Из вежливости Цзи Чжи Янь не стал — да и не собирался — подглядывать за тем, что скрывается в телефоне, и потому завёл разговор ни о чём, лишь бы заполнить молчание.
Куан Синь не подняла глаз: её изящные пальцы порхали по экрану, набирая сообщения.
— Дом Минов — тоже мой дом. Почему бы мне не вернуться?
Последние дни она не теряла времени даром и тайно собирала сведения о «Соловье». Всё, что удалось выяснить, в целом совпадало с тем, что она знала из сюжета.
Единственное расхождение состояло в том, что нынешняя организация «Соловей», хоть и была основана Е Луном, но возглавлял её не он. Верховным правителем — так называемым «первым хозяином» — оказался кто-то другой.
Этот человек носил позывной «Е Цзинь». Его пол оставался неизвестен, а сам он появлялся и исчезал словно призрак. Ходили слухи, что он — родной ребёнок самого Е Луна.
Несколько самых громких преступлений «Соловья» были совершены именно Е Цзинем, и его мастерство превосходило уровень Гу Сюань на голову.
Произнеся про себя это имя, Куан Синь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Интуиция подсказывала: если она решит ударить по «Соловью», именно этот человек станет главной угрозой.
Тем временем удлинённый лимузин Цзи Чжи Яня уже въехал в ворота поместья Минов.
День рождения Мин Чжэнъюаня отмечали на большой площади перед особняком. Гости — представители высшего света — группками беседовали, весело перебрасываясь репликами.
— Это же… автомобиль семьи Цзи!
Чей-то возглас заставил всех обернуться. Все взгляды устремились к подъехавшему лимузину. Дверь медленно открылась, и Цзи Чжи Янь ловко вышел наружу, поправил галстук и направился к противоположной двери.
Он лично открыл её и помог выйти Куан Синь.
— Боже, кто эта девушка? Какая красотка!
— Говорят, у молодого господина Цзи возлюбленная — отличница. Может, это она?
— Вы что, не знаете? Девушка Цзи — старшая дочь семьи Мин, Мин Синь!
— Что?!
Толпа замерла в изумлении. Эта элегантная и прекрасная девушка — та самая «книжная зануда» из дома Минов?
Разве она хоть немного похожа на зануду?
— Господин!
Старый управляющий Минов, У Шу, взволнованно распахнул двери особняка и поспешил к Мин Чжэнъюаню, который сидел на диване и готовил речь для предстоящего банкета.
— Господин, старшая дочь… она вернулась!
Тело Мин Чжэнъюаня слегка дрогнуло, листок с речью выпал из рук. Он резко вскочил и, не говоря ни слова, направился к выходу.
В сердце бурлила радость: его Синь… наконец-то, наконец-то решилась вернуться!
— Папа, как тебе моё платье…
Гу Сюань, облачённая в белоснежное вечернее платье, радостно спускалась по лестнице, но увидела лишь удаляющуюся спину отца и растерялась.
— У Шу, папа куда…
— Мисс… — начал было У Шу, но, подумав, понизил голос: — Вторая мисс, старшая дочь вернулась.
Зрачки Гу Сюань сузились, лицо исказилось от шока. Как она могла вернуться?
Целых десять лет, сколько бы ни происходило в доме Минов, она ни разу не заглянула сюда и не интересовалась делами семьи!
А теперь не только лично приехала, но и отец вышел встречать её сам! Да ещё и У Шу, обычно такой вежливый и доброжелательный, теперь обращается к ней как «вторая мисс».
Эти три слова словно три острых иглы пронзили её сердце.
Сдержав досаду, она натянула лёгкую улыбку:
— Правда? Как же замечательно, что сестра наконец вернулась.
Пусть возвращается. Теперь она сможет продолжить свой план.
Вспомнив выпускной бал, Гу Сюань снова почувствовала досаду. Она точно рассчитала дозу снотворного — Мин Синь должна была спать до вечера. Почему же та пришла в себя уже через полчаса?
Из-за этого она даже не успела ничего сделать…
Глаза Гу Сюань потемнели, в них мелькнула злоба. «Мин Синь, Мин Синь… На этот раз ты сама пришла ко мне в руки».
Куан Синь, обняв руку Цзи Чжи Яня, с улыбкой шла по площади, принимая всеобщее внимание.
В прошлой жизни она была знаменитостью, так что привыкла быть в центре внимания — даже улыбка её выглядела немного шаблонно.
Цзи Чжи Янь почувствовал перемену в её поведении, на мгновение опешил, потом непроизвольно крепче сжал её руку и тихо произнёс:
— Сегодня ты совсем не такая, как обычно.
— Да… немного нервничаю, — тихо ответила Куан Синь, голос её дрожал, будто она и вправду сильно волновалась.
Цзи Чжи Янь мягко усмехнулся и мысленно выдохнул с облегчением.
Они ещё не успели пройти через площадь, как Мин Чжэнъюань уже вышел из особняка. Увидев свою старшую дочь в роскошном наряде, он не смог сдержать волнения:
— Синь… Ты вернулась — и этого уже достаточно!
— Кто это, У Шу? — спросила служанка в простой форме, выглядевшая весьма сообразительной. Она с любопытством разглядывала Куан Синь. — Ну… сносно, но не такая красивая, как наша мисс!
— Это старшая дочь, Мин Синь, — пояснил У Шу, взглянув на новенькую служанку, пришедшую всего полгода назад.
— Ст… старшая дочь?! — девушка аж подскочила от удивления, голос её задрожал.
Она проработала в доме Минов всего полгода, но ни от старых, ни от новых слуг, ни от самого господина или У Шу, да и уж тем более от мисс, никогда не слышала, что в семье есть ещё одна дочь!
— Разве в доме Минов не одна дочь? — пробормотала она себе под нос, не зная, что Куан Синь уже услышала эти слова.
— Похоже, мой след в этом доме давно стёрли до основания, — с лёгкой горечью произнесла Куан Синь. Уголки губ изогнулись в холодной усмешке. Она медленно обернулась.
Старшая дочь, кажется, рассердилась на служанку! Любопытные гости нахмурились и посмотрели на семью Минов.
Хотя развод Мин Чжэнъюаня с Сяо Цюань был общеизвестен — в высшем обществе подобное случалось сплошь и рядом, — всё же законной наследницей дома Минов оставалась именно Мин Синь. Как же так получилось, что даже новая служанка не знает её в лицо?
Слухи о том, как Мин Чжэнъюань балует младшую дочь, были на слуху. Некоторые дамы из знатных семей тут же нахмурились и с холодным презрением отстранились от своих мужей.
«Своя жена хуже чужой» — везде одно и то же.
Реакция гостей вполне устраивала Куан Синь. Но раз уж началась игра, надо играть до конца. Она крепче обняла руку Цзи Чжи Яня, который тоже хмурился.
— Ну что ж, я пришла на день рождения, как и обещала. А дальше… — она слегка фыркнула, не слишком громко, но окружающие гости отчётливо услышали: — Похоже, мне здесь больше нечего делать. Не стану мешать. Чжи Янь, поехали.
Цзи Чжи Янь кивнул. Они уже собирались уходить, как вдруг Мин Чжэнъюань опомнился. Сначала он гневно посмотрел на растерянную служанку, потом быстро подошёл и преградил путь Куан Синь.
— Синь, раз уж приехала, останься ещё ненадолго. Папа так по тебе скучал.
Глаза Мин Чжэнъюаня наполнились мольбой, голос дрожал от волнения.
Куан Синь остановилась, но не произнесла ни слова, лишь пристально смотрела на отца — взгляд был спокойным, но в нём сквозила отчуждённость.
Мин Чжэнъюаню стало больно на душе, но он обрадовался, что дочь хоть немного задержится. Он тут же приказал слугам:
— Быстро приготовьте спальню для старшей дочери!
При этих словах слуги, включая У Шу, замялись.
— Господин, вы забыли… Спальня старшей дочери… — У Шу подошёл ближе и что-то прошептал на ухо Мин Чжэнъюаню. Тот нахмурился и, бросив взгляд на Куан Синь, в глазах его мелькнула вина.
— Тогда… пока подготовьте гостевую комнату, — тихо сказал он.
Хотя голос был тихим, по движению губ Куан Синь легко прочитала, о чём идёт речь.
Она нарочито удивилась и уже собиралась подыграть, как вдруг Цзи Чжи Янь опередил её:
— Вы хотите поселить Синь в гостевой комнате? — Он склонился к ней: — Это вообще твой дом?
Куан Синь пожала плечами:
— В моих скудных воспоминаниях это точно один из моих домов. Я ещё помню свою спальню — она была лучшей в доме по освещённости.
— На юго-востоке, с прекрасным светом и большой террасой. Я часто играла там в детстве.
— Возможно, я слишком долго не появлялась, и её превратили в кладовку.
Она говорила небрежно, но бросила взгляд на Мин Чжэнъюаня — и увидела, как тот побледнел и смутился.
Значит, владелица той комнаты сменилась.
— Нет, не так! — Мин Чжэнъюань запнулся в попытках оправдаться. — Просто твоя комната… давно не убирали. Я боялся, что пыль тебе навредит. Завтра утром тщательно приберут, и ты переедешь туда.
У Шу понял намёк и тут же приказал слугам:
— Вы слышали приказ господина?
Старые слуги замерли — все они знали, как всё изменилось в доме. Но под строгим взглядом У Шу никто не посмел возразить.
Новые слуги переглянулись. Старшая дочь ведь описала именно ту комнату, в которой сейчас живёт мисс!
Неужели господин собирается выселить мисс, чтобы отдать комнату старшей дочери?
Некоторые из новых служанок, особенно те, кто был близок с Гу Сюань, сразу потемнели лицом.
Проницательные гости тоже бросили взгляд на юго-восточное крыло особняка. Там было две комнаты с террасами: одна скромно и со вкусом оформлена — вероятно, спальня Мин Чжэнъюаня, а другая утопала в цветах, свет в ней горел — явно не пустовала.
Заметив смущение слуг, эти «старые волки» всё поняли.
Они сочувственно посмотрели на Куан Синь.
У Шу, видя неловкую паузу, поспешил вмешаться:
— Старшая дочь, молодой господин Цзи, уважаемые гости! Сегодня день рождения нашего господина. Все остальные вопросы обсудим после праздника, хорошо?
— У меня нет возражений, — сказала Куан Синь и, взяв под руку Цзи Чжи Яня, отошла в сторону. Гости тоже не хотели ставить семью Минов в неловкое положение и снова заговорили, вернув весёлую атмосферу.
У Шу тяжело вздохнул и с печалью посмотрел на Куан Синь, которая стояла, будто ничего не произошло. Внезапно он вспомнил что-то и подозвал служанку:
— Позови вторую мисс.
Служанка надула губы и с досадой побежала в особняк.
Кто эта старшая дочь, если даже господин и У Шу вынуждены с ней считаться?
Похоже, комнате мисс несдобровать… Надо скорее предупредить её.
Внутри особняка Гу Сюань уже стояла у двери, прислонившись к ней. Благодаря острому слуху она прекрасно знала, что происходило снаружи.
Она сжала подол платья так, что костяшки пальцев побелели, и едва не стиснула зубы до хруста. «Ну и ну, Мин Синь! Вернулась и сразу устроила мне урок!»
Столько лет она упорно строила образ старшей дочери Минов в высшем обществе — и неужели всё это превзойдёт какая-то книжная зануда?
Немного успокоившись, она не стала дожидаться служанку и сама распахнула дверь, выходя наружу.
Двери особняка медленно распахнулись, и все гости невольно повернули головы.
Перед ними стояла девушка в белоснежном бархатном платье, усыпанном бриллиантами, которые сверкали в свете площади. Стройная фигура, безупречный макияж — Гу Сюань мягко улыбнулась и величественно направилась к собравшимся.
— Простите за опоздание, — с лёгким сожалением сказала она, подходя к Мин Чжэнъюаню. Потом, будто заметив что-то неожиданное, она на миг замерла, а затем с искренней радостью воскликнула, глядя на Куан Синь: — Сестра! Ты наконец вернулась!
Куан Синь улыбнулась в ответ, но рука Цзи Чжи Яня в её локте напряглась. Он нахмурился и пристально уставился на Гу Сюань.
http://bllate.org/book/1976/226706
Готово:
