Чэнь Юй пробыл в городе Цзянлин недолго — из Столицы пришло письмо от Ань-вана с требованием немедленно вернуться.
Ходили слухи, что перед отъездом Чэнь Юй долго пробыл в резиденции У Яна. Из отеля он вышел с крайне встревоженным выражением лица, велел быстренько собрать вещи и тут же тронулся в путь, обратно в Столицу.
Позже люди пытались расспросить, что же такое произошло в Столице, но чиновники всех мастей хранили молчание, как партизаны, и ни за что не соглашались ничего рассказывать. Лишь кое-кто высказывал предположения, что дело касается самых основ государства.
Приближался Новый год, и Сюэ Цзи оставалось гостить в Цзянлине совсем недолго.
Нынче праздники выдались куда более шумными, чем прежде. Все знали, что Сюэ Цзи вскоре покинет Цзянлин и отправится в Столицу, а потому осаждали его со всех сторон, то вздыхая, то поздравляя. Трудно было сказать, сколько здесь было искренности, но раздражение Сюэ Цзи они вызывали самое что ни на есть неподдельное.
Сюэ Яо по-прежнему не одобрял выбор брата, однако Сюэ Цзи его не слушал. Госпожа Чан поддерживала Сюэ Цзи, да и Сюэ Ци хранил молчание, фактически давая свое согласие. Сюэ Яо донельзя разъярился и все праздничные дни даже не смотрел в сторону младшего сына.
Ночью госпожа Чан отложила в сторону вышивку, толкнула створку окна и, указав на убранство во дворе, укоризненно посмотрела на мужа: Цинчжи через несколько дней женится, в поместье все хлопочут, и только ты, его отец, и ухом не ведешь.
Сюэ Яо прислонился к кушетке и при свете свечи принялся внимательно разглядывать нефритовый диск в своей руке, оставаясь совершенно непреклонным. Пусть женится. После свадьбы он даже в Цзянлине жить не останется, о чем мне еще расспрашивать?
Ишь что говоришь! Кем бы он ни стал — хоть князем или первым министром, разве он перестанет быть твоей плотью и кровью? — госпожа Чан бросила на него пренебрежительный взгляд и закрыла окно. — Когда он проходил обряд выбора судьбы, первым делом ухватился за кисть — на то была воля небес! Чего ты упрямишься?
Воля небес, воля небес! Только вы, бабы, и знаете что прикрываться волей небес! — тут Сюэ Яо вспылил окончательно. Не будь у него в руках нефрита — хрупкого донельзя, — он непременно швырнул бы его об пол. — Кем еще ему быть с этой кистью? Стихи писать да сочинения марать? Обязательно лезть за казенным пайком!
Госпожа Чан нашла стул, присела и сделала глоток чая, чтобы остудить гнев, но тот никак не утихал. Охваченная скрытым раздражением, она произнесла:
У тебя всего одно родовое имение, и как ты хочешь делить его между двумя сыновьями? Цинчжи с младых ногтей учил классические трактаты да древние книги, ты хочешь, чтобы он с этим торговлей занялся? Ты можешь кормить его сегодня, а что будет потом? У старшего уже своя семья, с какой стати ему вечно содержать младшего? Теперь же Цинчжи сам нашел себе путь и стремится преуспеть, а ты ему запрещаешь!
Женщина, что ты понимаешь!
Заветный нефритовый диск все же не уцелел. Сюэ Яо со злости швырнул его оземь — раздался звонкий треск, и камень разлетелся на мелкие кусочки.
Семнадцатый день первого лунного месяца.
Семья Шэнь и клан Сюэ были в Цзянлине людьми известными и влиятельными, так что свадьба между ними выдалась на редкость пышной. Посреди улицы не смолкал стук барабанов и гонгов, а по обеим сторонам дороги толпились зеваки из числа местных соседей. Вот жених Сюэ Ци — сияющий, сплошная улыбка, в алых одеждах, с красной шелковой лентой на груди — верхом на коне подвел свадебный паланкин к воротам поместья. Зрелище вышло необыкновенно праздничным.
В отличие от многих детей из богатых семей, Сюэ Ци редко хаживал по увеселительным заведениям, и это было его первое по-настоящему близкое знакомство с девушкой. Когда он выносил Шэнь Юйжун из паланкина, у него даже руки дрожали — лишь по счастливой случайности он не уронил молодую жену.
Первый поклон — Небу и Земле!
Второй поклон — родителям!
Третий поклон — друг другу!
Обряд завершен.
Хотя Сюэ Ци и волновался в душе, церемония показалась ему пресной донельзя. Даже свадьба казалась ужасно скучной: в конце концов, все свелось к прохождению через набор строгих правил и ритуалов, после которых тебя на всю жизнь связывают с какой-то девицей. Подумать только, какая невыносимая скука!
Однако Шэнь Юйжун вовсе не собиралась позволять Сюэ Ци и дальше скучать. Едва новобрачную проводили в брачные покои, как она сама скинула с головы красный платок, огляделась по сторонам, выбрала на туалетном столике сборник стихов и, устроившись на кушетке у самой стены, принялась за чтение.
Ты… — Сюэ Ци, вошедший в комнату с легким запахом вина, застал именно эту картину.
Шэнь Юйжун лишь подняла на него взгляд, ничуть не испугавшись.
Супруг?
Сюэ Ци подошел, присел рядом и вдруг подумал, что всё не так уж и скучно.
Ты почему…
Он не успел договорить, лишь окинул ее оценивающим взглядом. Шэнь Юйжун поняла, о чем он спрашивает, отложила книгу, улыбнулась и ответила:
Сидеть здесь было скучно, вот я и развлекаю себя сама. Муж ведь не станет меня винить?
С чего бы, — торопливо отозвался Сюэ Ци. — Очень даже неплохо.
Шэнь Юйжун слегка замерла. Что… неплохо? Подняв глаза, она встретила его полный нежности взгляд, отчего ее щеки невольно вспыхнули и она поспешно опустила голову.
Миловидная, остроумная, да еще и ученая — какая же живая девушка! И быть связанным с ней всю жизнь… пожалуй, и правда неплохо. Подумав об этом, Сюэ Ци задул несколько свечей.
Давай отдохнем.
Первые дни после свадьбы были заполнены бесконечными хлопотами. Если бы не мысль о том, что это его последниe дни в Цзянлине, Сюэ Ци ни за что не вынес бы столько церемоний. Наконец настал день свадебного визита в родительский дом. Еще до рассвета были запряжены повозки, и после трапезы Сюэ Ци вместе с Шэнь Юйжун отправились в старый особняк семьи Шэнь. Сюэ Ци впервые видел родителей жены: те почти ничего не говорили, но выглядели крепкими. Похоже, делами они заниматься не любили — после того как молодые преподнесли им чай, старики удалились в свои комнаты, оставив все заботы по приему гостей на Шэнь Чанцина. Говорят, старший брат в семье за отца. Шэнь Чанцин хоть вечно и вел себя как праздный гуляка, когда доходило до дела, проявлял себя с самой надежной стороны — этот человек вполне заслуживал звания старшего брата.
На сей раз Шэнь Чанцин обошелся без шуток в адрес Сюэ Ци и сказал с серьезным видом:
Семью Шэнь не назовешь именитым родом, у нас просто есть немного деньжат и кое-какие связи. Сегодня я помогу тебе пробиться в Столицу, но если ты вздумаешь предать мою сестру и забросить ее, я сумею показать тебе, почём фунт лиха.
Сюэ Ци не смел шутить в ответ. Он прекрасно понимал, что жена — это спутница на всю жизнь, а Шэнь Юйжун к тому же целиком и полностью отвечала его вкусам как внешне, так и нровом. С какой стати ему совершать столь глупые поступки?
Шурин может быть спокоен: Сюэ Ци до конца дней не посмеет обидеть Юйжун.
Хорошо, — Шэнь Чанцин некоторое время пристально смотрел на него, а затем продолжил: — Я добавлю к приданому младшей сестры еще кое-что, береги это.
Не дожидаясь, пока Сюэ Ци выразит недоумение, Шэнь Чанцин достал шкатулку и велел передать ее зятю.
У семьи Шэнь есть земля в Столице. Место хорошее, участок немаленький. Я уже отдал распоряжения, так что по прибытии в Столицу вы сразу сможете туда въехать.
Сюэ Ци остолбенел и какое-то время молчал. Сюэ Яо и госпожа Чан выделили ему лишь тысячу-другую золотом на первое время. Чтобы закрепиться в Столице, одних денег мало, и он никак не ожидал, что надежным пристанищем его обеспечит жена и ее семья. Он невольно задумался: балует ли семья Шэнь Юйжун… или же они просто сочли его перспективным и решили сделать выгодное вложение?
По выражению лица Сюэ Ци Шэнь Чанцин сразу догадался, о чем тот думает. По правде говоря, здесь присутствовало и то, и другое. Этот участок земли находился далеко в Чанане, а у семьи Шэнь почти не было дел на севере, так что пустовавшая земля все равно пропадала даром — почему бы не использовать ее для укрепления связей? Если Сюэ Ци и впрямь добьется успеха и славы, этот дар окупится сторицей. Ну а если он потерпит неудачу и окажется никчемным чиновником, столь лакомый кусок земли все равно обеспечит младшей сестре и ее мужу безбедную жизнь до конца дней.
Сюэ Ци принял щедрый дар, после чего увидел, как Шэнь Чанцин извлекает длинный предмет, завернутый в шелковую ткань.
Это, строго говоря, не приданое.
С этими словами он развернул шелк, обнажив лежавший внутри кинжал. Узоры на ножнах были отчетливыми — пятипалый золотой дракон. Вещь эта явно была необыкновенной.
Прошу тебя вернуть этот кинжал Нин-вану.
Сюэ Ци взял кинжал. Хотя он не знал, как эта вещь оказалась у семьи Шэнь и какие отношения связывают их с Нин-ваном, смутный смысл поступка Шэнь Чанцина он уловил. В качестве свадебного подарка выступал вовсе не сам кинжал, а возможность наладить связь с сильными мира сего через него.
Бу то земля или нужные знакомства — всё, что дала ему семья Шэнь, было необходимо для утверждения в Столице. Одного этого было достаточно, чтобы Сюэ Ци не смел предать семью Шэнь и был обязан вечно помнить эту доброту. В этом заключался расчет Шэнь Чанцина: отдать то, в чем семья не особо нуждалась, в обмен на благодарность юноши, которому пророчили взлет, и одновременно оказать на него давление. Обе дочери семьи Шэнь вышли замуж за сыновей клана Сюэ, так что, испытывал ли он страх или благодарность, Сюэ Ци прекрасно понимал: семьи Сюэ и Шэнь связаны общей судьбой.
Сюэ Ци думал, что на этом всё, но Шэнь Чанцин снова протянул ему шкатулку из сандалового дерева.
Эту вещицу мои родители велели изготовить ко дню своей свадьбы. Ничего особенного, богатств и влиятельных знакомств она тебе не принесет, принимай ее или нет — твое дело.
Открыв крышку, он увидел статуэтку из цветного стекла, изображавшую пару влюбленных. Прозрачный материал ярко переливался на свету, а искусно вырезанные фигуры выглядели еще изящнее.
Сюэ Ци тяжело вздохнул, поднялся, сложил руки в поклоне и искренне ответил:
Шурин проявил исключительную дальновидность, одарив меня и выгодой, и добрым отношением… Сюэ Ци принимает этот дар. Раз уж взял дары шурина, то и поступать буду так, как подобает младшему.
На этом дело было решено, Шэнь Чанцин с улыбкой кивнул. Этот брак, а точнее, эту сделку можно было считать заключенной.
Как только миновал первый месяц года, льды и снега растаяли, и воды реки за городом Цзянлин снова пришли в движение, весело журча.
Стоило подуть весенним ветрам второго месяца, как они принесли с собой череду моросящих дождей. Трава и кусты у дороги начали пускать побеги, а кроны деревьев вновь зазеленели.
Громкое ржание коня прорезало утреннюю тишину, разбудив многих жителей восточной части города. На рассвете из поместья Сюэ выехала повозка, покинула Цзянлин и взяла курс на север, в сторону столичного Чананя.
Внутри повозки Шэнь Юйжун прижалась к руке Сюэ Ци. От непрекращающейся тряски ее укачивало до тошноты. Изнеженная скультуры девушка никогда не знала лишений — будучи образованной и кроткой, она являла собой образец добродетели, но перенести подобные тяготы оказалась не в силах.
Сколько дней еще добираться до Столицы? Когда мы остановимся на постой на почтовой станции?
Это были вопросы, которые Сюэ Ци слышал круглыми сутками. Он понимал, как тяжело приходится Юйжун, но путь до Столицы был неблизким — даже если ехать на лучших конях без остановок, требовалось не меньше десяти дней. Что же до почтовых станций, то останавливаться там на ночь, чтобы на следующий день снова пуститься в путь, и так означало задержку, неужто отдыхать еще день или два?
Скоро, уже скоро. Если тебе совсем плохо… хочешь, я почитаю тебе стихи?
Услышав это, Шэнь Юйжун забыла о дурноте. Улыбнувсь, она прижалась щекой к плечу Сюэ Ци и промолвила:
Тогда почитай, а я немного посплю у тебя на плече.
Так они и преодолевали горы и реки: из повозки то и дело доносился речитатив поэтических строк. Когда у Шэнь Юйжун появлялось настроение, она доставала нефритовые свирели и подыгрывала в лад. Путешествие выдалось на редкость утонченным, а тысячеливная дорога — не столь уж томительной.
Солнце в очередной раз клонилось к закату, небо темнело, на небе показался тонкий серп луны, а сверху продолжал моросить мелкий дождь. Повозка плавно остановилась у почтовой станции. Сперва Сюэ Ци откинул полог и вышел наружу, раскрыл зонт, а затем вернулся, чтобы одной рукой поддерживать жену, а другой удерживать над ними зонт. Они были женаты еще и месяца, переживая медовый месяц во всей красе, и на эту картину завистливо косились окружающие.
Уважаемый господин!
Сюэ Ци как раз помогал Шэнь Юйжун войти на постоялый двор, собираясь подняться в комнаты на втором этаже, как вдруг услышал сзади окрик. Обернувшись, он увидел молодого человека в ученом платье, с бамбуковым коробом за спиной, который со скорбным видом утирал дождевые капли со лба. Вид у него был донельзя жалкий.
Уважаемый господин, мое имя Сюй Лан, второе имя Убо, уроженец города Сюй. Я держу путь в Столицу на экзамены. Заметив, что вы тоже направляетесь туда, осмелюсь потревожить вас вопросом: не будете ли вы столь любезны взять меня попутчиком?
http://bllate.org/book/19752/1944274
Готово:
