В юго-восточной области Синью Хэчжоу раскинулись грядой горы, образующие самостоятельную систему, — Горы Ваньлин.
Среди них возвышалась одна гора, устремленная в небесный свод, — Гора Сюаньцин.
Только взгляните на нее:
Рассеяв облака, утреннее солнце красит горы в синеву, легкая дымка и сизый туман окутывают пейзаж пеленой.
Белые журавли звонко кричат, взмывая над вершинами, а дикие птицы мелодично щебечут, отыскивая пищу в лесной глуши.
Густые темные чащи укрывают бесчисленные ущелья, а горные кряжи один за другим смыкаются с лазурным небосводом.
Как раз когда владыка зимы Сюаньмин ушел, повелительницей стала мягкая весенняя бриза, ласкающая лицо всякого путника.
Гора Сюаньцин достигала тысячи чжанов в высоту, ее вершина клубилась бессмертным туманом, а с востока то и дело изливалась пурпурная ци.
Случайные дровосеки и рыбаки, проходя мимо, в один голос твердили, что в этой горе обитают бессмертные.
Гора Сюаньцин была воплощением самой сути гор Ваньлин, поэтому ее также именовали Пик Ваньлин Сюаньцин.
Как гласит народная мудрость: где гора высока — там быть чудищам, где круты хребты — там родятся демоны.
Горы Ваньлин не были исключением.
В этих горах насчитывалось восемьдесят одна пещера разного размера, где обитали чудища: сильнейшие захватывали горы и горные пики, провозглашая себя царями и патриархами.
А те, что послабее, выкапывали нору, водружали знамя и тоже отважно звались царями демонов — их бесчисленное множество просто не поддавалось счету.
По идее, в любом обычном месте, где собирается столько демонов, неизменно вспыхивают бедствия, ввергающие народ в пучину страданий.
Но Горы Ваньлин разительно отличались: там не было и следа разгула нечисти, напротив, всё царил полный порядок.
Здесь не нарушали небесных сроков, не пренебрегали земными преимуществами и не причиняли вреда людям.
Если какой-нибудь дровосек или крестьянин заблуждался в горах, дикие звери выводили его наружу, что выглядело весьма дивно и чудесно.
А всё потому, что на Пике Ваньлин Сюаньцин в горах Ваньлин обитал царь демонов по имени Цзиньфа Сюаньхоу-ван.
Обладая глубокими познаниями в Пути и грозной силой в бою, он некогда в одиночку истребил трех могучих демонов того же ранга.
Клан Сюаньхоу веками обитал на Горе Десяти Тысяч Духов, пользуясь непререкаемым авторитетом, и цари демонов всех пещер единогласно избрали Сюаньхоу-вана владыкой Горы Десяти Тысяч Духов, подчиняясь его приказам.
Имя при рождении Сюаньхоу-вана было Цзинь Чжэнь, и происходил он из весьма солидного рода.
Клан Сюаньхоу происходил от древних Чудесных зверей и состоял в родстве с кланом Цириней, обладая богатейшим наследием.
Сюаньхоу-ван прекрасно понимал, что полагаться на грубую силу и чинить зло — это верный путь к гибели, а потому, став владыкой Десяти Тысяч Духов, установил множество законов, чтобы обуздать подчиненных.
Одним из незыблемых правил был запрет без причины калечить и убивать смертных.
Некогда нашлись несколько глупцов, которые, уповая на давнее знакомство с Сюаньхоу-ваном, ни в грош не ставили установленные порядки.
В итоге всех их Сюаньхоу-ван предал суду по всей строгости закона, и с тех пор все демоны смиренно повиновались.
Этот Сюаньхоу-ван не только превосходил всех прочих своей силой, но и усердно изучал классические трактаты, ведал правилами приличия и то и дело просвещал птиц и зверей в горах, наставляя их на путь истинный.
Несколько лет назад Сюаньхоу-ван взял в жены писанную красавицу, чья сила ничуть не уступала его собственной.
С тех пор позиции горы Сюаньцин стали поистине несокрушимыми, и не было никого в юго-восточной области Синью Хэчжоу, кто не слышал бы о нем.
……
В тот самый день на Пике Сюаньцин, в изысканном маленьком дворике, множество служанок суетились туда-сюда с шелковыми платками, горячей водой и деревянными кадками.
Из заднего двора то и дело доносились крики повитухи и стоны молодой женщины.
Могучий мужчина средних лет в светло-желтом хамае и с замшевыми сапогами на ногах тревожно ждал за дверями покоев.
Сюаньхоу-ван, от одного топанья которого в былые дни содрогалась бы вся Гора Десяти Тысяч Духов, сейчас метался в нетерпении, словно муравей на раскаленной сковороде.
Оказалось, что жена Сюаньхоу-вана носила дитя уже пять лет, и как раз сегодня настал день родов.
Будущий отец, Сюаньхоу-ван, испытывал жуткое волнение и несколько раз пытался войти внутрь, но повитухи преграждали ему путь.
Цзинь Чжэнь расхаживал взад и вперед у входа в родовую палату, беспрестанно вертя в руках Железный жуи.
Издревле для обычных людей день родов считался вратами ада.
Что уж говорить о Сюаньхоу — существах чудесных, чья кровь сама по себе была необыкновенной, из-за чего роды протекали крайне тяжело.
Если бы род шел на убыль и смешивался с обычными зверями, кровь, конечно, разжижалась и становилась смешанной, но в большинстве случаев мать и дитя оставались в безопасности.
Однако и жена Сюаньхоу-вана не была простой смертной — в ее жилах текла прославленная в преданиях кровь древних Чудесных зверей.
Столкновение двух таких мощных потоков крови приводило к тому, что рождалось нечто еще более сильное.
Подобное деяние шло вразрез с небесной гармонией, а потому во время родов неизменно случались бедствия.
Либо мать умирала в родах, либо ребенок рождался недоношенным, а порой бывали и вовсе трагические исходы, когда гибли оба.
В последние годы Сюаньхоу-ван совершил немало добрых дел, надеясь накопить побольше заслуг и моля лишь об одном — чтобы мать и дитя остались целы и невредимы.
Младший родной брат Сюаньхоу-вана, рослый богатырского сложения мужчина по имени Цзинь Мэн, подошел, взял брата за руку и утешил:
— Старший брат, не тревожься. Мы в прежние дни то и дело заходили в обители, чтобы воскурить благовония, и кланялись Будде в храмах, творя немало благих дел; в сокровенной выси неизменно найдутся заслуги, которые защитят невестку и племянника.
Цзинь Чжэнь кивнул, но не удержался от того, чтобы снова взглянуть на дверь родовой палаты, и рассеянно произнес:
— Все ли люди расставлены как надо?
— Не беспокойся, старший брат, все они обучены моим собственным рукопашным искусством. Если какая-нибудь мелкая сошка посмеет затеять смуту, я непременно сделаю так, чтобы назад они уже не вернулись!
В этот момент из родовой палаты вновь донесся стон.
Цзинь Чжэнь невольно нахмурился и протяжно вздохнул:
— Наш клан Сюаньхоу происходит от потомков Цириней, и в наших телах течет капля крови Цириня. В первобытные древние времена это, конечно, было пустяком, но в нынешние дни нас можно считать редкими божественными зверями.
— Вот только мы алчем большего, желая сами обратиться в Цириней, да разве ж так просто стать Циринем? Пусть даже предание донесло до нас великое сокровище, способное очищать кровь, но спустя бесчисленные эпохи у нас с тобой наберется лишь чуть больше четырех частей крови Цириня.
— Подобное деяние противоречит небесной гармонии и неминуемо навлечет небесную кару. Я бы предпочел вовсе не иметь этой силы и крови, лишь бы мать и дитя остались живы.
Цзинь Мэн утешил старшего брата:
— Со времен предка Цзинь Хая кровь в наших жилах застряла на отметке в пять частей, и с тех пор сменилось уже девять поколений.
— У пращура кровь была самой чистой, но и та достигала лишь четырех частей и девяти десятых. Не набрав пяти частей крови, остаешься лишь телом Сюаньхоу. Великий племянник станет десятым поколением и уж точно превзойдет учителей: его кровь Цириня превысит пять частей, и пусть даже это будет пять целых и одна десятая, по своей сути он станет истинным Циринем с невероятными великими божественными силами. Когда придет время, мы заберем наследство предков, и разве станет наш клан Сюаньхоу переживать о процветании?
Предки клана Сюаньхоу некогда охраняли в этих местах Могилу Цириня, а со временем обосновались на Горе Десяти Тысяч Духов навсегда.
Предок изрек, что если среди потомков появится кто-то с выдающейся кровью, он сможет войти в Могилу Цириня и обрести там великую судьбоносную встречу.
Позже, спустя бесчисленные годы, духовная ци неба и земли изменилась.
Клан Сюаньхоу ослабел, кровь становилась все более смешанной, и они уже было оставили надежду на эту судьбоносную встречу.
Кто бы мог подумать, что много позже один из потомков случайно завладеет великим сокровищем, внутри которого скрывался источник с божественной водой: долгое и регулярное употребление разбавленной воды из этого источника очищало кровь.
Тогдашний клан Сюаньхоу пришел в неописуемый восторг, сочтя это небесной помощью.
По этой причине сокровище передавалось из поколения в поколение в надежде возродить былую славу предков.
Пока братья беседовали, небо внезапно потемнело, темные тучи заволокли вершины, и поднялся зловещий ветер.
Слуху стали доступны смутные звуки призрачного плача и волчьего вой, пробирающие до костей и сбивающие с толку.
Открыв свои магические очи, оба брата увидели бесчисленных духов и призраков, чьи глаза пылали зеленым светом; они с воплями неслись к родовой палате.
Именно то, что ребенок должен был вот-вот появиться на свет, привлекло внимание полчищ духов.
Цзинь Мэн тряхнул обоими плечами, являя истинный образ Сюаньхоу, и холодно усмехнулся:
— Нагльцы! Одинокие призраки и бродячие демоны вздумали возродиться в чужом теле? Да как вы посмели посягнуть на дом вашего господина! Сегодня я сделаю так, что вы даже призраками быть перестанете!
Сюаньхоу — звери янской природы, а Цзинь Мэн и вовсе был мастером, преуспевшим в закалке тела; его телесная оболочка превосходила даже драконью на добрых три доли, а жар крови бушевал подобно извержению вулкана.
Стоило ему явить истинный образ Сюаньхоу, как во все стороны хлынули бесчисленные вспышки золотого света, а призраки испустили скорбные вопли и растаяли сизым дымом.
На этом он не остановился: сделав стремительный прыжок, Цзинь Мэн взмыл на самую вершину туч, полностью являя истинный облик Сюаньхоу.
Его истинное тело представляло собой покрытого алыми чешуйками чудесного зверя с бычьей головой, львиным телом и тигриными лапами.
Цзинь Мэн воздел голову к небесам и испустил зычный рев, яростно ударив всеми четырьмя лапами.
— А ну рассейтесь!
Звуковая волна обратилась в материальный акустический удар, который в мгновение ока разогнал черные тучи на десятки ли вокруг, вновь являя свет солнца.
Цзинь Чжэнь погладил бороду и усмехнулся: похоже, мастерство младшего брата вновь продвинулось вперед.
Едва тучи рассеялись, как с вершины горы Сюаньцин хлынула неописуемо величественная, мощная пурпурная ци.
Посреди полудня небесные девы ступали по золотым лотосам, играя на музыкальных инструментах, а рядом кружились в танце бесчисленные призрачные силуэты чудесных зверей, создавая грандиозное зрелище.
Цзинь Мэн спрыгнул с облаков, схватил старшего брата за руку и взволнованно закричал:
— Старший брат! Старший брат! Небесные знамения, пурпурная ци с востока — это же предзнаменование удачи, истинная удача!
Бескрайняя пурпурная ци устремилась в родовую палату, а братья продолжили тревожно и нетерпеливо ждать.
Вскоре из покоев донесся звонкий детский плач, и раздался радостный голос повитухи:
— Великий ван, великая радость! Великий ван, великая радость! У вас родился прославленный молодой господин!
Забыв обо всем, Цзинь Чжэнь отдернул занавеску и бросился в родовую палату.
Там он увидел повитуху, державшую на руках мальчика, словно выточенного из розового нефрита.
Хотя муж и жена были чудесными зверями, они уже обрели бессмертные тела и приняли человеческий облик, а потому и ребенок родился в человеческом теле.
Неуклюжими движениями Цзинь Чжэнь принял младенца и с улыбкой произнес:
— Вы трудились в поте лица, матушка-повитуха. Ступайте в бухгалтерию за наградой.
Прижимая к груди собственного сына, Сюаньхоу-ван взял жену за руку и страстно произнес:
— Благодарю тебя, мудрая жена, за то, что пополнила наш род новым наследником.
Женщина обладала прекрасной внешностью и слабо улыбнулась:
— Супруг мой, дай же нашему ребенку имя.
Цзинь Чжэнь задумался и произнес:
— Раз он рожден по воле самой судьбы, пусть зведется Цзи Чэн.
— Цзи Чэн, Чэн-эр.
Супруги с улыбкой баловали сына, и радость от того, что они впервые стали родителями, переполняла их сердца.
Сюаньхоу-ван только и делал, что глупо скалил зубы: какое-то удивительное чувство кровного родства связало его с малышом на руках, и от прежнего величия владыки Десяти Тысяч Духов не осталось и следа.
Излишне говорить, как супруги развлекались с ребенком, пока Цзинь Мэн не закричал под окном:
— Старший брат, невестка, как выглядит племянник? Дайте и мне взглянуть!
Три дня спустя.
Братья принесли завернутого в пеленки маленького Цзи Чэна в тайную комнату на задней горе.
В центре тайной комнаты стоял Пурпурный нефритовый кувшин с двумя ушками, украшенный узорами в стиле лишу и отличавшийся древней простотой.
Цзинь Чжэнь почтительно налил из кувшина чашу воды с помощью нефритовой пиалы, серебряной иглой проткнул палец Цзинь Чэна и осторожно уронил туда каплю крови.
Братья затаили дыхание, не смея даже громко вздохнуть, наблюдая за происходящим в чаше, а Цзинь Чжэнь утешал брата:
— То, что мать и дитя живы и здоровы — уже величайшая милость небес. Пусть даже нет никакой этой чертовой крови Цириня, я бы и так смирился.
Цзинь Мэн сплюнул пару раз и произнес:
— Старший брат, не говори глупостей! Судя по знамениям в момент рождения моего великого племянника, концентрация крови в его теле обязана быть не менее пяти частей... нет, пяти целых и одной десятой!
Вода в чаше постепенно стала меняться, и на ее поверхности проявился крошечный силуэт Цириня.
Этот Циринь обладал драконьей головой, львиным телом, тигриными лапами и бычьим хвостом; хоть и крошечный, он выглядел грозно и величественно.
Прозрачное тело окрасилось багрянцем капли крови, и затронутая цветом область заняла едва ли не большую часть туловища.
Братья не отрывали глаз, боясь упустить малейшую деталь, пока голова и все четыре лапы водного Цириня не окрасились в красный цвет, после чего изменения прекратились.
Дыхание Цзинь Мэна резко участилось, и, схватив старшего брата за воротник покрасневшими глазами, он закричал:
— Брат! Брат! Видел?! Пять целых и девять десятых! В моем великом племяннике пять целых и девять десятых крови Цириня!
— Ха-ха-ха-ха! Пять и девять! От истинного Цириня почти не отличается! Предки защищают нас, в клане Сюаньхоу и впрямь родился истинный Циринь!
Цзинь Чжэнь невозмутимо оттолкнул руку Цзинь Мэна с видом человека, который ожидал подобного с самого начала:
— Мм, неплохо. Сперва искупай Чэн-эр в божественном источнике здесь, а я пойду и обрадую невестку этой благой вестью.
Цзинь Мэн молча восхитился: поистине старший брат! Обладать такой выдержкой, чтобы оставаться невозмутимым даже при рушащейся горе Тайшань, — ему до такого расти и расти.
Невозмутимо выйдя из тайной комнаты, Цзинь Чжэнь одним прыжком взмыл в воздух, и по всему бескрайнему горному массиву раскатился его хохот:
— У-хо-хо! У-хо-хо-ха-ха! Мой сын Цзи Чэн обладает задатками Великого императора!
В тот день на горе Сюаньцин даже пробегавшие мимо собаки были обласканы обоими братьями по голове.
……
Вскоре новость о рождении у Сюаньхоу-вана сына облетела все Горы Ваньлин, и братья разослали широкие приглашения, приглашая царей демонов всех мастей из Горы Ваньлин на праздник ста дней от роду.
Лицом Сюаньхоу-вана пренебрегать было нельзя, и в день пира гости набежали целым облаком.
Всевозможные природные сокровища, женьшень и линчжи текли рекой, будто не стоили ни гроша, и на лицах каждого сияла улыбка...
Вот только для Цзинь Чэна эти улыбки казались несколько размытыми.
Потому что в его памяти тот день отпечатался иначе: там было куда больше отчаянных воплей, мелькающих вспышек клинков и... алого цвета!
В беспамятстве он видел бесчисленные вспышки мечей, видел высоченных золоченых божественных воинов ростом в десять тысяч чжанов и кроваво-красное сияние.
А еще — того мужчину по имени Цзинь Чжэнь и яростный рев его младшего брата Цзинь Мэна.
Какая-то обессиленная женщина прижала его к груди, в отчаянии рыдая, и под конец осталась лишь бескрайняя стена огня...
В сто двадцать девять тысяч шестисотый год по календарю Хаотяня Гора Десяти Тысяч Духов подверглась резне, и весь клан Сюаньхоу был практически полностью истреблен.
……
Годы в диких землях не поддавались счету, на безымянной дикой горе в Континенте Наньчаньбучжоу.
Ребенок лет десяти на вид обнимал на поляне массивное дерево и размахивал им из стороны в сторону.
Дерево весом в несколько тысяч цзиней слушалось его рук как собственные пальцы, создавая сюрреалистичное ощущение муравья, играющего со слоном.
Юноша был облачен в звериные шкуры, двигался с проворной грацией, а его глаза казались исключительно живыми и смышлеными.
Взглянув на небо, юноша швырнул дерево в сторону.
Привычным движением он зачерпнул парой ведрок воды у ручья, а с помощью ветки приподнял сразу несколько штук.
Заодно он перекинул через плечо пойманную еще утром синечешуйчатую рыбу — в полдень будет из чего сварить суп.
Юношу звали Цзинь Чэн, он был попаданцем, который с самых ранних воспоминаний жил вместе со стариком, называвшим себя дворецким.
Он пытался звать старика дедушкой, но тот наотрез отказывался, именуя себя лишь слугой по имени А-Фу, так что Цзинь Чэну пришлось называть его Фу-бо.
Несмотря на юный возраст, Цзинь Чэн преодолевал горные кручи так, будто те были ровной землей.
Господин и слуга жили в долине у подножия Южной горы, в десятке ли горной дороги отсюда.
Прожив здесь больше десяти лет, Цзинь Чэн изучил каждый кустик и каждую травинку.
Что же до тигров, леопардов, шакалов и волков, встречавшихся в лесу — тем лучше, по крайней мере, будет из чего сшить зимнюю одежду.
Фу-бо уже стар, как раз успеет справить ему хорошую меховую допаю.
Издалека уже поднимался дымок от очага. У Цзинь Чэна засосало под ложечкой, он сглотнул слюну и невольно ускорил шаг.
Долина звалась Долиной Сотни Цветов, цветы там не увядали круглый год, а вокруг струился прозрачный и сладкий ручей.
За пределами долины простирались густые леса, напоминавшие закрученный девять раз лабиринт.
В детстве Цзинь Чэн несколько раз плутал в этом лесу, и каждый раз Фу-бо находил его и выводил наружу.
Тройка деревянных хижин, грядка с овощами да несколько плетеных бамбуковых калиток — вот и все имущество господина и слуги.
Цзинь Чэн сбросил поклажу, а на столе уже дымилась готовая еда.
Цзинь Чэн с жадностью уплетал свежеприготовленный Фу-бо белый рис, запивая супом из бамбуковых побегов, выкопанных только утром, и закусывая золотистым жареным мясом дикого вепря.
Подрастающий юнец ест за троих — Цзинь Чэн полагал, что у него начался период активного роста, раз уж в последнее время его желудок вечно напоминал бездонную бочку.
В конце концов, он всего лишь ребенок, а необычайная сила... ну, в мире сянься у обычных людей, пожалуй, так и должно быть.
Фу-бо сидел неподалеку, обнажая десну без переднего зуба, посасывал кисет с табаком и время от времени подкладывал еды Цзинь Чэну, сам почти не притрагиваясь к пище.
Сколько Цзинь Чэн себя помнил, Фу-бо редко ел, зато курил куда чаще, чем пил воду. В детстве Цзинь Чэн даже боялся, что Фу-бо умрет с голоду.
Со временем, видя, что Фу-бо по-прежнему курит трубку как ни в чем не бывало, он привык.
На вид Фу-бо было лет шестьдесят-семьдесят, морщины на его лице извивались подобно древесной коре, напоминая какого-нибудь старика из любой деревушки в Континенте Наньчаньбучжоу.
Глядя, как Цзинь Чэн уплетает еду за обе щеки, Фу-бо улыбнулся:
— Глядишь, молодой господин совсем вырос, пора уж и жену искать, детей заводить.
Цзинь Чэн подчистую сгреб остатки еды и с досадой произнес:
— Фу-бо, мне ведь на Новый год исполнится всего одиннадцать, куда спешить. К тому же, какая девица захочет идти с нами в горы вести полуголодную жизнь?
Дома снова кончился рис, и Цзинь Чэн собирался отнести волчью шкуру, добытую пару дней назад, на продажу в город — изначально он планировал приберечь ее до зимы, чтобы выручить побольше денег.
Как попаданц, Цзинь Чэн откровенно подкачал: десяти лет другим попаданцам с лихвой хватало, чтобы вдоль и поперек перевернуть весь мир.
Цзинь Чэн же мечтал лишь о том, чтобы взять в жены красавицу, нарожать кучу детишек, а заодно обеспечить Фу-бо спокойную старость.
Судя по текущему положению дел, большая часть заработанных ими с трудом денег превращалась в рис, муку, крупы и масло, исчезая в утробе Цзинь Чэна.
Если бы Цзинь Чэн начал копить деньги прямо сейчас, то нужную сумму на выкуп невесты он смог бы собрать разве что годам к тридцати.
Эх, жизнь нелегка, вздыхает юноша: в столь юные годы приходится ломать голову над ведением хозяйства.
Фу-бо повернулся, зашел в комнату и вынес оттуда какой-то предмет, завернутый в ткань — сужающийся кверху и расширяющийся книзу.
— Молодой господин, у меня тут есть вещица древняя. Завтра отнесу ее в город, продам, раздобудем начальный капитал для дела, глядишь, и на жену деньжата появятся.
У Цзинь Чэна мгновенно загорелись глаза:
— Есть хорошая вещь, а ты молчал! Давай скорей развернем, посмотрим. Если она ценная, я не только на женюся, но, пожалуй, и тебе старушку в компаньонки найду.
Старик и юноша осторожно развернули кусок ткани. Внутри лежал Пурпурный нефритовый кувшин с двумя ушками.
На корпусе кувшина словно осела несмываемая пыль, отчего он казался сероватым, да и форма выглядела простовато.
Цзинь Чэн невольно засомневался:
— Фу-бо, эта штука и вправду может пойти в цену?
— Сможет, сможет. Передается уже несколько десятков тысяч лет.
Цзинь Чэн полуверно-полукритически оглядывал кувшин, подняв его повыше для детального осмотра.
Но стоило его пальцам соприкоснуться с пурпурным нефритом, как кожу будто укусила пчела, и из ранки сочилась капля крови.
В тот же миг Пурпурный нефритовый кувшин ярко вспыхнул.
На прежде сероватой поверхности проступили узоры с цветами, птицами, рыбами и поклоняющимися зверями, излучая непостижимую, глубокую суть.
Цзинь Чэн застыл и пробормотал:
— И впрямь антиквариат с многотысячелетней выдержкой... Да он же ожил!
http://bllate.org/book/19750/1943695
Готово:
