Разветвленная корневая система Священного древа доминировала в округе, требуя огромного количества почвы и питательных веществ. За исключением светолюбивых диких цветов, трав и грибов, ни одно другое растение не смело подступиться к нему близко.
Лишенные солнечного света, питания и ресурсов, конкурировать со Священным древом за территорию было равносильно смертному приговору. Куда лучше было отступить туда, где небо высоко, а земля широка, позволив себе расти без ограничений и состязаться среди равных, полагаясь исключительно на собственные силы.
Хотя Маленькие Феи и называли Священное древо своим домом, им все равно нужно было ежедневно собирать в лесу предметы первой необходимости: еду, целебные травы и самые разные материалы.
Эльфийский лес был настоящей сокровищницей ресурсов, изобилующей редкими экзотическими растениями и волшебными зверями, которых нельзя было найти больше нигде на континенте.
Для других рас земли, населенные феями и эльфами, были одновременно загадочными и прекрасными — настоящей сказочной страной, будившей в сердцах страстное желание попасть туда.
Если бы Король эльфов не запечатал вход в лес десять тысяч лет назад, его бы давно затоптали и захватили иноземные захватчики.
Феи были любимчиками леса, ежедневно наслаждающимися щедрыми дарами природы.
Чтобы сделать сбор более безопасным, феи с помощью магии создали защитную зону, ограничив доступ крупным волшебным зверям и агрессивным хищникам.
Разумеется, чтобы добыть действительно ценные сокровища, нужно было выйти за пределы безопасной зоны и отправиться в самые лесные дебри.
Для любой феи собирательство было жизненно важным навыком. Покинув Ясли, взрослые феи кропотливо учили своих малышей тому, как выживать в лесу.
Поскольку малыши еще не обучились ни бою, ни магии и были абсолютно беспомощны, Дошия повела их во фруктовую рощу, расположенную в самой защищенной части безопасной зоны.
Туда не только не могли проникнуть крупные животные, но даже насекомые держались оттуда подальше.
Услышав, что они идут играть в лес, малыши радостно закричали, бросили свои блокноты и весело побежали за Дошией из класса.
Шу Ли нес маленькую корзинку и сумку через плечо, слегка трепеща своими нежными, похожими на газ крылышками и летя в самом конце группы.
Территория Священного древа была огромной, и крохи летели уже долгое время, так и не добравшись даже до края его кроны.
— Я так устал! — тяжело дыша, выдохнул Будно. Он был пухленьким из-за переедания, и его маленьким крыльям было тяжело удерживать вес на далекие расстояния.
— Держись, Будно! Впереди много вкусных фруктов, — подбодрил его Шу Ли обещанием еды.
И правда, при упоминании вкусных фруктов глаза Будно тут же вспыхнули.
— Ура-а-а! — воодушевился он, прибавив частоту взмахов крыльев и устремившись вперед, словно крошечное пушечное ядро.
Децио, заметив, что Будно обогнал его, отказался пасовать и бросился в погоню.
— Вперед! — Анжель замахал кулачками, крича во все горло. Воодушевленные его энергией, остальные малыши тоже спонтанно прибавили скорость.
Шу Ли летел в самом конце, и его губы нервно дергались.
Он лишь хотел подбодрить Толстячка и придать ему сил, но сопернический дух малышей превратил все в самый настоящий забег.
Вы серьезно?
Это же просто сбор фруктов!
Шу Ли тяжело вздохнул, не смея остановиться ни на мгновение и отчаянно махая крыльями.
Хотя у него не было лишнего веса, летал он весьма посредственно, а при полете слишком высоко или слишком быстро у него легко проявлялась боязнь высоты.
Едва он изо всех сил пытался не отстать, как озорник и проказник Крис возник ниоткуда, подлив масла в огонь:
— О-о-о! Малыши летят так быстро! И куда это вы все направились?
Девочка-фея с большими глазами ответила: — Мы идем собирать фрукты.
Крис хлопнул в ладоши: — Собирать фрукты — это весело! Я присоединюсь к вам в Фруктовом саду фей. Давайте наперегонки! Малыш, который проиграет, отдаст свои фрукты!
Невинные крохи, никогда раньше не имевшие дела с азартными играми, впали в панику при мысли о потере урожая и удвоили свои усилия.
Будно, яростно защищавший свою еду, высвободил внутреннюю энергию, твердо намереваясь занять первое место.
Шу Ли испытывал мучения, и его обида на Криса росла с каждым взмахом крыльев.
Словно страдания Шу Ли были недостаточными, Крис ухмыльнулся и окликнул его: — Спериэн, ты что, обед пропустил? Летишь так медленно! Помощь нужна?
Шу Ли стиснул зубы.
«Старший брат, я безумно "благодарен" тебе за помощь...»
Крис заходился от хохота, держась за животик, пока наблюдал, как щеки малыша раздуваются, словно у лягушонка. Внезапно нога в туфле на высоком каблуке взмыла в воздухе, с ювелирной точностью задев его щеку.
— А-а-а-у-у!
Крис издал визг, похожий на поросячий, и его тело закружилось в воздухе, как волчок.
Малыши замерли на лету, их глаза расширились от шока.
Дошия медленно втянула свою длинную, стройную ногу, изящно откинула огненно-рыжие волосы и строго предупредила: — Ты думаешь, я невидимка? Как ты смеешь подбивать этих невинных крошек на азартные игры!
Крис наконец восстановил равновесие, держась за распухшую щеку, и жалобно извинился: — Я... простите. Я больше так не буду...
— М-м? — Дошия одарила его холодным взглядом.
Крис быстро поправился, сменив тон на предельно искренний: — Я больше не посмею так делать!
— Неужели? — недоверчиво хмыкнула Дошия.
Крис применил к себе исцеляющее заклинание. Вспышка белого света — и его щека, раздувшаяся до размеров паровой булочки, вернулась в норму. Он вежливо поклонился Дошии и серьезно сказал: — Я отправляюсь чинить Магическую стену. Прощайте.
В ужасе от того, что Дошия может снова пнуть его красивое лицо, он яростно замахал крыльями и унесся прочь, словно ураган.
Дошия посмотрела вслед его удаляющейся фигуре, и на ее губах появилась едва заметная ухмылка.
Магическая стена, как и следует из названия, представляла собой прозрачный барьер, созданный с помощью магии и окружавший периметр безопасной зоны сбора.
Из-за частых визитов высокоуровневых волшебных зверей в Эльфийский лес, периодически повреждавших Магическую стену, феям приходилось латать бреши каждые полмесяца.
Крис, совсем недавно повзрослевший и фонтанирующий энергией, находился в самом подходящем возрасте для проказ. Отправить его чинить Магическую стену было идеальным решением, спасавшим окружающих от его проделок.
Дошия повернулась к малышам, ее голос прозвучал мягко и доброжелательно: — Мои крошки, азартные игры — это ужасная привычка. Мы ни в коем случае не должны этому учиться!
— Хорошо, — послушно кивнули малыши.
— Крис — плохой фей! — сердито проворчала Лоис, девочка-фея. Она только что так мило ответила на вопросы Криса, а он подбивал их на споры.
— Да-да-да! Крис — большой бяка! Он хотел отнять наши фрукты! — Будно сжал крошечные кулачки, его лицо покраснело от возмущения.
— В прошлый раз он вообще обманул нас, сказав, что мы опаздываем на урок! — Анжель скрестил руки на груди, сердито глядя в сторону.
Малыши разразились хором жалоб, каждый обвинял Криса в его «злодеяниях», показывая, насколько непопулярным тот был среди них.
Когда малыши закончили выговариваться, Дошия строго произнесла: — Раз Крис вызвал всеобщее возмущение, мы должны наказать его.
Услышав слово «наказание», добросердечные крохи заколебались.
— Н-ну... Крис на самом деле не такой уж и плохой... — Будно облизнул губы. — Позавчера он дал мне фрукт. Он был супервкусным.
— Вчера, когда мы купили слишком много вещей в Торговом квартале и не могли унести сумки, Крис помог нам.
— Он такой сильный! Может нести четыре большие сумки всего двумя руками!
— Когда я заблудился, Крис привел меня домой.
— ...Теперь, если подумать, он не кажется таким уж плохим.
Малыши были в замешательстве.
Почему этот фей был одновременно и плохим, и хорошим?
Шу Ли был единственным, кто видел истинную натуру Криса насквозь.
Как представитель долгоживущей расы, столетний Крис явно все еще сохранял подростковые повадки, наслаждаясь подшучиванием над младшими малышами без всякого злого умысла.
Например, если бы они не полетели быстрее тем утром, они действительно опоздали бы на урок.
Вчера днем, когда малыши ходили за покупками в Торговый квартал, каждый набрал так много, что сумки стали неподъемными. Крис случайно проходил мимо и любезно предложил помощь.
Без помощи Криса они, скорее всего, пропустили бы ужин.
Короче говоря, Крис был хвастливым, незрелым феем с острым языком.
Пинок Дошии был вполне заслуженным.
И все же волшебство фей впечатляло. Простое исцеляющее заклинание мгновенно сняло отек.
Шу Ли потер руки, горя желанием обучиться магии.
К сожалению, он все еще был маленьким крохой, едва способным освоить эльфийский язык, не говоря уже о магии.
Путь впереди будет долгим и тернистым!
Пора затянуть пояса и учиться!
Дошия терпеливо ждала неподалеку, слушая, как малыши спорят о достоинствах Криса. Внезапно она заметила одного малыша, сидевшего со скрещенными ногами на шляпке большого гриба и наклонившегося над блокнотом.
Это был Спериэн.
Маленький малыш листал страницы, бормоча себе под нос, словно что-то заучивал.
В глазах Дошии мелькнуло удивление.
«Неужели все маленькие крохи в наши дни такие усердные?»
Не теряя ни минуты, он уже учится!
Она дважды откашлялась.
Ей вспомнилась эльфийская поэзия, которую она случайно услышала вчера днем.
По словам Лии и Оресса, маленьким крохой, который заплетающимся языком пел и неправильно произносил истинные имена богов, был не кто иной, как Спериэн.
Какая восхитительная смелость!
Его эльфийский действительно был ужасен.
Ей уже несколько веков не попадались малыши со столь обычными языковыми способностями.
Услышав покашливание, Шу Ли удивленно поднял глаза и встретил веселый взгляд Дошии. Он запнулся, затем спокойно закрыл блокнот, убрал его в сумку через плечо и поднял маленькую корзинку, лежавшую рядом.
— Дошия, мы все еще идем собирать фрукты?
Если малыши продолжат обсуждение, стемнеет раньше, чем они закончат.
Дошия слегка улыбнулась, хлопнула в ладоши и крикнула: — Мои милые крошки, мы обсудим вопрос с Крисом позже. А пока давайте продолжим путь в Фруктовый сад фей!
— Хорошо~ — хором отозвались малыши, выстраиваясь за ней.
Шу Ли тихо выдохнул, расправил крылья и присоединился к процессии.
Спустя более получаса они наконец добрались до места назначения.
Послеполуденное солнце ярко сияло, омывая пышную флору своим неудержимым светом. Фруктовые деревья, усыпанные полупрозрачными, блестящими плодами, заставляли малышей пускать слюнки.
— А-а-а, я знаю что это! Это плод Куку!
— А это плод Лоло!
— Вся эта зона — плоды Красной Сливы!
— Вау! Мне так нравится это место!
— Давайте скорее собирать их! Я хочу съесть так много фруктов!
Малыши с пустыми корзинками практически погрузились в сад, жаждая полакомиться.
Будно прошипел и тяжело сглотнул.
Шу Ли огляделся и заметил, что все фрукты были небольшими, как раз подходившими малышам для сбора и еды.
С тех пор как он попал в этот мир более трех месяцев назад, он сидел на вегетарианской диете, которая начинала казаться однообразной.
«Как же я скучаю по вкусу мяса!»
Однако феи были травоядными, их рацион состоял в основном из цветочного нектара и фруктов с добавлением корней растений, пшеничной муки и их единственного источника мяса: неоплодотворенных яиц некоторых птиц.
Если Шу Ли захочет мяса, ему придется покинуть Эльфийский лес и отправиться в мир людей на тренировку — но это станет возможным только после того, как он достигнет совершеннолетия.
Феи не достигали совершеннолетия, пока им не исполнялось сто лет.
Еще в Яслях Шу Ли был шокирован, когда Аиша рассказывала малышам о продолжительности жизни фей и эльфов, объясняя, что оба вида достигают совершеннолетия в сто лет.
Сто лет... предел человеческой жизни, тогда как для феи жизнь только начиналась.
Как пропасть между видами могла быть столь огромной?
Видя завистливые глаза малышей, Дошия достала из своего пространственного мешочка большую корзину, достаточно вместительную, чтобы в ней поместились четыре футбольных мяча.
Малыши любопытно воскликнули: — Вау! — и полетели прямо в корзину, трогая и исследуя каждый уголок.
— Дошия, зачем нужна эта корзина? — спросил Анжель, стоя на краю корзины.
— Для сбора фруктов, — ответила Дошия, указывая на окружающие их фрукты с теплой улыбкой. — Сегодняшний ужин в школьной столовой зависит от вас, милые крошки!
Иными словами, малышам нужно было собирать фрукты в корзину, пока она не заполнится.
Разумеется, если во время сбора они проголодаются, то могут спокойно съесть свежие плоды прямо с деревьев.
Несмотря на сложную задачу, Маленькие Феи были полны энтузиазма, засучив рукава и принявшись за работу.
Дошия давала инструкции прямо на месте, указывая на каждое фруктовое дерево и объясняя его название, тип плода, его вкус и питательную ценность.
Малыши внимательно слушали, а некоторые даже делали записи в маленьких блокнотах.
Объяснив все о близлежащих фруктовых деревьях, Дошия уселась на ветку одного из них, хрустя плодом Куку и наблюдая, как малыши свободно резвятся.
Шу Ли был безмерно благодарен конспектам отличника Цзинцзина. Тот тщательно записал каждое фруктовое дерево, добавив реалистичные иллюстрации. Благодаря этому у него не возникло никаких проблем с пониманием объяснений Дошии.
— Спериэн, иди собирать фрукты! — с энтузиазмом окликнул Шу Ли Будно.
— Ох... — Шу Ли очнулся от задумчивости, схватил Рыжика и Беляша и полетел следом.
Четверо малышей часто держались вместе, и их дружба крепла с каждым днем. Хотя Децио и Будно все еще иногда переругивались, первоначальная враждебность полностью испарилась.
Плоды Куку были достаточно малы, чтобы уместиться в ладошке малыша, но собирать их было неожиданно трудно. Малышам приходилось обхватывать фрукт обеими руками и дергать его изо всех сил.
— Раз-два, взяли... — Будно напрягался до тех пор, пока его лицо не стало багровым, но ему удалось сорвать лишь несколько фруктов, прежде чем ладони начали болеть.
Увидев это, Шу Ли понял: «Так дело не пойдет!»
Дошия принесла такую большую плетеную корзину, а личные корзинки малышей были крошечными. Сколько времени у них уйдет на то, чтобы завершить работу?
Без инструментов сбор фруктов превращался в целое испытание.
Шу Ли ненадолго задумался, затем достал пару перчаток из своей сумки и обнажил кинжал, висевший у него на поясе.
— А? — озадаченно спросил Анжель. — Спериэн, что ты собираешься делать?
Шу Ли подлетел к плоду Куку и поднял кинжал, чтобы перерезать стебель.
Хотя лезвие было маленьким, оно оказалось бритвенно-острым, и фрукт мгновенно отделился от ветки.
— Ах, он падает! — Децио метнулся вперед и поймал падающий плод Куку в охапку.
Будно радостно зааплодировал: — Спериэн, это гениальная идея!
«Черт возьми!»
Он купил лук, но тот был слишком громоздким, чтобы носить его с собой, и теперь висел на стене просто для красоты. Если бы он знал, то тоже купил бы кинжал.
Увидев, насколько эффективен кинжал Шу Ли, глаза Анжеля загорелись, и он тут же обнажил свой короткий меч.
— Ха-а-а — получай!
Анжель принял эффектную позу, взмахнув мечом с шиком, и сбил еще один плод Куку.
Будно ловко поймал его и положил в корзину Анжеля.
Анжель ухмыльнулся: — Спасибо! Как только моя корзина заполнится, я буду складывать их в твою.
Будно энергично кивнул: — Ура!
Четверо Маленьких Фей разбились на две группы и работали сообща. Вскоре все четыре корзины заполнились, и они с радостью высыпали фрукты в большую плетеную корзину.
Когда остальные малыши увидели, насколько эффективно те собирают урожай, они быстро последовали их примеру.
Вчера многие малыши купили кинжалы и короткие мечи в оружейных лавках Торгового квартала. Теперь они достали их и объединились с теми, у кого не было оружия.
Фруктовый сад фей загудел от активности, пока малыши неустанно работали. Дошия, сидевшая на ветке, наблюдала за этим с нескончаемым удовольствием.
Эта партия малышей была самой необычной группой Маленьких Фей из всех, кого она когда-либо учила.
Они были не только усердными учениками, но и знали, как использовать оружие в качестве инструментов для сбора фруктов.
Занимательно! Очень занимательно!
— Эй, Дошия, учишь малышей? — Взрослая женщина-фея прилетела с другой стороны леса.
Дошия повернулась и увидела фею, отвечавшую за уход за садом.
— Да, привела сегодня милых детишек погулять. Ты закончила работу?
Взрослая фея опустилась на ветку рядом с ней и лениво потянулась: — Все сделано. Я удобрила и полила каждое фруктовое дерево. Спина так ноет!
Дошия улыбнулась, поджав губы: — Разве это не просто вопрос колдовства?
Взрослая фея невинно похлопала глазами: — Заклинания тоже требуют физических усилий, знаешь ли!
Чтение заклинаний — это изнурительный труд!
— Неужели? — Дошия встретилась с ней взглядом, и они долго смотрели друг на друга, прежде чем расхохотаться.
Когда смех стих, Дошия спросила: — Ты не встречала Криса?
Взрослая фея пожала плечами: — Встречала. Он жаловался, что ты пнула его и чуть не испортила ему лицо.
Дошия оскалилась в ухмылке: — Он пытался поспорить с малышами. Пинок уже был слишком мягким наказанием.
Взрослая фея согласно кивнула: — Поделом ему!
Губы Дошии искривились в ухмылке: — Мы должны снова отправить его чинить Магическую стену в следующем месяце.
Взрослая фея подняла бровь: — Согласна!
В саду, чуть более чем в десяти метрах от центральной безопасной зоны, Крис чихнул.
— Апчхи-и!
Он потер нос и продолжил противостояние с Гигантским Летающим Зверем.
— Эй, верзила, разве не бестактно вот так врываться во Фруктовый сад фей и воровать сдешние фрукты?
Гигантская птица повела себя так, словно не слышала ни слова, усевшись на ветку и неторопливо пожирая плоды. Укус за укусом — ее аппетит казался ненасытным.
На лбу Криса запульсировала венка.
Это была птица Секерн, известная как «Стриж Ветра», травоядное пернатое создание с высокомерным нравом. Полагаясь на свою исключительную скорость полета, она часто пользовалась брешами в Магической стене, чтобы пробираться во Фруктовый сад фей и воровать фрукты.
Обычно сильные взрослые феи чинили Магическую стену, и птица Секерн улетала при первых признаках опасности.
Но сегодня тварь обнаружила, что стену чинит лишь незрелый молодой Фей. Птица Секерн Седьмого ранга, посчитав этого фея неопасным, намеренно уселась на ветку и нагло пожирала фрукты прямо у него на глазах.
Пренебрежение со стороны гигантской птицы заставило Криса сжать кулаки.
— Тебе лучше убраться немедленно, иначе я не буду таким вежливым!
Птица Секерн медленно пережевывала фрукт, презрительно поглядывая на крошечную фигурку внизу.
«Ты даже до размера одного моего когтя не дотягиваешь, — казалось, ухмылялась она. — И думаешь, что можешь проявлять ко мне неуважение?»
Губы Криса задергались: — Это мое последнее предупреждение!
Птица Секерн ответила тем, что широко раскрыла клюв и одним наглым глотком проглотила целую гроздь фруктов.
— Это возмутительно! Абсолютно возмутительно! С меня хватит! — взревел Крис.
Все говорили, что он любит розыгрыши, но разве мог он быть таким же злобным, как эта глупая птица?
Сметь игнорировать его предупреждения, крушить Фруктовый сад фей и воровать фрукты — ее преступления были непростительны!
Птица Секерн расправила свои пятиметровые крылья, бросая вызов молодому фею.
«Давай-давай! Посмотрим, кто из нас круче!»
Напряжение между ними было ощутимым, готовым в любой момент взорваться.
Прячущиеся на фруктовом дереве всего в пяти метрах четверо крошечных малышей наблюдали за этим в ошеломленном молчании, их глаза широко раскрылись от шока, когда жажда убийства заполнила воздух.
Шу Ли никогда раньше не видел Гигантского Летающего Зверя высотой более двух метров с пятиметровым размахом крыльев. Это зрелище было подавляющим.
— Нам... нам нужно уходить... быстрее... — прошептал он, дергая своих троих спутников за одежду.
Этот Гигантский Летающий Зверь выглядел слишком опасным, чтобы его провоцировать. Крис был размером всего с ладонь; даже с магией у него было мало шансов.
Если четверо Маленьких Фей умны, им следует немедленно отступить и найти Дошию, надеясь, что она сможет найти решение.
— Но... но мы еще не сорвали большой фрукт, — запротестовал Будно, сжимая в руках плод грушевидной формы и не желая отпускать его.
Фрукт был огромным и пах так ароматно — он наверняка был невероятно вкусным.
Шу Ли почувствовал укол вины: — Здесь опасно...
Изначально они собирали маленькие фрукты в безопасной зоне. Но малыши работали так эффективно, что почти обобрали все близлежащие деревья, и были вынуждены отправиться дальше.
Будно со своим острым зрением заметил фрукт больше себя и радостно полетел его срывать.
Децио и Анжель не желая отставать, устроили гонку наперегонки к гигантскому фруктовому дереву.
Не в силах их остановить, Шу Ли не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними.
А затем по чистому совпадению они наткнулись на сцену противостояния Гигантского Летающего Зверя и Криса.
Очевидно, они больше не находились в безопасной зоне и должны были немедленно отступить.
Если Гигантский Летающий Зверь и Крис столкнутся, четверо беспомощных малышей несомненно окажутся случайными жертвами.
Будно цеплялся за свой фрукт, на его глазах наворачивались слезы, и выглядел он совершенно жалко.
Децио, ничуть не испугавшись Гигантского Летающего Зверя, был в восторге: — Спериэн, не бойся! Они не будут драться.
Анжель невинно кивнул: — Сиэт сказал, что волшебные звери и животные в лесу — друзья фей.
Зачем друзьям драться друг с другом?
Шу Ли был побежден их наивностью. Даже друзья могут превратиться во врагов!
Словно подкрепляя его слова, Крис и Гигантский Летающий Зверь внезапно пришли в движение.
Взмахом крыльев Гигантский Летающий Зверь создал миниатюрное торнадо, которое устремилось к Крису с неудержимой силой.
Крис ухмыльнулся, не уворачиваясь и не блокируя удар. Он сжал кулаки, пробормотал короткое заклинание и вспыхнул ослепительным светом.
Шу Ли инстинктивно поднял руку, чтобы защитить глаза.
Когда свет угас, он опустил руку и тревожно посмотрел вперед.
Крис размером с ладонь исчез без следа, а на его месте стоял красивый молодой человек ростом метр восемьдесят.
http://bllate.org/book/19758/1986530
Готово:
