Луис осмотрел язык и веки мисс Фишер, изучил цвет ее лица. Даже по настоянию Ся Минчи нужно было проверить, нет ли у барышни других проблем со здоровьем.
— Анемия, — заключил врач, достал из кармана таблетку и заставил мисс Фишер принять лекарство.
Мисс Фишер очень не хотелось пить таблетки, но она всё же послушно проглотила. Девушка обняла герцогиню за руку и принялась капризничать:
— Матушка, знаешь, когда мы уехали из дома, мне стало гораздо легче, и дышится свободнее. Может, мне перебраться в загородное поместье?
— Нет, — отрезала герцогиня, не допуская возражений.
— Тебе вот-вот исполнится восемнадцать. Сколько ещё дней ты сможешь прожить дома — от церемонии совершеннолетия до свадьбы? Разве плохо побыть с родителями подольше?
— Ну ладно…
Мисс Фишер поняла, что выбора у неё нет, и понурила голову.
Герцогиня слегка сжала пальцами мочку уха дочери. Та часть, где обычно висела серёжка, сейчас была пуста.
— Где твои рубиновые серьги?
Мисс Фишер тоже удивилась:
— Наверное… когда танцевала, слишком резко двигалась и они слетели.
Герцогиня не стала допытываться дальше.
Луис и Ся Минчи первыми удалились. Ся Минчи увлёк Луиса к окну, где никого не было.
— Каково истинное состояние мисс Фишер?
— Как ты и видел, симптомы анемии. Я только что дал ей витамины и микроэлементы.
Ся Минчи протянул руку — длинные, точеные, словно из нефрита пальцы сомкнулись поверх ладони Луиса.
— А ещё?
Луис на миг замялся, затем подался вперёд и понизил голос.
— Одна тайна давно тяготит меня: у барышни аллергия на пыльцу роз.
— Все её недомогания в особняке на самом деле связаны именно с розовой пыльцой. Герцог и герцогиня тоже в курсе, но они велели мне всем говорить, что у барышни анемия или слабое здоровье с рождения. А лекарства я даю от аллергии.
— Выговорив это, Луис поднёс руку Ся Минчи к губам и легко поцеловал.
— Меня каждый день мучает совесть. Я хотел уволиться, но герцог пригрозил, что расправится с сиротами, которых приютила моя клиника, и не позволил уйти…
Учитывая власть герцога Фишера в городе, Луис действительно не осмеливался перечить ему.
Подумав об этом, Ся Минчи вдруг проникся сочувствием к врачу. Дворецкий высвободил руку и, погладив мужчину по щеке, стал утешать:
— Не бойся, я с тобой.
Услышав это, тёмные глаза Луиса заблестели, уголки губ приподнялись.
— М-м… тогда ты должен меня защищать.
Семья Фишер отправилась на мероприятие, и большая часть прислуги последовала за ними. Кавалькада экипажей была внушительной, и в особняке стало ещё тише и пустыннее, чем обычно.
Вернувшись в особняк, герцогиня неожиданно обратилась к Ся Минчи:
— Срочно найди людей, чтобы пересадить розы под флигелем.
Даже не взглянув туда, откуда она знала, что цветы под флигелем кто-то сорвал?
— Зацвели недавно выведенные гортензии… может… — предложил Ся Минчи.
— Не надо. Только розы.
— Сажать цветы, которые всё равно кто-то сорвёт, — не выход. Я думаю, стоит организовать патруль возле флигеля: поймаем вора и как следует вздуем…
— Ты сегодня слишком много болтаешь, — недовольно заметила герцогиня.
Ся Минчи нарочно это сказал. Похоже, герцогиня намеренно попустительствовала тому, кто срывал цветы, и даже продолжала сажать розы, хотя у дочери была на них аллергия.
Увидев это, мисс Фишер поспешила выручить дворецкого:
— Матушка, в доме одни розы — это же скучно. Пусть дворецкий посадит что-нибудь ещё, ладно?
С дочерью герцогиня говорила очень ласково. Она погладила девушку по голове.
— Дорогая, розы — твои самые любимые цветы. Матушка делает это ради твоего же блага.
Мисс Фишер пробормотала:
— Я же больше люблю лилии… От роз слишком сильно пахнет…
Герцогиня уставилась на дочь, и голос её стал отстранённым.
— Нет… они самые любимые! Ты ещё ползать не умела, а уже тянулась к ним, надевала венки на голову, и платья велела вышивать розами…
— Хорошо-хорошо, я их люблю.
Видя состояние матери, девушка понимала: если не согласиться, та будет нудеть ещё полдня.
Ся Минчи задумался. Либо у герцогини не всё в порядке с головой, либо она принимает мисс Фишер за кого-то другого.
Нужно сходить в оранжерею и расспросить — возможно, там обнаружатся другие зацепки.
Ся Минчи пришёл в оранжерею. Несколько садовников, зажав в зубах папиросы и задрав ноги, сидели в кружок и резались в карты.
Карты смачно шлёпались об стол, сколоченный из старых досок.
Вокруг тусклой керосинки кружило несколько мотыльков; их тени плясали на стенах, то исчезая, то появляясь вновь, словно призраки. Табачный дым расползался, смешиваясь с цветочным ароматом в резкий, бьющий в нос запах.
— Явились?
Завидев вошедшего дворецкого, садовники поспешно затушили окурки о карты и распахнули окно.
Чёрные кожаные сапоги хрустели по рыхлой влажной земле.
[Садовники — самая незаметная прислуга в особняке. О них вспоминают, только когда нужно сажать розы.]
Один из садовников, мужчина средних лет, похожий на старосту, подобострастно поклонился:
— На сегодня работа вся сделана. Мы тут немного расслабляемся, надеюсь, вы…
Не договорив, он протянул несколько жирных бумажек, похожих на банкноты.
Ся Минчи не взял их, а улыбнулся:
— Вы не так поняли. Я пришёл передать волю госпожи. Под флигелем снова сорвали цветы, и она просит вас как можно скорее посадить новые.
Едва он договорил, молодые садовники принялись возмущаться.
— Опять этот выродок! Поймаем — руки отрубим!
— Да сколько можно, твою мать!
Садовник средних лет обернулся и зыркнул на болтающих, затем снова изобразил улыбку:
— Завтра в полдень сажаем.
— Нельзя прямо сейчас? — спросил Ся Минчи. — Вроде не так уж поздно? Что, боитесь в особняке оставаться?
— Вы не знаете… Раньше, когда мы сажали розы ночью, нам встречалось чудовище.
— Да, сначала думали, что померещилось, а потом выяснили, что видели не один…
Молодые садовники, рассказывая, испуганно размахивали руками.
— Гол-во ка-ак ма-а-ахонное, с большущий ковш, шея тонкая-претонкая, волос мало, зубы острые…
— Как уставится на меня злющим взглядом… не убеги я вовремя…
Большая голова? Похоже на описание монстра в подвале, где держали Энни.
Ся Минчи сказал:
— Госпожа велела — сейчас. Если боитесь, я за вас схожу: цветов там немного сажать.
Услышав это, садовник средних лет поспешно ухватил дворецкого за рукав.
— Вам лучше не ходить к флигелю в такое время, как бы чего не вышло.
Дворецкий мягко улыбнулся. Он был красив той красотой, к которой примешивалась приветливость, и отказать ему было невозможно.
— Ничего. Я ведь дворецкий в этом доме — никто не посмеет меня тронуть.
Если, конечно, тот, кто не посмеет, — человек.
Взяв лопату и цветы, Ся Минчи направился к флигелю. Лунный свет, словно жидкое серебро, щедро заливал розы, набрасывая на нежно-розовые лепестки тончайшую вуаль.
Из-за луны в особняке было светлее, чем можно было ожидать. В этот миг окружение, если не вглядываться, и не напоминало «Игру ужасов» — скорее, казалось, будто ты попал в сказку.
Но Ся Минчи знал: кроме него здесь есть и другое существо.
Оно пряталось в тени, ступало очень легко, но Ся Минчи чувствовал его присутствие. То приближаясь, то отдаляясь, оно осторожно следовало за ним — подглядывало, любопытствовало.
Ся Минчи сделал вид, что ничего не замечает, спокойно присел, выкопал лопатой сломанный стебель с корнем и посадил новый куст роз.
Руки работали, но уши и глаза не упускали ни малейшего изменения вокруг.
Существо, однако, оказалось на удивление выдержанным и не спешило показываться.
Нужно придумать, как его выманить.
Ся Минчи подошёл к месту, где розы росли особенно густо. Если сорвать их здесь, герцогиня и не заметит пропажи.
Один цветок, второй… Дворецкий срывал их.
Существо занервничало, начало, похоже, чесаться и ёрзать.
Ся Минчи молча бросил сорванные цветы в грязь.
— Ты что творишь?! — послышался разъярённый голос, и существо наконец выскочило из кустов роз.
Выглядело оно точь-в-точь как описывали садовники.
Ростом с ребёнка нескольких лет, голова непомерно большая для такого тела, волос жидкий, почти вылез, и лишь кое-где сохранились рыжевато-красные пряди.
Кожа, сморщенная, как у глубокого старика, отливала болезненной белизной. Зубов почти не осталось — лишь редкие, кривые.
Веки вывернуты наружу, взгляд злой. Голос был хриплым, но по тембру можно было определить, что это существо женского пола.
[В кусте роз появился монстр. Тебе нужно поговорить с ним, чтобы получить больше информации.]
На этот раз Система не сообщила, кто эта новая неигровая особа, а предложила Игроку разобраться самому.
— Как ты смеешь бросать цветы в землю?! Вот расскажу герцогине — жить надоело!
Она топала ногами от ярости, крепко прижимая к себе что-то.
Ся Минчи показалось, что вещь знакомая, и, присмотревшись, он узнал тряпичную куклу, которую герцогиня велела купить Энни. На девочке была грязная одежда, но кукла в руках — совершенно чистая: видимо, она очень берегла игрушку.
— Госпожа велела мне это сделать. Я её правая рука, — сказал Ся Минчи. — Ты кто?
Девочка подобрала цветы, которые дворецкий бросил в грязь, и завернула их в подол. Услышав вопрос о своём имени, она замялась:
— Я…
— Ты из наших?
— Конечно!
— Я тут дворецкий, но вижу тебя впервые.
Девочка фыркнула с презрением, с видом старухи:
— Хм, ты здесь всего три года. Что ты можешь знать?
— Значит, ты живёшь здесь много лет? Если ты не хозяйка дома, почему говоришь «наш дом»?
Ся Минчи наседал, но она молчала.
— Это ты срываешь цветы? Не боишься, что госпожа накажет?
Девочка самодовольно усмехнулась:
— Госпожа меня не накажет. Она сажает их ради меня.
— Значит… ты дочь госпожи, — Ся Минчи уже почти догадался о её личности. Если бы она не была дочерью герцогини, то просто отрицала бы, а молчание — знак согласия.
Герцогиня явно благоволила к ней больше: она продолжала сажать розы даже зная, что у мисс Фишер аллергия.
Едва Ся Минчи договорил, девочка внезапно пришла в ярость, словно пружиной взметнулась с земли и попыталась вцепиться ему в горло. Взгляд её был жесток, словно у злого духа.
Но дворецкий уже предугадал действия NPC: он перехватил её за шиворот и приподнял, не давая до себя дотянуться.
— Ну и характер!
Личность подтверждена, но возраст пока не узнать.
— Сколько тебе лет? Может, скажешь своё имя?
Девочка молчала, глядя на Ся Минчи, затем покачала головой, сглотнула слюну и облизнула ярко-красным языком редкие жёлтые зубы.
— Есть хочу…
Её шея была очень тонкой, и огромная голова болталась на ней, того и гляди оторвётся. Из тела начал подниматься Чёрный туман, похожий на ленту, он обвивал руку Ся Минчи.
Ся Минчи вспомнил: когда он нёс мисс Фишер десерт, Цзинь сказал, что барышня любит оладьи, но сама мисс Фишер отреагировала крайне резко — совсем не так, как тот, кто любит.
Возможно, герцогиня говорила именно об этой девочке.
— На кухне есть оладьи. Соседские дети от них без ума. Хочешь попробовать? — Ся Минчи опустил её на землю.
Услышав слово «оладьи», девочка пришла в неописуемый восторг, убрала Чёрный туман и принялась скакать по розовым кустам.
— Ура! Я больше всего люблю оладьи!
Она побежала за Ся Минчи. У главного корпуса особняка девочка вдруг заробела и не решилась подойти.
— Выноси мне! — крикнула она, сверкая налитыми кровью глазами.
Ся Минчи вынес десерт. Девочка подпрыгнула, выхватила его и начала запихивать в рот руками — так, словно не ела много лет.
Но руки у неё были маленькие, и каждый раз, когда она хватала слишком сильно, оладьи крошились и просыпались сквозь пальцы.
— Ешь медленнее, всё твоё, — сказал дворецкий и принёс ей бутылочку тёплого молока.
— Вкус — как тогда… — Девочка облизала губы и с жадностью доела крошки, оставшиеся на пальцах.
[Враждебность монстра к тебе снизилась. На некоторые вопросы будут даны ответы.]
Ся Минчи решил зайти с другой стороны, чтобы заставить её расслабиться. Дворецкий открыл для неё крышку молока.
— Ты давно не ела досыта?
— Ага! — Девочка энергично закивала. — Цзинь даёт мне есть только раз в день, а оладьи и вовсе не даёт! А она ведь знает, что я их больше всего люблю!
— Она боится, что я вырасту, боится, что стану высокой…
— Разве плохо быть высокой?
Девочка покачала головой:
— Мату… герцогиня говорит, что плохо. Она хочет, чтобы я всегда оставалась такой.
Ся Минчи понял: её нынешний вид — результат многолетнего недоедания.
— Почему?
Девочка промолчала.
[Из-за ограничений игрового прогресса на этот вопрос ответа не последует.]
Ся Минчи подумал и спросил снова:
— Тот день в подвале — это была ты?
— М-гу.
— Как сейчас Энни и Роберт?
— Они ушли. Герцогиня ведь сказала, что отпустит их.
Говоря это, девочка отводила взгляд. Прежняя самоуверенность исчезла — щёки дряблой кожи дёрнулись, а пальцы беспрестанно теребили пуговицу на платье куклы.
Эти мелкие движения подсказали Ся Минчи: она врёт.
— Если не скажешь правду, я расскажу герцогине. Она не любит детей, которые врут.
— Я скажу правду! Только не говори ей! — Девочка торопливо вытерла руки о подол и только затем, жирными пальцами, ухватилась за полу пиджака Ся Минчи.
— Я съела тех двоих, что были заперты в подвале.
— Съела…? — озадаченно переспросил Ся Минчи.
Девочка похлопала себя по животу, невинно улыбаясь:
— Они вот тут.
— Герцогиня хотела их просто наказать, но я слишком сильно… приложила руку, и они оба сдохли. Энни — сирота, ни отца, ни матери, никто бы и не спросил. Но с Робертом так не вышло: у него в городе двоюродный брат — мелкий начальник в полиции. Если бы брат узнал, что тот пропал, началось бы расследование.
— Наш особняк, конечно, не боится проверок, но репутация пострадала бы, а герцогиня больше всего дорожит честью семьи. Тогда я превратила крысу в Роберта. Крысёныш-Роберт говорить не умеет, но в остальном — копия настоящего…
Вот оно что. Значит, Роберт, который приносил молоко, был на самом деле крысой. Всё сходится.
— Зачем ты их съела?
— Потому что была голодна… — жалобно проговорила девочка. — За десять лет ни разу досыта не наелась. Спасибо тебе.
Сказав это, она исчезла в лунном свете.
Ся Минчи вернулся в жилое крыло для прислуги, взялся за ручку двери своей комнаты, собираясь достать ключ, и обнаружил, что замок не заперт.
Кто-то заходил?
Ся Минчи осторожно повернул ручку, приоткрыл дверь и, как кошка, заглянул в щель. Возле тусклой керосиновой лампы, развалившись на диване, мужчина читал газету.
Мягкий свет падал на точеное лицо Луиса, делая его похожим на изваяние. Он уже догадался, кто вошёл, и, не торопясь, сложил газету.
— Так поздно вернулся?
Ся Минчи вошёл и снял сюртук.
— Помог садовникам подрезать розы.
— О? — Мужчина явно заинтересовался, отложил газету на стол и с игривым любопытством уставился на то, как дворецкий снимает одежду.
— Не повстречал ли чего занятного или кого занятного? — с явным ожиданием спросил Луис.
— Нет, — ответил Ся Минчи.
[Подсказка: поддержание уровня симпатии Луиса поможет пройти игру.]
Внезапное появление Системы заставило Ся Минчи вздрогнуть.
Луис поднялся с дивана и медленно подошёл к Ся Минчи. Хотя, по его мнению, между ними уже были близкие отношения, отношение дворецкого к нему оставалось то холодным, то тёплым.
Ся Минчи стоял неподвижно. В его глазах это был просто красивый NPC, способный помочь пройти игру. Но сейчас он не знал, о чём думает собеседник, так что решил пока оставаться пассивным.
Согласно сюжету, для Луиса лучше всего считать ту ночь в подсобке простой случайностью. Тогда Ся Минчи придётся тратить меньше усилий на его обольщение и можно сосредоточиться на задании.
Ся Минчи поднял взгляд, встретившись глазами с Луисом. Он думал, что во взгляде врача будет двусмысленность, любовная игра, может быть, даже желание.
Ся Минчи замер.
Глаза Луиса были удивительно чисты. Чёрные зрачки, словно озеро, в котором отражается звёздное небо, — такие безмятежные.
И, в отличие от всех тех грязных мыслей, которые Ся Минчи себе напридумывал, в этих глазах была лишь лёгкая радость или, может быть, некое восхищение? Чувство, которое, будучи приписанным NPC, казалось странным.
Ся Минчи никогда не любил. Ситуация, в которую он попал, не позволяла ему быстро сориентироваться. Он растерялся, попытался взглянуть на Луиса прямо.
При его росте взгляд упирался как раз в ключицы Луиса, а врач как раз расстегнул галстук и первую пуговицу на рубашке, воротник был слегка распахнут.
Дворецкий видел только обнажённую шею; ключицы скрывались в тени от воротника, что только распаляло воображение. А ещё — бьющая через край мужская, маскулинная энергия.
Гормоны, вспыхнувшие между двумя мужчинами, почему-то пьянили его и манили.
В реальном мире Луис, наверное, пользовался бы огромной популярностью?
Щёки дворецкого сами собой вспыхнули, покраснели, а следом за ними и изящные мочки ушей налились румянцем.
Глаза Луиса жадно скользнули по этой картине, он подавил нахлынувшее волнение, и голос его прозвучал хрипловато, чувственно:
— Раз уж между нами произошло такое глубокое… общение, я считаю, что нам стоит продолжать. Я не легкомысленный человек…
— М-м, — машинально ответил Ся Минчи, мысли его путались, и он совершенно не слышал, что говорит Луис.
— Значит, ты берёшь за меня ответственность?
— А? — Дворецкий пришёл в себя. Что имеет в виду врач? Чтобы он, Ся Минчи, отвечал за Луиса?
Ся Минчи сказал:
— Конечно.
Раз уж по сюжету они «переспали» и он был сверху, то взять на себя ответственность за Луиса — дело чести.
Луис наконец расслабился и улыбнулся, снова опускаясь на диван. Ся Минчи тоже наконец смог свободно вздохнуть; он вытащил галстук, повесил его на вешалку, стараясь выглядеть непринуждённо, но в голове лихорадочно прикидывал, что бы ещё сказать.
Врач снова заговорил:
— Прости за бестактность… у тебя были отношения до меня?
http://bllate.org/book/19766/1947042
Готово:
