Когда люди князя Ань постучали в ворота поместья Сюэ, Сюэ Цзи как раз только проснулся. Он думал, что на сегодняшнем утреннем совещании князь вряд ли станет его привлекать к делам, а потому не стал вставать спозаранку, но никак не ожидал, что гость явится с самого утра — должно быть, на утреннем докладе что-то стряслось.
Муж в последнее время так измотался, что у него и дня на отдых не выдается.
Шэнь Юйжун шла следом за Сюэ Цзи, поправляя на нем одежду и прическу, и не удержалась от жалобы.
Сюэ Цзи сжал ее руку и, обернувшись, одарил утешающим взглядом:
— Встав на этот путь, о покое нечего и мечтать. Дальше будет только хлопотнее, так что не серчай на меня, моя госпожа.
Шэнь Юйжун опустила голову, пряча обиду, а когда снова подняла брови, на ее лице играла лишь весенняя улыбка:
— Что вы, муж мой, возвращайтесь пораньше.
Сюэ Цзи не стал брать повозку и верхом поскакал прямо к резиденции князя Ань. При спешивании его тут же встретил слуга, а боковым зрение заметив приближающегося всадника, Сюэ Цзи присмотрелся — это был Чэнь Юй. Вот уж чего он никак не ожидал: он полагал, что Чэнь Юй возвращался с утреннего совещания вместе с князем Ань и к этому часу они оба уже должны быть во дворце, с чего же Чэнь Юй задержался и приехал один?
Чэнь Юй легко соскочил с седла и бросил на него быстрый взгляд:
— Внутри поговорим.
Под плавающими листьями в дворовом пруду промелькнула тень: чешуя этого создания ярко отливала на солнце — неизвестно, чей именно это был подобострастный дар, но вещица наверняка стоила целое состояние. Сюэ Цзи оценил лишь ее баснословную цену, в то время как Чэнь Юй усмотрел за этим глубокий скрытый смысл; лицо его посуровело, но он ничего не сказал.
— Ваше Высочество.
Они оба отдали должное Цинь Сую и уселись в беседке. Теперь, когда Сюэ Цзи сблизился с ними, строгие церемонии отошли на второй план и он чувствовал себя гораздо свободнее. Заметив, что лица обоих помрачнели, он прямо спросил:
— На дворецких сходах что-то стряслось?
Цинь Суй нахмурился, положив правую руку на левое плечо, а левой потирая подбородок, погрузился в раздумья. Долгое время его взгляд блуждал по обоим собеседникам и наконец остановился на лице Чэнь Юя:
— Говори ты.
Чэнь Юй немного помедлил с ответом и произнес:
— По моему разумению… Нин-ван не станет говорить напрямую.
Цинь Суй оставил это без ответа, продолжая размышлять. Сюэ Цзи был отрезан от официальных ведомств и не допускался к государственным делам; хоть за прошедший месяц его проницательность и возросла, многое для него по-прежнему оставалось темным, в то время как эти двое всё понимали, но изъяснялись загадками, отчего смертельно хотелось знать правду.
Дело о мошенничестве и Сяньтин… Его Величество в гневе.
Заметив замешательство Сюэ Цзи, пояснил Чэнь Юй.
Услышав это, Сюэ Цзи мысленно вернулся к событиям последних месяцев и всё понял. Видимо, дело затягивали слишком долго, и Сын Неба потерял терпение… Прошло столько месяцев, а продвижения почти не было; Министерство финансов, или, вернее сказать, сам Чэнь Юй внесли в это немалый вклад, да и разве кто-то из сивших в зале чиновников не приложил к этому руку?
Немного опешив, Сюэ Цзи спросил:
— Что удалось раскопать Нин-вану?
Цинь Суй неожиданно покачал головой:
— Нет. Как бы мы ни тянули время, за спиной следило немало глаз, и то, чего не нашли мы, он тоже обнаружить не мог.
Хм… — услышав это, Чэнь Юй про себя озадаченно протянул: — Так к чему же он клонит?
Сюэ Цзи не бывал на придворных советах и не мог видеть выражений лиц сановников, но даже без этого, стоило Цинь Сую заикнуться, как он догадался:
— Он роет яму для премьер-министра?
Цинь Суй одобрительно кивнул, а у Чэнь Юя брови сошлись на переносице еще плотнее, и он, повернувшись к Нин-вану, произнес:
— Тут яма не только для премьер-министра, он метит во всех людей из окружения наследного принца.
Цинь Суй снова кивнул и вдруг усмехнулся:
— Однако Отец-Император не мог этого не заметить, глаза Чжан Фу еще видят.
Взгляд Сюэ Цзи скользнул по обоим собеседникам: из их разговора он уловил многое — борьба группировок, взаимные подозрения… А Сын Неба закрывает на всё это глаза, судя по всему, замышляя свою игру.
— Всё не так сложно. Отец и покойная императрица пылали друг к другу глубокой страстью, так что его терпение по отношению к наследному принцу, естественно, превосходит то, на что способен обычный человек.
Он говорил еще, как вдруг краем глаза заметил приближающуюся фигуру — это слуга спешил с докладом: из дворца прибыли люди звать князя Ань.
Цинь Суй ушел с посланцами из дворца, Чэнь Юй собирался вернуться к делам в Министерство финансов, а Сюэ Цзи, не зная, куда податься, увязался за ним:
— Так затронет ли Министерство финансов скандал с подделкой документов в Сяньтин?
— Я всего лишь помощник министра, если дойдет до наказаний, отвечать прежде всех придется министру Цзяну. Как думаешь, — Чэнь Юй усмехнулся, бросив косой взгляд на Сюэ Цзи, — мог бы Нин-ван позволить Цзян Яню пострадать? К тому же, когда Сяньтин проходил регистрацию, министром финансов все еще был Лу Шупин. В этой истории мы в убытке не останемся, и Нин-ван тоже не проиграет — рухнет только тот господин.
Сюэ Цзи проследил за его взглядом: к востоку отсюда торговых лавок почти не встречалось, сплошь особняки знати и сановников, взять хотя бы Резиденцию наследного принца.
Тот господин, о котором говорил Чэнь Юй, должно быть… наследный принц.
Растёкшийся солнечный свет скрыл их фигуры, когда они, рядом посадив коней, поскачали прочь. Нынешний Чанъань трудно было назвать спокойным, но буря словно затаилась, не находя выхода наружу: умные люди видели всё насквозь, но помалкивали, и обуздать эту свирепую стихию был способен лишь сам Сын Неба.
В августе министр Министерства чинов Лу Шупин был отстранен от должности и брошен в темницу, чиновников, оплошавших при расследовании, лишили трехмесячного жалованья, а весь округ Шу был поднят по тревоге в поисков беглых преступников. В один миг сердца людей наполнились страхом — все поняли, что Сын Неба вознамерился искоренить зло до конца и покарать виновных без всякой пощады.
При столь грандиозных переменах при дворе положение Чу Цю на посту премьер-министра оставалось незыблемым, однако при всем своем прочном статусе он редко выглядел довольным. В тот день у наследного принца приключилось недомогание, он сослался на болезнь, запросил отгул и затворился в резиденции, но стоило закончиться утреннему докладу, как Чу Цю, презрев любые сплетни, помчался на быстром коне в Резиденцию наследного принца.
Лу Шупин в тюрьме.
Цинь Чунь лениво откинулся на бамбуковом кресле, приподняв бровь, окинул взглядом гостя и невозмутимо сделал глоток чая.
— В какой тюрьме?
Чу Цю отдал приветственный поклон и опустился на сиденье, не обращая внимания на пот, капавший со лба, и глядя прямо на него, ответил:
— В тюрьме Министерства наказаний!
Цинь Чунь опустил чашку, перекатил взор и снова уставился на Чу Цю:
— Министр Министерства наказаний… хм, кажется, его зовут Лян Цзянь?
— Именно.
— Ох.
Цинь Чунь изобразил на лице озарение, с легким удивлением цокнул языком и усмехнулся:
— Чего же тогда переживает премьер-министр?
Лян Цзянь не был человеком наследного принца, однако втайне оказывал тому знаки внимания, к тому же в родном для него городе Сюй полным-полно людей и наследного принца, и премьер-министра. Как говорится, оторвешь губу — зубам холодно, и если расследование пойдет дальше так же, никому не поздоровится; Цинь Чунь был уверен, что тот станет прикрывать и поддерживать его.
Чу Цю немного успокоился, смахнул рукавом пот со лба и снова заговорил:
— Как тут не переживать? На сей раз Его Величество не шутит, Ваше Высочество, будьте и вы начеку!
— Эх, премьер-министр, не суетитесь, — Цинь Чунь даже бровью не повел, в уголках его глаз читалось откровенное презрение. — Если бы Отец-Император действительно вознамерился действовать, разве вы смогли бы сейчас вопить у меня под ухом?
Чу Цю слишком долго занимал высокое положение, и сам Цинь Хэн выказывал ему почтение, а этот наследный принц разговаривал с ним дерзко и без всякого уважения! В нем всколыхнулся гнев, но, помня, что они в одной лодке, он сдержал ругань. Превозмогая себя раз за разом, он с большим трудом проглотил ярость и глухим голосом произнес:
— Если бы Его Величество не задумал нанести смертельный удар, он не стал бы вскрывать это дело!
Цинь Чунь возразил:
— К мошенничеству сиротка и вовсе не имеет никакого отношения, что мне до его смертельных ударов?
Эти слова прозвучали словно прорванная плотина для накопившегося воздуха: гнев, который Чу Цю только что подавил, с новой силой ударил ему в голову.
— Наследный принц, вы ведь взяли немало из грязных денег Сяньтин, и семейства ваших наложниц во внутренних покоях приложили к этим мерзким делам немало рук! Если всё это выплывет наружу, старому слуге не миновать обвинений в формировании клики и преследовании личных выгод, но неужто вы сможете выйти сухим из воды?
Премьер-министр!
Лицо Цинь Чуня мгновенно перекосилось. Он отнюдь не отличался кротким нравом, да и кто из толпившихся у него в подчинении чиновников не угодничал перед ним со страхом и трепетом — неужто премьер-министр не был таким же слугой? Подумав об этом, он издал холодный смешок:
— Премьер-министр, вы часом не забыли, что вы всего лишь подданный?
Наследный принц!
Разве казне нашей империи не хватает этих ваших жалких грошей? Все эти годы вы сколачивали клики, занимались взяточничеством и коррупцией — разве Отец-Император хоть раз не закрывал на это глаза? Если бы вы помнили, что остаетесь слугой, помнили о верности и покорности, разве стал бы столь милосердный государь точить на вас нож?
Цинь Чунь вскочил, ударив кулаком по столу, на его шее вздулись вены, и чем дальше он ругался, тем сильнее распалялся:
— Это вы цеплялись за мои полы в надежде продлить свое будущее процветание, это вы творили бесчинства под моим именем и благодаря милости Отца! А теперь, когда дело вышло из-под вашего контроля, вы решили пойти со мной ко дну?
Чу Цю сглотнул еще одну волну гнева, непрестанно напоминая себе слово терпение: где это видано, чтобы подданный отчитывал хозяина? Долгое время он сдерживался и лишь после того, как смирил гордыню, осмелился ответить:
— Ваше Высочество, разве сейчас время для междоусобной грызни?
Вы еще помните, что не время.
Цинь Чунь усмехнулся и, видя, что тот отступил, опустился обратно в бамбуковое кресло.
— Удастся ли заткнуть рот Лу Шупину?
Услышав это, Чу Цю слегка нахмурился, всё понимая без слов.
Ему придется.
Ярость в их сердцах еще не утихла, но они хотя бы перестали метать друг в друга молнии. Цинь Чунь мысленно перебрал мелкие дрязги последних месяцев, и злость вновь едва не вырвалась наружу: его старший брат и младший братец — поистине ни один из них не принес покоя. Раз уж Лу Шупин сломался подобным образом, Министерство чинов неминуемо перейдет в руки Жун Че. Жун Че… хах, князь Ань!
Я пока не могу справиться с Нин-ваном, но неужели с каким-то князем Ань совладать трудно?
Едва слова сорвались с губ, чашка в руке Цинь Чуня со звоном рухнула на пол, разлетевшись на мелкие осколки. Словно сорванная заслонка шлюза, вся накопленная им желчь хлынула на Цинь Суя:
— Ничтожная тварь! Прежде он стелился словно полевая трава, гнуясь во все стороны, разыгрывал из себя добряка и целыми днями привечал поэтов да литераторов, а стоило оставить его в покое на пару дней, как он совсем забыл, кем была его мать!
Чу Цю бросил на него взгляд, оставшись душой совершенно равнодушным — какое влияние мог оказать выходец из столь низкого сословия? У наследного принца отроду был буйный нрав, язык за зубами он не держал, и сегодняшняя брань наверняка преследовала цель не просто выпустить пар, а возможно… Подумав об этом, он вздохнул и небрежно бросил:
— Госпожа Лю прожила слишком долго.
Однако Цинь Чунь, сжав кулаки, проговорил сквозь зубы:
— Долгая жизнь — не помеха. У человека счастливая судьба, но как же обидно, что обладательница такой удачи столько лет оставалась всего лишь скромной наложницей — не помочь ли ей взойти повыше, чтобы старший брат порадовался?
Этот замысел был крайне ядовит и коварен. Госпожа Лю попала во дворец служанкой как пленная женщина из разгромленного врага, но по счастливой случайности столкнулась с пьяным в стельку Сыном Неба Цинь Хэном. Проведя с ним ночь в его ложе, она невероятным чудом забеременела от Сына Неба. Она не доложила об этом главной кастелянше и не сделала запись в ведомстве по делам евнухов и дворцовой прислуги, продолжая скрывать свое положение до тех пор, пока живот не стало невозможно прятать, и лишь тогда весть дошла до Цинь Хэна. Так на свет появился старший императорский сын, нынешний князь Ань.
Для госпожи Лю та ночь стала великой удачей. Но для Цинь Хэна она обернулась позором. В обычные дни те, кто знал толк в приличиях, не смели даже заикаться об этом при нем, но наследный принц нарочно вынес эту историю на утренний совет, вызвав царственный гнев, отчего при дворе вновь зародилась смута.
http://bllate.org/book/19752/1944284
Готово:
