После осени весь город усыпали алые кленовые листья, сухие ветки и опавшая листва устлали всю дорогу. По обеим сторонам улицы толпились простолюдины, а издалека доносился стук колес по мостовой. Шум стих, и люди наперебой бросились вперед, пытаясь разглядеть… Присмотревшись, они увидели арестантские повозки.
— Поглядите! Разве в телеге не тот самый Господин Сюэ?
— На одежде даже кровь видна, наверно, его пытали!
— Говорят, он совершил страшное преступление, двор приговорил его к двадцати тяжким наказаниям, у городских ворот даже висит объявление!
— Эй, я слышал, его приговорили к рассечению пополам на талии, до чего же жестоко… Такое только заклятые враги могут сотворить!
— Господин Сюэ — добрый человек, здесь наверняка какая-то несправедливость!
— Говори тише! Разве тебе положено рассуждать о делах властей?!
Сюэ Цзи в белых одеждах сидел со скрещенными ногами в арестантской повозке. На нем было простейшее грубое конопляное одеяние, но даже в нем он выглядел изящно и благородно. Он держался с гордой осанкой, и если бы не ярко-алые пятна крови, никто бы и не подумал, что этот человек подвергся жестоким пыткам. Толпа вокруг шумно спорила, но как мог Сюэ Цзи не слышать их слов? Он просто не обращал внимания и не находил слов для ответа. Его ясные глаза смотрели куда-то сквозь пространство, лишенные прежнего блеска, уставившись прямо перед собой. Безысходная боль сжимала сердце, едва не доводя до обморока.
Господин Сюэ? Первый министр?
Он, Сюэ Цзи, тоже некогда был знатен и богат, купался в милости и почете, а теперь всё обратилось в зыбкую рябь на воде…
Он почти не помнил, с чего же всё началось?
Зима семнадцатого года Гэнхэ.
Пришла зима, и город Цзянлин укутался в белые одежды. Вода под маленьким мостиком превратилась в лед, и городские детишки сбивались в кучки, резвясь на нем. У изголовья моста было особенно оживленно: на доске объявлений красовалось радостное известие. Красная бумага и черные иероглифы бросались в глаза, и на самом верху значилось имя Сюэ Цзи — младшего господина семьи Сюэ из восточной части города.
Какая невероятная удача! Это были результаты осенних экзаменов, и все, чьи имена попали в список, успешно сдали их на степень цзюйжэнь. Пройдет весна, воды утекут на восток, свежие ветки покроются молодой зеленой листвой — и тогда, захватив кисти, тушь и книги, можно отправляться в столицу на столичные экзамены. Если удастся снова прославиться на всю империю, попав на золотые доски, это будет поистине великое дело! Получить чиновничью должность и войти на госслужбу — будущее сулило неизмеримые перспективы!
Миновал полдень, солнце стояло в самом зените, а весть уже разнеслась по всему Цзянлину. У ворот дома Сюэ сменяли друг друга близкие соседи, пришедшие с поздравлениями и добрыми пожеланиями, и поток этот не иссякал даже с наступлением сумерек.
— Госпожа, какая у вас счастливая судьба! Родить такого сына — значит обеспечить себе спокойную старость!
— Ха-ха-ха, не стоит и говорить, не стоит! Всего лишь сдал на цзюйжэня, он же не чжуаньюань и не таньхуа. Не хвалите его так, этот мальчишка от гордости и нос задерет к небесам!
— Ох ты! Разве сдача на цзюйжэня — это мало? Если бы мой сопляк хотя бы наполовину сравнялся с господином Сюэ, я бы тотчас устроил пир на весь Цзянлин!
— Что вы такое говорите, неловко даже слышать. Наш глава семьи нынче отсутствует, в другой раз, непременно в другой раз устроим застолье!
Госпожа Чан языком без устали болтала со всеми весь день напролет. Еле-еле у ворот стало посвободнее, а на краю неба уже проступал лунный серп, обдуваемый легким ветерком под мягким сиянием звезд. Наступила ночь, но на этом еще не всё. Не успели закрыть ворота поместья Сюэ, как не прошло и половины палочки благовоний, послышался новый стук в дверь.
— Айя, такая позднятина, и этому нет конца…
Какой бы благородной девицей из знатного рода ни была Госпожа Чан — а за эти годы она прославилась на весь город своим прекрасным нравом и тем, что была верной помощницей мужа Сюэ Яо во всех делах, — даже ей было не под силу вынести столько гостей за один день. Стоило стемнеть, как в это время суток и ведомства, и ямы закрывались на покой, так почему же этому скромному поместью Сюэ никак не дано обрести покой!
— Невестка, это я!
Вот те на, этот голос был ей слишком знаком.
Как раз в этот момент Сюэ Цзи выходил из кабинета. Услышав этот голос, он с отвращением нахмурился, молча повернулся к стене и сплюнул:
— Какая мерзость, какая-то наложница посмела набиться в родственницы.
Та, что стояла за дверью, тоже была птицей высокого полета. В свое время она была главной звездой театра Тяньцин. Говорили, что по фамилии она была Ю, с детства обучалась пению куньцюй и взяла сценический псевдоним Шуй Иньэр. Ей посчастливилось зацепиться за такого богатея, как семья Чен. Чэнь Юй любил называть ее по сценическому имени, поэтому она больше и не пользовалась настоящим. Чэнь Юй вел дела чрезвычайно хватко, но почему-то безумно привязался к этой вульгарной женщине, не пожалев золота, чтобы выкупить ее контракт и привести в поместье в качестве наложницы. Шуй Иньэр оказалась расторопной и вскоре после входа в дом забеременела старшим сыном семьи Чен — Чэнь Шао. Сейчас Чэнь Шао уже исполнилось семь лет, а законная жена хозяина не пользовалась его любовью и не имела детей… Можно было догадаться, что в семье Чен давно заправляет эта актриса.
— Что ты такое мелешь, бессовестный! — услышав это, прикрикнула на него Госпожа Чан, а затем поправила одежду и, толкнув дверь, шагнула навстречу с приветливой улыбкой. — Ой, сестрица пожаловала! Поглядите-ка, уж время ужинать, заходите в дом, потолкуем.
— Эй, не помешала ли я невестке?
— Что вы говорите! Какие между нашими семьями церемонии, к чему эта излишняя вежливость.
Сюэ Цзи как раз вошел в цветочную беседки, осушил пиалу чаю и, подняв брови, увидел Шуй Иньэр с ног до головы в драгоценностях — даже на ее одежде были вышиты узоры из золота и серебра. Про себя он усмехнулся: подобные низкие женщины поистине невыносимо вульгарны. На лице же его играла вежливая улыбка, и он даже произнес:
— Матушка-тетушка, сколько дней вы уже не заглядывали к нам, а нынче…
— Цинчжи! — Госпожа Чан понимала младшего сына лучше кого бы то ни было; стоило ему открыть рот, как речи его становились острее дикобраза. Если вовремя не остановить, он наверняка заставит Шуй Иньэр потерять лицо. — Твоя тетушка должна прислуживать твоему дяде Ченю, с какой стати ей целыми днями бегать к нам? Гость в дом — милости просим, что же ты не велишь подать чай?
Сюэ Цзи стало скучно, он небрежно бросил согласие и бросил взгляд на слугу у дверей. Тот сообразил мгновенно и поспешно внес пиалы с чаем. Видя это, Сюэ Цзи принялся вновь вертеть в пальцах кисточку нефритового паффа на поясе, даже не поднимая головы — он решительно не желал встречаться лицом к лицу с этой женщиной.
— Ай-я, и впрямь прошло немало времени с тех пор, как мы виделись с Цинчжи, а он все хорошеет! Невестка, ну и чудо же твой сын — в таком юном возрасте сдал экзамены, в будущем непременно добьется великих успехов!
Шуй Иньэр ничуть не смутилась, прислонившись боком к подлокотнику кресла и покачивая в руке круглаю веер. Свет светильников заставлял золотые браслеты на ее тонких запястьях ярко сверкать, но Сюэ Цзи эта картина вовсе не казалась величественной — лишь омерзительно пошлой. На столе также были разложены нарезанные фрукты, от которых исходил легкий сладковатый аромат. Не заботясь о том, как это выглядит при посторонних, Сюэ Цзи подцепил серебряной шпилькой кусочек и отправил в рот, совершенно не принимая окружающих всерьез. Лишь когда Госпожа Чан окинула его косым взглядом и сама наколола другой кусочек, протянув Шуй Иньэр, та, видимо, не поняв смысла, покачала головой, поблагодарила и отказалась.
Госпожа Чан все так же улыбалась и махала рукой:
— Ой, перестаньте об этом! Семнадцать лет — возраст тоже немалый. Наш глава семьи вовсе не жаждет, чтобы он делал чиновничью карьеру; если он просто унаследует семейное дело, как его старший брат, будет уже неплохо!
— Как же так? Старший брат унаследует, а мне что тогда делать? Я сам сдал экзамены, чего это старик лезет в мои дела? — Сюэ Цзи хлопнул по столу, выражая недовольство. — К тому же, разве не лучше брат Чэнь Юй, который одинаково искусен и в делах чиновничьих, и в торговых? Я гляжу, перед ним даже окружной судья лебезит…
При упоминании Чэнь Юя лицо Шуй Иньэр мгновенно переменилось. Сюэ Цзи распалялся все сильнее, и неизвестно, делал ли он это нарочно, но чайную пиалу в руках Шуй Иньэр чуть не раздавило от ее сжатых пальцев. Заметив такое выражение лица, Госпожа Чан поспешно вмешалась и прервала его:
— Сюэ Цзи! Ты все-таки ученый муж, сдавший экзамены, к чему такие манеры? Пусть люди посмотрят — вот он, молодой господин Сюэ, занявший первое место на столичных экзаменах благодаря усердному чтению мудрецов, пусть все посмеются!
Сюэ Цзи умолк. При посторонних и впрямь не стоило вести себя столь неподобающе; дело было не в особом уважении к этой актрисе, а в том, что нельзя было ронять честь семьи Сюэ.
Кем же был этот Чэнь Юй, способный изменить лицо самой Шуй Иньэр? Чэнь Юй приходился сверстником Чэнь Шао и Сюэ Цзи, но был много старше их — в этом году ему уже исполнилось двадцать пять. Его отцом был старший брат Чэнь Юя, но он рано скончался из-за слабого здоровья. Чэнь Юй оказался невероятно толковым: семейное дело не запустил, да еще и завел знакомство с сыном императора — старшим князем Ань-ваном Цинь Суем. Нынче он служил при дворе, опираясь на покровительство Ань-вана, а в поездках по регионам заручался поддержкой торговцев — поистине был полон гордости и величия! Вот только… как и Сюэ Цзи, Чэнь Юй терпеть не мог эту актрису. Чэнь Юй повидал слишком много сынков из знатных семей и к тому же ни во что не ставил маленького господина семьи Чен — Чэнь Шао, открыто посмеиваясь над тем, что мальчишка в свои семь лет годится лишь на то, чтобы оставаться никчемной лепешкой дерьма, которую не поднять на стену.
Благодаря вмешательству Госпожи Чан лицо Шуй Иньэр немного разгладилось, однако после такого укола она уже не могла выдавить из себя ни единого вежливого слова. Поставив пиалу, она решила сократить беседу:
— Время уже позднее, скажу прямо: через несколько дней у Шао церемония начала обучения грамоте, и наш господин велел устроить пир с угощением. Поскольку Цинчжи сдал экзамены, я бы хотела попросить невестку взять его с собой, чтобы Шао мог приобщиться к его учености.
Госпожа Чан согласилась и вновь пустилась в любезности:
— Раз уж так поздно, сестрица, оставайтесь-ка поужинать вместе, не такая уж это задержка.
Шуй Иньэр мастерски умела читать по лицам людей — неужели она не видела, какое отношение к ней питает Сюэ Цзи? Вежливо отказавшись, она ответила:
— Шао еще мал, ему без матери никак нельзя, так что с ужином давайте опустим. Простите, что так долго беспокоила невестку. Цинчжи тоже в том возрасте, когда растет, садитесь скорее ужинать, а я пойду домой.
— Раз сестрица не желает остаться, я не стану неволить. Сегодня и впрямь поздно, а завтра сестрица приходите снова, я все равно сижу без дела… Да и Шао можете захватить с собой! — Госпожа Чан поднялась, провожая гостью до самых ворот, и не забывала добавлять мягких слов. Шуй Иньэр лучезарно улыбнулась в ответ:
— Невестка права, в другой раз непременно приду! Не провожайте, мы ведь уже у ворот, эй, я пошла!
Сюэ Цзи вышел из комнаты, вытянув шею в сторону входа, и дожидался момента, когда эта женщина наконец перешагнет порог и вынесет пятку за ворота поместья Сюэ. Подождав, пока они обменяются еще парочкой любезностей, он наконец увидел, как фигура Шуй Иньэр удаляется и скрывается из виду.
Стоило закрыть ворота, как воцарилась долгожданная тишина. Ночной ветерок пробегал по верхушкам деревьев, стряхивая немало скопившегося снегу. Внутри комнаты уголь в жаровне горел так ярко, что холода не чувствовалось, но стоило выйти наружу, где веял ветер и лип снег, как становилось понятно: зима все-таки холодная пора. Сюэ Цзи постоял у входа немного и вернулся греться к очагу. Услышав шаги — это Госпожа Чан возвращалась после проводов гостьи, — он тут же заговорил:
— Мам, ну к чему оказывать столько почета какой-то актрисе? В такой мороз провожала ее аж до самых ворот, еще простудишься ненароком.
Госпожа Чан не спешила отвечать. Сняв плащ, она повесила его на вешалку, села за стол и сделала глоток горячего чая. Бросив взгляд в сторону, она увидела, что тарелка с фруктами на столе опустела дочиста, не осталось ни единого кусочка, и невольно рассмеялась:
— Ты что, умял всю тарелку фруктов подчистую?
Сюэ Цзи все еще сидел на корточках у печки, протянув к ней руки для тепла, и даже не поднял глаз:
— Я ел фрукты в собственном доме, почему было нельзя?
— Да я же не запрещаю… Только зимой раздобыть этакое нелегко, поберег бы ты себя. — Госпожа Чан привыкла к его ленивому нраву и в отсутствие посторонних перестала ругать.
Сюэ Цзи легком фыркнул и бросил:
— Говоришь так, будто у нас дома этого не хватает…
— Ах ты… — Госпожа Чан опустила пиалу, ей так и хотелось огреть его палкой. И впрямь — как у него язык поворачивается, вечно он словом не обидит! Рассерженная и одновременно забавленная, она укоризненно произнесла: — Боюсь я, что у тебя потом живот заболеет, так тебе понятнее?!
http://bllate.org/book/19752/1944269
Готово:
