпрямился:
— Янь Кай, тормози! Не едь дальше!
— Но, учитель Ли, если мы остановимся посреди дороги... — Янь Кай замедлил ход, но не решился полностью остановить машину.
Фары были включены, они и так плелись как черепахи, боясь, что кто-то врежется сзади, но встать посреди узкой горной дороги, где с обеих сторон обрывы — это самоубийство.
— Срочно тормози! — Ли Цзюнь поднялся, опираясь на сиденья, и сделал шаг вперед, как вдруг автобус наехал на что-то, сильно подпрыгнув.
— Что происходит?!
Пассажиров подбросило, сердце ушло в пятки.
Цзи Нин, уставший сидеть в неудобной позе, как раз сместился в сторону и от толчка всем телом навалился на соседа. Его дыхание коснулось легкой ткани брюк в опасной близости, а маленькая ладонь уперлась в мышцу, которая мгновенно напряглась. Цзи Нин, залившись краской, поспешно поднял голову.
Неизвестно, куда именно он нажал, но лицо Цюй Ишу исказилось от смеси удовольствия и боли, он судорожно вдохнул, а в его глазах вспыхнул опасный огонек.
— Нин... Ниннин, встань, я посмотрю, что там впереди, — его голос звучал неестественно хрипло.
Челюсть Цюй Ишу была сжата, на шее выступили вены.
— Ой, хорошо, — Цзи Нин отпрянул, словно обжегшись.
Старец Ли продолжал требовать остановки. Янь Кай, нервничая, прижал автобус к краю дороги.
Студенты факультета фольклористики всегда были настороже: странный туман, сбившийся маршрут и это нечто, на что они наехали... всё это не сулило добра.
Двигатель не глушили.
— Учитель Ли, я и Янь Кай выйдем, проверим.
Цюй Ишу был любимым учеником Ли Цзюня, Янь Кай отлично разбирался в выживании. Они нажали кнопку открытия дверей и приготовились выйти.
Старец Ли, чьи брови сплелись в узловатый узел, поднялся и остановил их:
— Подождите, я с вами!
В мае должно было быть тепло, но стоило открыть дверь, как ледяной холод ворвался в салон, пробирая всех до костей.
Так холодно!
Температура была гораздо ниже, чем под кондиционером. Цзи Нина передернуло, ему показалось, что что-то коснулось его лодыжки...
Наверное, показалось. Он откинул плед, присмотревшись — может, это бахрома задела?
Цюй Ишу застегнул куртку и накинул на плечи учителя ветровку. В густом тумане не было видно ни зги.
Ли Цзюнь включил фонарик и приказал Янь Каю достать из багажного отделения длинную красную веревку.
— Привяжитесь все, туго! — старец Ли внимательно следил, как ученики обматывают пояса черной от пропитки веревкой. — Эта веревка вымочена в крови черной собаки и петуха, три дня лежала под полуденным солнцем, она отгоняет нечисть.
Они молча кивнули.
Связавшись, они двинулись вперед, освещая путь фонариком. Янь Кай шел первым, полагаясь на интуицию.
— Странно... — пробормотал Янь Кай. — Учитель, Ишу, посмотрите, здесь же нет ни камней, ни ям, а нас так трясло.
— И правда, странно.
Ли Цзюнь поправил очки, его взгляд помрачнел:
— Будьте осторожны.
Вдруг в разреженном воздухе луч фонаря выхватил нечто черное. Цюй Ишу прошептал:
— Учитель, там что-то есть.
— Идемте посмотрим.
Сделав всего несколько шагов, они почувствовали, как температура резко упала — словно осень мгновенно сменилась зимой, и даже в тумане заискрился иней.
Свет фонаря осветил кроваво-красное пятно.
Точнее, это была черная, как смоль, туша животного, превращенная в месиво.
Ли Цзюнь подошел и с помощью персикового посоха перевернул труп. Четыре лапки безвольно повисли, одна задняя оторвалась, обнажая слой кожи.
— Это черная кошка.
Абсолютно черная, без единого светлого волоска. Ли Цзюнь приподнял веко — глаза были золотыми, но уже остекленели.
Старец Ли вздрогнул, его голос задрожал:
— Золотые глаза, черное тело... Золотые глаза, черное тело...
— Это дурной знак! Великое несчастье!
Черная кошка с золотыми глазами способна видеть призраков и ходить между мирами, но чтобы такое создание погибло под колесами автобуса... Это предупреждение свыше!
— Нет! — голос Ли Цзюня окреп. Он быстро поднялся и хлопнул учеников по плечу. — Уходим! Не будет никаких исследований!
— Назад!
Страх в голосе учителя передался Цюй Ишу и Янь Каю. Они переглянулись и, не раздумывая, ответили:
— Хорошо!
В этот самый миг со стороны автобуса раздался леденящий душу крик.
Беда!
http://bllate.org/book/19768/1947143
Готово:
